Игроки поднялись с мест и нестройной толпой потянулись к выходу. Чаг, пока не отдавили ноги, быстро вскочил со складного кресла. Сиденье схлопнулось за спиной. От нетерпения чешутся руки.
- Ну что, Шнык, порвем зеленых, как Тузик грелку! - воскликнул Чаг.
- Как пить дать порвем! - Шнык поднялся следом. - Только, для начала, давай оденемся.
Как полноправному члену Высшей лиги Чагу полагается личный шкафчик в раздевалке. Борг штука тяжелая. Таскать его каждый раз домой и обратно - никаких рук не хватит. Да еще "Марка - 4–4" и разгрузка с боеприпасами. Чаг быстро нащелкал на маленьком замочке четырехзначных код и раскрыл дверцу. Вот он! Самая главная вещь в экипировке игрока Высшей лиги и пропуск на поверхность планеты.
Борг изобрели еще самые первые колонисты. Космический скафандр штука через чур дорогая, да и степеней защиты в нем слишком много. Пусть борг совершенно бесполезен в открытом космосе, зато на поверхности планеты ему цены нет. За полторы тысячи местных лет поселенцы довели конструкцию борга до совершенства.
В основе защитного костюма прочная эластичная ткань борг, которая совершенно не пропускает тепло. Конструкторы вполне резонно решили, что гораздо легче изолировать тело человека от окружающей среды, нежели греть костюм при минусовых температурах или охлаждать при плюсовых. Единственное, что требуется от системы жизнеобеспечения - утилизировать выделяемое телом человека тепло. Ну и, конечно же, снабжать легкие кислородом.
Чаг любовно погладил макушку защитного шлема. Быстро скинуть футболку, легкие сандалии и шорты. Только в очень дорогих моделях предусмотрено специальное белье, которое впитывает выделения тела. У родителей Чага на подобную роскошь денег нет. Напоминание Киборга сходить в туалет и облегчиться не шутка, а самое что ни на есть серьезное предупреждение. Чаг вытащил из пакета нательную рубашку с длинными рукавами и кальсоны. Придется обойтись комплектом из хлопка. Пусть не месяцы, но один день отходить вполне реально. Да! Еще трусы снять. Правила требуют.
Чаг быстро облачился в обтягивающий комплект нижнего белья и осторожно, словно боясь разбить хрупкую вещь, залез в борг. Толстая молния застегнута, защитный костюм закупорен наглухо. Хоть сейчас выбегай на поверхность и вали противников пачками. Но, легкие словно скованы тяжелой цепью. Судорожно вздохнув, Чаг дрожащей рукой откинул прозрачное забрало и с облегчением втянул воздух. Во неряха! Так ведь и задохнуться можно.
Вчера вечером лично вставил в ранец жизнеобеспечения четыре баллона с кислородом. Включать подачу полагается только перед самым выходом на поверхность. Запас не ахти какой, часов на восемь. К тому же один из баллонов считается неприкосновенным запасом. За наплевательское отношение к правилам техники безопасности, за то, что подвергаешь собственную жизнь смертельной опасности, Киборг в раз из клуба вышибет. С него станется.
Ладно, мелкая оплошность устранена. Из глубин личного шкафчика Чаг вытащил разгрузку, или, более официально, разгрузочный жилет. Конструкция предельно проста: на груди четыре кармана по два магазина каждый, на правом боку один большой под еще четыре. Как говорит Киборг, патроны лишними не бывают. И последнее - игровой автомат "Марка - 4–4". Не будь пороховое оружие таким анахронизмом, любители пейнтбола до сих пор гонялись бы друг за другом с газовыми пукалками.
Шкафчик закрыт, кодовый замок повешен обратно. Можно идти к шлюзу, но Чаг задержался возле большого зеркала. Борг мало напоминает космический скафандр. Быстрее, мягкий водолазный костюм. Округлый шлем плавно переходит в тело, шеи не видно. Обычно борги красят в контрастные цвета. В зеленый, например, черный или синий. Но для игровой модели, где заметность как раз лишняя, сделали небольшое исключение. Эх! Расцветка из темных и светлых оттенков красного была бы в самый раз. Но нейтральный серый цвет гораздо лучше синего или черного. Повернув голову вправо, Чаг полюбовался широкой синей полосой на плече - опознавательный знак, чтобы и свои не пристрелили и чтобы чужие не промахнулись.
