Рядовой Инэсс Павут молодой парень внушительной комплекции. За что его прозвали Гаргулом и что означает это слово - непонятно. Павут почему-то считает, что маленькие жиденькие усики ему очень даже к лицу. Зато Гаргул, как все физически сильные люди, добряк добряком. Вот только с интеллектом у него не очень. То ли в шутку, то ли в знак большого уважения Гаргул называет Чага командиром. Хотя по званию они оба рядовые.
Гаргул сидит перед монитором и старательно следит за окрестностями. Кнопка переключения камер чуть слышно щелкает под толстым пальцем. И как только такой маленький стульчик держит на себе такую массивную фигуру? И ведь даже не скрипит.
Чат с комфортом развалился в кресле. Чтобы ранец жизнеобеспечения не мешал получать удовольствие, чья-то заботливая рука вырезала в спинке специальное углубление. Задание боевое, снимать борги категорически запрещено. Да и при всем желании их не снять. Административное здание Глотки больше трех дней назад отключили от систем жизнеобеспечения. В кабинете относительно тепло, но кислород на нуле.
- Командир, - не оборачиваясь, прогудел Гаргул, - что так печально вздыхаешь?
Чаг, не открывая глаз, ответил:
- Инэсс, только не обижайся - из-за тебя. Как глаза открою, как тебя увижу, так сразу же вздохну.
- Пошто страшной такой? - Гаргул оглянулся.
- Гораздо хуже, - ответил Чаг. - Ты - живое напоминание о потерях, которые понесло наше отделение. Там, в космопорте, погибли двое отличных парней, еще трое ранены.
- А я тут при чем? - удивился Гаргул.
- А при том, уважаемый, что ты - пополнение, призванное заменить павших, - нехотя объяснил Чаг. - Ведь и я сам мог остаться там, в ангаре номер три. Надо мной свистели самые настоящие пули. От "Муравья" еле ноги унес. Знаешь ли, приятного мало.
- Зато ты уже стреляный, - возразил Гаргул.
- Не понял? - от удивления Чаг выпрямился в кресле.
- Ну бишь обстрелянный, - уточнил Гаргул. - Ты прошел через огненное посвящение и тебе уже не так страшно будет.
- Эх, Гаргул, Гаргул, - Чаг снова откинулся на спинку кресла. - Через это самое огненное посвящение я прошел три с половиной года тому назад, когда из игрушечной "Марки" зеков на суд к Создателю пачками отправлял.
- Да ну! - воскликнул Гаргул. - Так ты, того, с самого начала в нашей армии?
- С самого что ни на есть начала. Начальней некуда, - ответил Чаг. - Но! Поверь мне на слово, Инэсс: хорошего в этом мало.
- Может быть, я только…
Что только, Гаргул не успел сказать.
- О-о-о! Командир! К нам гости, - Гаргул ткнул пальцем в экран. - Надо докласть.
Павут переключился на другой радиоканал и громко произнес:
- Центральный! Говорит НП-18. С юга замечено приближение четырех реактивных вертолетов противника типа "Дрозд". Внимание! Повторяю: с юга замечено приближение четырех реактивных вертолетов противника типа "Дрозд". Центральный! Как поняли? Прием.
- НП-18. Говорит Центральный. Вас понял. Продолжайте наблюдение. Конец связи.
- Центральный. Вас понял. Продолжаем наблюдение. Конец связи.
Гаргул доложил о вертолетах и снова уставился в монитор.
- Командир, я только не понял - ты рад быть воякой али нет?
Любопытство сильнее страха. С юга к Глотке приближаются четыре боевые машины противника. Черт его знает, какой приказ у пилотов "Дроздов". Ладно если только разведка. А если не только?
Чаг улыбнулся. Инэсс родился и вырос на ферме далеко на юге кратера Финдос. Благодаря бычьему упорству, он сумел пробиться через дебри конкурсного отбора и добился чести стать кадровым военным Народной армии самообороны. Пусть поначалу в Стратегическом резерве, зато теперь он в действующей армии. Инэсс исполнил заветную мечту, а заодно покинул опостылевшую семейную ферму по выращиванию картошки и разведению свиней.
