- Очень хорошо, - сказал Парк. - Да, в общих чертах, так и было. Этот проект включал в себя шесть новейших дредноутов, соединенных в шестиугольник вокруг центрального сердечника-хранилища. А персонал состоял из дюжины рыцарей-джедаев и шести мастеров-джедаев, включая самого К'баота, плюс еще примерно пятьдесят тысяч членов экипажа и их семей.
Скайуокер моргнул:
- И их семей?
- Путешествие в иную галактику занимает много времени, - напомнил Парк. - Особенно при тех скоростях, на которые способны дредноуты. Вдобавок, поскольку они должны были пересечь Неизведанные Регионы, предполагалось, что на своем пути они образуют несколько колоний.
- А, - кивнув, сказал Люк. - Отсюда такая конструкция.
- Верно, - подтвердил Парк. - Если и впрямь дело дошло бы до колонии, один из дредноутов можно было бы легко отделить от грозди, дабы обеспечить колонистов защитой и мобильностью.
- Да, - сказал Скайуокер. - Помимо этого я знаю лишь, что экспедиция так и не вернулась. А они добрались до другой галактики?
Мара рядом с ним пошевелилась.
- Они даже не выбрались из нашей, - негромко сообщила она. - На краю чисского пространства миссию перехватил Траун и уничтожил.
- Да, - произнес Парк. - Прочим чиссам это не понравилось - мягко говоря. Трауна тогда чуть не изгнали, хотя, очевидно, он как-то сумел их разубедить.
- Да, этот урок истории я усвоила, когда была здесь в прошлый раз, - сказала Мара. - В том, что касается упреждающих ударов, чиссы - фанатики. И какое отношение имеет к нам трагедия пятидесятилетней давности?
- Лишь следующее. - Парк впился взглядом в ее лицо. - Чиссы нашли останки "Дальнего полета". И хотят их вернуть.
* * *
С минуту Мара молча смотрела на экран, а в ее голове кружилось множество мыслей и эмоций.
- Нет, - произнесла она наконец слово, выскочившее без участия сознания. - Это невозможно. Наверно, тут какая-то уловка.
- Согласен, звучит это странно. Но когда аристокра Формби говорил со мной, он выглядел искренним.
- Это невозможно, - настойчиво повторила Мара. - Вы же сказали мне, что Траун уничтожил "Дальний полет". А когда Траун что-то уничтожает, он делает это очень основательно.
- Что известно мне гораздо лучше, чем вам, - парировал Парк. - Но тем не менее чиссы утверждают, что они нашли "Дальний полет". Описание, приведенное Формби, несомненно, соответствует его конструкции, и я не могу придумать никакой иной причины, по которой даже одиночный дредноут мог забраться в такую даль. - Он вскинул бровь. - На вопросы "как" и "почему" никто из нас сейчас не сможет ответить. Единственный вопрос, который вам нужно решить: что вы собираетесь с этим делать?
- Что мы собираемся делать? - спросил Люк. - Мне кажется, этим должно заниматься все руководство Новой Республики, а не пара джедаев.
- Возможно, - сказал Парк. - А возможно, и нет. В конце концов, "Дальний полет" был затеей джедаев, а не сената Старой Республики или даже Палпатина. Вот почему Формби просил, чтобы с вами связались и пригласили присоединиться к официальной экспедиции, отправляемой туда, где эти останки обнаружены.
- Он просил о Люке? - спросила Мара.
- Именно, - подтвердил Парк, повернувшись, чтобы взглянуть на экран, находившийся справа от него. - Вот его полное послание: "Люку Скайуокеру, мастеру-джедаю, Академия, Йавин IV; от Чаф'орм'бинтрано, аристокры Пятого Правящего Семейства, Сарвчи. Патруль чисского экспансионистского флота обороны глубоко внутри чисской территории обнаружил то, что, по-видимому, является остатками экспедиционной миссии, известной Вам как "Дальний полет". В знак уважения и с глубоким сожалением по поводу причастности чиссов к уничтожению миссии, мы предоставляем Вам возможность присоединиться к официальному обследованию этого судна. Я буду ждать Вас у планеты Крустаи, - здесь он приводит координаты, - в течение следующих пятнадцати дней, после чего мы вместе полетим к тому месту, где находится "Дальний полет". Настоятельно рекомендую Вам принять в этом участие, дабы через Вас мы смогли обсудить меры для возвращения этих остатков вашему народу". Конец послания.
