- Ой, только не говори, что тебя волнует судьба какой-то силиконовой куклы! - отмахнулся Мун, раздраженно морщась. - Ну да, фигурка у нее была ладная, не стану спорить. Зато я дал ей возможность уйти красиво, продемонстрировав публике все изящество своих, хе-хе, форм, разве нет?
- Нет, но… - аль-Рашид даже растерялся, - но нельзя же так… почти беспричинно… направо и налево… Ведь вы же были с ней близки, как-никак.
- Страшное дело! Кошмар! - запричитал Мун в притворном ужасе. - Такая молодая - и такая мертвая! - И неожиданно пропел неприятным дискантом:
Тяжело лежать во гробе,
Почернели ручки обе,
Стали волосы как пыль,
Из грудей растет ковыль.
Тяжело лежать в могиле,
Губки тоненькие сгнили,
Вместо глазок - два кружка,
Нету милого дружка!
Бог ты мой! Да он больной на всю голову, поразился Георгий.
- Ну все, хватит об этой дуре! - отрезал старик. - Если хочешь еще что-то узнать, задавай умные вопросы, по существу.
- Ладно, - не стал спорить аль-Рашид. - Скажите еще: а ребята Озирхотепа, эти… как их… кромешники - подконтрольный вам контингент?
- Да, я опекаю их. До определенной степени. Слежу, чтобы их усилия прилагались в нужном мне направлении. Но вовсе свободы воли не лишаю. Пускай себе…
- Понятно. Держите, значит, на длинном поводке.
- Можно сказать и так, - самодовольно хохотнул Мун.
- А зачем вам вообще понадобились эти ряженые? Какова их роль в затеянной вами игре?
- Их роль? - Антеус на миг задумался. - Что ж, если тебе любопытно… Кромешникам твоего старого приятеля Озирхотепа я определил роль химического элемента…
- Роль чего? - не понял аль-Рашид.
- Того! Коли уж пытаешься уловить сокровенный смысл моей стратегии, будь любезен схватывать мысли влёт. Нечего ваньку валять! - проворчал Антеус Мун в не совсем понятном Георгию раздражении.
"Эге, - подумал аль-Рашид, - а нервишки-то у тебя ни к черту. Верно, как ни молодись, а возраст таки дает о себе знать".
- Кромешникам, - справившись после минутной паузы с раздражением, продолжил Мун, - совокупно с кощунниками, трансгуманистами, имморталами и прочими я отвел роль эдакого кислотного дождя. Каковой должен если не растворить, так хотя бы ослабить тот монолит мерзлого говна, что образовался в результате противоестественного слияния трех монотеистических религий. Я Вселенскую Церковь разумею.
- Ну хорошо, - кивнул Георгий, - а ко мне-то зачем вы этих ряженых подослали?
- Очередной шанс тебе хотел дать, вот зачем. Между прочим, оцени мои широту взглядов и готовность к компромиссу - и твою тогдашнюю упертость. По-моему, сравнение не в твою пользу, разве нет?
- А Песий Царь? - спросил аль-Рашид, желая расставить уже все точки над "і", а заодно потянуть еще время.
- Песий Царь… - задумчиво повторил Мун. - Нет, он не моя марионетка. Фигура вполне самостоятельная. И загадочная. Да-да, даже для меня! - Антеус вновь замолчал, а потом не совсем понятно уточнил: - Почти отказался от "рацио" и сделал главную ставку на "инферно".
- Рацио? Инферно? Я не совсем… - начал было Георгий.
- Не важно! - перебил его старец. - Я не особенно полагаюсь на все эти колдовские кунштюки, но некоторые его наработки весьма интересны. Должен признать… Так вот, повторяю, Песий Царь - сам по себе. Разумеется, у меня есть в его, гм, "химерическом" окружении несколько информаторов… но и только. Дело все в том, что и он сам, и его подданные с большим предубеждением относятся к любой электронике. И потому с маниакальным упрямством отыскивают и уничтожают любую аппаратуру сложнее примуса. Луддиты-троглодиты недоделанные! Вот потому-то я лишен возможностей наблюдать за ними воочию. Увы! Большая часть Химерии - сплошная "мертвая зона" для меня. В настоящее время у нас с Его Песьим Величеством нейтралитет… Пока так.
