- Я знаю, что скажет Коготь, - предупредила Мара. - И до и после того, как прибьет мою шкуру на этот корпус. Одна из его главных радостей - это наблюдать за тем, как Бустер расхаживает вокруг, блаженно не ведая о способах, коими погружается в жизнь старого пирата и выныривает из нее на протяжении многих лет.
Скайуокер покачал головой:
- Они - подходящая парочка. Тебе это известно?
- Про это тоже им не говори, - сказала Мара. Из панели раздался гудок. - Ладно, начинаем. Шифр Паспро-девять…
Она коснулась нескольких клавиш. Прозвучал второй гудок, и внезапно на экране комма возник Каррде. Он не улыбался.
- Мара, Люк, - приветствовал он голосом столь же мрачным, как и его лицо. - Спасибо, что прилетели так быстро. Простите, что вытащил вас сюда, нарушив ваши планы. Особенно ты, Люк, - я знаю, чего тебе стоило высвободить для этого время.
- Об этом не волнуйся, - сказала Мара за обоих. - В любом случае, наша поездка становилась несколько монотонной. Что стряслось?
- Стряслось то, что я потерял письмо, - напрямик ответил Каррде. - Четыре дня назад моя станция пересылки на Комре приняла передачу, помеченную "срочно" и адресованную тебе, Скайуокер.
Люк нахмурился:
- Мне?
- Так утверждает начальник станции, - ответил Каррде. - Но это почти все, что он понял. Прежде чем он или кто-либо еще смог передать письмо дальше по линии, оно исчезло.
- Думаешь, его украли? - спросил Скайуокер. На секунду Каррде сжал губы.
- Я знаю, что его украли, - сказал он. - Мы даже знаем имя человека, который его украл, потому что, когда письмо пропало со станции, он тоже исчез. Ты когда-нибудь слышал о типе но имени Дин Джинзлер?
- Что-то не припоминаю, - ответил Люк, роясь в памяти. - Мара?
- Нет, - сказала Мара. - А кто он? Каррде покачал головой:
- К сожалению, я тоже его не знаю.
- Погоди секунду, - удивилась Мара. - Это один из твоих людей, и ты не знаешь о нем все, что следовало бы знать?
У Каррде дернулся уголок рта.
- Когда я нанимал тебя, то и о тебе тоже не знал всего, - заметил он.
- Конечно, но я-то была особым случаем, - возразила Мара. - И мне казалось, что с любым другим ты поведешь себя умней. А есть какие-нибудь мысли, откуда это письмо пришло и кто его послал?
- Вообще-то, нам известно и то и другое, - произнес Каррде еще более мрачным голосом. - Планета отправки - Нирауан. - Он сделал паузу. - Отправитель - адмирал Восс Парк.
Почувствовав, как его лоб собирается в морщины, Скайуокер удивленно покачал головой. Нирауан - пиратская база Трауна, битком набитая империями и соплеменниками Трауна, чиссами. Крепость, из которой он и Мара чудом вырвались три года назад. И адмирал Восс Парк, бывший имперский капитан, которого Траун незадолго до гибели оставил командовать этой базой. Во время посещения Нирауана у них с Парком тоже произошла короткая стычка - сразу после того, как адмирал попытался переманить Мару на свою сторону.
- Вижу: это имя знакомо вам обоим, - заметил Каррде. - У меня всегда было ощущение, что я не получил полного отчета о вашем визите туда.
Люк почувствовал в Маре внезапную неловкость.
- Это из-за меня, - произнес он. - Я настоял, чтобы большую часть деталей мы утаили от всех, кроме высшего руководства Новой Республики.
- Я все понимаю, - спокойно сказал Каррде. - Вообще-то, зная, что тут замешан Парк, я и сам, вероятно, смогу воссоздать большую часть недостающих кусков. Ведь он был близким партнером Гранд адмирала Трауна, не так ли?
- На самом деле, он был капитаном "звездного разрушителя", который нашел Трауна на краю Неизведанных регионов после того, как тот был изгнан своим народом сорок с лишним лет назад, - сообщила Мара. - Парк был настолько впечатлен тактическим талантом Трауна, что пошел на риск и доставил его к Палпатину. Когда затем и Палпатин изгнал Трауна назад, в Неизведанные регионы, Парк оказался одним из офицеров, которых отправили вместе с ним.
