За спиной грохнул выстрел. Мимо! Я вильнул в сторону, споткнулся, но удержался на ногах. Скорее бы деревья! Вот сейчас… Тут я снова за что-то зацепился, но на этот раз не удержался и свалился на землю. Упал неудачно, всем телом. Преодолевая боль, поднялся и увидел перед собой своего преследователя.
Он не торопился. Подошел, коротко скомандовал:
- Дайте фотоаппарат! Ну!
Я отдал камеру. Он просмотрел сделанные кадры, ухмыльнулся:
- Всего три снимка… Впрочем, этого хватит. Главное, Ворота отлично видны. Так я и думал. Что, решил меня обмануть? Но не вышло, брат. Теперь придется отвечать: за обман, а главное, за неудачу. Судьба не любит неудачников. Что ж, прощайте, коллега Чернецки! Может, на том свете встретимся.
Он поднял пистолет. Второй раз в этой проклятой экспедиции меня собирались убить, и теперь, кажется, окончательно. Умирать не хотелось. Что же он медлит? Наслаждается, наверное. Или ждет, что я буду умолять о пощаде. Я увидел, как его палец лег на скобу. Ну все…
Выстрел опрокинул меня на землю, боль полыхнула в левой руке. Жив, я еще жив! Но почему?
- Это так приятно, Чернецки, - убивать человека, - услышал я голос Латинка. - Вы представить себе не можете, как приятно. Я так долго мечтал… Так почему бы не продлить удовольствие? Время у меня еще есть… Что, ручка болит? Но ведь есть еще одна ручка, и ножки, верно? Куда же мне прицелиться… Прямо ума не приложу…
- А вы… еще худшая сволочь, чем… я думал, - с трудом выговорил я. Губы стали как деревянные, и голова кружилась. В огненном свете Ворот я видел, как из раны на руке толчками выливалась кровь. Интересно, потеряю я сознание, до того как он меня все-таки прикончит?
Он снова навел на меня оружие…
…И раздался выстрел, но совсем не с той стороны, откуда я ждал. Латинк закричал от боли, выронил пистолет и схватился за кисть - точно так же, как я сам минуту назад. Я увидел, что по руке у него течет кровь. Я ничего не понимал. В него кто-то стрелял? Значит, мы здесь не одни?
- Черт, не смогла выдержать! - услышал я знакомый голос.
Кусты раздвинулись, и на поляну вышла Кэт.
- Ведь не собиралась вмешиваться, а все же вмешалась! - В ее голосе звучала досада. - Не могла спокойно смотреть, как этот гад тебя расстреливает.
Она подошла к Латинку, подняла его пистолет.
- Не слышала, о чем вы разговаривали, но, кажется, догадалась, - сказала она, обращаясь ко мне. - Небось доктор как-то прознал о том, что в Воротах можно поживиться, и тоже решил попытать счастья?
- Не угадала, - ответил я. - Он хотел… хотел пройти их… Слушай, я сейчас отключусь… очень много крови…
- Сейчас наложу жгут, - пообещала она. - Я ведь, кроме всего прочего, еще и медсестра.
Она скрылась в зарослях и вернулась с объемистым рюкзаком. Извлекла оттуда аптечку и принялась колдовать над моей рукой.
- Сейчас сделаю тебе еще парочку уколов - и будешь как новенький, - пообещала она. - Так расскажи, а то я не поняла - что значит "он хотел пройти"?
- В книгах готанцев написано, что, если человеку удастся войти в Ворота Кадоро, он попадает вроде на тот свет. И становится могучим - кем-то вроде колдуна. Потом он может вернуться и творить тут что хочет. Он прочел об этом… Ой, больно же!
- Ничего, терпи! Скоро пройдет. Да, интересно… Выходит, я мелко брала. Вот господин математик - тот решил играть по-крупному. Что там камешки подбирать! Сразу на тот свет!
В ее голосе слышалось что-то похожее на восхищение.
- Ты словно завидуешь, - заметил я. - Ты что, сама хотела бы попробовать?