- Что, красотка, любуешься?
В широком зеркале отразился Шнык, еще более массивный и неповоротливый в сером борге.
- Не любуюсь, а провожу последний осмотр, - деловито ответил Чаг.
- Да-а-а, - напыщенно протянул Шнык. - Не забудь кислородный шланг подсоединить.
Чаг улыбнулся. У борга нет выпирающих наружу кислородных шлангов. Этой шутке тысяча лет в субботу. Желая поддеть друга, Чаг ответил:
- Благодарю за предупреждение, уважаемый, но мой личный механик уже подключил кислородный шланг. Счет на оплату я вам вышлю.
Еще одна старая шутка, ответ на первую.
- Ладно, пошли, - Шнык отбросил маску напускной серьезности. - Оделись все. До выхода две минуты.
Выйти на поверхность гораздо легче и быстрей, чем войти. Давление воздуха снаружи и внутри ничем не отличается. Всего и нужно закрыть за собой внутреннюю дверь и открыть внешнюю. Прогонять воздух внутри шлюза и насыщать его кислородом не требуется. Важнее не пустить во внутрь царящую снаружи стужу. Минус сорок, все таки.
Когда подошла их очередь, Чаг захлопнул забрало и включил подачу кислорода. За спиной чуть слышно загудел моторчик. По спине, рукам и ногам растеклась приятная прохлада. Просто стоять в отключенном борге уже тепло. А если пробежать сотню другую метров, то можно запросто свариться в собственном поту. Система жизнеобеспечения исправно забирает лишнее тепло. Дышать внутри борга легко, даже приятно, если бы не противный привкус. Загнанный под большим давлением в маленький баллон кислород отдает металлом. Но противный привкус ощущается от силы пару минут. Потом привыкаешь и больше его не чувствуешь. Чаг сощурил глаза, когда, придерживая дверь шлюза, вышел наружу под яркие лучи восходящего над горизонтом Дайзена.
Суровый Дайзен-2 по своему хорош. Красная долина, сплошь изрезанная холмами и расщелинами, убегает далеко на юг. Где-то там возвышается гора Дошар. Какой же она высоты, если даже с расстояния трех сотен километров можно разглядеть ее остроконечную вершину? Чуть правее треугольная Щитовая гора, у подножия которой находится единственный на планете Космопорт имени Пилага. Маленькая шумная точка атмосферного челнока заходит на посадку. А на севере, разделив мир на две половинки, протянулся горный хребет - внешний край исполинского кратера Финдос.
Это каких же невероятных размеров был метеорит, если он оставил после себя исполинский кратер диаметром в 700 километров. Столица колонии находится на северной оконечности кратера. Более того: все без исключения города и поселки, рудники и заводы растянулись вдоль его источенных водой и ветром хребтов. За три сотни стандартных лет люди едва-едва освоили кратер. Остальная часть Дайзен-2 по прежнему пребывает в первозданном состоянии.
Площадка, самый крутой игровой полигон пейнтбольного клуба, находится на южном склоне большой горы, в недрах которой укрыта столица планеты. Но склон настолько длинный и пологий, что скат в южную сторону заметить практически невозможно.
- Внимание! Синие! Ко мне! - раздался приказ Живучего.
Живучий, дед пейнтбольного клуба, в обычной жизни охотно откликается на имя Зол Афрон. Сегодня он командует маленькой армией синих. Живучий, стоя на плоском валуне, нетерпеливо ждет, пока игроки с синими полосками на плечах соберутся вокруг него. Перед началом большой игры Киборг уточнил правила, а сейчас командир изложит план сражения, который обязательно принесет им победу над зелеными. Живучий не только чертовски живуч на поле боя, но еще и великолепный командир. В настоящей армии ему бы командовать батальоном и лично водить солдат в атаку на укрепленные позиции противника.