- Вопрос не в том, рад я или не рад быть кадровым военным, - Чаг поднялся с кресла. - Я уже не могу быть мирным обывателем, Гаргул. Завяну от скуки, от недостатка адреналина. Вопреки расхожему мнению, солдатами рождаются. Только далеко не все узнают об этом.
- А! Так ты узнал, - сообразил Гаргул.
- Узнал, на собственную голову, - ответил Чаг.
Вой реактивных двигателей пробивается сквозь стены и давит на уши. Четверка "Дроздов" приблизилась к административному зданию и, подлетая все ближе и ближе, закружила вокруг него. На мониторе наблюдения мелькают черные вытянутые тушки. Легкобронированные "Дрозды" вооружены парой крупнокалиберных пулеметов. Особого вреда от них не будет. Шумят, да и только. Но у командования на их счет другие планы. Ожил общий радиоканал связи:
- Внимание! Боевая тревога! Боевая тревога! Вертолеты противника уничтожить!
Пункт наблюдения заодно огневая точка. На подставке возле окна стоит крупнокалиберный пулемет "Защитник". Металлическая лента с толстыми гильзами заправлена в ствольную коробку. Подальше от окна, на полу у входа, лежит гранатомет "Угроза" и шесть реактивных гранат в пластиковом ящике с ручками.
- Щас повеселимся! - радостно воскликнул Гаргул.
С невероятной легкостью для столь массивного тела Гаргул сорвался со стульчика и подскочил к окну. Тяжелый засов с грохотом улетел на пол, напарник толчком распахнул окно. Металлические ставни с размаху стукнулись о внешнюю стену. Снаружи показался "Дрозд".
- Гаргул! Берегись! - крикнул Чат.
Но необстрелянный новичок рвется в бой. Предостережение потонуло в реве реактивных двигателей. В распахнутое окно влетело облако красной пыли.
- А теперь вот та-а-ак! - Гаргул взялся за пулемет.
Он так и не успел передернуть затвор, "Дрозд" первым открыл огонь. Крупнокалиберные пули забарабанили по внешней стене. Вокруг Гаргула взметнулись фонтаны пыли. Его буквально отбросило от "Защитника". Новичок упал на пол. На красной ткани борга выступила еще более красная кровь.
Чаг отскочил в глубь кабинета. "Дрозд" щедро поливает пулями пространство перед окном. Проклятье! Напарнику уже не помочь. Чаг поднял реактивный гранатомет. Вот что заставит пилота "Дрозда" изрядно понервничать.
Через прицел гранатомета реактивный вертолет похож на жирную птичку с короткими крыльями. Небольшое упреждение… И плавно нажать на спуск.
Выстрел.
Гранатомет дернулся в руках. Черное облако окутало Чага. Граната вылетела в распахнутое окно. Плюющий огнем "Дрозд" судорожно рванул в сторону и выскочил за край окна. Граната прошла мимо и взорвалась далеко впереди.
Открыв ящик, Чаг вытащил реактивную гранату и вставил ее в ствол гранатомета. Игра еще не окончена. Первый выстрел напугал пилота, но "Дрозд" по-прежнему висит недалеко от стены и обстреливает окно. Пули потрошат бетон и дырявят металлические ставни.
Идиот! Чаг присел на колено и взял прицел. Так ведь и попасть могу. Пули с визгом крошат пол в метре от колена. Не обращая внимания, Чаг поймал "жирную птичку" в прицел и нажал на спуск.
Выстрел.
Реактивная граната, едва не задев косяк, с воем ушла в окно. "Дрозд" судорожно крутанулся в противоракетном маневре. Пилот едва не выдал "мертвую петлю". Далеко, далеко за вертолетом граната взорвалась всплеском яркого пламени.
Пусть и второй выстрел прошел далеко от цели, но пилот "Дрозда" предпочел больше не дергать судьбу за усы. Задом, продолжая стрелять, реактивный вертолет пошел прочь от тюрьмы.
Снизу в сторону "Дрозда" вылетела еще одна реактивная граната. Дымный след перечеркнул силуэт вертолета. Значит, в охоту на "Дроздов" включилось подкрепление. Если через минуту они не уберутся к чертовой матери, то на земле возле Глотки появятся четыре свежие воронки.
