Если возле самой Глотки аборигены немного разровняли поверхность земли, то уже в пятистах метрах от здания начинается первозданная пустыня. Обточенные водой и ветром валуны торчат из плотноутрамбованного снега. Пусть звуковые фильтры великолепно отсекают вой ветра, но все равно чувствуется, как при каждом шаге шальная атмосфера Свалки норовит опрокинуть тебя на спину.
Дальше за Глоткой торчит гладкая вершина с тупым названием "Три дробь восемь". Правее от нее не менее умная "Четыре дробь два". Между ними находится Ущелье ветров, крупнейшая на Свалке электростанция - вот что надо хватать в первую очередь. Без электричества аборигены быстро признают законную власть.
Четвертому и пятому взводам выпала самая блатная задача - обойти административное здание с флангов и прикрыть основные силы от возможного удара в тыл. Остальные три взвода штурмуют Глотку в лоб. Видать, первый и второй взводы мало потеряли бойцов. Капитан держит аборигенов за дураков. Как будто они вылезут из своих нор под стволы "Шельм". Для прикрытия флангов вполне хватило бы и взвода. Первого, например.
"Шельма" перед Фессом натужно гудит перегруженным двигателем. Широкий корпус едва пролезает между больших камней. Толстые колеса пробуксовывают в засыпанных снегом канавах и ямах. Только "Муравьи", перебирая стальными лапами, без видимых усилий бегут впереди пехотинцев - вот что значит превосходство ног над колесами по пересеченной местности.
Громко фыркнув, "Шельма" встала. Дальше бронетехника не пойдет. Загонять внутрь Глотки ее не будут, трехсот метров для огневой поддержки вполне достаточно.
Едва цепочка пехотинцев отошла на десяток метров, как БМП дружно дали залп. Свист рассекаемого воздуха. На подступах к Глотке земля вспучилась земляными фонтанами. Жаль, калибр маловат. Еще залп. На нижних этажах здания появились новые дыры. С интервалом в пару секунд "Шельмы" методично засыпают тюрьму снарядами.
Хорошо воевать, когда на твоей стороне подавляющая мощь. Боевые машины создают так называемый "огненный вал" - давят защитников Глотки, не дают им высунуться из укрытий и открыть ответный огонь. Другое дело, когда пехота подойдет к зданию вплотную, массированный обстрел прекратится - слишком велик риск угодить по своим.
* * *
Вот как выглядит наступление космической пехоты по всем правилам. "Шельмы" растянулись широким фронтом поперек старой грунтовой дороги. На этот раз с боевых машин соскочили "Муравьи", чуть позже высыпали космические пехотинцы. Нужно признать - в кино, в многочисленных фильмах с метрополии, атака пехотного подразделения выглядит куда более грандиозным и захватывающим зрелищем. Наверно, не хватает спецэффектов и бравой музыки.
Но… Вид наступающего противника давит на психику. С высоты седьмого этажа подступы к Глотке как на ладони. Неприятно осознавать размер силы, которая прет на тебя.
- Красиво идут. Только не в ногу, - неудачно пошутил Як.
Нервничает молодой, переступает с ноги на ногу, будто ждет кого-то, очень долго и нетерпеливо ждет. Впрочем, уже дождался.
- Им в ногу и не надо, - ответил Чаг. - Давай-ка отойдет подальше. Не ровен час, стрелять начнут. Не нравится мне, как "Шельмы" стволами водят.
Последнее слово потонуло в грохоте. "Шельмы" дружно открыли огонь. Первый залп лег точно возле стен Глотки. Второй разворотил нижние этажи. Едва Чаг с напарником отбежал вглубь, как третий залп накрыл верхние этажи. На многострадальной стене появились новые дырки.
- Им что? Дыр мало? Или хотят еще добавить? - спросил Як.
- Дурень ты, это "огненный вал" называется, - пояснил Чаг. - "Шельмы" пехотинцев прикрывают, нам высунуться не дают. Тебя чему на курсах учили?
- Так это, - молодой солдат смутился, - подзабыл, если честно. На теории толковали о чем-то там. Наш сержант больше на практику налегал. Маршброски, стрельба, метание гранат, окопы и так далее.
- Ладно, не дрейфь, теорию на практике выучишь, - улыбнулся Чаг.
Человек ко всему привыкает. На этот раз они остались на седьмом этаже, но канонада и треск раздираемого бетона уже не пугают, как раньше. Чаг прислонился к стене. Присесть бы, а еще лучше прилечь, но нельзя.
- И долго мы вот так загорать будем? - спросил Як.
- Не долго, - заверил Чаг. - Сейчас пехотинцы ближе подойдут, "Шельмы" враз заткнутся, чтобы своих не прибить, - предупреждая следующий вопрос, пояснил Чаг.
