* * *
Коридоры, ведущие к приемному залу, были вполне безлюдными. На своем пути Мара встретила, возможно, с десяток чиссов, одетых в черную униформу, и большинство из них не обратило на нее никакого внимания. Нескольких вроде заинтересовала ее инопланетная внешность, но даже они, проходя мимо Мары, ничего не сказали. Или вежливость была в природе этой расы, или Формби отдал строгие распоряжения насчет того, как следует обращаться с его гостями.
Хотя было любопытно, сколько еще из чисских эмоций она сможет уловить на этот раз. Во время своей первой стычки с группой чиссов, на Нирауане, ей едва удалось ощутить их присутствие. Как видно, в этих делах немало значат опыт и практика. Правда, тогда она еще не была настоящим джедаем. Возможно, в этом и заключалась одна из причин такой разницы. Когда Мара добралась до приемной, там, что неудивительно, никого не оказалось. Несколько более удивительным было то, что оторвавшийся и едва не саданувший по Скайуокеру кабель был уже опять закреплен.
Остановившись под аркой, Мара оглядела кабель. Он был помещен в желобок, находившийся между потолком и переборкой, в добрых шести метрах от палубы. Для джедая такой прыжок не был невозможен, но сам прыжок мало что даст. Чтобы обследовать кабель в том месте, где он порвался или был перерезан, требовалось посидеть под потолком с пару минут. А парить в воздухе, насколько Мара знала, не умели даже джедай.
Но, возможно, имелся другой способ, Формби сказал, что приемную можно автоматически перестраивать и декорировать для прибывающих на корабль гостей… Маре потребовалась минута, чтобы найти панель управления, утопленную в переборку как раз внутри арочного проема и спрятанную за пластиной, окрашенной в такой же нейтральный серый цвет, что и прочее покрытие. Средства управления состояли из дюжины кнопок, каждая из которых была маркирована инопланетным значком. Для пробы Мара нажала одну из них. Плавно, в полной тишине комната стала меняться. Дюжина стенных секций разных размеров и форм качнулись наружу, открывая на других своих сторонах замысловатые символы или окрашенные узоры, затем вновь прижались к переборке, теперь показывая рисунки. Части потолка тоже повернулись, повиснув точно флаги, или же начали опускаться, формируя прямоугольные и круглые колонны различной высоты и придавая комнате сходство со сталактитовой пещерой.
Но самые эффектные изменения претерпел пол. Вместо переворачивающихся, вращающихся или меняющихся еще каким-либо образом больших панелей там ожили сотни крошечных огоньков, формируя сложные спирали и цветные узоры. На глазах Мары эти рисунки менялись, создавая ощущение воды, струящейся от люка к арке.
Через минуту превращение завершилось. Оглядев совершенно новую комнату, возникшую словно по волшебству, Мара покачала головой, гадая, для чиновника какого уровня могло потребоваться такое особенное радушие. Затем она попробовала еще две кнопки, заметив, что каждый раз, прежде чем принять новую форму, комната возвращается в исходное состояние. К сожалению, ни одно из изменений никак не затрагивало кабель, который ей требовалось осмотреть. Что бы ни происходило, этот край потолка не сдвигался с места, а сам кабель оставался вне досягаемости.
А это означало, что ей придется что-то придумать.
Вернувшись к первой из опробованных ею кнопок, Мара принялась изучать позиции разворачивающихся настенных панелей и снижающихся потолочных колонн, считая про себя секунды. Пожалуй, это возможно, решила она, хотя и впритык. А по ее философии, все, что возможно, вполне можно испробовать. Вернув комнату к нейтральному состоянию, Мара приготовилась действовать. "Один джедай, вынюхивающий что-то, - это праздное любопытство", - вспомнила она свою фразу. Интересно, Формби вправду так подумает, если застукает меня здесь?
Сделав глубокий вдох, Мара коснулась кнопки и сорвалась с места.
