* * *
Двум друзьям понадобилось несколько часов, чтобы поделиться всеми своими событиями. Хэн выслушал полную историю о приключениях Ландо в системе Осеон. Выяснилось, что с их последней встречи Ландо успел выиграть и потерять несколько состояний, самым недавним из которых стал груз драгоценных камней.
- Ты бы их видел, Хэн, - горестно сказал Ландо. - Они были великолепны. Занимали половину грузового отсека "Сокола". Ах, если бы я поберег их вместо того, чтобы почти всё грохнуть на покупку половины этой несчастной берубианской шахты…
Хэн посмотрел на друга со смешанным сочувствием и неодобрением:
- Соляная, да? Не имеет ни малейшей ценности.
- Верно. Откуда ты знаешь?
- Я знал кое-кого, кто провернул такую аферу. Только это был астероид дюрасплава.
Хэн не стал упоминать, что однажды он потерял урановую шахту на полмиллиона кредиток, которую выиграл в сабакк. Шахта была настоящей, но документы были такой подделкой, что он едва избежал судебных разбирательств, когда акционеры начали расследование.
Но все это было в прошлом, а Хэн Соло взял за правило никогда не сожалеть о неудачах.
- К слову о "Соколе", - поинтересовался Хэн, - где он у тебя?
- О, здесь его нет, - сказал Ландо. - Я оставил его на Нар Шаддаа. Половина успеха за игровым столом - это суметь напугать своих противников, заставить их думать, что ты можешь позволить себе много играть, много выигрывать и много терять. Это дарит блефу большую эффективность…
- Я помню, - сказал Хэн, принимая совет на заметку. - Так как же ты сюда добрался?
- На одном из этих шикарных лайнеров, "Королеве Империи", - сказал Ландо. - Стильный корабль. Не говоря уже о том, что его казино - одно из прекраснейших, что я видел. "Королеву" я буду долго вспоминать.
Хэн лукаво улыбнулся:
- Я столкнулся с Синюшкой несколько недель назад, и она сказала, что ты раскатываешь на новом корабле Дреи Рентал. "Бдительность Рентал", дозорный корабль класса каррака, ее трофей с битвы при Нар Шаддаа.
Ландо прочистил горло:
- Дрея - потрясающая женщина, - сказал он. - Для пирата она удивительно… утонченная.
Хэн хмыкнул:
- Ну ты даешь, Ландо! А не старовата ли она для тебя? Ей же не меньше сорока! Тебе нравится быть фаворитом пиратской королевы?
Ландо ощетинился:
- Я не… Ей…
Хэн рассмеялся:
- …достаточно лет, чтобы сгодиться тебе в матери, э?
Ландо сверкнул зубами:
- Вряд ли. И, Хэн… моя мать ни капли не была похожа на Дрею. Поверь мне.
- Так почему же вы расстались? - поинтересовался Хэн.
- Жизнь на пиратском корабле… интересна, - сказал Ландо. - Но немного… грубовата, на мой вкус.
Оглядев щегольской наряд друга, Хэн кивнул.
- Еще бы.
Ландо успокоился.
- Но, знаешь… Мы с Дреей расстались друзьями, - добавил он. - За последние месяцы мне нужно было… Я был… - он пожал плечами с явной неловкостью. - Дрея появилась очень кстати. Я был… В общем, компания мне тогда не помешала.
Хэн взглянул на друга.
- Хочешь сказать, ты скучал по Вуффи Раа?
- Ну… как можно скучать по дроиду? Нет… Знаешь, Хэн, он действительно был моим напарником. Иногда я даже не думал о нем, как о машине. Я привык, что он крутится поблизости, знаешь? И когда этот пылесос ушел к своей родне, действительно оказалось, что мне… не хватает его.
Хэн подумал о том, каково было бы ему потерять Чуй, и лишь кивнул, молча соглашаясь.
Оба замолчали, потягивая напитки и радуясь встрече. Наконец, Хэн подавил зевок и встал.
- Нужно немного поспать, - сказал он. - Завтра большой день.