- И все это пришло от этого Чаф'орм'как-его-там? - спросила Мара. - Адрес и все прочее?
- Чаф'орм'бинтрано, - повторил Парк. - Зовите его Формби. Понятно, адрес Академии джедаев я вписал за него. Чиссы практически ничего не знают о Новой Республике, а тем более о ее планетах.
- И все же имя Скайуокера ему известно?
- Ну, не вполне, - сказал Парк. - Формби попросил назвать самого выдающегося джедая Новой Республики. А это, несомненно, мастер Скайуокер.
- Значит, вы с Формби хорошо знакомы? - продолжала напирать Мара.
- Ну, я бы не назвал это хорошим знакомством, - ушел от прямого ответа Парк. - Официальная позиция чиссов все еще состоит в том, что Траун был ренегатом, который не принес своему народу ничего, кроме позора.
- Скажите это Стенту, - пробормотал Люк. Парк пожал плечами:
- Я же не говорил, что все чиссы с этим согласны. А лишь сказал, что такова официальная линия. Но мы с Формби время от времени общаемся, и эти разговоры достаточно корректны. - Отвернувшись от экрана, он бросил взгляд в сторону. - Я сделал вычисления для полета к системе Крустаи. Учитывая, что на этом корабле вы сможете развить скорость по меньшей мере в три десятых, у вас как раз хватит времени, чтобы добраться туда прежде, чем истекут пятнадцать дней, о которых говорил Формби.
- Спасибо, - сказал Скайуокер. - Если вы не против, мы это обсудим, а затем опять свяжемся с вами.
- Как вам угодно, - ответил Парк. - Надеюсь вскоре вас увидеть снова.
Он все еще сидел перед экраном, глядя на них, когда Люк выключил комм.
Чувствуя его невысказанный вопрос, Мара не отрывала глаз от планеты.
- А что ты сам думаешь? - спросила она вместо ответа.
- Интригующее предложение, - произнес Скайуокер. - Насколько могу судить, весь этот проект, "Дальний полет", окутывала завеса секретности. Вряд ли даже в архивах Корусканта найдется об этом хоть что-нибудь.
- Мы многого не знаем о той эпохе, - сказала Мара. - Об этом позаботились Война клонов и чистки Палпатина.
- О чем я и говорю, - согласился Люк. - Если от "Дальнего полета" сохранилось хоть что-то, есть шанс, что заодно уцелели и некоторые из тамошних записей. Это может оказаться неким взглядом в прошлое, которого нам так не хватало.
- Которого не хватало нам? - уточнила Мара, глядя на него. - Или которого не хватало тебе?
- Ну ладно, хорошо, - произнес Скайуокер, явно озадаченный ее реакцией. - Признаю: я хотел бы знать больше о джедаях того времени. А ты разве нет?
- Это ведь еще и время, когда к власти пришел Палпатин, - мрачно напомнила она, вновь отворачиваясь к фонарю. - Что до меня, то в той эпохе уйма такого, о чем я не хотела бы знать.
- Понимаю, - мягко сказал Люк. - Но, с другой стороны, мы не можем пренебрегать возможностями этого предложения.
- Какими возможностями? - фыркнула Мара. - Шанс для чиссов искупить вину за то, что позволили Трауну куролесить так долго?
- Уверен: это тоже сюда входит, - подтвердил Скайуокер. - Чиссы утверждают, что они - люди чести. Даже Траун старался не убивать и не разрушать больше, чем, по его мнению, было необходимо. Но у меня такое чувство, что тут присутствует нечто большее, нежели простой акт искупления.
- Например? Люк пожал плечами:
- Не знаю. Возможно, чиссы хотят установить дипломатические отношения с Новой Республикой, а обнаружение "Дальнего полета" предоставило им удобный случай.