- Изгнал, - пробормотал Каррде. - Да. И, насколько понимаю, какова бы ни была истинная миссия Трауна, Парк остался там, чтобы ее завершить?
- В общих чертах так, - признал Скайуокер; вот и вся цена хитрой истории прикрытия, сочиненной Палпатином, дабы объяснить отлет Трауна из Империи. Впрочем, Каррде всегда хорошо умел читать между строк. - К сожалению, я не могу быть более конкретным.
- Все в порядке, - улыбнулся Каррде. - Полагаю, у Новой Республики должны иметься некоторые секреты.
- Не то чтобы они смогли скрыть от тебя очень много, - сказала Мара. - Так что там насчет Дина Джинзлера?
Каррде пожал плечами.
- Мужчина средних лет, где-то на седьмом десятке. Весьма неглупый, хотя, очевидно, так и не сделал себе имени в какой-либо профессии или системе. Во время Войны клонов он довольно много путешествовал, хотя сведения о его делах того периода весьма отрывочны. К нашей организации примкнул примерно год назад, предъявив сертификаты техника-связиста, техника по гипердвигателям и специалиста по ремонту дроидов.
- Впечатляющие верительные грамоты, - заметила Мара- Как-то он мало похож на человека, которого ты стал бы держать на захолустной станции Внешних территорий.
- Ну вот здесь становится интересно, - медленно сказал Каррде. - Вынув его файл, я обнаружил, что примерно восемь недель назад он сам попросил перевода именно на эту станцию.
Люк и Мара обменялись взглядами.
- Да, это интересно, - согласилась Мара. - Восемь недель, ты сказал?
- Да, - ответил Каррде - Не знаю, значит ли это что-нибудь, но произошло это как раз в тот момент, когда мои ученые закончили собирать информацию но Нирауану, Трауну и связанные с ними темы, которую я им заказал.
- Похоже, у нашего приятеля Джинзлера есть сертификат и по творческому подслушиванию тоже, - заметила Мара. - Полагаю, кто-то уже пытается нарыть на него что можно?
- Пытается, да, - подтвердил Каррде - Увы, на это уйдет время. А между тем адмирал Парк послал вам, очевидно, весьма важное письмо, раз Джинзлер решил, что его стоит украсть. Вопрос в том, что именно нам следует со всем этим делать.
- Не вижу, чтобы у нас был выбор, - сказал Скайуокер. - Пока не узнаем, о чем говорится в этом письме, мы не можем даже начать гадать, что Джинзлер собирается с ним делать. - Он пожал плечами. - Поэтому я считаю, что нам нужно лететь на Нирауан.
Мара пошевелилась в кресле, и он ощутил ее внезапную напряженность. Но она промолчала.
- Я боялся, что ты это скажешь, - уныло произнес Каррде. - Учитывая все, чего я не знаю о вашем последнем визите туда, могу предположить, что смываться из этой системы вам пришлось на всех парах. Верно?
- Ну не то чтобы за нами гнались, - ответил Люк. - С другой стороны, должен признать, что, если мы туда вернемся, нас вряд ли встретят с распростертыми объятиями. Но ситуация изменилась. Если Парк хочет что-то сообщить, то, полагаю, он, по крайней мере, начнет с этого, а уж после попытается нас подбить.
- Не смешно, - пробормотала Мара.
- Извини, - откликнулся Скайуокер. - Готов выслушать другие предложения.
- А почему не связаться с ним отсюда? - спросил Каррде. - С помощью "Искателя" и голоНета мы смогли бы к нему пробиться.
Люк покачал головой.
- Нет. Он послал письмо через твою станцию, а не по обычному голоНету. И адресовал его мне, а не Сенату или кому-либо еще на Корусканте. Это означает, что там есть что-то, чего он не хочет афишировать.
- Немного поздно из-за этого переживать, - пробормотал Каррде.
