Перед тем как этот полусон, полувидение сменили настоящие сны, сталкер решил, что уже не будет менять своего имени. Он Велес. Но он изменился и, чёрт возьми, он рад, что изменился! Сквозь сон, он услышал скрипучий голос старика китайца, когда-то учившего Ангелов Организации, учившего их, убивать свою жертву голыми руками. И он не был уверен, что это просто воспоминание, кажется, воспоминание из прошлой жизни.
- Лёса, ты стланный юноса. - Скрипел голос, уже покойного китайца. - Ты пложивёшь, много стланных жизней, есё не покинув своего тела…
Может быть, старик был прав…
2. Новички Зоны
Едва первый солнечный лучик пробился сквозь листву берёзок, Велес открыл глаза и приветливо улыбнулся этому лучику. Тут же беспокойно ощупал пакет, который всю ночь крепко прижимал к груди. Целый, рис на месте. Велес сел и огляделся. С некоторым любопытством обнаружил, что лёгкий ветерок ласково шевелит не только листву, но и свисающие нити трёх десятков пушистых колтунов, весьма похожих на спутанные женские волосы. Вчера он как-то не обратил внимания, что вся рощица усыпана этими неприятными созданиями. Интересно, они растения или животные? Велес пару минут пристально смотрел на колыхающиеся "волосы", пожал плечами и стал искать псов. Дело в том, что неблагодарные и совершенно невоспитанные животные, подло сбежали на охоту, оставив его совсем одного! Он был глубоко оскорблён и расстроен таким поведением своих друзей. Раньше они никогда так не делали. Ну, почти никогда. А теперь вот вдруг…
- Как, однако, не хорошо получилось. - Проговорил сталкер, услышав стрекот автоматов. Поднялся и осторожно, стараясь не коснуться живых нитей, покинул рощицу. - Я надеялся спасти их. Помочь, увы, теперь их съедят. Обидно. Мы ведь могли подружиться…
И он рванул со всех ног к лагерю, тех смешных сталкеров, что повстречались ему вчера. Он не очень надеялся поспеть раньше, чем Кут с Рутом их съедят, но, может, повезёт, кто знает? Нужно поспешить и, возможно, он сможет вовремя остановить своих друзей. Тогда всё будет просто отлично: даже лучше. Выступив в роли спасителя этой дурковатой троицы, он станет для них не просто другом - они будут слушаться его ещё лучше, чем Кут с Рутом. И, может быть, он успеет сделать из сих молодых людей, настоящих сталкеров, до того как ими поужинает какая-нибудь химера.
В пути, который, в общей сложности, занял меньше десяти минут, он подумал о том, что молодые сталкеры, могли затеять перестрелку с Жаканом, Нарком и Ломом, но, поразмышляв пару минут, отбросил эту идею. В этом случае парни и девчонка уже были бы мертвы, а он всё ещё слышал выстрелы их автоматов. Причём только автоматов. Значит, они поссорились с тем, у кого оружия, акромя природой данного, нету. И девяносто девять и девять десятых, ими были его невоспитанные псы. Тщательно принюхиваясь по пути (слабый, почти не несущий запахов ветер, дул ему в спину), Велес уловил запахи присущие Куту и Руту. Неуловимый терпкий и в тоже время сладковатый, тяжёлый запах, издаваемый ими почти всегда, он слишком хорошо знал, что бы спутать его с чем-то ещё.
Псиной, в общем, пахло.
Велес вбежал в посёлок с той стороны, где местность не разродилась холмами и не смог обнаружить лагерь визуально. Мешали обветшавшие скелеты домов и их фундаменты. За то сменился ветер.
