* * *
Что вы знаете о фермерах?
Наверняка то, что это самая мирная профессия. Простая, понятная и уважаемая. Примерно так?
А если я скажу вам о том, что при упоминании одно это слова у меня непроизвольно с хрустом сжимаются кулаки. И это вовсе, не разу, ни детская обида на соседского фермера дядю Петю, который выстрелил солью в задницу в тот момент, когда ты ночью рвал в чужом саду чужие яблоки. О, нет.
Не буду далёк от истины, если скажу, все мы, уважающие себя сталкеры, всей своей душой ненавидим фермеров.
Конечно, объект нашей ненависти вовсе не те фермеры, которые работают на земле, или с животными. "Фермеры" о которых здесь идет речь - это особый вид выродков, которые работают на фермах по производству артефактов.
Ещё не догадались откуда такая лютая ненависть?
Ну, тогда я сейчас я всё подробно объясню и, надеюсь, вы тоже разделите нашу ненависть к этим тварям, скрывающимся под вывеской жизненно необходимой профессии.
Все началось в Чернобыльской Зоне отчуждения. Именно там появились первые фермеры, и, соответственно, фермы.
Только прямые потомки бэндэровцев могли додуматься до подобного и, что еще ужаснее, поставили это на поток.
Сами фермы совершено не отличаются от концентрационных лагерей, созданных фашистами в первой половине прошлого века. А "фермеры" без какого-либо преувеличения - это те же самые эсэсовцы.
Жертвами фермеров становились доверчивые гастарбайтеры и прочие, кому не посчастливилось купиться на объявления о большом заработке. При этом совершенно не важна была профессия и специальность. Будь ты бухгалтер, механик, слесарь, каменщик или учитель английского - твой статус, образование, уровень интеллекта совершенно не влияли на твою участь. Эти отморозки без разбора увозили всех на ферму.
Нет, фермеры не вынуждали несчастных работать на своих плантациях до полного изнеможения и потери человеческого облика. Жертвы фермеров не гнули спины в полях, не батрачили в рисовых чеках по пояс в воде. А знаете почему?
Все потому, что артефакты не требуют полива, копки, окучки и прополки. Они могут расти лишь на крови и плоти, и все эти несчастные люди были обреченные на жуткую и порой долгую, полную страданий, смерть в многочисленных аномалиях, являясь, по сути, сырьём для создания артефактов.
Особо продвинутые фермеры знали сотни различных рецептов изготовления артефактов, с заданными свойствами необходимыми заказчику, и с легкостью уничтожали чужие жизни, ради очередной пачки долларов.
А хотите знать как работают фермеры?
Двое "фермеров" облаченных в экзо скелеты хватают жертву и волокут ее к аномалии. Уверяю вас, вырваться из захвата этих танков обычному человеку просто нереально. Так что, как бы ты не сопротивлялся, тебя доставят, доволокут, донесут, в конце концов, к смертельной аномалии, которая должна произвести на свет артефакт, требующийся заказчику.
А затем не смотря на твои мольбы, плачь, твой диалог (как последняя попытка достучаться до их человечности) который по причине их холодного молчания превращается в монолог отчаянья, тебя, как вещь, неодушевленный предмет, швырнут в центр аномалии, и ее цепкие объятия не оставят тебе ни единого шанса. В зависимости от вида аномалии тебя размолотит, расплющит, расщепит на атомы, пропечет до состояния дымящейся головешки.
Вы думаете, что преступления фермеров на этом и заканчиваются?
А что если я скажу, что изыскивая новые способы получения артефактов, фермеры постоянно экспериментируют, и порой им для их бесчеловечных опытов требуются не только мужчины и женщины, а дети, или вовсе грудные младенцы, а иногда даже беременные.
Не думайте, что я здесь сгущаю краски. Отнюдь. Скорее всего, я, напротив, не рассказываю вам и сотой доли всех тех ужасов, которые происходят на "фермах".
Фантазия у этих отморозков настолько больная, что вы даже не представляете, что ещё может испытать несчастный, перед тем как его скормят аномалии. Порой жертвы сами молят своих мучителей о скорой смерти, ибо уже не верят в то, что придет спасение, и изощренные мучения наконец прекратятся. Гибель начинает видеться им единственным выходом из этого ада.
Самое страшное то, что всё это чудовищное преступление может происходить только тогда, когда правительство напрямую заинтересованно в том, чтобы "фермы" существовали. И не только существовали, но и процветали, ведь их прибыль уже составляет значительную часть экономики целой страны.