- И все равно мы не можем рисковать, посылая это через обычные каналы связи, - сказал Скайуокер. - А учитывая ситуацию, мы не можем доверить это и твоей сети. Возможно, Джинзлер оставил там приятелей - на случай новых писем.
- Полагаю, в этом есть резон, - нехотя признал Каррде. - Мара? Не хочешь что-нибудь добавить?
- Лишь одно: если мы летим, то лучше поспешить, - откликнулась она, тщательно контролируя голос. - Спасибо за поддержку.
- Учитывая обстоятельства, это, похоже, самое меньшее, что я мог для вас сделать, - произнес Каррде. - Мне также пришло в голову, что если вы полетите, то, возможно, захотите воспользоваться кораблем инопланетян, который оттуда пригнали. Я послал за ним Шаду и "Дикого Каррде".
- Мысль недурна, - сказал Люк. - Но не думаю, что у нас есть время его дожидаться.
- Определенно, нет, - согласилась Мара. - Но все равно - спасибо. Кстати, скольким ты рассказал про тот корабль?
- Только Шаде, - ответил Каррде. - Больше никому.
- Хорошо, - одобрила Мара- Я хотела бы подержать это в секрете еще какое-то время, если возможно.
- Нет проблем, - заверил Каррде. - А если мы что-нибудь нароем на Джинзлера, мне посылать на Нирауан курьера для встречи с вами?
- Не утруждайся, - ответил Скайуокер. - Тем более что в ближайшие пару дней мы, скорее всего, отправимся на Корускант.
- И не зацикливайся на биографии Джинзлера, - добавила Мара. - Лучше постарайся выследить его самого. Последний раз, когда меж наших пальцев проскользнула секретная информация, дело едва не кончилось гражданской войной.
Каррде моргнул.
- Да, Каамасский документ, - произнес он. - Не волнуйтесь, мы его найдем.
- Ладно, - сказал Люк. - Когда вернемся к цивилизации, мы с тобой поболтаем.
- Точно, - подтвердил Каррде. - Удачи.
- А тебе - удачной охоты, - пожелал Скайуокер. Он коснулся выключатель комма, и лицо Коррде исчезло.
- Что ж, как ты и заметила, наше путешествие становилось несколько монотонным, - сказал Люк.
Мара не ответила.
- Насколько я понимаю, тебе это не слишком нравится? - предположил он, вводя координаты в навигационный компьютер.
- Имеешь в виду полет на Нирауан? - с сарказмом спросила Мара. - На Нираун, где я самолично порушила всю их посадочную палубу? Уверена, Парк просто умирает от желания увидеть меня вновь!..
- Ой, да брось, - возразил Скайуокер. - Уверен, он это уже переварил. И вообще, на самом деле волноваться тебе следует о бароне Феле. По-видимому, за уничтоженные тобой истребители отвечал именно он.
Мара уставилась на него обжигающим взглядом:
- Ты сегодня прямо сочишься весельем и благодушием!
- Кому-то ведь надо, - произнес Люк, ответив ей невинным взглядом.
Еще с минуту Мара вглядывалась в него. Затем ее лицо смягчилось.
- Ты встревожен не меньше меня, верно? - спросила она тихо.
Скайуокер вздохнул.
- Я могу придумать лишь одну причину, по которой Парк вдруг захотел с нами говорить, - признался он. - Вероятно, это та же причина, что уже пришла на ум и тебе.
Мара кивнула:
- Неопознанный враг, говорил он, надвигается с этого направления. Причем такой, который очень беспокоит и его, и Фела.
- Если только они не врали насчет этого, - предположил Люк. - Они же старались уговорить тебя к ним примкнуть - помнишь?
Отвернувшись, Мара посмотрела сквозь фонарь.
- Нет, - сказала она. - Нет, они были убеждены в этом. Возможно, они ошибались, но в таком случае они ошибались искренне.
- Наверно, ты права, - согласился Скайуокер. - Жаль, что мы не захватили с собой Р2Д2. В последний раз, когда мы там были, он нам очень пригодился.
- На саму планету мы спускаться не будем, - твердо сказала Мара. - А кроме того, я знаю, что Лейе гораздо спокойней оттого, что во время этой стадии летной подготовки Джейны он находится на их корабле.