- Опять падаль, где-то нашли. - Проворчал недовольно Велес, пробегая между домами и следуя на запах молодых балбесов. Они устроили свой лагерь так, что их было очень легко убить. Будто ребятки мечтали покончить с собой. Странно, что они пережили эту ночь. Дуракам везёт, что называется…
К усилившемуся сладковатому тону в запахе псов, прибавился новый. Оставляющий в горле почти незаметный металлический привкус. Велес опоздал. Кровь уже пролилась. Может, удастся спасти хотя бы девушку? Эх, вы, ребята…, вот зачем было есть этих сумасшедших юнцов? Велесу было их немного жаль. Впрочем, когда он был на расстоянии пяти метров от лагеря, жалость к ним испарилась, сменившись жалостью к себе: ему опять придётся пару ночей спать в ветвях древесных. От Кута и Рута явственно несло падалью. В последнее время у них появилась неприятная привычка. Обнаружив тухлятину (нередко труп человечий) они её не ели. Совсем нет. Они начинали усиленно валяться на этой тухлятине и тереться об неё шкурами. Соответственно потом несло от них - жуть. В такие чудные моменты приходилось ему спать в ветвях, подальше от друзей. Ему просто надоело просыпаться ночью оттого, что глотку перехватило и дыхание спёрло, а противогаза под рукой нету. За то, под боком два здоровенных счастливых и вонючих пса.
Лагерь молодёжи встретил его полным разгромом. Костёр потух и затоптан. Вещи ребят раскиданы по земле. Молодой паренёк валяется у стены домика, с разбитой головой и обнимает автомат. Валера, лежит у костра, на животе, широко раскинув руки. И весь трясётся. А трясётся он оттого, что здоровенный мохнатый Чёрный пёс, придерживая его лапой, откусывает и, не жуя, глотает внушительные куски от его могучих плеч. Голова его рядышком, лежит в травке и наблюдает как Рут поедает его плечи.
Велес поморщился и послал в спину Рута очень возмущенный взгляд - Чёрному псу предстоит воспитательная беседа. Опять он голову откусил! Вот, что за воспитание? А где же девушка? Лера стояла у другой стены. Белая как мел. Она выставила перед собой винтовку и медленно отступала, несмотря на то, что спина уже упёрлась в стену. Ноги девушки дрожали и шагали назад, а руки нервно дёргали спусковой крючок. И оружие издавало звонкие щелчки. Патроны кончились. А к ней медленно подбирался другой Чёрный пёс. Сверкая красными глазами, тихо рыча, он шёл на неё и, кажется, наслаждался её страхом.
Велес покачал головой - Кут, чья пушистая чёрная шкура, сейчас была прострелена в пяти местах, совершенно безнравственно издевался над своей жертвой, не спеша оборвать её муки. Это плохо - с едой нельзя играть.
Велес двинулся вперёд, стараясь мысленно передать Куту приказ остановиться и…
Чёрная пушистая шкура. Пёс прекратил рычать, тряхнул головой и его красные глаза обратились к Велесу. Они были полны удивления. Второй пёс перестал есть и поднял уши торчком. Они ощутили его попытки что-то им передать мысленно. Оба чёрные, пушистые и очень большие. Оба мягко ступая, почти по-кошачьи, одним скользящим движением развернулись к Велесу. А он ошарашено переводил взгляд с одного на другого. Псы одновременно зарычали и приготовились прыгнуть.
- А может, сочтём это недоразумением и разойдёмся, а? - С некоторой надеждой спросил Велес. Как и следовало ожидать, совершенно незнакомые, очень дикие и, несомненно, агрессивные псы, его инициативы не поддержали. Но и не прыгнули. Видимо, инстинктивно ощутили, что противник опаснее, чем, кажется на первый взгляд.
Они медленно ступая двинулись на него, одновременно расходясь немного в стороны. Красные глаза неотрывно смотрели ему в лицо. Велес ощутил некую тяжесть в голове и странное давление на глаза. На миг псы превратились в два нечётких размытых пятна. Усилие воли (надо признать, солидное усилие) и пятна вновь стали кровожадными и злобными хищниками. На секунду замершими без движения. Наверное, они впервые столкнулись с человеком, на которого не действовала их телепатия.
- Обидно, да? - Ухмыльнулся Велес и сам шагнул на встречу псам. - Предупреждаю сразу, так как вас двое, честной драки не будет.
И достал свои пистолеты. Ну, если быть до конца честным - пистолеты не совсем свои, а одолженные у Нищего по весне, на пару месяцев, да так и не возвращённые законному владельцу. Впрочем, он вряд ли будет обижаться из-за такого пустяка. Просто потребует заплатить чуть дороже, только и всего. Он на самом деле добрый. Если ему платить.