Последние секунды перед боем самые длинные. Вот уж никогда бы не подумал, что минута может быть длиннее часа. План боевой операции как всегда прост и однозначен. Подразделения на исходных позициях ожидают приказ наступать. Ну а если без пафоса, то синие столпились на границе Площадки. В десяти метрах от ряда тонких пограничных столбов на высокой толстой трубе развивается синий треугольный флаг. Если до него доберется хотя бы один зеленый…
Пальцы сжимают убойную "Марку". Пятки аж жжет от нетерпения. Да когда же будет команда наступать?
План Живучего прост. Синие атакуют тремя группами. Две отвлекают внимание противника, третья штурмует флаг зеленых. Чаг воздел глаза к небесам. Было опасение, что Живучий оставит их со Шныком охранять флаг. Но обошлось - командир отправил их в одну из отвлекающих групп. А значит их ждет головокружительный бег, стремительная атака и схватка с противником на просторах игрового полигона.
Было бы вообще здорово, если бы именно им удалось бы прорваться к флагу зеленых и сдернуть вожделенный кусок треугольного пластика. Новички и сразу такая удача.
Но! Словно неприкаянная душа у границ рая, на задворках сознания бродит противная мысль: в отвлекающую группу Живучий отправил наименее ценное отделение. В реальности это значило бы, что командир отряда послал необстрелянных новобранцев на верную смерть. Хвала Великому Создателю! Пейнтбол всего лишь игра.
- Шестое отделение. Вперед!
Долгожданная команда пнула под зад. Чаг сорвался с места. Пограничные столбы вмиг остались за спиной. Впереди маячит спина Гуся, командира отделения. Более тяжелый Шнык громко топает сзади.
Как здорово, что сейчас зима. Когда на тебе борг, то по барабану, сколько градусов снаружи. Но при минус сорока чувствуешь себя приятней, комфортней. На самый худой конец моментальная смерть не грозит.
Бежать легко и приятно. Зимние морозы выжали из атмосферы всю влагу. На восточной части чистейшего небосклона во всю сияет великолепный Дайзен. Морозы и ветры утрамбовали выпавший снег. Присыпанный красной пылью наст скрепит, пыхтит, но держит. Камни, валуны и куски скал в изобилии разбросаны по игровому полю. Того и гляди споткнешься.
А вот и Река!
Игровую Площадку почти по середине пересекает сухое русло. Весной по нему проносятся тонны мутной воды, но сейчас оно засыпано снегом. Самое главное - во что бы то ни стало успеть перескочить на ту сторону. Противоположный берег манит низеньким скалистым порогом и пугает открытым пространством. Река - великолепный рубеж обороны. Либо они сходу проскочат ее, либо застрянут на ее берегах. Зеленые не дураки. Голову на отсечение - противник несется во всю прыть с той стороны полигона, чтобы занять позиции на ее каменных берегах.
Чаг с ходу подпрыгнул как можно выше и сиганул в заснеженное русло. Твердый наст взорвался под ступнями. Ноги по самую щиколотку ушли в пыльный снег. Тело по инерции пронесло вперед. Чаг ударился грудью о твердый наст. Автомат прищемил пальцы.
Ну как ребенок. Ей богу.
Засорять радиоканал руганью категорически запрещено. Чаг, урча от напряжения, выполз на четвереньках на твердый наст и поднялся на ноги. Шнык, пользуясь его глупостью, вырвался вперед и первым добежал до противоположного берега. А Гусь не только успел выбраться на ту сторону, но и скрыться за большими камнями. Чаг припустил со всех ног. Еще только не хватало отстать.
Прыжок! Мелкий камешек выскользнул из-под левой ноги. Река, самый опасный рубеж, осталась позади. Но теперь они на территории врага. Нужно соблюдать предельную осторожность. А то можно запросто напороться на засаду.
- Внимание! - по радиоканалу долетела команда Гуся. - Переходим на шаг! Быть начеку!
Чаг тут же снизил темп. Передохнуть бы, вытереть пот, но левая рука напрасно прошлась по герметичному шлему. Что поделаешь, Чаг тряхнул головой, от гражданский привычек не так легко избавится. А вот это хуже: приятная прохлада сменилась холодом. Система жизнеобеспечения работает с небольшим запозданием. Как только переходишь с бега на шаг, тело резко уменьшает выброс тепла. То, что еще минуту назад было хорошо, сейчас слишком прохладно. Но - ничего. Не стоит обращать внимания, автоматика отработает как надо.
