К конце концов, делегаты трех миров согласились поговорить. Сделав глубокий вздох, Бриа начала…
* * *
"Даже не верится, что я зашел так далеко," - устало подумал Хэн, опустившись на стул за единственным оставшимся столом сабакка. Это был вечер четвертого дня турнира, и остались только финалисты. Только бы моя удача продержалась хоть еще немного…
Он медленно потянулся, разминая затекшую спину с мыслью о том, что неплохо было бы поспать часов двадцать. Прошедшие несколько дней были изнурительны… часы бесконечной игры, с короткими перерывами на еду и сон.
Остальные финалисты также заняли свои места за столом. Миниатюрный чадра-фан, ботан и родианка. Был ли чадра-фан мужчиной или женщиной, Хэн не мог точно сказать - представители обоих полов носили одинаковые длинные одежды.
Пока Хэн разглядывал своих коллег-противников, на единственный свободный стул сел последний игрок, как раз напротив него. Хэн мысленно застонал. Так и знал, что это случится. Какие шансы у меня против такого профессионала, как Ландо?
Хэн прекрасно осознавал тот факт, что он был, возможно, единственным "любителем" за этим столом. Было ясно, что другие, как и Ландо, сделали игру в сабакк своей профессией и средством заработка.
На мгновение у него возникло желание просто бросить все и уйти. Проиграть сейчас, после стольких дней игры…
Ландо сдержанно кивнул другу. Хэн ответил тем же.
Приблизился крупье. В большинстве игр в сабакк, крупье сам играл на деньги, но в соревнованиях он только сдавал карты и следил за игрой. Играть ему было запрещено.
Крупье был из расы битхов. Крупные пятипалые руки, имеющие противостоящие большой палец и мизинец, давали ему большую ловкость при раздаче. Огни гигантской люстры зала отсвечивали от его крупного гладкого черепа.
Крупье демонстративно открыл новую колоду карт, перетасовал их, несколько раз переключил триггер, показывая таким образом, что никто не мог предсказать расположение карт при раздаче. После этого триггер сам менял значения карт через случайные интервалы.
Хэн взглянул на Ландо и с радостью заметил в нем признаки напряжения. Аккуратный костюм был помят, под глазами темнели круги, а волосы, казалось, весь день не видели расчески.
Хэн знал, что и сам он выглядел не лучше. Он устало потер лицо ладонью и только тогда понял, что забыл побриться. Пальцы уколола щетина.
Заставив себя распрямиться, Хэн взял первую партию карт…
Спустя три с половиной часа ботан и родианка выбыли из игры. Ушли, не оборачиваясь. Ботан вылетел, поставив на игру все свои карты. Когда Ландо забрал его карты себе, тот ушел не попрощавшись. Родианка проиграла, просто бросив игру. Хэн решил, что она решила остановиться, пока еще была в плюсе. Ставки зашкаливали. Один только выигрыш сабакка составлял около двадцати тысяч кредиток.
Удача была на стороне Хэна. У него было достаточно карт, чтобы покрыть любую из сегодняшних ставок. Он мысленно прикинул сумму. Если уйти сейчас, он покинет Беспин с двадцатью тысячами кредиток плюс-минус пара сотен. В глазах начинало мутнеть, и сложенные в стопку карты было тяжело считать.
Кореллианин размышлял. Двадцать тысяч - большая сумма денег. Почти хватит на собственный корабль. Бросить игру? Или остаться?
Чадра-фан поднял ставку еще на пять тысяч. Хэн покрыл ее. Ландо тоже, но на это ушли почти все его карты.
Хэн посмотрел на свои карты. У него была "выносливость" со стоимостью минус восемь. Сойдет, подумал Хэн. Выносливость - вот что нужно в этом бою. Также у него был туз шестов со стоимостью плюс пятнадцать. И шесть фляг. Цена - плюс шесть. Итого плюс тринадцать. Ему нужно было взять еще карту и надеяться, что она окажется не ранговой, иначе он вылетит из игры.
- Я возьму одну, - сказал Хэн.
Крупье бросил карту через стол. Хэн взял ее, с упавшим сердцем увидев, что это была "гибель", минус тринадцать. Вот уж точно гибель… Лучше не придумаешь!