- А почему бы и нет? Тут, - она обвела рукой окружавшие нас деревья, - я вроде все уже видела. Ничего принципиально нового, во всяком случае, не предвидится. А там… Ладно, не смотри на меня так. Никуда я не пойду, и тебе не придется меня удерживать. Для этого я слишком осторожна. Кстати, а почему ты пытался его остановить? Шел бы себе…
- Если кто-то проходит Ворота, то начинают происходить страшные бедствия, - объяснил я. - Ураганы, эпидемии, войны… Об этом много пишется в здешних хрониках.
- Теперь понятно, - кивнула она. - Ты, как всегда, старался помочь человечеству. Вот только оно этого не заметило и ничем тебе не помогло. А помогла такая жадная стерва, как я.
- Ты тоже часть человечества, - заметил я. - И он, кстати, тоже. Ты что, совсем не хочешь ему помочь? Он же умрет от потери крови.
- Помочь? - Она пожала плечами. - Антибиотика на него жалко, у меня всего две ампулы осталось.
А жгут, пожалуй, наложу. Да и забинтовать можно - что мне, трудно?
Она туго перетянула руку математика, потом забинтовала рану. Он вскрикнул от боли и открыл глаза.
- А, мадемуазель Ричардсон! - воскликнул он. - Хотя нет, вы же носите другое имя. Я тут слышал краем уха кое-какие распоряжения Уокера и понял, что с вами тоже не все гладко. Охотитесь за сокровищами, значит… Тогда понятно, почему вы так метко стреляете.
- Да уж, училась, - ответила Кэт. - К тому же у настоящего мастера. Так что, если у вас где припрятан еще какой пистолетик, не советую со мной соревноваться.
- Не буду, не буду! - Он поднял здоровую руку, словно собирался сдаваться. - Но в таком случае, может, примете меня к себе в компанию? Если уж мне не удалось попасть на тот свет - а месье Чернецки, думаю, сделает все, чтобы меня не пустить, - то почему бы мне не стать охотником за сокровищами?
- Вы что, серьезно? - удивилась Кэт. - Если так, то вот вам ответ: нет, никогда.
- Почему же? Вы же видите - я человек отчаянный. Вроде вас. Совсем не тот, кем кажусь.
- Потому, что на вас нельзя положиться, - ответила она. - В любой момент вонзите нож в спину. Вот Эндрю я бы взяла. Он хоть и рохля, зато славный и точно не выдаст. Только он не пойдет. Хотя…
Она задумалась на секунду, а потом неожиданно продолжила:
- Знаете что? Я, пожалуй, возьму вас в компаньоны, но только на сегодняшнюю ночь. Потому что мне одной не справиться. С вами мы договоримся - получите свою долю. А Эндрю я просто попрошу о помощи.
Она обернулась ко мне:
- Ведь ты поможешь мне, милый?
- А что ты хочешь, чтобы я делал? - спросил я.
- Ничего особенного. Когда Ворота исчезнут, в земле останутся драгоценные камни и платина. Я буду копать - тут вы мне не помощники, оба теперь безрукие. - Она усмехнулась. - А вот отнести все к параплану мне одной будет не под силу. В прошлый раз мы нарыли килограммов тридцать. Дойдем до места, я с вами расплачусь - и каждый пойдет своей дорогой. Кроме того, ты мне поможешь следить за господином доктором. - Она кивнула в сторону Латинка. - Не хочу оставаться с ним одна. Ну что, идет? И не думай отказываться, в конце концов, я тебя сегодня спасла, помнишь?
- Хорошо, я тебе помогу, - согласился я. - Камешков твоих мне не надо. Но ты мне тоже помоги. Теперь я не могу фотографировать - даже здоровая рука почему-то плохо слушается. Пойдем к Воротам, сними несколько видео, пока хватит карточки.
- Только и всего? - удивилась она. - Конечно, сниму! А вы, господин доктор, идете с нами? Согласны на мое предложение?
- На все сто! - ответил Латинк, утрируя американский выговор Кэт. Помогая себе здоровой рукой, он поднялся (я с завистью отметил, что у него это получилось лучше, чем у меня), и мы направились в сторону Ворот.