Пусть пейнтбол всего лишь игра, но воевать их учили по-настоящему. Отделение выстроилось в колонну по одному. Между игроками не меньше четырех метров. Чаг встал последним, значит ему смотреть за правой стороной. Но про тыл и прочие стороны лучше не забывать.
То ускоряя шаг на открытых местах, то обходя засыпанные снегом расщелины и осторожно выглядывая из-за больших камней, цепочка игроков быстро продвигается вперед. Кажется, будто глаза вот-вот вылезут из орбит, а уши оторвутся от напряжения. Нервы. Нервы. Все нервы! Малейший щелчок, и сердце, словно резиновый мячик, скачет в груди.
Отделение продвинулось в глубь Площадки на километр, почти половина игрового полигона. Эх! Вот так бы и до флагштока зеленых дойти. Но не судьба.
- Противник на 45 градусов! - пролетел по радио взволнованный голос.
- Отделение! К бою! Огонь! - тут же скомандовал Гусь.
Па-а-анеслась! Чаг дернулся влево под высокий валун.
Какое облегчение. Как будто тащил на себе тяжеленный мешок и, наконец-то, сбросил его с плеч. Чаг опустился на колено и прицелился. Метрах в пятидесяти мелькают силуэты игроков противника.
Очень важно первым открыть огонь. Тогда неожиданность, тогда противник несет большие потери. В перекрестье прицела Чаг поймал ближайшую фигуру. Палец плавно нажал на спусковой крючок.
Автомат оглушительно грохнул. Приклад толкнул в плечо. Справа загремели выстрелы товарищей. Фигурка впереди рухнула на землю. Попал? Черта лысого!
Рядом о камень вжикнула пуля. Ответный огонь, слишком быстро, черт побери! И… И больше никого не видно. Игроки противника попадали на землю или укрылись за ближайшими камнями. Чаг заводил автоматом в разные стороны.
Вспышка справа. Палец утопил спусковой крючок. Выстрел. Что-то серое - выстрел. А там шевелится - еще выстрел. Пуля за пулей Чаг упорно пытается подстрелить хоть кого-нибудь. Но… Не судьба.
По правилам игры, "убитому" полагается встать в полный рост, поднять руки высоко над головой и отойти в тыл метров на двадцать. И лишь затем, по кратчайшему пути, убраться с Площадки. Но нет никого! Хоть глаза сорви от натуги.
- Черт! - невольное ругательство сорвалось с губ.
И впрямь самое время поминать нечистого. Противники заметили друг друга одновременно. Подобное, хоть и редко, но бывает. Фактор внезапности показал язык как синим, так и зеленым. Сколько игроков у противника - не понять. Так можно воевать до бесконечности. Или дожидаться, пока тебя обойдут с флангов. Еще одна пуля вжикнула в опасной близости. Нужно менять позицию. Пристрелялись, гады!
Чаг обогнул высокий камень и залег на новом месте.
- Непоседа! Прикрывай! Остальные - отходим! - приказ командира отделения.
- Есть! - отозвался Чаг.
Стрельба справа тут же смолкла. Товарищи по отделению начали отход.
Сейчас полезут. Точно полезут. Раз противник прекратил стрельбу, значит, пользуясь складками местности, пытается уйти. Будут преследовать. На той стороне разом поднялось несколько сгорбленных фигур. На плече ближайшего горит зеленая полоска. Но Гусь не зря оставил его для прикрытия. Ну, сволочи, ловите! Чаг поймал в прицел ближайшего зеленого и плавно нажал на спуск.
Грохот выстрела разорвал напряженную тишину. Зеленые опять рухнули на землю. Пусть Чаг один, но все равно не дает противнику просто так, безнаказанно, броситься в погоню. Но! Срочно сменить позицию. Сейчас за него возьмутся. Чаг дернулся под защиту камня. Снег рядом вспух маленькими фонтанчиками.
А-а-а! Сволочи! Ловите! Чаг подобрал под себя ноги и рывком перескочил за плоский камень рядом перед собой. За спиной вжикнули пули.
Кровь ударила в голову. Сердце бьется, как сумасшедшее.