Как профессиональный военный, Чаг провел гораздо больше часов на теоретических занятиях. Знать тактику врага - первейшее дело. Очередной залп потряс верхние этажи и обстрел прекратился. Что и следовало ожидать.
- Пошли! - коротко приказал Чаг. - Как договаривались: я к пулемету, ты к гранатомету. Только позицию после каждого выстрела меняй. А то пристрелят в два счета.
- Вас понял. Менять позицию, - торопливо ответил Як.
Нервничает молодой. Нервничает. Недаром из него снова посыпался устав. Чаг подбежал к "Защитнику". Крупнокалиберный пулемет не пострадал. Бетонная крошка засыпала ствольную коробку, ленту и ящик с патронами, но это мелочи.
Потянув рычаг на себя, Чаг дослал патрон в патронник и осторожно выглянул наружу. Так и есть: цепочка космических пехотинцев подошла почти вплотную. "Муравьев", которых вечно посылают вперед в пекло, не видно. Чаг насколько возможно опустил ствол. Рукоятка для переноса пулемета едва не уперлась в подбородок.
- Ну держись! - Чаг нажал на спусковой крючок.
"Защитник" мягко запрыгал на станке. Подпружиненные лапы это что-то. Стальные гильзы с лязгом посыпались на пол. Квадратная ручка несколько раз с треском ударилась о шлем борга. За стеной ухнул гранатомет, Як пустил первую гранату. Дымовой след протянулся к стоящим в отдалении "Шельмам".
Черт! Невезуха. Цепочка разрывов прошлась далеко за спинами наступающих пехотинцев. Враг слишком близко, а пулемет слишком высоко. Поминая всех демонов ада, Чаг опустил ствол пулемета еще ниже.
Лента с патронами опасно изогнулась дугой. И как только ее не клинит? Держать большой пулемет на вытянутых руках неудобно. Того и гляди сорвется со станины и улетит к чертовой матери. Хуже другое - совершенно не видно, куда стреляешь. Дыра в стене не настолько велика, чтобы высунуть голову.
* * *
"Шельмы" методично заваливают Глотку снарядами - ни одна зараза не высунется. Нужно как можно быстрей добраться до стен. Там легче будет. Цепочка пехотинцев торопливо приближается к тюрьме.
Очередной залп вспахал землю в двадцати метрах от переднего "Муравья". Следующий долбанул по верхним этажам, и обстрел прекратился. Сейчас полезут.
Черт! Сглазил. На предпоследнем этаже затрещал пулемет. В рваной дыре запульсировал огненный круг. Неужели тот самый анахронизм, что убил напарника? Ну и калибр у этой дуры. К счастью, цепочка разрывов прошлась далеко за спиной. Промазал! Козел! Из соседней дырки протянулся дымовой след. Реактивная граната. Но это подарок для "Шельм", пусть разбираются.
Под ногами протянулись многочисленные тропки и залитые бетоном пятачки. Осталось чуть совсем. "Муравьи" первыми добежали до стен и открыли бешеный огонь по многочисленным дыркам.
Ступня резко дернулась в сторону. Фесс широко взмахнул руками. Проклятье! Едва не поскользнулся на маслянистой лужице. Черная "краска" стекла со стен и собралась в длинные ручьи. Так и шею свернуть не долго.
- Третье отделение! - голос сержанта подобен раскату грома. - К стене. Налево. Ворота.
Еще лучше. Чем шире дверь, тем легче зайти без приглашения.
Фесс осторожно пробирается вдоль стены. Рядом товарищи по отделению. Аборигены конкретно очухались. Наверху целый хор пулеметов. Только зря патроны переводят. Ручные гранаты гораздо хуже. Один такой сюрприз рванул в двадцати метрах. Фесс инстинктивно пригнулся. Земля и осколки осыпали броник.
Квадратные ворота пострадали не меньше стен. В каждой створке с пяток рваных дыр. В нижнюю полез "Муравей". Робот ухватился передними лапами за неровный край и открыл бешеную стрельбу. В ответ внутри что-то оглушительно грохнуло. Мощный удар отшвырнул респа далеко от ворот. "Муравей" кувырнулся на землю и затих.
Фесс присел на корточки. Что это было? Реактивная граната? Не похоже. Как минимум "Муравей" встретил бы ее импульсами ИПРО. Еще один анахронизм?
- Отделение! Ворота не трогать. Лезть сквозь стены, - приказал Юл.
Это правильно. "Муравей" наглядно предупредил десантников - аборигены взяли ворота под особый контроль.
- Прыгун! - это Калина, новый напарник. - Давай за мной!
Отделение рассредоточилось вдоль стены налево от ворот. Калина сунулся в ту дыру, в которую только что залез "Муравей". Черт побери! Очень умно. Фесс быстро упал на четвереньки и полез следом.