Оказавшись перед ними, я сразу забыл и о Латинке с его маниакальной идеей, и о Кэт с ее платиной. Невероятная, невозможная реальность огромного сооружения потрясала и завораживала. Впрочем, можно ли было назвать Ворота сооружением? Ведь в них не было ни крупицы камня или стали, ничего твердого и неподвижного. Потоки огня (а может, плазмы?) текли от основания колонн вверх, смыкаясь. Картины, возникающие на поверхности колонн, стали еще отчетливее, они даже обрели новые краски вдобавок к прежним, но продолжали оставаться такими же непонятными.
Я обернулся к Кэт, чтобы сказать ей о съемке, и в этот миг мне почудилось какое-то движение в проеме арки, по ту сторону Ворот. Я замер, приглядываясь. Да, там определенно кто-то был! И он шел, огибая Ворота, нам навстречу.
- Там кто-то есть! - воскликнул я.
- Брось, кто тут может быть, - ответила Кэт. - Тебе, наверное… О черт!
Теперь уже не надо было вглядываться и строить догадки: мы все увидели его. Крупный волк вышел из-за колонны и остановился, разглядывая нас.
Кэт сунула мне камеру (я едва успел поймать) и выхватила пистолет.
- Это тот самый… что убил Уолтера! - В ее голосе слышался страх. - Уот стрелял, но его пули не берут! Он нас всех загрызет! Эндрю, сделай что-нибудь!
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - удивился я.
- Не знаю! Ты же биолог! Поговори с ним… успокой…
- Мне кажется, он спокоен, - возразил я. - Ты сама не психуй. И не вздумай стрелять. Лучше вообще опусти оружие. Возможно, он приставлен охранять эти Ворота. Тогда, если мы уйдем, он нас не тронет. Надо медленно отходить. Вот так, так… Теперь…
Незаконченная фраза замерла у меня на губах. Вслед за волком из-за колонны вышел человек. Огненные сполохи играли на его лице, и я не сразу его узнал. Но потом он шагнул вперед и стал хорошо виден. Это был Персон.
Как ни странно, я даже не слишком удивился. Кому же еще быть в столь необычном месте, как не моему таинственному соседу, специалисту по всему неземному и сверхчувственному? Хотя теперь было неясно, кто он на самом деле и в чем специалист.
Он заговорил первым.
- Вы бы лучше убрали оружие, мисс Барнет, - сказал он. - А то вы слишком испуганы и оттого агрессивны, и вам хочется выстрелить. А Гангут это чувствует.
- Барнет? - удивился я. - Но почему…
- Это моя настоящая фамилия, - пояснила Кэт, пряча пистолет. - Он откуда-то ее знает. Мне кажется, он такой же уфолог, как я стряпуха. Вы коп, что ли?
- Нет, я не полицейский, - ответил он. - Но вы правы: я тоже не тот, за кого себя выдавал. Мы тут все под масками - кроме Андрея, конечно.
- А меня вы зачем приплели? - возразил Латинк. - Я вроде имя не менял. Хотя ничего не имею против: глупо всю жизнь носить клеймо, данное при рождении.
- Дело не в имени, - ответил ему мой бывший сосед. - В вас все фальшивое - поведение, речь, даже профессия. Я же вижу. Вы совсем не тот человек, за кого себя выдаете. И в этом мы равны, а меня это не устраивает. Вам бы я не стал ничего объяснять, но Андрей - другое дело. Мне бы не хотелось, чтобы он думал обо мне плохо.
Он повернулся ко мне:
- Да, Андрей, я не Персон. Простите мне этот обман. Я не смог придумать другого способа. Мне нужно было провести здесь некоторое время, чтобы изучить обстановку и подготовиться.
- Подготовиться? К чему? - удивился я. Он помедлил, колеблясь, затем сказал:
- К тому, чтобы пройти здесь.
- Так вы тоже хотите пройти сквозь Ворота? Овладеть силой демонов?
- Силой демонов? - удивился он. - Ах да, ведь так говорится в той легенде… Нет, мне не надо ничем овладевать. Моя цель совсем иная. Я должен исправить допущенную когда-то ошибку. Но почему вы сказали "тоже"? Кто-то еще хочет пройти сквозь Ворота?
- Ну да. Господин Латинк затем сюда и явился. Да вот только мы с мисс Ричардсон… или…
- Барнет, милый, моя фамилия Барнет.