- Да кто он вообще такой, этот Песий Царь?! - не унимался аль-Рашид. Тем более вопрос этот и вправду живо интересовал его.
- Тайна, покрытая мраком, - с усмешкой пожал плечами Антеус Мун. - Я так полагаю - один из последышей профессора Браилова. Может, даже его ученик. Несомненно одно: он мутант. Притом весьма неординарный. И могущественный. Сумел подчинить себе остатки недобитых вашим "СМЕРХом" химер, сорганизовал их в сообщество… Как-то решил проблему бесплодия… Не знаю как! Пока у меня на сей счет только догадки… Может, клонирование, а может… Ладно, об этом после. Так вот, он, без сомнения, незаурядная, талантливая личность - этакий гений племени мутантов… Создать собственное, фактически суверенное государство! С собственным оригинальным законодательством, органами управления, вооруженными силами… и все это буквально под носом у столичных властей… Ты знаешь, они называют подконтрольные им территории "страной Химерней"! И при всем том эта самая Химерия остается для большинства человечества полной "терра инкогнита". М-да… Тамошние химеры вообще считают себя отдельным народом. А их царь к тому же вдолбил им в головы, что они-то, дескать, и являются подлинным постчеловечеством - венцом эволюции, то бишь! По-моему - бред. Что такое эти браиловские химеры? Шлак, пустая порода - и ничего более! Однако что-то мы с тобою больно далеко ушли от наших баранов.
- Тогда последний вопрос - и все… гм… Почему с телами всех усыновленных вы… расставались либо в стенах Пирамиды, либо где-то в непосредственной близости?
- Ну-ну! - усмехнулся Антеус- Не старайся выглядеть глупее, чем ты есть на самом деле. Уверен, ты и так догадался почему. - Оперев подбородок о трость, он, прищурившись, уставился на Георгия, - Теперь, когда ты получил ответы на все свои вопросы, настало время ответить на мой.
- Только одно - последнее… Оферте Романовой вы подарили перстень с бриллиантом, на котором выгравирован этот ваш символ - глаз с руками… - Георгий глубоко вздохнул и поднял свою левую ладонь на уровень лица. - От матери мне досталось кольцо с такой же гравировкой. Это что-нибудь значит? Вернее так: означает ли это именно то, о чем я думаю?
- Да, с твоей матерью я был знаком, - спокойно кивнул Антеус- Достаточно близко, если ты это имеешь в виду. - И, помолчав, добавил: - Рахиль была настоящей красавицей, знаешь ли.
Аль-Рашид ожидал такого ответа. Но все равно он стал для него откровением. И вызвал целую гамму противоречивых чувств. Как он должен к этому отнестись? Как реагировать? Да и должен ли вообще? Собственно, такое родство даже биологическим не назовешь… И все же… все же… Георгию вспомнились вспышки бешенства, странные сны, что преследовали его всю жизнь…
- Что же выходит? Вы… мой отец, что ли?!
- До известной степени, - с прежним равнодушием пожал Мун плечами. - Скорее духовный, чем физический. Не забывай, что я пребывал тогда в теле одного из "сынов", не помню сейчас, которого из них. Зато я хорошо помню, что твой биологический отец не был человеком в полном смысле слова.
- Что-о?!
- О-о! Вижу, тебя это как-то задевает? Да, он был одной из химер Браилова. Мне отчего-то захотелось тогда побывать в шкуре мутанта. Именно его я имел в виду, говоря, что все же рискнул один разок. Когда махнулся с твоим папашей мозгами… Хе-хе-хе! А мне вот только сейчас пришло в голову: ты, который потратил столько энергии для полного истребления химер, сам наполовину мутант! Забавно, не так ли?
- Я не верю вам, - мрачно заявил аль-Рашид.
- Да и на здоровье, - хмыкнул Антеус, - мне-то что? Впрочем, ты не помнишь, часом, сколько у тебя детей?
- Кого? - удивился Георгий.
- Скольких женщин ты обрюхатил?