До самой нижней панели она добежала раньше, чем та развернулась на несколько градусов, и, подпрыгнув, уцепилась пальцами за верхний ее край. Опасения Мары, что под ее весом панель сломается и она постыдно рухнет на палубу, не подтвердились. Пока та не передумала, Мара быстро подтянулась, затем, оттолкнувшись от нее, метнулась к следующей панели, находившейся в метре от нее, и ухватилась за ее верх, когда та повернулась примерно на четверть. Опять подтянулась и, вновь оттолкнувшись, перелетела к следующей, следуя придуманному ею алгоритму восхождения. К моменту когда ее последняя ступенька-панель завершала разворот, Мара уже находилась там, где ей было нужно. Оттолкнувшись в последний раз, она перелетела через полтора метра пустого пространства и обхватила руками ближнюю из спускающихся потолочных колонн.
Несколько секунд Мара просто висела там, переводя дух и протянувшись к Силе, чтобы добавить энергии своим мышцам. Колонна была достаточно шершавой для надежной хватки и, как и настенные панели, вполне могла выдерживать ее вес. Сдавив коленями низ колонны, Мара начала восхождение. Оно оказалось не таким уж легким, но мысль о том, что какой-нибудь чисс забредет в комнату и застанет ее тут висящей, точно минокк-переросток, прибавляла Маре сил. На середине подъема она, поравнявшись с другой колонной, переключилась на спинно-ножной стиль подъема, будто находилась внутри дымохода. Добравшись до вершины, вцепилась в одну потолочных секций, свисавшую сейчас прямо вниз. Использовав ее как ось вращения, Мара перемахнула на колонну, опустившуюся в углу. После чего наконец заполучила крупный план порвавшегося кабеля.
Прищурившись, Мара уставилась на него, жалея, что не прихватила фонарь. Сама комната была освещена вполне ярко, но то место, где кабель наново прикрепили к его разъему, находилось в тени потолочной колонны, на которой висела Мара. Впрочем, у джедая всегда есть какие-то ресурсы. Глядя через плечо на свою талию, она потянулась туда Силой и отцепила от пояса лазерный меч. Аккуратно поддерживая, Мара подвела его к углу и повернула рукоять так, чтобы лезвие было направлено вниз, не представляя для нее угрозы. Затем, пристально глядя на кнопку, активировала клинок.
Почему-то в углу этой тихой комнаты шипение, издаваемое при его появлении, прозвучало громче обычного. Лазерный меч испускал не так уж много света, но этого хватило. Первое подозрение Мары не подтвердилось: на самом деле кабель не был перерезан. С другой стороны, здешнее сочленение оказалось столь надежным, что вибрация или натяжение вряд ли смогли бы ему навредить. Так почему же оно распалось?
Придвинув лазерный меч к сочленению настолько близко, насколько было возможно, не рискуя повредить кабель, Мара вгляделась в него. На кабеле, перед самым разъемом, она заметила небольшую вмятину. А вскинув взгляд к потолку, увидела маленькое круглое отверстие, темневшее сверху и справа от желоба.
Прочней ухватившись за колонну коленями, Мара высвободила одну руку и осторожно просунула в эту дырочку палец. Ничего. Она покрутила пальцем, выискивая механизмы, электронные разъемы или лопасти радиатора, которые, по идее, должны обнаруживаться на корабле за любым отверстием. Или, вернее, оснастку, обязанную находиться позади любого отверстия, которое являлось частью конструкции корабля. А отсутствие там чего-либо означало, что эта дырочка возникла уже после - как дополнение к изначальному проекту.
Мара еще перебирала варианты, когда ее сознания коснулась вспышка ощущения. Она мгновенно деактивировала лазерный меч, оборвав его тихий гул, и в наступившей тишине услышала приближающиеся шаги. Несколько пар ног, судя по звуку, но шаги были слишком частыми, чтобы их издавали чиссы, беспечно разгуливающие по кораблю. Это группа явно была военной.