И тут карты покрылись зыбью и на его глазах сменились…
Теперь у Хэна была Королева Воздуха и Тьмы, ценой минус два плюс пять монет, шесть шестов и Повелитель монет, со значением четырнадцать. В сумме… двадцать три. Сердце подскочило. Чистый сабакк!
С такими картами он мог взять и ручной выигрыш, и чистый сабакк… и победить в турнире.
Побить его карты мог только.
С решительным вдохом Хэн подтолкнул все карты к центру стола, кроме одной. В какой-то миг он хотел положить в поле помех сразу все, но соперники догадались бы, что он не блефует. А нужно было, чтобы они покрыли его ставку, если он собирался сорвать большой куш.
Только не меняйтесь, держитесь, мысленно умолял он карты, а вернее триггер, чтобы тот не поменял их значения. Честные триггеры действительно работали по случайному принципу. Иногда они меняли карты несколько раз за игру. Иногда только раз или два. Хэн прикинул шансы. При данном времени раунда и количестве игроков вероятность смены карт составляла где-то 50 на 50.
Хэн принял сдержанное выражение лица и с почти болезненным усилием воли расслабился. Они должны поверить, что он блефует!
Огромные уши маленького чадра-фана, что сидел справа от Хэна, взволнованно задергались, потом он (это все-таки был мужчина) еле слышно что-то пропищал. После этого медленно и аккуратно сложил свои карты, положил их на стол, поднялся и вышел.
Хэн не сводил взгляда со своих карт. Держитесь… Держитесь! Пульс колотился отбойным молотком, и он надеялся, что Ландо этого не заметит.
Чернокожий игок помедлил секунду, затем сам попросил карту. У Хэна кровь зашумела в ушах, в то время как Калриссиан медленно и спокойно протянул руку и положил карту в поле помех.
Хэн обмер. Ему удалось мельком разглядеть основной цвет карты, отразившийся в слабой ионизации поля. Фиолетовый. Если его глаза не решили сыграть с ним штуку, это означало, что карта была Идиотом. Самая важная карта в дурацком раскладе.
Хэн попытался сглотнуть, но в горле совсем пересохло. Ландо эксперт, подумал он. Он мог специально положить карту так, чтобы я заметил ее цвет. Но зачем? Ради блефа? Запугать меня, чтобы я сдался? Или мне уже мерещится?
Хэн посмотрел на своего соперника. В руке Ландо держал две карты. Игрок улыбнулся своему другу, потом быстро отметил особый знак на инфочипе и подтолкнул ее вместе с несколькими оставшимися картами к Хэну.
- Моя ставка, - глубоким и вкрадчивым голосом сказал он, - любой корабль из тех, что у меня есть. Выбор за тобой.
Битх повернулся к Хэну.
- Вы согласны на это, Хэн?
Горло уже пересохло так, что он не мог говорить, поэтому просто кивнул.
Битх повернулся обратно к Ландо.
- Ваша ставка принимается.
У Ландо было две карты и шут, надежно лежащий в поле помех. Хэн поборол желание протереть глаза. Видит ли Ландо, что он вспотел? Без паники, думай, приказал себе Хэн. У него расклад Идиота… или… он блефует?
Был только один способ это выяснить.
Держитесь, держитесь, снова приказал он картам, затем медленно и решительно толкнул вперед последние карты.
- Открываем карты, - сказал он севшим напряженным голосом.
Бесконечно долгое мгновение Ландо смотрел на него, затем едва заметно улыбнулся.
- Очень хорошо, - он протянул руку и перевернул карту в поле помех.
На Хэна глядел Идиот.
Ландо неторопливо взял свою следующую карту, положил ее рядом с шутом. Двойка шестов.
Хэн уже не мог дышать. Мне конец… Я все потерял…
Ландо перевернул последнюю из своих карт.
Семерка фляг.
Хэн в недоверии уставился на партию, затем медленно поднял взгляд на друга. Ландо криво улыбнулся и пожал плечами.
- Такие дела, приятель, - сказал игрок. - Я подумал, что смогу провести тебя блефом.