Рядом с Люком компьютер издал писк, сообщая об окончании расчетов.
- Ну, приступаем, - сказал он, вводя данные курса в штурвал.
- Это почти смешно, знаешь ли, - задумчиво заметила Мара. - Ты же недавно думал об этой планете - не более пятнадцати минут назад. Помнишь?
Скайуокер состроил гримасу.
- Сила крепка в моей семье, - пробормотал он.
- Да, я слышала что-то такое, - сказала Мара. - Ладно, давай поскорей закончим с этим делом.
* * *
Спустя двое суток они добрались до системы Нирауан.
- Все выглядит достаточно тихо, - заметил Люк, когда они подлетели через пространство к самой планете, носившей следы сражений. - Ни патрульных истребителей, ни чего-либо еще, что я смог бы выловить.
Какое-то время Мара молчала, и Скайуокер ощутил, как она потянулась наружу Силой, прощупывая окрестности.
- Я тоже ничего не нахожу, - сказала она. - У меня такое ощущение, что Парк нас не ждет.
Нахмурившись, Люк посмотрел на нее.
- Я думал: ты не хотела, чтобы он нас ждал.
- Я не хотела, чтобы нас ждали его истребители, - возразила Мара. - Но полное отсутствие встречающего комитета означает, что он полностью высказался в письме и, возможно, будет недоволен, обнаружив, что у него визитеры.
- Что ж, выяснить это можно лишь одним способом, - произнес Скайуокер, настраивая комм на одну из частот, которые имиерцы и чиссы использовали во время их последнего посещения здешней системы. - Давай постучим и спросим, есть ли кто дома.
И он отстучал: "Говорит Люк Скайуокер, мастер-джедай Новой Республики, - к адмиралу Воссу Парку. Повторяю: Люк Скайуокер вызывает адмирала Парка. Пожалуйста, ответьте". Затем откинулся в кресло.
- Теперь, полагаю, мы подождем, пока…
Дисплей комма вдруг включился, показав синее лицо и пылающие красные глаза чисса.
- Привет, Скайуокер, - произнес инопланетянин. Его глаза словно бы опалили лицо Скайуокера. - Вижу, и Джейд тут, - добавил он, слегка повернув лицо, чтобы впериться в Мару. - Это Крес'тен'тарти, командир фаланги семейства Митт'рау'нуруодо, - от имени Империи Руки. Вот это действительно сюрприз!
- Собственно, почему? - ровным голосом возразил Люк. - Или вы не знаете, что адмирал Парк отправил мне сообщение?
- Да, я знаю, - подтвердил Крес'тен'тарти. - Адмирал будет через минуту. А тем временем не хотите ли спуститься на планету и присоединиться к нам? - Его лицо как будто слегка напряглось. - Не беспокойтесь, после последнего вашего визита посадочный отсек полностью восстановлен.
- Спасибо за радушие, - сказала Мара, опередив супруга. - Полагаю, мы останемся здесь.
Чисс наклонил голову:
- Как вам угодно. Экран погас.
- Ты его знаешь? - спросил Люк.
- Да, хотя слышала лишь его корневое имя: Стент, - сказала Мара. - Во время моего разговора с Парком и Фелом он отвечал за охрану. Когда ты заявился туда меня спасать, Стент, думаю, принял это на свой счет.
Скайуокер покачал головой:
- На этой планете у нас полно друзей, верно?
- У нас друзья по всему здешнему космосу, - возразила Мара. - Не забывай, прочие соплеменники Трауна - где-то неподалеку. Целые звездные системы заселены чиссами, которые, как я заметила, не слишком стремятся, чтоб об их присутствии стало известно Новой Республике.
- Может, им хватает своих проблем, а разделять еще и наши им не хочется, - предположил Люк.
- Может быть, - сказала Мара. - А занятный термин употребил Стент. Ты заметил?
- Империя Руки, - кивнул Скайуокер. - Вероятно, как-то связано с Рукой Трауна.
- Наверняка, - сказала Мара. - Но меня больше интересует та часть, где "империя". У тебя и твоих друзей-повстанцев было полно проблем с Империей Палпатина. Не думаешь, что у чиссов могут быть похожие проблемы с империей Трауна?