- Увидимся за игрой, - ответил Ландо, и на этом они расстались.
* * *
Сабакк - это древняя игра, существующая с ранних дней Республики. Из всех азартных игр сабакк наиболее сложен и непредсказуем - и может доставить наибольшее огорчение. Для игры в сабакк требуется колода из семидесяти шести чип-карт. Цена любой чип-карты может меняться в течение игры через случайные интервалы, с помощью электронных импульсов, передаваемых триггером. В одно мгновение выигрышная партия может привести к разорению.
В колоде четыре масти: мечи, шесты, фляги и монеты. Нумерованные карты имеют диапазон от плюс одного до плюс одиннадцати. Кроме них есть четыре рантовые карты: Командующий, Госпожа, Повелитель и Туз со стоимостью от плюс двенадцати до пятнадцати.
Дополняют колоду шестнадцать карт старшего аркана, с положительной или отрицательной стоимостью. Они носят следующие названия - Идиот, Королева Воздуха и Тьмы, Выносливость, Равновесие, Кончина, Сдержанность, Злоба и Звезда.
Есть два разных выигрыша. Первый - ручной выигрыш, он достается победителю каждой партии. Чтобы получить его, игрок должен иметь наибольшую сумму карт, при этом меньшую или равную двадцати трем - в отрицательном или положительном значении. В случае ничьей, положительная сумма бьет отрицательную.
Другой выигрыш - сабакк, это игровой выигрыш, его можно получить только двумя способами - имея чистый сабакк, то есть карты, составляющие в сумме двадцать три, или дурацкий расклад, состоящий из одной карты Идиота, а также двойки и тройки - то есть буквально двадцать три, любой масти.
В центре стола находится поле помех. По ходу раунда игроки могут "заморозить" значение карты, поместив ее в поле помех.
Турнир по сабакку в Облачном городе привлек свыше сотни крупных игроков со всей Галактики. Родианцы, тви'лекки, суллустиане, ботаны, деваронцы, люди… всех их и многих других можно было увидеть за игровыми столами. Игра будет длиться по четыре часа. Каждый день будет отсеиваться примерно половина игроков. Число столов будет сокращаться, пока не останется только один, за которым лучшие из лучших будут соревноваться до последней партии.
Ставки были высоки. У выигравших был хороший шанс раза два или три увеличить свое состояние тысяч на десять - или даже больше.
Сабакк традиционно не был зрелищным спортом, какими были магбол или поло в невесомости, но, так как в зале могли присутствовать только игроки, отель предоставил огромный зал с голографическим проектором для тех, кто хотел следить за игрой. Друзья и приятели игроков, выбывшие участники и прочие заинтересованные личности временами заходили в зал, глядя на игру и молча желая победы своему фавориту.
Проектор выводил рейтинг игроков и показывал результаты игры. На второй день соревнования вокруг десяти столов собралось около пятидесяти игроков. Рейтинг показывал, что Хэн Соло прошел первый тур на чистом везении. Ему не достался сабакк, но он собрал достаточно ручных выигрышей, чтобы остаться в игре.
Хэн не знал, что один из зрителей в зале сейчас желал ему победы, и вообще не представлял, что он - а вернее, она - может быть где-то вблизи от Беспина, и, если бы Бриа Тарен заговорила с ним, он бы ее не узнал. За годы ее работы с кореллианским сопротивлением Бриа стала экспертом маскировки. Ее длинные рыже-золотистые волосы были спрятаны под коротким черным париком, сине-зеленые глаза скрывали темные биолинзы. Тщательно размещенные под элегантным деловым костюмом подкладки делали ее стройную и гибкую фигуру плотной и мускулистой. Единственным, что она не могла скрыть, был ее рост, но высокие женщины человеческой расы не были здесь редкостью.