А она здесь - в шести метрах над палубой, застрявшая в двусмысленном положении.
Сдержав старое проклятье, оставшееся от дней, когда она служила Империи, Мара огляделась. Единственным укрытием тут была колонна, на которой она висела. Проблема заключалась в том, что Мара висела не на той стороне, и снизу, из комнаты, ее было отлично видно. Чтобы хоть как-то спрятаться, ей нужно было перебраться на сторону, обращенную к стене, а судя по скорости, с какой приближались шаги, вряд ли у нее есть на это время. Потянувшись свободной рукой, Мара схватила лазерный меч и тут же вцепилась всеми конечностями в колонну. Затем, двигаясь как можно быстрей, начала смещаться вокруг колонны к дальней ее стороне.
Мара была уже на полпути, когда в комнату, пройдя под аркой, вступили незваные гости. Замерев, она бросила взгляд вниз. И когда их увидела, ее сердце будто окаменело.
Это не были воины-чиссы, посланные генералом Драском, дабы ее изловить. Это даже не были солдаты из обычного патруля, расследующие подозрительную активность.
Под ней находились пять фигур, выстроившиеся перед аркой в подобие квадрата. В центре стоял молодой мужчина-человек, облаченный в серую имперскую униформу, оживляемую красными кольцами и черной отделкой на воротнике и манжетах. Четверо других были имперскими штурмовиками.
5
Не отрываясь Мара смотрела на штурмовиков, а по ней хлестали воспоминания, точно камни и обломки в ветре ураганной силы. За годы, что она служила Палпатину в качестве Руки Императора, ей много раз приходилось сотрудничать со штурмовиками. Выполняя его приказы, она командовала ими, а время от времени водила на спецзадания их небольшие группы.
И присутствовала при том, как они убивают.
Этого не могло быть. Элитные кадры штурмовиков были практически истреблены во время долгой войны с Империей. Большинство клонирующих резервуаров, используемых для их создания много лет назад, тоже разыскали и уничтожили, чтобы больше никто и никогда не выпустил на Галактику такую ужасную волну смерти и уничтожения.
И все же они находились здесь. Это не иллюзия, не имитация, не выверт ее собственной памяти. Они стояли, как штурмовики, держали лазерные карабины БласТек Е-11, как штурмовики, носили броню штурмовиков. Штурмовики вернулись.
Молодой имперец оглядел комнату, держа ладонь на рукояти бластерного пистолета, пристегнутого к бедру. Один из штурмовиков буркнул что-то, и имперец посмотрел вверх.
- А, - произнес он. Его голос тоже звучал молодо. - Вот вы где, Джейд Скайуокер! С вами все в порядке?
С трудом Мара нашла в себе силы ответить.
- Конечно, - сказала она. - Никаких проблем. А что?
Похоже, это его слегка смутило.
- Мы услышали, как активировался лазерный меч, - пояснил он. - Когда речь идет о джедае, это обычно подразумевает неприятности.
- Неприятности для кого? - со значением спросила Мара
- Просто неприятности - вообще. - Кажется, имперец уже восстановил хладнокровие. - Вам нужна какая-либо помощь, чтобы спуститься оттуда?
- А кто сказал, что я хочу спуститься? - возразила Мара
Он негромко фыркнул, и Мара уловила оттенок досады.
- Прекрасно, - сказал он. - Поступайте как знаете. Просто я подумал, что вы, возможно, захотите поговорить.
- Насчет чего?
- Насчет того, что вы делаете наверху, - это для начала, - ответил молодой человек. - Кроме того, мы могли бы обсудить все это безумное мероприятие.
Нахмурившись, Мара потянулась наружу Силой. Читать сознание незнакомца, особенно на таком удалении, было непросто, но, насколько она могла судить, парень не притворялся. Впрочем, к такому же выводу она пришла по поводу Джинзлера и уже решила, чего стоит подобная искренность.