Конечно, в открытую об этом никто не заявит. Напротив, во избежание мирового порицания все это тщательнейшим образом скрывается и любые попытки открыть правду всячески пресекаются, причем абсолютно не стесняясь в средствах, то есть правдолюбов убивают "обезумевшие наркоманы", они "случайно" попадают под машины, выпадают из окон, отравляются угарным газом, и прочее прочее. Выдумка у этих ребят просто неиссякаема.
Слава Зоне, в нашей стране подобное явление выжигается каленым железом, сразу же как только выявляются "фермеры". Но так бывает не везде…
И именно в такое место мы и отправляемся.
Мы будем истреблять "фермеров".
* * *
У вас наверняка возникло ко мне несколько вопросов. Например, зачем в хорошо обученный, натренированный и тщательно отобранный отряд каракуртов включили в свои ряды меня, парня который, так сказать, мимо проходил?
А вот тут, смею вас заверить, вы чертовски не правы! Я, именно тот, кто им нужен.
И нужен я им как никто другой.
Возможно, что я вообще единственный на весь земной шар человек, который сможет им помочь!
Ну, ладно-ладно, тут я хватил лишку, признаю. Всего на нашей планете Земля, население которой уже превышает шесть миллиардов жителей, таких как я было всего шесть. Уловили кое-какую закономерность? Нет, не с пропорцией один на миллиард. Тут логическая связь совершено другого рода.
Припомните, сколько всего Зон посещения на всю нашу планету?
Правильно - шесть.
И нас шестеро.
И мы являемся живыми ключами.
Ключами Зоны.
Думаю, нет нужды объяснять вам, что такое ключ.
А вот узнать кто такие ключи Зоны вам, наверняка, будет интересно.
Естественно, что как и обыкновенные ключи мы открываем двери, но не обычные, а такие, которые открывают порталы в разные мировые Зоны. В другие точки земного шара мы попасть не можем.
Лишь аномальные Зоны имеют настолько сильную связь, что между ними имеются порталы, открыть которые может лишь живой ключ.
Однако это ещё не все - есть легенда о том, что если двое или более ключей смогут собраться вместе, то они сумеют открыть "дверь" которая ведет уже не на нашу Землю.
А вот куда она ведет, эта дверь?
Ответ на этот вопрос мне и самому хотелось бы узнать.
А кроме того есть ещё один сложный момент - найти второй, а тем более третий и четвертый ключ не просто тяжело, а практически невозможно.
Мы - ключи, самые засекреченные личности, не только Зоны, но и большой земли. Жизнь вынуждает быть нас очень осторожными.
Как уж спец службы вышли на меня, я, честно говоря, ума не приложу. Где я прокололся?
Спрашивать об этом капитана бесполезно - он все равно не скажет правды.
Каждому ясно, что для того чтобы воспользоваться ключом, нужна дверь.
Дверь, которую могу открыть я, находится в Эпицентре.
Именно поэтому капитан и говорил о том, что нам необходимо попасть в Эпицентр.
Почему его называют именно так? Скорее всего, по аналогии с землетрясением, у которого тоже бывает эпицентр. Впрочем, процессы происходящие в Зоне не имеют ничего общего с сейсмической активностью, хотя и землетрясения здесь тоже бывают довольно часто.
Явление, которое время от времени случается в Зоне, называется Сдвиг. И это определение вполне соответствует процессам, протекающим в период его активизации.
Дело в том, что во время Сдвига смертельные аномалии, которые до этого находились в относительном покое (исключение составляют лишь блуждающие аномалии, процент которых ничтожно мал по отношению к их общему числу), начинают перемещаться, уничтожая на своем пути все живое. На первый взгляд движение аномалий хаотичное, однако ученые смогли доказать, что это не так. Если мысленно продолжить движение аномалий, то все они будут иметь точку, которая в некоторых случаях является их радиусом, в других случаях - они идут по параллели проходящей через ту же точку, в третьих случая аномалия движется по спирали, а точка от которой идет плавное отдаление, или напротив сближение, при этом все та же. В общем, как ни крути, а точка эта и будет являться Эпицентром.
И всё бы ничего, да вот только плотность аномалий, на подходе к Эпицентру, просто зашкаливает, образуя непроходимые лабиринты.
Однако, бывалые сталкеры уверены в том, что выход из этого смертельного лабиринта имеется, и ведет он, как раз в Эпицентр.