Ландо блефовал! У кореллианина закружилась голова от такого осознания. Я выиграл. Поверить не могу, я выиграв.
Он уверенно выложил свои карты.
- Чистый сабакк, - сказал он.
Битх кивнул.
- Капитан Соло - победитель нашего турнира, господа, - сказал он в крошечный микрофон на воротнике. - Поздравляю, капитан Соло!
Борясь с головокружением, Хэн кивнул нечеловеку, потом заметил, что Ландо наклонился через стол, протягивая ему руку. Хэн возбужденно обменялся с ним рукопожатием.
- Даже не верится, - сказал он. - Вот это игра!
- Ты лучше играешь, чем я ожидал от тебя, старина, - радостно сказал Ландо.
Хэн поразился, как Ландо удается так держать себя в руках после такого проигрыша, но потом решил, что тому не привыкать.
Хэн подобрал инфочип с отметкой Калриссиана и рассмотрел ее.
- Так какой корабль выберешь? - спросил Ландо. - У меня есть почти новый ИТ-2400, легкий фрахтовик от "Кореллия-системс", лучше не придумаешь. Подожди, пока ты…
- Я беру "Сокол", - быстро сказал Хэн.
Ландо вскинул брови.
- "Сокол Тысячелетия"… - сказал он с явным ужасом. - О нет. Хэн, это мой единственный личный корабль. Он не входит в сделку.
- Ты сказал, любой корабль из имеющихся у тебя, - спокойно напомнил ему Хэн; их взгляды встретились. - Ты сказал, любой на выбор. "Сокол" - твой корабль. Я выбираю его.
- Но… - Ландо сжал губы, сверкнув глазами.
- Ну так что, приятель? - чуть резче сказал Хэн. - Твоя ставка в силе или как?
Ландо медленно кивнул.
- Никто не посмеет сказать, что я не отвечаю за свои слова, - он сделал глубокий вдох и зло процедил. - Что ж, хорошо… "Сокол" твой.
С улыбкой Хэн вскинул руки в воздух и, опьянев от радости, пустился в импровизированный танец.
- Я скажу Чуи! "Тысячелетний сокол" мой! Наконец-то! Наш собственный корабль!
2. Обещания
Бриа Тарен стояла одна в опустевшей ложе, глядя, как Хэн радуется своей победе. Ей хотелось быть там, чтобы обнять его, поцеловать, разделить с ним эту радость. "Это чудесно! - в восторге подумала она. - Хэн, ты заслуживал победы… ты играл лучше всех!"
Ей было интересно, что же темнокожий игрок передал кореллианину. Что-то ценное, очевидно. Хэн сжимал инфочип так, словно это было величайшее сокровище во вселенной. Был поздний вечер четвертого дня, и встреча кореллианского командира с дуро, суллустианином и алдераанцами должна была продолжиться следующим утром. Они сделали прогресс в достижении некоторых соглашений, и очень многое узнали о культуре друг друга, но значительных решений принято не было. Ни одна из трех групп повстанцев не пожелала принять предложенный Кореллией альянс. Бриа вздохнула. Она делала все, что могла, но, как было очевидно, предстояло сделать еще больше. Она понимала, что не должна винить другие группы за подозрительность, но ничего не могла с собой поделать. Ситуация с Империей двигалась только в худшую сторону, и нужно было быть полным слепцом, чтобы этого не видеть.
Услышав звук шагов, Бриа повернулась и увидела подошедшую к ней алдераанку. Это была очаровательная юная девушка с волосами цвета хрусталя и бледно-зелеными глазами. Ее простое, со скромным вырезом, зеленое платье облегало стройную царственную фигуру. Она была достаточно высокой, хотя и не такой, как Бриа.
Командир приветственно кивнула, и в течение нескольких минут они обе понаблюдали за происходящим в зале, где закончилось соревнование. Сейчас Хэн был среди других игроков, беседовал и получал поздравления. По залу разносили еду и напитки, официальные лица соревнования, крупье и штат отеля теперь смешались с остальными. Воцарилась атмосфера банкета.