И все же если имперцы собирались с ней расправиться, то лучший момент для такой попытки уже упущен. А если они с ней на одной стороне, то, возможно, не помешает сравнить карты.
- Ладно, - сказала она. - Все равно ж я почти закончила.
- Вам нужна какая-то помощь?
- Нет, спасибо, - отказалась Мара и стиснула зубы, подумав, что он, может, как раз и дожидается дополнительного тактического преимущества, чтобы приказать штурмовикам открыть огонь. Пожалуй, пришло время для небольшого обдуманного риска. - Хотя вы можете пока подержать мой лазерный меч. Вот… ловите.
Затаив дыхание, она бросила ему меч. Шагнув вперед, молодой человек ловко его подхватил.
И никакого крика триумфа, когда он сжал в руке ее единственное оружие. А что важней, никто из штурмовиков не вскинул БласТек и не начал стрелять.
Мара снова начала дышать. Итак, они и впрямь не замышляют худого. Во всяком случае, пока.
- Хорошо, - сказала Мара. - Теперь отойдите в сторону.
Наставив взгляд на панель управления, находившуюся позади них, она потянулась туда Силой и нажала одну из кнопок.
Комната вновь стала видоизменяться. Качнувшись, Мара перемахнула на другую колонну, в то время как эта начала втягиваться в потолок. Затем, оттолкнувшись, перелетала ниже, ухватившись за поворачивающуюся настенную панель. Краткая пауза, чтобы поймать баланс, и следующий прыжок - на соседнюю. А после еще трех панелей Мара приземлилась на палубу.
- Спасибо, - сказала она, протягивая к имперцу руку и приготовившись к худшему.
Но тот лишь вручил ей лазерный меч, больше внимания уделяя самой комнате.
- Впечатляет, - заметил он, когда комната вернулась к нейтральному виду, а затем начала сдвигаться к форме, заказанной Марой. - Мгновенная смена декораций, когда бы ни застигла тебя смена настроения.
- Это несколько функциональней, чем вы думаете, - сказала Мара. Вблизи имперец выглядел даже моложе, чем когда она смотрела на него с потолка, - не старше двадцати пяти. Будто юнец, играющий в солдата, мелькнула неуместная мысль. - Разве Формби вам не объяснил? Или вы не проходили через одну из таких комнат?
- Мы почти не говорили с Формби, - ответил молодой человек. - Или с кем-либо из других чиссов. С момента появления на этом корабле мы стараемся не привлекать лишнего внимания. - Он сдержанно улыбнулся. - Не думаю, что генерал Драск в большом восторге от нашего присутствия.
- Похоже, что генерала Драска не так легко привести в восторг, - заметила Мара и, шагнув к панели управления, нажала кнопку, возвращая комнату к изначальной форме. - Итак, - добавила она, поворачиваясь к остальным. - Вы не хотите сказать мне, кто вы такие? Или я должна догадаться?
- О, прошу прощения. - Имперец вытянулся по стойке "смирно". - Я - коммандер Чак Фел, воин Руки. Возможно, вы помните, как пару лет назад встречались с моим отцом.
- Еще бы, - подтвердила Мара, коротко улыбнувшись. - Уверена, что генерал Барон Фел тоже вспоминает меня.
- С огромным уважением и восхищением, - заверил Фел. - Он просил, чтобы я передал вам его наилучшие пожелания и сказал, что он по-прежнему надеется на то, что когда-нибудь ваши таланты послужат Империи Руки.
- Спасибо, но я сыта по горло имперской службой, - сказала Мара. - Причем любой. Значит, вы знали, что я тут буду?
- Я надеялся, что вы будете здесь, - ответил Фел. - Адмирал Парк сказал, что вы и мастер Скайуокер приглашены, хотя он не был уверен, что вы захотите или сможете прилететь.
- А он не сообщил, что мы говорили с ним несколько дней назад?