"Муравей", как ангел-хранитель, захватил внутри Глотки маленький плацдарм. Даже из-за спины напарника слышно, как он лихо строчит из обоих пулеметов. Калина вылез из дыры и отпрыгнул вправо. Значит, нужно дергать влево. Задев спиной край дыры, Фесс отпрыгнул в строну. Главное - рассредоточиться.
Что за черт! Внутри, вместо кабинета или кладовки, просторный цех высотой метров десять. А! Ну да - технический этаж. Вдоль стен тянутся толстые трубы, посреди пролета возвышаются черные движки, вентиляторы, баки, вентили и толстые агрегаты с растопыренными в разные стороны ручками.
Блин! А это очень плохо: за каждым мало-мальски пригодным укрытием, в каждой шелке и за каждым постаментом сидят аборигены и лихо шпарят из автоматов. Внешняя стена аж дрожит от сотен пуль. Бетонное крошево в изобилии сыплется на голову. С десяток "Муравьев" рассредоточилось по фронту. То танцуя на месте, то пользуясь малейшими укрытиями, респы давят аборигенов огнем.
- Прыгун! - рядом присел Калина. - Давай туда! За тот бак!
Справа у стены овальный бак метра четыре высотой. У его основания отличная позиция для стрельбы.
Длинным прыжком Калина первым рванул к новому прикрытию. Когда напарник благополучно закатился за постамент, Фесс прыгнул следом. Блок жизнеобеспечения противно треснул за спиной.
Опасно? Еще как! Но… толпиться еще опасней. "Муравей", укрывшись за толстой трубой, прикрывает дыру в стене. Сквозь нее на технический этаж пробивается еще несколько пехотинцев.
Кругом аборигены. Впереди за трубами и движками, на стенах и даже на потолке… Господи! Да сколько же их? Из малоприметной дыры вылетел сноп пламени. Перед самым носом половая плитка разлетелась на куски. Рядом за стенкой стрелок. Фесс поднял автомат. Квадрат прицела на сноп пламени и нажать курок.
Длинная очередь накрыла дыру. Абориген затих. Убит? Черт знает. Не стреляет и ладно. Чуть дальше, за зеленым ящиком, еще один. Даже без увеличения видно, как в правую сторону отлетают стреляные гильзы.
В глубине технического этажа вспыхнул сноп пламени. Чудовищный грохот потряс технический этаж. На миг заткнулись все автоматы. Кусок наружной стены с треском вылетел наружу.
- Господи! Что за хрень? - не удержался Фесс.
- Пушка! Думаю, - отозвался Калина.
Напарник обошел бак с правой стороны и уверенно гасит аборигена за зеленым ящиком.
- Во дают! - подивился Фесс.
Теперь ясно, что за сила отшвырнула "Муравья" от ворот. Против снаряда, да еще в упор, никакая НПРО не сдюжит.
На этот раз аборигены не спешат сматывать удочки. "Шельм" на них не хватает. Но и без БМП "Муравьи" и космические пехотинцы уверенно просачиваются вовнутрь тюрьмы. Совсем рядом, за ребристым электродвигателем, залегли еще двое товарищей по отделению. Словно упрямых ослов, десантники загоняют аборигенов все глубже и глубже в Глотку.
- Отделение! Правая сторона! Идем выше! - сквозь горячку боя прорвался приказ сержанта.
- Прыгун! Прикрой!
Калина прижался к стене и уверенно двинулся вперед. Куда? А! Ну да. Дверь в стене, лестница на второй этаж. Напарник забросил в проем гранату и запрыгнул вовнутрь, едва рявкнул взрыв.
- Прыгун! Ко мне1 Прикрою!
Теперь его очередь. Фесс, прячась за высоким постаментом, по-пластунски пополз к стене. Вскочить на ноги… И, поймав момент, рывком в распахнутую дверь.
Ух! Едва не сшиб напарника…
- Калина! Прыгун прибыл, - отчитался Фесс.
- Отлично! Давай на лестницу, - приказал напарник.
- Есть! - ответил Фесс.
Короткий коридор вывел… в пустоту. Фесс очутился на дне квадратного колодца. Проход на второй этаж чернеет высоко под потолком. Из стен торчат металлические обрубки. На каждой железяке следы от дисковой пилы. Аборигены, сволочи, аккуратно срезали стальную лестницу. От злости Фесс пнул стену.
- Калина! Облом - лестницы нет, - доложил Фесс.
- Хреново. К нам подкрепление.
Из коротенького коридора вышли двое пехотинцев. Компьютер броника вывел на забрало перед глазами их прозвища - Торт и Глаз.
- Готовьте "кошек", будем забираться, - Калина вошел следом. - Прыгун - со мной.