- Да неужели? - хмыкнула Мара. - Что ж, в этом случае, мой дорогой, они следуют к этой цели очень странным курсом. Я тоже провела некоторые расчеты - так вот, даже если то письмо доставили бы в срок, мы едва успели бы известить Корускант, прежде чем отправиться в Неизведанные регионы. А у них не хватило бы времени сформировать дипломатическую миссию, не говоря уж о том, чтоб ее прислать. Пойми, Люк: Формби не хочет вовлекать сюда Новую Республику - по крайней мере, на официальном уровне.
- С этим я не могу спорить, - признал Скайуокер. - И все же, если чиссы считают, что "Дальний полет" был проектом джедаев, для них вполне логично было обраться ко мне, а не к кому-нибудь из Сената.
- Если Парк говорит правду, - сказала Мара. - Но возможно и то, что он нагло врет.
- Есть единственный способ это выяснить, - заметил Люк. - Сомневаюсь, что столь увесистую ложь он сможет скрыть от нас обоих при личной встрече.
- Вниз мы не полетим, - категорически заявила Мара. - В последний раз, когда я сидела с ним в той же комнате, он сперва попытался меня завербовать, а затем меня чуть не пристрелили из тех чудных маленьких чарриков, которые носят чиссы. Спасибо, но мне и отсюда его отлично слышно.
- Ладно, не заводись, - сказал Скайуокер. - Я тоже не горю желанием туда спускаться. Только имей в виду: в таком случае все, по чему мы можем судить, это его слова.
- Знаю, - пробормотала Мара. - Просто мне это не нравится.
Люк пожал плечами.
- Конечно, это авантюра, - сказал он. - Но, по-моему, рискнуть стоит. - Он наклонил голову вбок, и Мара вновь ощутила, как их сознания соприкасаются. - Если только у тебя нет чего-то более прочного, на что можно опереться - так или иначе.
- Имеешь в виду: не получаю ли я чего-нибудь из Силы? - Мара состроила гримасу. - Если б это было так! Но все, что у меня есть, - это моя природная подозрительность.
- Нет, дело не только в этом, - задумчиво поправил Скайуокер. - Тут есть что-то еще - что-то более глубокое, нежели обычная осторожность или подозрительность. Нечто похожее я ощутил, когда Йода сказал, что, прежде чем я стану настоящим джедаем, мне придется сразиться со своим отцом.
- Но я уже проходила через это! - возразила Мара. - Ты говорил, что этот переход должен быть связан с жертвой. И я свою сделала. - Она ткнула пальцем в планету, простиравшуюся перед ними. - Прямо вон там.
- Я знаю, - сказал Люк, и Мара ощутила, как к его озабоченности добавляется тепло. Помимо прочего эта жертва оказалась тем, что в конечном итоге сделало возможной их нынешнюю связь. - Но это не тот жертвенный аспект, про который я думал. Тот был больше… Не знаю. Назови это необходимостью взглянуть в лицо прошлому.
Мара фыркнула
- Я ни разу даже не была в пространстве чиссов. Как это может быть связано с моим прошлым?
- Понятия не имею, - ответил Скайуокер. - Я лишь сказал, что ощущается это примерно так же, - вот и все.
Мара вздохнула.
- Ты хочешь лететь, верно? Люк взял ее за руку.
- Думаю, это необходимо, - произнес он. - Если Парк был прав насчет надвигающегося на нас врага, то нам могут понадобиться все союзники, которых удастся заполучить. И если есть хоть один шанс перетянуть чиссов на нашу сторону, мы должны им воспользоваться.
- Да, - сказала Мара, ощутив, как по спине побежали мурашки. - Если только Парк не наврал и насчет этого. Что ж, если мы летим, то лучше поспешить.
Крепко стиснув руку супруга, она потянулась к клавише комма.
- Давай свяжемся с Парком и получим эти координаты.
3
"Меч Джейд" был способен на несколько большее, чем 0,3 сверх скорости света, так что они добрались до Крустаи почти за сутки до истечения срока. И здесь в отличие от куда более небрежной ситуации, которую они застали на Нирауане, их поджидал комитет по встрече. На самом деле, их было пять: инопланетных истребителей, размерами значительно превосходивших "крестокрылы" и пристроившихся сзади "Меча", когда Люк вывел его из гиперпространства.