- Н-не помню…
- А все же?
- При чем тут… об этом мне ничего точно… - замялся аль-Рашид.
- Полагаю, ответ прост: ни одной. А ты не задумывался, почему так? Нет? Ведь ты не мальчик и обладал, полагаю, не одним десятком женщин, за сорок-то лет. Догадался уже, к чему я клоню? Нет? Так я тебе помогу. Хе! Хе! Хе! Внимание, намекаю: потому что ты химера в третьем поколении. Ты стерилен!
- Это ложь! Я нормальный! - возмутился Георгий.
- Собственно, мне глубоко наплевать, веришь ты или нет… но откуда такая убежденность?
- У меня нет никаких признаков химеризма.
- Внешних - нет, - согласился Мун, - но вспомни еще о своих талантах, хотя бы о тех из них, которые уже проявились. Симон, знаешь ли, был весьма одаренной химерой. Ага! Я таки вспомнил, как его звали, - Симон! Точно, Симон. И отчего-то мне кажется, что кое-какие из его особых способностей ты унаследовал. Разве не так?
- А какими способностями обладал мой… отец? - буквально заставил себя спросить аль-Рашид.
- Его мать, а твоя бабка, была сивиллой; такой ее сделал Браилов; как уж это ему удалось - не знаю. Могу только догадываться, что он подмешал в ее геном ДНК организмов, аномально одаренных в плане предчувствий… Ну или чего-нибудь еще в эдаком роде. Есть, знаешь ли, среди животных такие, что обладают специфическим даром предвидения событий. На рефлекторно-инстиктивной основе, понятное дело. Подобная… гм… экстраполяция позволяет им всегда быть готовыми к разным неприятностям, например к стихийным бедствиям. Как бы то ни было, а Симон тоже был провидцем, как и его бабка; грядущее являлось ему во сне, правда - увы! - в иносказательной форме. Конечно, он не видел будущее в буквальном смысле слова, скорее - вероятностные цепочки. То бишь наиболее вероятное развитие последующих событий. Причем, что ценно, ближайших событий… Ты, кажется, упомянул, что видишь вещие сны? Аль-Рашид промолчал.
- Наверняка есть и другие аномалии. У Симона они, во всяком случае, были. А у тебя… какие-то пока не проявились, а о каких-то ты просто-напросто еще не догадываешься. Но это ничего - модификация как раз поможет их раскрыть.
- Не верю, - упрямо повторил Георгий. - Вы все это придумали только что, специально… Бред, реникса!
- И на здоровье, - в свою очередь повторил Мун. - Впрочем, сейчас все это уже не важно… И не обольщайся, Георгий аль-Рашид! Какого-либо особенного значения для меня факт… известного родства с тобою не имеет. Хотя… - старик лукаво улыбнулся, - возможно, это обстоятельство сыграло-таки свою роль в том, что ты до сих пор жив… И довольно об этом! Говори теперь, каким будет твой окончательный выбор? Какой жребий изберешь?
В обширном бункере повисла тяжелая тишина. Аль-Рашид молча вглядывался в сухое хищное лицо Антеуса, словно пытаясь проникнуть в глубь его существа, заглянуть в мутную душу этого древнего прожженного авантюриста, где тьма таила мрак, а грязь бесчисленных падений смешалась с блеском триумфов.
- Если я соглашусь поступить к вам на службу, - прервав затянувшееся молчание, спросил Георгий, - что за этим последует?
- Ком сейчас же отведет тебя в операционную, - быстро ответил Антеус. - Там же ты сможешь подписать контракт; уверен, условия тебя устроят.
- В операционную? А где это?
- Здесь, в Центральном офисе, разумеется.
- А если точнее? Пирамида большая…
- На минус первом уровне, - уточнил Мун и прищурился. - А какая тебе разница?
- Никакой, - пожал Георгий плечами. - Я к тому, не раскурочил ли я, часом, вашу операционную? Когда на встречу с вами поспешал.
- Не переживай, - усмехнулся Антеус, - и не льсти себе: по пути сюда ты видел лишь то, что я хотел, чтобы ты видел.