Но вот реактивный вертолет крутанулся на месте и прибавил газу. Четверка "Дроздов" дала деру на полной мощности. Чаг подскочил к пулемету. Какая удача! "Защитник", кроме нескольких царапин и дырки в станине, не пострадал. Чаг передернул затвор и прицелился в убегающего "Дрозда".
Выстрелы мощного пулемета частыми ударами отзываются в голове. "Защитник" запрыгал на широком подоконнике, но Чаг намертво вцепился в ручки. Силуэт "Дрозда" быстро тает в прицеле, но Чаг с остервенением стреляет и стреляет ему вослед. Гильзы с грохотом падают на пол, звенят и разлетаются по кабинету.
- Внимание! Прекратить огонь! Отбой! Отбой!
Приказ по общему радиоканалу словно ушат холодной воды на горячую голову. Чаг тут же отпустил пулемет. "Защитник" затих. Дисциплина - великая вещь. Приказ командира прошел мимо сознания, но Чаг все равно его выполнил. В коридоре загрохотали торопливые шаги. Хлопнула входная дверь.
- Чаг! - в кабинет ворвался Шнык. - Жив?
- Жив. Жив, - Чаг обернулся.
- Что с Гаргулом? - Шнык присел рядом с убитым.
- Отвоевался Гаргул, - Чаг подошел ближе.
В груди рядового Павута зияют большие дырки. Пятнадцатимиллиметровые пули не оставили Гаргулу ни малейших шансов. Даже медицинский гель, который сработал при ранении, не смог закупорить глубокие раны. Кровь тонкими струйками стекла на пол. Гаргул умер мгновенно. Словно издеваясь над убитым, "Дрозд" раздробил ему ноги.
- Как он так? - спросил Шнык.
- Повоевать захотелось, - нехотя ответил Чаг. - Распахнул окно прямо перед стволами "Дрозда". Ну и…
- Хреново дело, - согласился Шнык.
Через минуту в кабинет вошли пятеро солдат. Шнык, как командир отделения, вызвал подчиненных.
- Тебя сменить? - участливо предложил Шнык.
- Не нужно, - отмахнулся Чаг. - Лучше я еще понаблюдаю.
- Хорошо. Как знаешь, - согласился Шнык. - Рядовой Ялкон!
- Я! - вперед выступил один из солдат.
- Остаешься на наблюдательном пункте. Рядовой Ратаг за старшего, - приказал Шнык.
- Есть! - Ялкон козырнул в ответ.
Чаг с интересом посмотрел на нового напарника. Армейские борги совершенно одинаковые, но этот почти новый: камуфляжная раскраска еще не утратила заводской блеск, а пески Дайзен-2 еще не успели обветрить и потрепать защитный костюм. Рядовой Ялкон высок ростом, но худ. Стратегический резерв, пополнение, замена выбывших после космопорта.
- Ладно, парни, - произнес Шнык. - Забираем Гаргула и уходим.
Солдаты подхватили убитого и вынесли из кабинета. От бесформенной лужи на полу в сторону выхода протянулись тонкие полоски крови. Раз так называемый налет отбит, то основным силам совершенно нечего делать в административном здании. Основная масса солдат должна отсиживаться в безопасном подземелье. В большом здании осталось несколько наблюдателей.
- Э-э-э… - неуверенно протянул рядовой Ялкон. - Разрешите обратиться?
Чаг невольно улыбнулся. Новичков в Стратегическом резерве гоняют дай боже. Киборг в "Песчаной буре" и то так не изгалялся. Строевой устав так и сыплется из пополнения при каждом шаге и при каждом слове.
- Расслабься, ты не на плацу, - произнес Чаг. - Можешь звать меня Чаг или, еще лучше, Непоседа. Да! Тебя как зовут?
- Лей, или просто Як - так меня в учебке прозвали.
- Это сокращенно от фамилии?
- Так точно! - ответил Як и тут же смутился вновь. - Я вот что хотел спросить: мне начать наблюдение?
- Не нужно, - Чаг присел на маленький стульчик возле монитора. - Засекай время, через час сменишь меня. А пока, вон, кресло в твоем полном распоряжении.
- Слушаюсь! - ответил Як.
Новичок подошел к широкому креслу и неуверенно присел на краешек. Впрочем, строевой устав, как и пиво, надолго в организме не задерживается.