- Да, мы с мисс Барнет ему помешали.
- Ах вот оно что… - протянул тот, кого я привык называть Персоном. - А ведь я должен был догадаться. Были признаки, но я не придал им значения. Это урок для меня.
- Постойте, но вы ничего не объяснили! - воскликнул я. - Какую ошибку вам надо исправить? И почему с вами этот волк? У него весьма необычное строение зубов. Откуда он?
Барт помолчал, раздумывая, потом сказал:
- Хорошо, я все объясню. Не знаю только, поверите ли вы мне. Остальные, кому вы будете об этом рассказывать, точно не поверят. И это хорошо, пусть все воспринимается как легенда. Ворота, которые здесь называют Кадоро, возникли не сами собой. Мой… скажем так, мой народ использует их для прохода в иные миры. Их создают в местах, где никто другой не может ими воспользоваться. Однако здесь произошла ошибка. В результате безрассудных действий одного… уважаемого человека Ворота не только возникли вблизи от населенных мест, но и стали регулярно воспроизводиться. Недопустимое легкомыслие! Мы не сразу это обнаружили. Надо пояснить, что время у нас течет иначе, и для нас прошла, конечно, не тысяча лет, как в вашем мире. Наконец мы обнаружили ошибку, и я был послан ее исправить. После того как я пройду здесь, Ворота больше появляться не будут. Потом, позже, когда у человечества возникнет потребность в далеких путешествиях и когда люди научатся правильно пользоваться открытиями, тогда, возможно, они снова найдут Ворота. Но конечно, уже не здесь. Вот, кажется, все. Ах да, вы еще спрашивали о Гангуте. Нет, он не волк, просто похож. Он вообще не… не животное в вашем понимании. У нас нет такой пропасти между человеком и другими существами, как здесь. Впрочем, в других местах этот разрыв еще больше.
- Вы хотите сказать, что вы… не человек? - спросил я его. - Что прибыли из другого мира? Вы… шутите?
- Вот видите, даже вы не поверили. И это, повторюсь, хорошо. Я не буду доказывать свою правоту. Это не нужно. Хочу поправить вас лишь в одном: я человек, почти такой же, как вы. Просто знаю чуть больше. Ну вот, кажется, я ответил на все вопросы. Мне пора: Ворота уже полностью сформировались. Прощайте, Андрей! С вами было интересно общаться.
С этими словами он повернулся и двинулся в сторону огненной арки. Волк некоторое время постоял, глядя на нас, словно предостерегая от опрометчивых движений, затем последовал за ним.
- Постойте! - крикнул я. - Подождите!
Тот, кого я привык называть Персоном, остановился, повернулся ко мне.
- Я так и не знаю… Вы не назвали своего настоящего имени!
- Да, это неправильно, - согласился он. - Хорошо, я скажу. Но только вам.
Он подошел вплотную и, наклонившись к моему уху, прошептал короткое звучное имя. Я обратил внимание, что от его губ исходил холод - он весь был словно ледяной. Затем он снова повернулся и, уже не останавливаясь, пошел к Воротам. В этот миг я понял, что все, что он сказал, - правда. У меня было к нему еще много вопросов. Сколько всего существует миров? Каков его истинный возраст? Действительно ли он вышел из молнии?
Существует ли тот свет, где обитают бессмертные души? Не он ли выключил освещение в ту ночь, когда Кэт решила меня убить, и тем самым спас? Выживет ли человечество или погубит себя? Множество вопросов, до утра задавать можно. Но я знал, что время ушло и он уже не ответит.
Не оборачиваясь, он шагнул в проем арки и исчез. Ворота ответили на это всполохом огня - словно беззвучный взрыв прогремел в их проходе. Следом за человеком в огненных всполохах исчез и волк. Я заметил, что на колоннах появилось что-то напоминавшее трещины. Видимо, их существование подходило к концу.
И тут стоявший рядом со мной математик сорвался с места и бросился вперед. Это случилось так быстро, что я не успел среагировать, задержать его. Он бежал так, словно спасался от преследователя или от потока лавы, на ходу издавая какой-то нечленораздельный вопль. Когда я понял, что произошло, и бросился за ним, он был уже возле Ворот. Не переставая кричать, он ворвался в проем. Задержался в нем на долю секунды, словно какая-то пелена не пропускала его, а затем прорвал ее и исчез.