Она стояла в глубине зала, пристально глядя на изображение, надеясь, что Хэна еще раз покажут ближе. Мысленно она радовалась, что ему удалось пройти так далеко. Хоть бы он выиграл, подумала она. Хэн заслуживает хорошего отдыха. Если бы у него было много денег, ему бы не пришлось рисковать своей жизнью и быть контрабандистом…
На секунду проектор показал стол Хэна крупным планом… Его сегодняшними противниками были суллустианка, тви'лекк, ботан и два человека - мужчина и женщина. Женщина была, очевидно, с планеты с большой гравитацией - судя по плотным бугристым мускулам на шее и коренастой комплекции.
Бриа мало разбиралась в сабакке, но она знала Хэна Соло - даже после семи лет разлуки. Она знала каждую черточку его лица, знала, как он прищуривал глаза, улыбаясь, или сужал их, когда злился или выражал подозрение. Она помнила его неизменно взъерошенную шевелюру, заменявшую ему прическу. Помнила его руки и тонкие волоски на тыльной стороне ладоней…
Бриа знала Хэна Соло настолько, что до сих пор могла угадать, когда он блефует… что он и сейчас и делал.
С уверенной улыбкой Хэн наклонился через стол, подталкивая несколько карт к центру. Увидев размер его ставки, суллустианка помедлила, потом добавила и свои карты. Оба человека также последовали их примеру, но ботан был более стойким. Он принял ставку Хэна и демонстративно увеличил ее на приличную сумму.
Лицо Брии осталось неподвижным, но руки сжались в кулаки. Отступит он или доиграет партию, надеясь, что блеф сработает?
Тви'лекк положил еще одну карту в поле помех и увеличил ставку.
Все взгляды обратились к Хэну.
Кореллианин улыбался самым беззаботным образом. Бриа видела, как его губы шевельнулись, что-то произнеся, затем он толкнул вперед еще одну стопку карт… Бриа закусила губу, увидев ставку. Если он проиграет эту партию, он вылетит. Ему ни за что не покрыть ее!
Ботан посмотрел по сторонам, впервые выказав неуверенность. Наконец, он добавил к остальным и свои карты. Головные щупальца тви-лекка нервно скручивались от напряжения.
Наконец, тви'лекк медленно положил свои карты. Хэн улыбнулся еще шире и протянул руку, забирая еще один выигрыш. У него действительно были выигрышные карты, подумала Бриа, или я была права? Он все это время блефовал?
Суллустианка, задвигав длинными челюстями, внезапно схватила карты Хэна, но крупье заговорил, явно сделав ей замечание, и остановил ее. К тому же он уже мог дать сигнал о смене стоимости карт.
Бриа сопереживающе закивала.
Молодец! Держись, Хэн! Покажи им! Выиграй!
Рядом с ней кто-то заворчал и произнес с хрипом и шипением:
- Все проклятия барабелов на голову этого негодяя! Он снова выигрывает! Он же жулик!
Бриа скосила глаза и увидела огромную женщину-барабелку, явно пребывающую в ярости. Хэн так легко со всеми ладит… чем он мог так разозлить ее?
С другой стороны от Брии послышался шорох, и она повернулась, чтобы увидеть подошедшего помощника, кореллианина по имени Джейс Паол. Человек понизил голос до едва различимого шепота.
- Командир, прибыли представители с Алдераана. Они на пути к месту встречи.
Бриа кивнула.
- Сейчас иду, Джейс.
Когда ее помощник покинул зал, Бриа сверилась с декой (которая на самом деле была муляжом - она взяла за правило, как можно меньше информации хранить в читабельной форме), неопределенно улыбнулась барабелке и вышла из зала. Пора приступать к своей миссии.
Узнав, что в Заоблачном городе состоится крупное соревнование по сабакку, Бриа поняла, что это было идеальное место для сверхсекретных встреч между представителями нескольких повстанческих организаций. Группы сопротивления как грибы росли на многих имперских планетах, и налаживать между ними связи было жизненно необходимо. Но такие встречи должны храниться в строжайшей тайне. Имперские шпионы были повсюду. Любому агенту разведки известно, что спрятаться легче всего в толпе. Заоблачный город был далеко от Центра Империи, так что имперцы не обращали на него большого внимания. Крупный турнир обеспечивал идеальное прикрытие. Корабли всевозможных рас прилетали и улетали в таком количестве, что встреча нескольких человек, суллустианца и дуро в конференц-зале отеля Заоблачного города не вызвала бы большого интереса.