Если уж говорить об Эпицентре и о Зоне в частности, то, кроме всего прочего, существует ещё одна немаловажная проблема, а именно Рябь. Как раз это самое явление ответственно зато, что в Зоне нет связи. Рябь, действуя как волны (ученые так и не смогли пока объяснить их природу), глушит любые радиочастоты, какой бы они не были длины и частоты.
Когда-то ученые пытались справиться с этой проблемой. Причем остервенело, и зачастую доходя до фанатизма. Итогом их бурной деятельности стали тонны испорченных электронных устройств, часть из которых брошена здесь же, в Зоне, часть переправлена назад на большую землю, где ей вынесен окончательный вердикт - восстановлению не подлежит.
Именно поэтому связь в Зоне в принципе невозможна, что весьма осложняет здесь жизнь.
Во избежание стопроцентно гарантированных авиакатастроф над Зоной не летают самолеты, напичканные уязвимой электроникой. Из-за сильнейших магнитных аномалий стрелка компаса сходит с ума - впору цеплять к ней динамо-машину, для выработки электричества, так что использовать его для ориентирования на местности самая глупая затея. А учитывая, что здесь не работает GPRS, и прочие гаджеты, которые весьма облегчают обычному человеку жизнь в повседневной жизни, и он практически не замечает их скромного присутствия и незаметной, но постоянной и неоценимой помощи до того момента, когда весь этом бесчисленный легион механических и электронных помощников наотрез отказывается выполнять свою привычную работу, то здесь, в Зоне, сталкеру остается надеяться лишь на свою память, интуицию и удачу.
Вот такие невеселые реалии и суровые будни ожидают наш отряд в Зоне.
* * *
Единственным, кто безбожно оттягивал начало нашей карательной экспедиции был я сам. Знакомство с механикой моего боевого костюма отняло изрядное количество времени, но эта задержка была жизненно необходимой. Незнание и неумение пользоваться теми плюсами, которые предоставлял костюм, в самый решающий момент могло подставить всю нашу группу под удар, а в самом наихудшем раскладе вообще послужить причиной полнейшего провала миссии.
Видимо из-за непредвиденной задержки, отряд, для того, чтобы наверстать время и успеть к Лабиринту до темноты, сразу же перешел даже не на быстрый шаг, а на рысь.
Однако, в последствии я убедился в том, что рысь, это их постоянная манера передвижения. Сейчас же, я не отставая ни на шаг, бежал вместе с каракуртами по изобилующей всевозможными опасностями Зоне.
Есть непреложная истина о том, что бегать по Зоне нельзя, но сегодня я убедился в том, что на каракуртов это правило не действует. Как говориться: - для всех это гарантированно смертельно опасно, но тебе, пожалуй, можно.
Мне искренне понравилась их тактика. Если на чистоту, то я был просто восхищен их слаженными действиями.
Аномалии вычислялись на раз, траектория движения тут же менялась на относительно безопасную (так как в Зоне просто не существует абсолютно безопасных путей) и весь отряд тут же послушно следовал новым курсом. Если на пути встречались мутанты, двое каракуртов тут же отходили на шаг в стороны, активировали гидравлические подъёмники, вмонтированные в подошвы, тут же становясь выше всех на пол метра, что исключало попадание в своих, а затем открывали огонь по монстрам. А отряд, тем временем, двигался дальше. Те каракурты, что шли последними, оставались рядом со стрелками бившими по противнику сверху, и повернувшись назад, внимательно следили за тылами, не давая противнику возможности ударить в спину.
Если агрессивной живности было очень много, а огневой мощи было недостаточно, то пара человек отходила в стороны, ещё пара оставалась на тропе, оставшиеся каракурты, доя того чтобы не перекрывать сектор обстрела опускались на колено и вели огонь из этого положения, таким образом задействовав огневую мощь всего отряда, которая является весьма внушительной силой, доложу я вам.
Естественно, что эта тактика была максимально эффективна только для борьбы с мутировавшей фауной Зоны. В случае если бы нам пришлось иметь дело с вооруженным противником, то действия группы были бы совершенно иными, но в том, что они были бы максимально эффективными, у меня не возникало ни капли сомнения.
В общем все были при деле. Ни одного лишнего ненужного движения. Все подчинено единой цели - обеспечить боеспособность группы самым эффективным способом.
Глядя на их слаженную работу просто невозможно не испытывать восхищения.
И только я был здесь совершенно ни к месту, разрушая тонкую организацию команды своим случайным присутствием.
* * *
С такой скоростью по Зоне я не передвигался ни разу в жизни. Более того, я и представить себе не мог, что такое возможно.