- Похоже, им веселее, чем нам на собраниях, - сухо заметила Бриа. - Завидую им. Ничто в мире их не заботит.
- О, я уверена, у них есть заботы, - сказала Зима. - Но на мгновение они отбросили их в сторону, чтобы пребывать только в настоящем.
Бриа кивнула.
- Да вы, я смотрю, философ?
Девушка негромко рассмеялась - приятно и мелодично.
- У нас, аллераанцев, есть давняя традиция философии, этики и морали споров. На Алдераане есть кафе, где жители сидят и рассуждают о философии весь день. Это традиция планеты.
Бриа слегка усмехнулась.
- Кореллиане заработали репутацию, скорее, тех, кто делают дела сгоряча - целеустремленные, но рисковые.
- Возможно, два наших мира нужны друг другу для баланса, - поразмыслила Зима.
Бриа задумчиво посмотрела на нее.
- Зима, не хотели бы вы выпить чашечку кафа в баре?
- С радостью, - кивнула девушка.
Хрустальные волны разливались по ее плечам с каждым движением. Бриа слышала, что взрослые алдераанцы не стригли волос. Волосы Зимы спадали по ее спине ледяным каскадом.
Удобно устроившись за столиком с чашками дымящегося ароматного напитка, Бриа предусмотрительно нажала кнопку на своем золотом браслете, нацелила осыпавшие его камни в комнату, затем повернула запястье к себе. Когда камни перестали мигать, она расслабилась. Следящих устройств нет. Не то, чтобы я их ожидала, но лучше удостовериться, чем сожалеть потом.
- Итак, Зима, расскажите мне о себе, - сказала Бриа. - Как вы оказались в этой миссии?
- Вице-король для меня как отец, - тихо заговорила девушка. - Он вырастил меня со своей собственной дочерью, Леей. Мы с принцессой были вместе с раннего детства, - она едва заметно улыбнулась, и Брию снова поразило, какой уравновешенной и зрелой она была для своего возраста. - Были случаи, когда меня принимали за нее. Но я рада, что во мне нет королевской крови. Тяжело все время быть на виду у публики, как вице-король и Лея. Постоянное давление, окружение прессы… ваша жизнь не принадлежит вам.
Бриа кивнула.
- Я подозреваю, что принадлежать к королевской крови еще хуже, чем быть звездой экрана.
Она сделала глоток кафа.
- Итак, Бэйл Органа воспитал тебя… но при этом позволил отправиться в эту миссию, зная, насколько это может быть опасно, если нас обнаружат? - Бриа вскинула брови. - Я удивлена. Вам не так много лет, чтобы подвергаться такому риску.
Зима улыбнулась.
- Я на год и несколько месяцев старше принцессы. Мне недавно исполнилось семнадцать. Это совершеннолетие на Алдераане.
- Так же как и на Кореллии, - сказала Бриа. - Слишком мало. Когда мне было семнадцать, во мне не было ни капли здравого смысла, - она с сожалением улыбнулась. - Так давно… словно миллион лет назад, а не девять.
- Вы кажетесь старше, чем есть, - заметила Зима, - хотя и не выглядите на столько. В двадцать шесть лет - командир? Вы, должно быть, рано начали.
Она подмешала траладонского молока в свой каф.
- Это так. И если я кажусь старше своего возраста, то… год рабства на Илезии способен сделать это с человеком. Эти фабрики спайса много забирают от тебя.
- Вы были в рабстве? - Зима казалась удивленной.
- Да. Меня спас с Илезии мой… друг. Но физически улететь с планеты было несложно, - призналась Бриа. - Долгое время после того, как мое тело было свободно, мой дух и разум оставались в плену. Мне пришлось учиться освобождать себя, и это было самое сложное в моей жизни.
Зима кивнула с сочувственным взглядом. Бриа немного удивлялась самой себе, что так открылась перед этой девочкой, но с юной алдераанкой было удивительно легко говорить. Было видно, что она не просто поддерживает беседу, а ей действительно важно то, что говорит Бриа. Командир слегка пожала плечами:
- Это стоило мне всего, что было важным для меня. Любовь, семья… безопасность. Но это стоило того, чтобы быть собой. И это принесло новую цель в мою жизнь.