Псы прыгнули. Грозно рыча. Неужто они пытались, таким образом, его напугать? Ну, это тогда совсем зря. Велес, решивший не пользоваться Сетью, да бы установить с выжившими сталкерами тёплые дружеские отношения (особенно с Лерой, симпатичная у неё всё-таки попка), свою физическую мощь, решил не скрывать. Сила мускулов, в людях, женского пола, пробуждает уважение и симпатию - если эта сила направлена на их защиту. А вот мистицизм его связи с Сетью, на всех людей без исключения, почему-то, влиял диаметрально противоположно. Увидев его в ореоле молний, люди, отчего-то, порывались начать стрельбу. А если начинали, то по неясным причинам, стреляли в основном в него.
Велес прыгнул назад с места, одновременно стреляя с обоих стволов. Прыгнул метров на пять. И мягко приземлился на ноги, продолжая стрелять, уже в спутанный клубок пушистых визжащих тел. Псы прыгнули, но не обнаружили своей жертвы и, так уж получилось, укусили друг друга. Кстати, потому они и визжали - больно им было. А ещё обидно. Пистолетные пули, выбивающие из их крупных тел красивые фонтанчики, густого красного цвета, вред им наносили чисто символический, но при этом боль причиняли не шуточную. Тут бы пару пулемётов калибра покрупнее - тогда Чёрных псов можно даже ранить, иногда даже смертельно. Ну, хотя бы автомат. Одна обойма в брюхе Чёрного пса его не убьёт, но стреножит прочно. Минут на двадцать, пока удивительный организм этих чудесных существ не залечит полученные повреждения.
Отпрыгнув, Велес приземлился на ноги, но не покачнулся, руки не повело - он нисколько, ни утратил равновесия. Быстро отстрелял обоймы и с той же скоростью сменил их. Псы рыча и визжа поднялись на лапы и вновь кинулись на своего обидчика. Их встретил плотный огонь. Правда, кратковременный. Всего десяток секунд и боёк щёлкнул в холостую.
- Вот теперь парни, можно поиграть на равных. - Произнёс сталкер, бросая пустые пистолеты на землю: дополнительные обоймы кончились.
Один из Чёрных псов ответил ему яростным рыком и парой тугих красных фонтанчиков брызнувшихся из простреленной груди. Велес даже уважительно кивнул - сердце прострелено, не иначе, а эта животина всё ещё на ногах, более того: всё ещё смертельно опасна. Её товарищу по цвету шкуры, повезло меньше. Одна из пуль попала точно между глаз. Вторая угодила, ага - в глаз. Несчастный пёсик лежал на земле тихо подвывал и сучил ногами. Казалось бы, всё, умрёт бедная собачка. А вот и нет. Чёрные псы отличались от всех остальных зверей Зоны, несколькими уникальными чертами. Одной из них была потрясающая возможность к регенерации повреждённых тканей. Пёсик не умрёт, если сейчас не нашпиговать его свинцом под завязку или не отсечь голову. Уже через час-два он поднимется и сможет проковылять до ближайшего тихого закутка, где сможет заснуть и восстановиться полностью. Но из этой игры, он выбыл.
- Предупреждаю сразу - прыгнешь и получишь кулаком в нос. - Приняв дурашливый вариант одной из боевых стоек кап-кидо, просветил Велес, жутко рычащего пса. Что бы напугать пса воинственным своим видом, он стал ещё и подпрыгивать на месте. Напустил на чело грозно-серьёзный вид и выпятил грудь колесом. Украдкой, что бы она не заметила, глянул на девушку. Лера, наблюдавшая всё это дело, только что взвизгнула и рухнула с лап…, то есть, с ног. Парень тоже пребывал без сознания. Так зачем выпендриваться, прикидываясь просто очень сильным человеком, раз никто не видит?
- Я не прочь с тобой подраться. - Сказал он псу, который начал осторожно подбираться к нему - мягко переставляя лапы и по-прежнему рыча, аки мишка гризли, коему наступили на левую переднюю лапку, кованым сапожком, армейского образца. - Но тебе стоит знать.
Он перестал изображать из себя Ояму, в раннем детстве и просто встал, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Разумом он потянулся к Сети, что опутывала всю Зону, соединяя собой все электрические аномалии. К Сети, власть над которой он получил, в общем-то, благодаря промаху, допущенному одним весьма неприятным джентльменом, очень злобным на вид. Он взял у Сети немного энергии, самую малость - зачерпнул из Электры в полукилометре от этого места и пропустил через своё тело. Энергия с треском пронеслась по одежде, на миг, украсив её множеством маленьких молний. Такие же вспыхнули в его глазах. Несколько молний скользнули по пальцам ног и вырвались через них дальше.