- Не исключено, - с сомнением произнес Люк. Гранд адмирал Траун… Митт'рау'нуруодо, если вспомнить его полное чисское имя… был, вероятно, величайшим военным гением, которого когда-либо знала Галактика, и, несомненно, величайшим, которого имела в своих рядах Империя. Еще до того, как образовался Альянс повстанцев, Палпатин отправил его, вместе с экспедиционным корпусом в Неизведанные регионы - якобы в наказание за нарушение дворцового этикета, но на самом деле с секретным заданием по исследованию и покорению новых систем для будущей имперской экспансии.
Во время последнего своего посещения Нирауана Скайуокер и Мара узнали, насколько Траун в этом преуспел. Всего лишь за несколько лет он освоил огромные пространства, взяв их под контроль корпуса имперцев и горстки чиссов вроде Стента, сохранивших ему верность. Изначальная секретность проекта продолжала поддерживаться, и до того момента лидеры Остатков Империи на Бастионе даже не слышали про него.
Теперь, три года спустя, верховный командующий Пеллаэон и горстка его доверенных советников установили с Парком и нирауанским ответвлением их прежнего режима хоть какой-то контакт. Лейя и еще несколько представителей верхушки Новой Республики тоже знали о его существовании, хотя, как подозревал Люк, ни одно, ни другое правительство не представляло, насколько обширна эта новая территория. О том было известно лишь Скайуокеру с Марой, и пока они решили держать это при себе. Но обозначение здешнего региона как Империи Руки было внове и для них.
- Хотя я не могу вообразить Трауна в роли такого же тирана, - продолжил Люк, вспоминая борьбу Новой Республики против Гранд адмирала. - Он никогда не производил впечатление того, кто правит с помощью террора и подавления.
- Но это не значит, что он не мог научиться, - возразила Мара. - А Палпатин был превосходным учителем. Или если не сам Траун, то те, кто его сменил, могли двинуться в этом направлении. Такое случается постоянно.
- Пожалуй, - согласился Скайуокер. - И все же. Он умолк, потому что дисплей комма снова активизировался, на этот раз показав седовласого человека с морщинистым лицом и подвижными проницательными глазами.
- Привет, Мара, - заговорил он. - Мастер Скайуокер. Должен сказать, это сюрприз. Я полагал, вы сейчас на пути к Крустаи.
Люк нахмурился:
- Крустаи?
- Точка рандеву, - сказал Парк, удивленно вскинув брови. - Разве вы не получили мое письмо?
- К несчастью, оно завернуло не туда, - сообщила Мара. - Некто по имени Дин Джинзлер улизнул вместе с ним раньше, чем кто-либо успел понять, о чем там речь.
- Вот как! - пробормотал Парк, глядя то на Мару, то на Скайуокера. - А вам знаком этот человек?
- Никогда о нем не слышали, - ответила Мара. - Насколько понимаю, это письмо стоило того, чтоб его украсть?
- Вполне возможно, если попадет в подходящие руки, - произнес Парк, на секунду сжав губы. - Это совсем не здорово.
- Да, мы пришли примерно к такому же выводу, - согласилась Мара. - Не хотите нас просветить?
- Конечно, - рассеянно ответил Парк, явно еще думая о заблудившемся письме. - Хотя, если чиссы… - Он словно бы встряхнулся. - Ну, что сделано, то сделано, - сказал он отрывисто. - Всегда приходится иметь дело с реальностью, нравится нам это или нет. Скажите, Скайуокер, вы когда-нибудь слышали про "Дальний полет"?
- Полагаю, что да, - медленно произнес Люк, напрягая намять. - Я наткнулся на упоминание о нем, когда искал информацию но Йорусу К'баоту - в тот период, когда его клон работал с… пытался похитить близнецов Лейи, - быстро поправился он. Прежние отношения К'баота с Трауном, а особенно его связь с гибелью Трауна, не были подходящей темой для беседы. - Не было ли это некой грандиозной попыткой отправить экспедицию в иную галактику за несколько лет до Войны клонов?