Опасно? Еще как! Зато Чаг, скользя по снегу, проскочил через открытое пространство между камнями и скрылся за новым укрытием. А теперь ищите! Черти! Чаг затормозил ногой, развернулся на месте и высунул автомат наружу. Вовремя.
Классика. Одни бегут, другие прикрывают. Но и зеленые уроки не прогуливали. Несколько фигур опасливо двинулись в обход. Ясно, сволочи, в клещи берут. Чаг, не целясь, нажал на спусковой крючок. Автомат задергался в руках.
Щелчок, а выстрела нет. Во блин! Магазин пуст. Чаг отвалился под защиту камня.
- Непоседа! Пошел!
Гусь, ты мой дорогой!
- Есть! - отозвался Чаг.
Пустой магазин в подсумок, полный воткнуть. Чаг крутанулся на месте. Ногами оттолкнуться от камня и по снежку, по снежку, проскользнуть в тыл метра на три. А теперь рывок в мелкую расщелину. Чаг, стряхнув со шлема хлопья снега, вскочил на ноги. Рядом щелкнула пуля, синие капли окрасили снег. Под ногами еще одна. Над головой свистнула третья. А вот хрен вам!
Классика. Классика. Все классика! Задача отделения - оттянуть на себя внимание противника. Но их слишком мало, чтобы организовать полноценную круговую оборону. Нужно уходить. Пока Чаг прикрывал товарищей, шестое отделение отошло метров на пятьдесят и теперь дружно прикрывает его. Так и есть! Проскочив мимо очередного камня, Чаг заметил серую фигуру с синей полосой на плече.
- Гусь! Непоседа прибыл! - отрапортовал Чаг.
- Отделение! В отрыв! Бего-о-ом!!!
Не снижая темпа, Чаг рванул дальше. Слева с земли подскочил Шнык. Друга легко узнать по массивной фигуре.
- Поворот! Девяносто! Бего-о-ом! - новый приказ.
Правильно. Правильно. Все правильно! Отделение оторвалось от наседающего противника. Теперь бы затеряться на просторах Площадки, заодно продолжить выполнение задания. Но! Наглость - наказуема. Час расплаты пробил. Удача, как капризная девица, рано или поздно сделает ручкой. Чаг вырвался вперед и наткнулся на серые фигуры с зелеными плечами.
- Противник! Прямо! Контакт! - выкрикнул Чаг.
Рычажок переводчика на автоматический огонь. Чаг, упав на колено, резанул длинной очередью. А теперь в укрытие.
Чаг прыгнул вперед. Острые камешки царапнули грудь. Борг противно скрипнул, когда Чаг упал на барханчик снега. Инерция пронесла по насту. Ствол автомата вперед. Огонь. Огонь. Еще огонь! Автомат задергался в руках.
Щелк. Магазин пуст. Да что ж они так быстро кончаются?!
Кувырок через левое плечо. Ранец жизнеобеспечения скрипнул на мелких камешках. Чаг задел тот самый валун, за которым хотел спрятаться. Рядом, разбрызгивая снег, защелкали пули.
Голову вжать в плечи. Извиваясь всем телом, словно уж на сковородке, Чаг отполз за валун. Пустой магазин прочь. Из разгрузки полный. А теперь повоюем.
Чаг упал на живот и выставил ствол наружу.
Во засада - враг рядом. Ответные вспышки слепят глаза. Видно, как из автоматов вылетают стреляные гильзы. Пороховой газ черными тучками уходит в небо. Мелькают стволы, головы, руки, ноги. Чаг, стараясь экономить патроны, остервенело отстреливается короткими очередями. Достать. Достать противника! Заставить убраться под прикрытие камней и не дать, не дать стрелять в ответ.
Щелк. Магазин пуст. Да сколько ж можно?! Чаг отдернулся под прикрытие камня. Полный магазин как можно скорей. Но… Что за черт? В паре сантиметров щелкнула пуля. Синие капли запачкали забрало. Тут же по спине, по ранцу жизнеобеспечения прошлась барабанная дробь.
Извернувшись всем телом, Чаг что есть сил дернулся в сторону. Вовремя! На прежнем месте маленькими фонтанчиками взорвался снег.