- Борьба с Империей.
Женщина кивнула.
- Борьба с Империей, которая поддерживает и поощряет рабство. Самое грязное и отвратительное явление, которое могли создать якобы цивилизованные существа.
- Я слышала об Илезии, - сказала беловолосая алдераанка. - Вице-король приказал провести расследование этого места несколько лет назад, когда появилось несколько неприятных слухов. С тех пор он поддерживал публичную кампанию, чтобы алдераанцы знали правду о том месте - о фабриках спайса, о принудительном труде.
- Это самое худшее, - горько сказала Бриа. - Они не принуждают тебя. Люди сами работают до смерти и делают это с охотой. Это ужасно. Если бы у меня были солдаты и оружие, я бы завтра же отправилась на Илезию с парой отрядов. Мы бы заткнули эту вонючую дыру навеки.
- Для этого потребуется много войск.
- Да, много. Сейчас у них там восемь или девять колоний. Тысячи рабов, - Бриа осторожно сделала глоток горячего напитка. - Итак… ты ожидаешь многого от завтрашнего собрания?
Зима вздохнула.
- Не очень.
- Я не виню тебя, - сказала Бриа. - Должно быть, это порядком утомительно - слушать, как мы весь день пререкаемся о том, создать повстанческий Альянс или нет. Ты можешь пропустить завтрашнее собрание и пойти развлечься. В Заоблачном городе есть экскурсии, там можно полюбоваться стаями белдонов, есть воздушные родео, где наездники на трактах выполняют разные трюки. Я слышала, это удивительное зрелище.
- Я должна присутствовать на завтрашней конференции, - сказала Зима. - Я нужна министру Далнею.
- Зачем? - удивилась Бриа. - Для моральной поддержки?
Девушка снова едва заметно улыбнулась.
- Нет. Я его протоколист. Я нужна, чтобы помочь ему в подготовке доклада вице-королю.
- Протоколист?
- Да. Я запоминаю все, что я вижу, слышу и чувствую, - сказала Зима. - Я не могу забыть даже то, что хочу.
Ее приятное лицо погрустнело, словно она вспомнила что-то неприятное из прошлого.
- Правда? - Бриа подумала, как полезно было бы иметь в штате кого-то с такими способностями; она сама брала уроки и проходила гипно-подготовку, чтобы улучшить свою память, потому что слишком немногое могла доверить инфочипам и записям. - Ты права, это делает тебя бесценной.
- Дело не в том, что я не хочу идти на завтрашнюю сессию, потому что мне скучно, командир, - сказала Зима, склонившись к столу. - Мне тяжко слушать, как Хрик Далней упрямо настаивает на том, что этика Алдераана важнее, чем борьба с Империей.
Бриа склонила голову набок.
- О… а вот это уже интересно. Почему ты так говоришь?
- Дважды, когда я сопровождала вице-короля в дипломатических миссиях на Корускант… - она замолчала, потом улыбнулась с сожалением. - Я имею в виду, на Имперском Центре… Я видела Императора. Один раз Император остановился и заговорил со мной, это было просто формальное приветствие, но… - она помедлила, покусывая губу, и впервые Бриа увидела, как исчезла ее взрослость и в юных чертах проявился напуганный ребенок. - Бриа, я заглянула в его глаза. Я не могу забыть их, как ни пытаюсь. Император Палпатин… В нем зло. Неестественное, странное… - Девушка поежилась, несмотря на уютное тепло бара. - Он напугал меня. Он был… таким зловещим.
- Я слышала о нем истории, - сказала Бриа. - Хотя никогда не встречала его. Я видела его на расстоянии, но не больше.
- Вряд ли вы захотели бы встретиться с ним, - сказала Зима. - Эти его глаза… их взгляд вонзается в тебя, и чувствуешь, как они выпивают душу, всю твою сущность.
Бриа вздохнула.
- Поэтому мы должны противостоять ему, - сказала она. - Он жаждет поглотить всех нас… планеты, жителей…… все. Палпатин хочет стать абсолютнейшим деспотом в истории. Мы должны бороться с ним, или мы все обратимся в пыль.