- Назовите себя, - раздался из комма отрывистый голос, говоривший на сносном общегалактическом.
- Мастер-джедай Люк Скайуокер и рыцарь-джедай Мара Джейд Скайуокер, - ответил Люк, бросив взгляд на тактическую карту, которую Мара вывела на экран радара. Истребители двигались рядом с "Мечом Джейд", окружив его со всех сторон, что было легко выдать за невинное эскортное построение, но с тем же успехом могло служить для атаки, если она потребуется. - Мы здесь по приглашению аристокры Чаф'орм'бинтрано из Пятого Правящего Семейства.
- Добро пожаловать, мастер Скайуокер, - произнес голос. - Мы проводим вас к дипломатическому курьерскому судну аристокры. Там вы пристыкуетесь и подниметесь на борт.
- Спасибо, - сказал Скайуокер.
Один из истребителей, нарушив строй, занял место в голове группы и повернул влево, направившись к краю планеты, маячившей прямо перед ними. Изменив курс, Люк последовал за ним.
- Что думаешь? - спросил он.
- Если они и позаимствовали что-то из нашей технологии, то это никак не проявляется, - сказала Мара, склонившись над результатами сканирования, которому она подвергла истребители. - Большинство видов оружия определяется как незнакомые, но, похоже, они в основном энергетические или метательные; и у каждого - по паре небольших ракет, закрепленных под днищем.
- Протонные торпеды? - предположил Скайуокер, изучая чертежи, нарисованные сенсорами.
- Для этого выглядят чуть великоватыми, но наверняка не могу сказать, - отозвалась Мара. - Я определенно не хотела бы столкнуться в бою с одной из этих штуковин, не говоря уже про пять.
- Сделаем все, чтобы этого избежать, - согласился Люк. - Но странно, что они не используют ничего из наших разработок, - учитывая отношения Трауна с Империей.
- Ты же слышал Парка, - напомнила Мара. - Здесь Трауна не слишком жалуют.
- Да, но там, где дело касается полезных технологий, они могли бы наплевать на гордость, - сказал Скайуокер. - У большинства народов принципы не заходят так далеко.
Мара пожала плечами:
- Возможно, мы наконец нашли общество, где не поступаются принципами.
Курьерский корабль, упомянутый пилотом истребителя, удивил их не меньше, чем истребители. Во-первых, он оказался больше, нежели ожидал Люк, почта в полтора раза превосходя габаритами кореллианский корвет, обычно используемый в Новой Республике для подобных задач. Вдобавок взамен плавных линий корвета чисский корабль, похоже, сплошь состоял из плоскостей, углов и острых выступов, больше напоминая высеченный из камня мон-каламарский звездный крейсер, чью поверхность скульптор еще не начал разравнивать в надлежащие изгибы.
- Любопытный дизайн, - заметила Мара, пока они летели к кораблю. - Отлично подходит, чтобы прятаться в астероидных скоплениях.
- Запросто там затеряется, не так ли? - согласился Скайуокер, кивая. - Я как раз думал, что его легко принять за что-то другое. Дипломатическому кораблю это не помешает.
- Может быть, - сказала Мара. - А может, просто чиссам нравятся угловатые корабли. Интересно, как выглядит здешний стыковочный отсек?
Люк моргнул. Некоторое время назад, когда он подарил Маре "Меч Джейд", она, поблагодарив Скайуокера за корабль, небрежно дала понять, что станет с тем, кто хотя бы поцарапает на нем краску. И теперь это могло стать проблемой. Но, к счастью, не стало. У расположенного по правому борту стыковочного отсека, к которому их направили… скорее полупорт, на самом деле, нежели полноразмерный отсек… стены были ровными, без каких-либо декоративных выступов или углов, препятствующих стыковке. Пространства для маневров там тоже хватало, и Мара с первой же попытки зафиксировала нос "Меча" в нужной позиции и защелкнула скобы.
- Мы на месте, - объявила она. - Что теперь?
- Похоже, они подводят к левому люку переходный тоннель, - сообщил Скайуокер, вытягивая шею, чтоб увидеть бок кабины. - Что ж, пора встретиться с хозяевами.