Чаг сосредоточенно уставился в монитор. Палец на кнопке переключения дрожит от нервного возбуждения. Так всегда бывает: скоротечный бой уже закончился, а тело только сейчас начинает колбасить от избытка адреналина. Запоздалые эмоции рвутся наружу, аж руки трясет. Указательный палец в толстой перчатке из металлизированной ткани через раз попадает на малюсенькую кнопочку переключения внешних камер. Да и сердечко стучит несколько быстрей обычного.
Наблюдение за подступами к Глотке - важное и ответственное задание. Оно же самый лучший способ совладать с эмоциями. Сидеть внизу, в тепле и безопасности, значит перегреться от внутреннего напряжения. Работа - самое лучшее лекарство во все времена.
Чаг в очередной раз нажал на кнопку переключения видеокамер. По меркам Народной армии, он ветеран, каких мало. В активе разгром заключенных и первый, самый непредсказуемый бой с правительственными войсками. Но… Что в первую кампанию три с половиной местных года тому назад, что вчера днем в космопорте, судьба уберегла его от страшного зрелища: ни один боевой товарищ не погиб прямо на его глазах.
Сколько он бы знаком с Гаргулом? Сутки с небольшим. Здесь, на этом наблюдательном пункте, на предпоследнем этаже административного здания, они узнали друг друга чуть лучше. Но… Молодой и горячий Гаргул ушел к Создателю, погиб в первом же бою глупо и совсем не по-геройски. Он даже не успел сделать ни одного выстрела. Лучше бы он остался на ферме родителей, выращивал бы картошку и кормил ей хрюшек.
Скучно. Каждая минута тянется бесконечно долго. Чаг старательно пялится в монитор и, словно автомат на фабрике, размеренно нажимает на кнопку переключения внешних камер. Восточный и южный подступы к Глотке, острая вершина Щитовой горы мелькают на экране в надоевших ракурсах. Ни малейшего движения. Только тени камней и бесформенных глыб еле-еле ползут слева направо.
Минут десять новичок нетерпеливо елозил в кресле. То на один бок повернется, то на другой, то вздохнет некстати, то присядет на краешек, то снова с шумом откинется на спинку. Лежал бы себе да лежал. Нужно отдыхать, пока есть такая возможность.
- Не томи. О чем спросить хочешь? - не оборачиваясь, бросил Чаг. - Выкладывай.
Кресло пронзительно скрипнуло.
- Я вот что хотел спросить, - наконец-то признался Як. - Неужели и в самом деле можно попасть в вертолет из реактивного гранатомета? В Стратегическом резерве ничего подобного нам не говорили.
- Да ни в жизнь! - шутливо воскликнул Чаг. - Граната неуправляемая, летит прямо и медленно. А вертолеты летают далеко и быстро. К тому же на каждом из них стоит ИПРО.
- А-а-а зачем вы тогда стреляли? - ничего не понимая, спросил Як.
- А тебе понравится, если тебе в бочину ткнется парочка килограммов взрывчатки, да еще с кумулятивным эффектом? - вопросом на вопрос ответил Чат.
- Но вы же сами только что сказали - попасть в вертолет невозможно. Да еще ИПРО на каждом.
- Рисковать никто не хочет. Жизнь одна, и пилоты "Дроздов" держатся за нее всеми конечностями и зубами для верности.
- А! Так это вы их просто отогнали? Чтобы не борзели слишком, - сообразил Як.
- Правильно мыслишь, боец. Далеко пойдешь, долго жить будешь.
Ровно через час Як заступил на дежурство. Чаг развалился в удобном кресле. Время перед монитором не прошло даром. Нервы немного успокоились, а сердце перестало излишне резво биться в груди. Теперь положить руки на мягкие подлокотники, закрыть глаза и расслабиться.
- Непоседа! Проснись!
Кажется, будто на секундочку закрыл глаза, а уже снова заступать на дежурство.
- Не ори! Иду, иду, - Чаг шумно потянулся в кресле.
- Да нет - ваша очередь еще не скоро, - торопливо пояснил Як. - "Шельмы" идут!
А это уже гораздо интересней. Сонливость как рукой сняло. Чаг резво соскочил с кресла и в несколько шагов подбежал к монитору.
Точно "Шельмы"! На плоскогорье по старой разбитой дороге взбирается колонна боевых машин пехоты. Красные коробочки на колесиках смешно скачут на глубоких ухабах и лихо маневрируют между огромных камней.