Бриа не призналась бы даже самой себе, что отчасти она выбрала Заоблачный город для того, чтобы хоть мельком увидеть Хэна Соло. Она не могла знать наверняка, будет ли он там, но, зная Хэна, догадывалась, что возможности большого выигрыша он не упустит.
Направляясь к ближайшему турболифту, Бриа представила, как снимет свою маскировку и придет в номер Хэна поздно вечером. Должно быть, он до сих пор помнит их последнюю встречу, когда она притворялась подругой моффа Сарна Шильда. Но он поверит ей, если она все объяснит - это было поручение от кореллианского сопротивления, и между ней и Шильдом ничего не было.
Она расскажет ему правду об их последней встрече, они обо всем поговорят. Может быть, выпьют немного вина. Потом возьмутся за руки. А потом…
Разведчица закрыла глаза, позволив турболифту нести ее вверх сквозь прозрачно-пластиковое великолепие пятидесятиэтажного небоскреба "Йарит-Беспин". Может быть, когда она все ему объяснит, Хэн захочет присоединиться к Сопротивлению, поможет своим землякам-кореллианам освободить их родину от тирании Императора, душащего планеты смертельной хваткой.
Может быть… Бриа представила их обоих, как они сражаются плечом к плечу на земле или в космосе, прикрывают друг друга в бою, побеждая имперские войска… а после обнимают друг друга, празднуя победу…
Что могло быть лучше?
Почувствовав, как турболифт замедлился, она вздохнула и открыла глаза. Мечты - это хорошо… иногда только они и придавали ей сил. Но нельзя допустить, чтобы они помешали миссии. Когда двери турболифта раскрылись, она была в полной готовности. Уверенным шагом она вышла из лифта и направилась по коридору, устланному ковром.
Придя в зал собраний, она сообщила свой кодовый сигнал, и ее пропустили. Она взглянула на Джейса, получив в ответ утвердительный кивок - помещение проверено, следящих устройств не обнаружено. Только тогда Бриа повернулась, чтобы поприветствовать других участников конференции.
Первым вперед шагнул Дженнсар СоБиллес, синекожий дуро с типично скорбным выражением лица. Он пришел один, как и Сиан Тевв с Суллуста. Бриа тепло поприветствовала обоих, поблагодарив их самих и их организации за то, что отважились совершить это опасное путешествие - а оно действительно было опасным. Только в прошлом месяце один из высокопоставленных лидеров повстанцев с Тибрина был схвачен на пути к подобной конференции. Иши Тиб был вынужден покончить с собой, чтобы избежать общения с имперскими пыточными дронами.
Алдераан прислал трех представителей - двух людей и одного каамаси. Старшим членом делегации был мужчина средних лет, с седеющими волосами и бородой, некто Хрик Далней, заместитель министра безопасности и доверенный член кабинета вице-короля Бэйла Органы. Его сопровождала юная девушка, почти подросток, с длинными кристально-белыми волосами. Далней представил ее как Винтер и сообщил, что в качестве прикрытия они представлялись отцом и дочерью. Третьим делегатом был каамаси. Бриа была им заинтригована, так как никогда не встречала их раньше. Их раса теперь была редкостью в Галактике.
Каамаси был полностью уничтожен после Войны клонов, благодаря усилиям правой руки Императора, Дарта Вейдера, но немногим было известно, что представителям его расы удалось бежать на Алдераан и поселиться там, большей частью в уединении.
Каамаси звали Иленик Иткла, он представился советником вице-короля Алдераана. Ростом каамаси был даже выше Брии, и единственным его одеянием было нечто вроде килта, дополненного украшениями. Имея в целом гуманоидный вид, Иленик был покрыт золотистым пухом с лиловыми полосками на лице. В огромных темных глазах таилась спокойная грусть, тронувшая Брию, которая знала, какие страдания перенесло это существо.