И тогда Ворота начали разрушаться. Они разваливались у меня на глазах. Дуги арки разошлись, опоры искривились. Огромный кусок огня оторвался с одной из них и полетел вниз.
- Назад! - закричал я, увлекая Кэт прочь.
Она и сама осознала опасность. Мы побежали к деревьям. Оглянувшись, я увидел, что на месте Ворот высится лишь пылающая груда обломков. И эта груда быстро таяла, совсем как снег на жаре. Мы остановились и молча смотрели, как меркнут краски огня, как исчезает то, что недавно было Воротами Кадоро.
- Все-таки он проскочил! - услышал я голос Кэт. - Ну и парень! Что ж, через пару часов туда можно будет подойти. Одного помощника у меня не стало. А на тебя, милый, я смогу рассчитывать?
В этот миг ко мне на несколько секунд вернулось то странное состояние ясновидения, которое я когда-то испытал здесь, в "зоне обморока". Я увидел всю страну Иссорг, лежащую между морем и склонами огромных гор. Увидел, как спешит к этим горам солнце, первые лучи уже коснулись вершин с восточной стороны горной цепи. Увидел кемпинг, а в нем - домик, отведенный под лабораторию. Там возле экранов и приборов, куда поступали данные с установленных нами датчиков, столпились все: Маршо, Видович, Прунцль, Ватанабэ… Они что-то возбужденно обсуждали, показывая на экраны. А еще я увидел группу людей, которые быстро шли через лес по направлению к плато. Это были сильные, тренированные люди, и вел их посланец министра господин Дрнди. Они двигались другой дорогой, чем я, им не нужно было карабкаться на скалы, и они точно знали, чего хотят.
- Конечно, можешь, - ответил я женщине, которую по привычке все еще называл вымышленным именем. - Конечно, я тебе помогу. Вот только добыть нам здесь ничего не удастся. Сейчас нам нужно заботиться об одном - как вернуться отсюда живыми.
Она рассердилась и стала упрекать меня, обвинять в трусости. Я не обиделся: ведь она не видела и не знала того, что знал я.
Приложения
РАПОРТ КАПИТАНА УОКЕРА
(Составлен на четвертый день работы экспедиции)
Монтрё, Управление социальной безопасности,
Департамент "В"
Генералу Д. Салливану
Выполняя данное вами задание по выявлению лиц, способных внедриться в состав экспедиции со стороны группы Вовеля - Шакса либо с иной стороны, я наметил следующие направления работы на ближайшее время.
Направление номер один - тщательная проверка обслуживающего персонала. Возможна его внезапная замена.
Направление номер два - проверка участников экспедиции для установления степени их готовности к сотрудничеству с различными террористическими и экстремистскими организациями. Выделены для проверки следующие участники.
Буйна М. В недавнем прошлом у себя на родине входила в радикальную студенческую организацию левого толка. Неоднократно участвовала в несанкционированных пикетах и демонстрациях, сопровождавшихся массовыми беспорядками. Четырежды задерживалась полицией, оказывала сопротивление, в связи с чем дважды возбуждалось судебное преследование. В настоящее время продолжает поддерживать контакты с лидером молодых радикалов П. Кривуном. Учитывая характер работы Буйны М. в экспедиции, предусматривающей частое пребывание в лесу, вне зоны наблюдения охраны, ее возможное использование враждебными силами представляется весьма возможным.
Маршо А. Наряду с Д. Видовичем и А. Чернецким наиболее известный ученый в составе экспедиции. Тщеславен, любит давать интервью, особенно на ТВ. Сторонник партий правого толка. В одном из интервью говорил о "заразе восточного мистицизма" и необходимости борьбы с нею. Может быть использован радикальными организациями под лозунгом, упомянутым в интервью.
Персон Б. Известный уфолог и предсказатель. Взгляды, крайне далекие от рациональных. Являлся сторонником ряда мистических сект и конфессий, легко переходя из одной в другую. Использование интересующими нас силами весьма вероятно.