- Центральный! Говорит НП-18! - не дожидаясь напоминания, заговорил Як. - С юга, по старой грунтовой дороге, приближается группа БМП противника численностью приблизительно шесть - восемь машин. Как поняли? Прием!
Секундная пауза.
- НП-18. Говорит Центральный. Вас понял. Что делают БМП противника? Прием!
- В данный момент БМП противника выстраиваются в линию поперек грунтовой дороги, задирают орудия, и… О господи! Центральный! Они собираются стрелять!
- НП-18! Уходите! Это приказ. Уходите! Конец связи.
- Вас понял! Уходим! Конец связи!
"Шельмы" и в самом деле выстроились поперек дороги и, задрав орудийные стволы, дали залп.
- Тикаем! - Чаг хлопнул Яка по плечу.
Свист снарядов и грохот взрывов возле стен Глотки. Чаг первым выскочил из кабинета.
В конце коридора дырка в полу, из которой торчит приставная лестница. Чаг едва присел перед спуском на шестой этаж, как здание дрогнуло от многочисленных попаданий. Через пару ступенек Чаг спрыгнул на пол. Сверху, чуть ли не на голову, слетел Як.
- Туда! - Чаг ткнул пальцем в темный конец коридора.
- Но лестница здесь! - Як показал на дыру в пяти метрах левее.
Очередной удар тряхнул Глотку еще сильней. Над головой что-то ухнуло, треснуло и с грохотом осыпалось.
- Выполнять! - рявкнул Чаг.
В конце коридора, возле запертого окна, они остановились. Чаг сел прямо на пол. С каждым новым ударом с потолка сыплется штукатурка.
- Но почему? Непоседа! - Як нервно озирается по сторонам.
- Расслабься, рядовой, - Чаг прислонился к стене. - Над нами два этажа - мы в полной безопасности.
- Но! - Як в недоумении показал пальцем на осыпающийся потолок.
Словно подтверждая его опасения, очередная порция снарядов накрыла Глотку.
- Какой калибр орудий "Шельм"? - требовательно спросил Чаг.
- Э-э-э, тридцать миллиметров, - ответил Як.
- Будь у них пушки от 150 миллиметров и больше, то остались бы от Глотки груды колотого бетона и тучи пыли. А так, - Чаг махнул рукой, - они только зря расходуют боеприпасы. Хуже того - еще лучше подготавливают Глотку к обороне.
Спокойный вид Чага и уверенный тон произвели на новичка сильное впечатление. Як перестал нервно расхаживать поперек коридора и даже присел рядом.
- Этот как, лучше, подготавливать? - попросил уточнить Як.
- Любая дырка в стене Глотки - потенциальная огневая точка. Почему, кстати, и погиб Гаргул - "Дрозд" не раздумывая пальнул по первому же распахнутому окну и не прогадал. Зато теперь этих самых дыр на внешней стене будет столько, хоть отлавливай и на зиму заготавливай.
- А-а-а… - протянул Як.
Минут двадцать "Шельмы" методично обстреливали Глотку. Синхронность выстрелов поражает. Никакого разнобоя. Никакого дождя с градом. Дветри секунды - удар. Две - три секунды - удар. И так до бесконечности. Каждый раз Глотка вздрагивает, а с верхних этажей доносится грохот и треск.
Наконец "Шельмы" расстреляли весь боекомплект и убрались обратно в космопорт. Там, по сообщению разведки, космические пехотинцы развернули базовый лагерь.
- НП-18! Говорит Центральный. Как слышите? Прием.
- Центральный! Говорит НП-18. Слышим вас отлично. Прием, - ответил Чаг.
- Целы? Прием.
- Так точно - целы. Прием.
- "Шельмы" ушли. Возвращайтесь. Конец связи.
- Вас понял. Возвращаемся. Крнец связи.
Чаг поднялся с пола и стряхнул пыль с плеч.
- Вот и все, Як, а ты боялся. Возвращаемся.
Словно не веря в собственное спасение, Як оглянулся по сторонам и задумчиво заметил:
- И чего только хотели? Не понимаю.
- Не забивай голову, брат. В этой жизни много чего непонятного, нелогичного и необъяснимого, - как заправский философ ответил Чаг.