- Раз так, - вздохнул аль-Рашид с нарочитым смирением, - пускай ведет.
Глаза Антеуса Муна полыхнули, точно уголья на ветру.
- Я расцениваю твои слова как согласие. - Он удовлетворенно откинулся на высокую спинку трона и слегка пристукнул тростью. - Хорошо. Ты избрал жизнь, а это всегда беспроигрышный выбор. Ком, будь любезен, проводи господина аль-Рашида на минус первый уровень в пятую операционную.
Георгий молча встал с кресла, но с места не тронулся. Он ждал.
Вот Ком с одышливым сипением, тяжкой неспешной поступью направился к аль-Рашиду. Когда его уродливая туша приблизилась на расстояние вытянутой руки, Георгий молниеносным движением выхватил из-за отворота перчатки лазерный нож и, максимально удлинив лезвие, по самую рукоять вогнал его в грудь Кома, попав тому аккурат в глаз. Мощная, точно из пробитого огнетушителя, багровая струя окатила Георгия с головы до пят.
Монстр пронзительно всхрюкнул и попытался сразу тремя ручищами зажать фонтанирующую рану. А вот четвертую лапу он, угрожающе растопырив пальцы, протянул к лицу своего обидчика.
Одним дуговым взмахом блистающего клинка, Георгий отсек ему кисть и снова ударил - под левый глаз чудовища, в то место, где, по его расчетам, находилось сердце. Ком еще раз издал возмущенное хрюканье, выдув из ротовой дырки кровавый пузырь, и с грохотом, словно вырванный бурей вековой дуб, рухнул на спину.
Повернувшись, Георгий достал пистолет и направил дуло на Антеуса.
- Не так уж вы всемогущи, господин Мун, как заявляете. И то, что я сейчас здесь, - лишнее тому подтверждение. Всемогущий! Ха! Это вы-то, окруженный целым сонмом врагов, вы, у которого вовсе нет и не может быть друзей. Вся ваша надежда - на крепкие запоры да на тех несчастных мутантов, которым вы только и решаетесь вверить факт своего преступного существования. Именно поэтому мне - одиночке! - удалось сначала вычислить вас, а потом и добраться до вашего лежбища. Вы же не можете доверять никому, кроме кучки вами же созданных уродов! Вот уже без малого полторы сотни лет вы принуждены прятать от всех и каждого свой больной разум! Что - это теперь называется всемогуществом?! Не-ет, господин Мун, вы не всемогущее сверхсущество, каким себя считаете или хотите казаться, - вы опасный безумец! И ко всему, еще калека, лишенный своего тела. Между нами нет и не может быть ничего общего, Антеус Мун… И хочу вас заверить, что "родству" с вами я придаю еще меньше значения, чем вы. А сейчас я намерен доказать, что вы отнюдь не бессмертны…
- Надеюсь, - спросил тот, с любопытством разглядывая аль-Рашида, - ты не собираешься палить в мою голограмму?
Георгий молча покачал головой и сместил ствол к высящейся рядом с троном светящейся колонне.
- Что ты хочешь… - начал Мун с явным беспокойством.
Не обращая на него внимания, аль-Рашид тщательно прицелился и нажал на спуск - раз, другой, третий… Шесть пуль одна за одной устремились к контейнеру, в котором, окруженный сияющим лучистым нимбом, плавал бессмертный мозг Антеуса Муна.
На какой-то момент голографическое изображение восседающего на троне старца дрогнуло и смазалось, теряя объем и четкость.
А в следующее мгновение за спиной Георгия раздался исполненный ярости вопль, и мощнейший удар вышиб пистолет из его ладони. Одновременно многорукий захват стальными тисками сковал его тело так, что перехватило дыхание. И это - несмотря на бронекостюм! Он быстро убедился, что не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой.