Иленик был немногословен, но что-то в нем произвело на Брию впечатление. Она решила выяснить его точку зрения по предстоящему вопросу, если он сам не выскажется. В каамаси была какая-то тихая сила, уверенность, говорившая, что с этим существом следует считаться.
После нескольких минут бессодержательного разговора, Бриа села за длинный стол и официально призвала собрание к порядку.
- Дорогие соратники, - произнесла она с тихой уверенностью того, кто делал это уже много раз. - Я благодарю вас за то, что вы рисковали своей жизнью ради этого дела. Мы, кореллианские повстанцы, стремимся наладить связи с другими подпольными организациями. И хотим призвать различные группы повстанцев к объединению. Только имея сильную, сплоченную организацию, мы можем надеяться на то, чтобы противостоять Империи, терзающей наши миры и убивающей дух наших народов.
Бриа сделала глубокий вздох.
- Поверьте, я знаю, насколько опасно такое предложение и каким оно может показаться пугающим. Но только если мы сможем объединиться, создать альянс, повстанцы могут надеяться на победу. Пока мы разделены на планеты, мы обречены на поражение. - Она сделала паузу. - Кореллианское сопротивление долго обдумывало это предложение. Мы полностью осознаем, к каким радикальным переменам оно ведет, и как сложен будет такой альянс. Пока мы порознь, Империя не может смести нас одним ударом. Если мы объединимся, они получат возможность уничтожить нас в одной битве. Мы также знаем, как непросто может быть разным расам работать вместе. Различные этические и моральные системы, идеологии, религии - не говоря уже различиях в оружии и оснащении - все это может привести к проблемам. - Бриа уверенно оглядела своих слушателей. - Но, друзья мои, объединиться мы должны. Так или иначе, нужно найти способ преодолеть наши различия. Несомненно, мы сможем это сделать… в этом и есть цель нашей конференции.
Представитель дуро постучал пальцами по столу.
- Ваши слова тревожат меня, командир. Душой я с ними согласен. Но взгляните в лицо фактам. Предлагая иным расам объединиться с вами, вы просите нас подвергнуть себя гораздо большему риску. Все знают неприязнь Императора к представителям нечеловеческих рас. Если альянс бросит вызов Палпатину и проиграет, ярость Императора обрушится в первую очередь на нечеловеческие миры. Он с легкостью уничтожит нас в назидание мятежникам-людям.
Бриа кивнула.
- Ваша точка зрения вполне понятна, Дженнсар, - она оглядела собравшихся. - Министр Далней, что вы думаете?
- Мы, алдераанцы, поддерживали повстанцев с самого начала, - сказал мужчина. - Мы содействовали разведке, предоставляли финансирование и техническое оснащение. Но разговор о битвах - это наше проклятие. Культура Алдераана построена на отсутствии оружия и насилия. Мы мирная планета, и путь войны претит нам. Вы можете рассчитывать на нашу поддержку - но я не могу представить, чтобы мы когда-либо присоединились к вам в качестве боевых соратников.
Бриа хмуро поглядела на Далнея.
- Возможно, министр, - сказала она, - у Алдераана будет возможность остаться в стороне от насилия. - Она повернулась к низкорослому суллустианину. - Сиан Тевв, какие у вас мысли на этот счет?
- Командир, мой народ раздавлен сапогом Империи, и едва ли многие имеют средства и возможности участвовать в каком бы то ни было восстании, - челюсти маленького создания дрогнули, темные, будто жидкие, глаза были полны печали. - Хотя многие тайно жалуются на имперские войска, только горстка моего народа когда-либо осмеливалась восстать открыто. Мы живем в постоянном страхе. Корпорация СороСууб полностью контролирует мой мир, и их крупнейшим клиентом является Империя. Если мы вступим в Альянс, это приведет к гражданской войне!
Бриа вздохнула. Похоже, переговоры затянутся, безрадостно подумала она.
- Я понимаю, что у всех вас есть справедливые опасения, - сказала она, сохраняя голос ровным и спокойным. - Но вас ни к чему не обяжет и ничем не навредит, если мы просто обсудим этот вопрос, так ведь?