"Кошки" - встроенное в левый рукав броника приспособление для подъема на высоту, как раз для подобных случаев. Опасно? Еще как!
- Приготовились, - Калина поднял левую руку. - Гранаты!
Торт и Глаз дружно закинули в проход на второй этаж гранаты. Фесс выстрелил из рукава "кошкой". Металлический штырь с визгом потащил за собой тонкий тросик и воткнулся в потолок точно над проходом. Гранаты не успели взорваться, как Фесс и Калина оторвались от пола. Миниатюрные, но мощные лебедки потащили их наверх. На втором этаже грохнул спаренный взрыв.
Чуть более легкий Калина на подъеме обогнал на метр и первым соскочил с "кошки". Выдав в полумрак длинную очередь, напарник присел возле стены - страховка лишней не бывает. Фесс коснулся ногами второго этажа и тут же отцепил наконечник. С легким шуршанием тросик убрался в рукав броника, со стуком стальное острие встало на место. Ох, чует сердце - "летучая кошечка" еще не раз пригодится сегодня.
В глубине коридора лежит мертвый абориген. Осколки порезали ткань борта на куски. Кровь растеклась под убитым уродливой лужей.
- Минус один, - отметил Фесс.
- Прыгун, будь начеку - они парами ходят, - предупредил Калина.
Словно подтверждая его слова, дальше из-за двери высунулся черный ствол. Фесс тут же нажал на курок.
Пули изрешетили тонкую дверь. Ствол бессильно упал на пол.
- Прикрой! Я пошел, - приказал Калина.
Напарник встал и, прижимаясь к стене, быстро продвинулся вперед.
- Чисто! - Калина заглянул в открытую дверь. - Гранаты и этого достали. Не мы, так сам бы сдох.
На второй этаж поднялись Глаз и Торт. Теперь их четверо. Можно зачищать Глотку дальше. А еще лучше зайти аборигенам на техническом этаже в тыл.
- Группа на втором этаже! - это сержант Ерлаев, командир отделения. - Держите плацдарм! Идем к вам!
- Вас понял! - ответил Калина. - Ждем! Держим плацдарм!
Господи! Как не вовремя. Перед третьим отделением поставили задачу зачистить верхние этажи. Кто-то другой вставит аборигенам по самые помидоры. Как обидно.
Пустые гильзы лихо вылетают из "Защитника". Держать на вытянутых руках тяжеленный пулемет трудно. Куда стреляешь - не видно. Зато там, внизу, хваленые десанты изрядно нервничают. Двенадцатимиллиметровая пуля на раз пробивает бронескафандр. А жить-то всем хочется.
Резко кольнуло в груди! Чаг, подчиняясь внутреннему импульсу, резко развернулся и буквально нырнул на пол. За спиной грохот и лязг металла. Рядом шлепнулся искореженный "Защитник". Ствольная коробка вдребезги, кусок ленты застрял в приемном механизме. Ствол погнут. Пластиковых ручек нет вообще. Хана пулемету.
Чаг без сил ткнулся лбом в пол. Как же полезно знать теорию. "Шельмы" боятся задеть своих, но они по-прежнему поддерживают пехоту и прицельными выстрелами давят огневые точки противника. Задержись он у "Защитника" на секунду дольше, и… Тяжелый пулемет непременно убил бы его. Одна ствольная коробка на десяток кило тянет.
- Непоседа! Жив? Прием!
По радиоканалу долетел взволнованный голос Шныка.
- Жив, командир. Жив. Прием, - сиплым голосом ответил Чаг.
- Непоседа! Отступайте. Уходите в подземелье. Как поняли? Прием!
- Вас понял, - Чаг торопливо поднялся на ноги. - Отступать в подземелье. Прием!
- Выполняйте! Конец связи.
- Конец связи, - по инерции ответил Чаг.
Внизу, на техническом этаже, вовсю кипит бой.
Даже сюда, на седьмой этаж, долетают треск пулеметов и уханье 45-миллиметровой пушки. Командование наконец-то пустило в ход пороховую артиллерию. Заодно и выяснится, насколько она эффективна. В коридор, придерживая на плече гранатомет, вышел Як.
- Командир! Отступаем?
Приказ Шныка дошел и до него.
- Отступаем, - ответил Чаг. - Сколько у тебя реактивных гранат?
- Эта последняя, - Як пальцем щелкнул по гранатомету.
- Ладно, стрелять некогда. Ставь на предохранитель и бежим.
Бросать оружие на поле боя ни в коем случае нельзя. Это первый признак трусости. Да и пригодится еще.
Как и вчера, командование не планирует держаться за Глотку любой ценой. Пора сматываться. Дырка на шестой этаж дальше по коридору. Кто не успеет - попадет в плен. Или сразу в рай.