Им потребовалось несколько минут, чтобы перевести корабль в режим ожидания и пробраться к заднему люку. Кто-то уже их ждал там, деликатно постукивая по металлу.
- Ну, приступаем, - пробормотал Скайуокер и коснулся замка.
За скользнувшей вверх дверцей обнаружилась молодая чисская женщина, одетая в экзотического покроя комбинезон желтых тонов.
- Добро пожаловать на дипломатическое судно "Посланник Чаф", - сказала она. Ее общегалактический был намного лучше, чем у пилота истребителя, а едва уловимый акцент лишь привносил в ее голос некоторую пикантность. - Я - Чаф'ис'аклаио, референт аристокры Чаф'орм'интрано. Сочту за честь, если вы будете обращаься ко мне по моему корневому имени, Фиса.
- Спасибо, - сказал Люк. - Я - Люк Скайуокер… зовите меня Люк. А это - Мара Джейд Скайуокер… Мара… моя супруга и тоже джедай.
- Люк, Мара, - повторила Фиса их имена, низко поклонившись. - Ваше присутствие - честь для нас. Пожалуйста, следуйте за мной.
Развернувшись, она направилась вниз по тоннелю.
- Вы отлично говорите на нашем языке, - заметил Скайуокер, вместе с Марой шагая позади нее. - Здесь это в порядке вещей?
- Вовсе нет, - сказала Фиса. - Много лет назад ваш язык был занесен сюда Визитерами, но лишь немногие захотели его выучить.
- Визитерами? - спросила Мара. - Вы имеете в виду людей, участвовавших в "Дальнем полете"?
- Нет. Визитеры, - сказала Фиса, - те, кто прилетели раньше.
- Раньше "Дальнего полета"? - нахмурившись, спросила Мара. - И кто же заявился сюда до него?
- Их имен я не знаю. - Фиса оглянулась через плечо на Мару. - Но о таких вещах мне неуместно говорить, - добавила она. - Вы не должны больше ни о чем меня спрашивать.
- Приносим извинения, - сказал Люк, послав Маре мысленное предупреждение и ощутив в ответ недовольство, вызванное этой задержкой в ее расследовании. Поиск информации был одной из специальностей Мары.
Тоннель закончился широким люком, открывавшимся в просторную комнату. Вступив в нее, Фиса сдвинулась вбок, освобождая проход для гостей. Скайуокер шагнул внутрь… Единственным предупреждением для него стал всплеск Силы - краткое и неясное чувство опасности. Но этого вполне хватило. Рефлекторно Люк бросил тело вперед - в низком нырке; а в следующий миг что-то хлестнуло по месту, с которого он только что убрался. Фиса выкрикнула что-то, а Скайуокер уже приземлился на палубу и, перекатившись на спину, лягнул пятками пол. Инерция этого толчка унесла Люка еще дальше от опасной точки и одновременно вскинула с холодного металла. Через долю секунды он вновь был на ногах, приняв боевую стойку, а перед ним пылал лазерный меч, готовый отразить атаку.
Первая его мысль была о Маре. К своему облегчению, Скайуокер увидел, что она все еще находится в тоннеле и тоже держит меч наготове. На секунду они встретились взглядами, обменявшись заверениями, что оба невредимы. Периферийным зрением Люк заметил, что Фиса лежит, растянувшись, на палубе; очевидно, Мара, применив Силу, сбила ее с ног, - в надежде, что внизу чисске не будет грозить опасность. Мысленно предупредив Мару оставаться на месте, он огляделся, отыскивая источник угрозы.
Найти его оказалось несложно. Толстый и тяжелый на вид кабель, прикрепленный к высокому потолку, грузно раскачивался вдоль стены, по-видимому оторвавшись в тот момент, когда Скайуокер шагнул сквозь люк. Состроив гримасу, в которой смешались облегчение и досада, он отключил лазерный меч.
- Все в порядке, - сказал он Маре, взглядом измеряя амплитуду качания кабеля; еще секунд пять, и он вновь пронесется мимо, но до тех пор пересечь эту плоскость было неопасно. - Входи.