Ни один из членов отряда ни разу не подобрал те артефакты, мимо которых мы пробегали, порой даже втаптывая их в землю и грязь. А арты порой попадались вовсе не копеечные, а весьма солидные. Так что выдержки у этих ребят было не занимать.
Как я уже говорил, не зная порядков в группе каракуртов, я наивно надеялся на небольшую передышку, привал, перекур.
Однако время шло, а никаких остановок не было. Да что там остановок - даже заминок и проволочек. Отряд в бешенном темпе двигался все дальше и дальше.
Очевидно ребятам перекуры не требовались, по причине того, что они вообще не курят.
Я тоже не курил, так как запах табака в Зоне, его дым, огонек во тьме, не только демаскирует, но и привлекает нежелательное внимание мутировавших тварей, весьма раздражённых едким дымом и пребывающим в отнюдь не игривом расположении духа.
Однако не смотря на то, что перекур мне не требовался, в отдыхе то я все равно нуждался. Пусть эта передышка и носила, скорее, чисто психологическую необходимость чем физическую потребность, но она была мне необходима.
Что же касается окраса моего спец костюма. Капитан сначала даже не понял моего вопроса о том, почему мне дали спец костюм без узора образующегося из красных вкраплений. Как выяснилось костюм, начиненный под завязку артефактной технологией, сам выбирает для своего владельца индивидуальный вид рисунка. Именно таким он меня видит.
О чем это говорит? Понятия не имею. Но то, что я чем-то отличаюсь от остальных, может по своей структуре, или по внутреннему содержанию, либо по каким-то другим параметрам - это уж точно.
Кстати, в дневном свете мой тактический броне костюм оказался не таким уж и черным - там где у других каракуртов могли бы быть красные пятна, на черной поверхности моего костюма имелись бледно-серые, словно призраки, контуры так и не проявившегося рисунка.
7
Где-то в районе шести часов по полудни наш отряд встал как вкопанный. Я едва успел притормозить чтобы не врезаться в спину впереди стоящего. Все, приехали! Конечная станция!
Похоже настал мой выход.
Вот и он - знаменитый Лабиринт. Естественно, что он совершенно не похож на обычную детскую головоломку. Уж здесь то все по взрослому - опасно, жестоко, смертельно.
Вам кажется, что мы добрались до цели слишком быстро?
Ох, как же вы ошибаетесь! Все главные опасности начинаются с этого самого места, как и время нашего похода берет отсчет именно с этого момента.
Территория Зоны не так велика, как может показаться на первый взгляд. Она насчитывает чуть более ста квадратных километров. Несложные математические вычисления по формуле S=П*r2, где S - площадь, П = 3,14, r - радиус, говорят, что расстояние от края Зоны до Её эпицентра составляет немногим более пяти с половиной километров. Сегодня наш отряд преодолел четыре с небольшим километра. Однако, это ничто по сравнению с тем километром который нужно будет пройти по Лабиринту. Время, которое может отнять Его прохождение в лучшем случае отнимет у нас в несколько раз больше времени, чем то которое мы потратили добираясь сюда, а в худшем отнимет у вас жизнь.
Блуждать по Лабиринту можно бесконечность, но даже ее, бесконечности, может не хватить. Однако, гораздо быстрее можно исчерпать до дна весь свой запас физических сил, и, что еще более важно, психологических резервов. Гораздо чаще, полностью отчаявшиеся сталкеры исчерпавшие до дна остатки душевных сил, сами бросались в аномалии, таким образом прекращая эту бесконечную пытку.
Вот в такое жуткое местечко мы и собирались войти, исключительно по собственной воле.
Отряд расступился тем самым создав для меня живой коридор по которому я и вышел вперед.
Чтож, пора показать всем каков я в деле.
* * *
Эпицентр, путь к которому преграждает Лабиринт, укрыт от посторонних взглядов серым маревом. Причём начинается всё с легкой дымки, но чем дальше тем дымка гуще, словно осенний костер густо дымящий полусырыми листьями. У самого же Эпицентра стоит доже не туман, а густая, неимоверно давящая на психику, серая завеса. Не того бледно серого оттенка, который сразу же рисует воображение, а грязного свинцового цвета.
Именно эта хмарь не дает заглянуть в Эпицентр любопытным американским спутникам шпионам, которым до всего есть дело, да и нашим разведывательным космическим зондам здесь тоже ничего не разглядеть.
Хмарь эта не зависит от погоды: солнечно, пасмурно, тепло ли, холодно, ветрено или полный штиль, сухо, или напротив влажно - эта пелена висит здесь всегда.