- А-а-а-а! Нет! - Заорал сталкер, с ужасом и, не веря своим глазам. От его ног шёл куцый, но вонючий дымок. Носки крепких добротных бутсов теперь украшали рваные, оплавленные по краям, розочки из кожи и подкладки. - Новые же почти ботинки! Проклятье! - Он гневно ткнул пальцем в крадущегося пса. Тот крался уже не так уверенно и, кажется, подумывал о том, что бы сбежать. - Это ты во всём виноват мерзкая псина!
Неосторожный жест сталкера, видимо, стал последней каплей для пса, живущего в основном инстинктами. Он рванулся вперёд и прыгнул. Да, жутко рыча, прыгнул. И обещанного удара в нос, не получил. Быстрый оказался пёсик. Сшиб сталкера, своей простреленной грудью и щёлкнул челюстями всего в сантиметре от его лица. А Велес ухватил эту вымазанную тухлятиной собаку, за пушистую глотку и провернувшись на бок, сбросил её на землю. Пёс упал боком, больно ударился, но вскочил мгновенно и обнаружил, что человек - один из этих неповоротливых, слабых и медленных существ, тоже встал…, и к-хм, как-то не удобно даже…
Велес стоял на коленях, широко разведя руки, и натурально рычал. Кажется, не совсем осознанно. Пёс, замер в нерешительности. Человек не просто не убегал, в поисках оружия или просто спасаясь, а ещё и рычал на него! В конце концов, пёс отбросил все сомнения и стремительным галопом бросился строго вперёд. Что произошло, пёс не совсем понял. Он увидел только как человек в самый последний момент, заметно опережая его самого в скорости, сместился в сторону, в бок и пёс не сшиб свою жертву, а пронёсся мимо. Правда, не очень далеко. Некая непонятная сила, дёрнула его за хвост. Взвизгнув, Чёрный пёс, могучий хищник, попытался удержаться на месте, скребя землю когтями. Только почти сразу скрести стало нечего. Несчастная псина, с весёлым свистом, рассекала воздух своим могучим телом и истошно выла. Потом выть перестала. Просто очень трудно выть, после того как тебя довольно таки конкретно приложили оземь всей поверхностью тела и буквально все рёбра с одного бока, поломались. Пёс стал хрипеть. Потом обнаружил, что если сломать рёбра ещё и с другой стороны, тем же способом, то хрипеть, тоже не получится. Потом несчастный зверь ощутил необыкновенную лёгкость и ласку воздушных потоков турбулентных возмущений воздуха, что было вызвано свободным полётом, его изломанного тела. Да, его больше не держали за хвост и он стремительно летел. Пёс смог тихо заскулить и приоткрыть один глаз. Он впервые увидел землю сверху.
Велес сильно раскрутил над головой вонючую собаку, которая была единолично повинна в том, что он испортил такие хорошие ботинки, и что было сил зашвырнул её в сторону наибольшего скопления руин. Проводил гневным взглядом мерзкое мохнатое существо, испортившее его ботинки, и когда несчастный пёсик с грохотом снёс какую-то стену, скрывшись в туче поднявшейся пыли, сказал:
- Вот так-то! Сявка! Будешь знать, как наезжать на дядю Велеса! - И грозно глянул на второго пса. Удивлённо раскрыл глаза. Огляделся и ещё шире их раскрыл: второй пёс медленно полз прочь, куда-то в развалины. - Это ж надо: какой живучий…
Он проводил пса восхищённым взглядом, - это был хороший Чёрный пёс, не то, что та невоспитанная скотина испортившая ему ботинки! Это же надо до чего неприятное существо: вот зачем эта псина так себя вела? Велес покачал головой: хорошо, что Кут с Рутом, с раннего детства с ним, а то ведь в таком ужасном обществе они могли стать столь же отвратительными существами, как и эта скотина, повинная в порче хорошей обуви.