Неожиданным образом воскресший Ком, визжа, словно раненый вепрь, вздернул своего обездвиженного противника над полом. Георгий попытался было вновь вызвать у себя приступ бешенства и с рычанием забился в удушающих объятиях. Не сработало. Гигант лишь усилил хватку настолько, что бронежилет треснул. Сатана! Слишком силен этот рукастый обрубок! Или же он сам окончательно выдохся. А может, на то есть другая причина? Интересно, отстранение подумал аль-Рашид, почему он схватился за пистолет, вместо того чтобы активировать бомбу? Возможно, все дело в том, что в какой-то момент он вдруг утратил ощущение своей правоты. "Лимит защиты исчер…" - пискнул компьютер и смолк.
- Не припомню, говорил я тебе или нет, - с коротким сухим смешком произнес Антеус, снова восстановивший целостность своего изображения, - что у моего Кома не одно, а целых два сердца… - Он вздохнул и с ироничным сожалением покачал головой. Но Георгий видел, как под маской иронии все естество Муна буквально корчится в конвульсиях демонической ярости. - Так-так, Георгий аль-Рашид, должен признать, ты сильно разочаровал меня… Это ты верно подметил: пока я вынужден скрывать себя от мира. Правда и то, что у меня много могущественных врагов. Но придет время, настанет час - а он настанет, будь уверен! - и Антеус Мун явится миру во всех своих силах, во всем блеске божественного величия! Тогда мне будут петь "осанну" с "аллилуйями" и кадить фимиам в храмах ваших! Мне станут приносить человеческие жертвы!..
Тем временем муновский телохранитель вытащил у обездвиженного Георгия трофейный лазерный клинок и зашвырнул в дальний конец бункера; затем сорвал с головы шлем и с размаху наступил на него ножищей; сработанный из многослойных композитов, выдерживающий прямое попадание из гранатомета, шлем смялся под ступней Кома, точно пустая консервная банка.
- И потом, - продолжал Антеус, - неужели ты мог подумать, что, когда бы не моя на то добрая воля, ты стоял бы сейчас здесь, в моем, как ты выразился, "лежбище"?! Кто, как не я, впустил тебя сюда, радушно отворив двери, словно перед дорогим гостем? Да если бы не моя на то воля, ты, аль-Рашид, до сих пор топтался бы у входа в ожидании приглашения! Знай же, что все эти дни я внимательно и с интересом следил за тобой; и, не будь этого интереса, ты был бы уже мертв. Ведь я сам всякий раз оставлял тебе шанс на спасение! Да, мне любопытно было наблюдать за твоими действиями, за ходом твоей мысли. И мне не хотелось полностью лишать тебя свободы воли и выбора. Ты забавлял меня! Что делать? В душе я игрок, а риск - лучшее лекарство от скуки. Но сейчас, Георгий аль-Рашид, ты огорчил меня по-настоящему! Во-первых, ты нарушил законы гостеприимства - твой поступок элементарно невежлив; во-вторых, он глуп: неужели ты всерьез рассчитывал разрушить контейнер из своей пукалки? Да его даже твой навороченный вихлифатский пулемет не возьмет! Мы, боги, долговечней попугаев. А в-третьих, ты доставил мне несколько неприятных секунд и наговорил много обидных слов. Увы, богохульства я простить не могу. Поэтому я забираю назад свое великодушное предложение о службе…
- Если я не выйду из этой долбаной… чертовой… гребаной Пирамиды, - поневоле сдавленным голосом просипел Георгий, - все поймут, что я… стал очередной… вашей жертвой.
- Почему же не выйдешь? - притворно удивился Мун, злокозненно сверкая глазами. - Выйдешь. Причем победителем. Сегодня у нас должен был состояться заключительный этап выборов моего нового "сына", так вот, победителем в нем объявят тебя, Георгий аль-Рашид. Правда, в предыдущих отборочных турах ты не участвовал, ну да ничего - у совета директоров такое право есть. Потом, мне всегда хотелось побывать в шкуре частного детектива! Кстати, представится отличная возможность пообщаться с моими старыми друзьями из ВСМЦ. Так что, не волнуйся - уже завтра тело Георгия аль-Рашида самостоятельно, на своих двоих, спустится по ступеням Центрального офиса…
Поняв, какую участь приготовил для него Антеус, Георгий вновь отчаянно задергался в объятиях Кома. Бесполезно!
- Мне уже сорок один… - напомнил он в последней надежде.