- Нет, - сказал Фел. - Правда, мы уже были в пути. Возможно, он решил, что на этой стадии не стоит нас отзывать.
- Что подводит нас к остальным из вашей команды, - заметила Мара, глядя на безмолвных штурмовиков.
- А да. - Фел махнул рукой, указывая на эскорт. - Это - подразделение аурек-семь пятьсот первого имперского штурмового легиона.
Мара ощутила, как у нее свело живот. Имперский 501-й, личное штурмовое соединение Вейдера в период Восстания, окрещенное "Кулаком Вейдера", - одно прибытие его в какую-нибудь звездную систему нередко обращало в бегство как силы повстанцев, так и коррумпированных чиновников. Инопланетяне всех мастей, даже безвинные обыватели, быстро привыкали трепетать при виде этих белых бронированных масок. Неприязнь императора к инопланетянам накрепко впечаталась в психику всех его штурмовиков, но более всего - бойцов 501-го.
И поэтому эта воинская часть, возрожденная Парком для своей Империи Руки, была, несомненно, весьма особенной. А сам этот факт многое говорил о том, как адмирал ведет дела.
- Думаю, права древняя поговорка, - сухо изрекла Мара. - О том, что старые подразделения на самом деле не умирают.
Фел неопределенно пожал плечами.
- И что именно вы тут делаете? - осведомился он. Мара огляделась. По-прежнему не видно ни одного чисса, но вечно это не будет длиться.
- Не здесь, - сказала она. - Идите за мной.
И, повернувшись к имперцам спиной, направилась по коридору. Минуту спустя они, без возражений или вопросов, пристроились следом за ней.
Ее ментальная связь со Скайуокером была далеко не столь ясной и подробной, как думало большинство людей в Новой Республике, и вовсе не походила на разговор по некоему подобию радио. Люк ощутил ее приближение, когда Мара уже подходила к каюте, и, как она смогла различить, почувствовал, что она не одна Но что это за публика, он понял, лишь когда открыл дверь.
Как и всегда, Скайуокер взял себя в руки быстро.
- Привет, - спокойно произнес он, приветствуя гостей кивком. - Я - Люк Скайуокер.
- Коммандер Чак Фел, - сказал имперец, кивая в ответ. - А это мой охранный эскорт, подразделение аурек-семь из пятьсот первого.
Мара уловила вспышку узнавания, мелькнувшую в сознании Скайуокера при этих словах. Но он лишь еще раз кивнул.
- Для меня большая честь, коммандер, - сказал он. - Не желаете войти?
- Только коммандер, - вмешалась Мара раньше, чем Фел успел ответить. - Для всех здесь не хватит места. К тому же я не хочу, чтобы люди Драска увидели штурмовиков, шляющихся возле нашей каюты.
- Разумно, - согласился Фел и сделал штурмовикам знак рукой. - Возвращайтесь на корабль.
- Есть, сэр, - отчеканил один из них тем безжизненным, механическим голосом, который был одним из характерных признаков штурмовика.
Синхронно повернувшись, они зашагали прочь.
- Итак, - сказала Мара, когда дверь за спиной Фела захлопнулась, и указала ему на гостиную. - Давайте начнем с вас, коммандер. Что вы делаете здесь?
- Я полагал, что уже объяснил это, - откликнулся Фел, опускаясь в одно из кресел. - Адмирал Парк не был уверен, что вы прилетите, поэтому послал меня в качестве своего представителя.
- И Формби с этим согласился? - спросила Мара, усаживаясь рядом с Люком и напротив молодого имперца.
Фел пожал плечами.
- Вообще-то, Формби вроде бы относится к нам спокойно. Как я уже сказал, если кто и против, то это прежде всего генерал Драск.
- Похоже, он и нашему присутствию не слишком рад, - сказал Скайуокер.
- Или послу Джинзлеру, - добавила Мара, внимательно следя за Фелом.
Но при упоминании этого имени тот никак не отреагировал.