Всё ещё расстроенный наглой выходкой пса (к этому моменту он уже забыл, что ботинки испортила молния, вышедшая из-под контроля его сознания), он узрел неприятную картину. Прямо посреди лагеря лежал обгрызенный труп и капал кровью куда попало. Велес с полминуты размышлял. Рассудив, что хоронить труп история долгая, а копать могилу придётся именно ему (вряд ли Лера с парнишкой, смогут нормально ходить, когда очнутся, не то что лопатой орудовать), да и копать нечем и, кроме того, копать ему лень, он принял единственно верное решение в такой неприятной ситуации. Бедняга был оттащен в глубь руин и выброшен в маленький овражек, родившийся прямо посредине крошащегося буквально на глазах фундамента. Скорее всего, тут раньше был внушительных размеров погреб. Туда же отправилась и голова несчастного.
- Прощай. - Сказал Велес трупу и, насвистывая чего-то, отправился в обратный путь. Ему предстояло воспитать двух приличных сталкеров, из мягких закордонных людей. Задача не из лёгких. Из таких ребятишек, плохие получаются сталкеры. Зомби, вот, отличные, а сталкеры - так себе.
Лагерь, в его короткое отсутствие почти не изменился. Только совсем чуть-чуть.
- Рут! А ну отойди от неё! - Рявкнул сталкер, как раз в тот миг, когда Рут (на этот раз точно Рут) уже примерился к изящному бедру девушки и даже широко открыл рот. Зубы клацнули в холостую и пёс укоризненно посмотрел на своего друга. - Нет, я её тоже есть не стану. Мы с ней будем друзьями!
Осчастливил он Рута и широко улыбнулся ему. Пёс презрительно фыркнул и вразвалочку стал бродить по лагерю, обнюхивая разнообразные предметы, во множестве разбросанные по земле. Кут, тоже тут был. Шуршал чем-то в объёмистом рюкзаке. Велес подошёл к нему и легонько дёрнул, торчащий из рюкзака хвост с пушистой кисточкой на конце. Кут ответил виноватым визгом и стал активнее шуршать, но из рюкзака вылезать не пожелал. Только хвост и задние ноги торчат.
- Ребята! - Возмущенно воскликнул сталкер. - Они не должны вас видеть! Ну, что вы как маленькие? Давайте, бегите куда-нибудь, но будьте поблизости. Я вас познакомлю, но не сейчас. Идёт?
Рут не ответил, только зарычал как-то странно и, прихватив зубами нечто непонятное, в бумажном пакете, медленно и величественно удалился. Кут тоже что-то спёр из недр рюкзака и жутко довольный, взвизгнул и галопом унеся в туманную даль. Велес только тяжело вздохнул. Порой его друзья вели себя просто безобразно!
Он подобрал пистолеты, напомнив себе, что это следовало сделать раньше, наполнил обоймы, последними, кстати, патронами и зарядил оружие. Похвалил себя, за то, что сегодня не забыл зарядить пистолеты (иногда забывал зарядить, бывало с ним такое - возраст, видимо). Потом осмотрел лагерь, преимущественно предметы, покинувшие рюкзаки, стараясь сообразить, зачем их взяли сюда эти трое. Сообразить не смог и большую часть предметов отнёс к разряду бесполезных и ненужных, не только в Зоне, но и вообще. Их пинками отправил в сторону бывшей сельской главной дороги, посреди которой лагерь и стоял. Другие скидал в один из рюкзаков, предварительно выпотрошив его. Потом подумал, что парнишка лежащий у стены, ран регенерировать не только не умеет, но и не может в принципе, и с некоторым удивлением отметил, что о помощи парню, следовало подумать в первую очередь. А он не подумал. Потому что отвык от людей. Потому что не сразу вспомнил, что у них раны, даже самые незначительные заживают очень долго. Честно говоря, ему стало немного не по себе. Осматривая рассечённую голову паренька, он вспомнил разговор с Нищим. Неужели он становится Другим, по-настоящему, и вскоре людей начнёт воспринимать, лишь как способ добыть одежду, патроны и еду? Велес вздрогнул всем организмом и решительно выбросил прочь эти глупости. Всё совсем не так. Он просто немного рассеян, только и всего…, как бы рассеянность не стала причиной его преждевременной кончины. В Зоне, ведь как: моргнул не вовремя - вполне достаточное основание для быстрой и иногда безболезненной смерти.