Таким образом, всех их ждала незавидная участь. Однако казалось, что пока никто не разделял его пессимизма. Хауэлла безумно раздражали воинственные фантазии Кетча, обуревавшие его с тех пор, как он вышел на тропу войны с личинками. Они были основаны на расхожих клише из видеофильмов, которые ему довелось посмотреть. Как было продемонстрировано в лучших из них, он уже успел познать радость боя, к тому же, его не ранило, и ему понравилось ощущение собственной неуязвимости. Он подогревал в себе ненависть к своим противникам-личинкам, что вполне соответствовало идее героического сражения.
Страстное желание маленьких людей получить машину для переработки мусора тоже казалось лишенным смысла, но они не могли думать ни о чем другом, и это также бесило Хауэлла. Были и другие причины впасть в уныние, что Хауэлл не замедлил сделать.
Малорослики то и дело входили на яхту, застенчиво и с извиняющимся выражением на лицах вносили куски пластика и кидали в машину, наблюдая, как она выдает пыль. В конце концов Хауэлл не выдержал и с сердитым видом отправился на склад яхты искать детали для изготовления такого же устройства для кораблей-шаров.
Кетч последовал за ним.
- Хауэлл, ты делаешь большую ошибку, - заговорил он авторитетным тоном. - Ты - руководитель этой экспедиции, и от правильности принимаемых тобой решений зависит наша жизнь. Мы ведь собирались изготовить оружие!
- И что дальше? - спросил Хауэлл.
Он собрал детали, необходимые для работы. Ему показалось, что маленький конденсатор из ловушки можно взять за основу этой абсолютно ненужной сейчас вещи.
- Если человек с бакенбардами сможет залатать "Маринту" для дальнейшего полета, нам нужно изготовить оружие для самозащиты. Но можно сделать и больше. Я постараюсь нанять этих малышей, чтобы они присоединились к нам с оружием, - настаивал Кетч.
Хауэлл повернулся и выразительно посмотрел на него.
- Нужно выучить их язык, - решительно продолжил Кетч. - И наконец заняться изготовлением бластеров. Мы присоединимся к шарообразным кораблям, когда они соберутся на следующую встречу. Покажем им записи о разрушении корабля-личинки и докажем, что можем повести маленький народ с нашим новым оружием на бой против тварей, что охотятся за ними.
- По меньшей мере, еще вовсе не факт, что "Маринту" удастся починить, - ответил Хауэлл. - Если ты собираешься бросить яхту - между прочим, мою яхту - в бой, то, может, подумаешь сначала, стоит ли втягивать в это Карен?
- Карен - женщина. А для женщины нет большей славы, чем быть женой воина! - объявил Кетч с важным видом.
- Это в боевиках так считается, - парировал Хауэлл. - Не будь идиотом. Спустись на землю!
Он оттолкнул Кетча и вернулся в машинный отсек, где его ждали собранные им детали и бумага для чертежей.
Седой был погружен в работу над заключенным в пластик конденсатором, принесенным с корабля-личинки. Он трудился с двумя помощниками, и Хауэлл подумал, что никогда не видел, чтобы кто-нибудь работал так сосредоточенно и с таким упорством. Обладатель бакенбард обратил внимание, что Хауэлл принес новые детали, и понял, что тот будет собирать обещанное устройство. Это не вызвало у него особой радости, поскольку противоречило его первоначальному замыслу. Не обращая внимания на его недовольный вид, Хауэлл принялся чертить схемы для каждой части прибора, что оказалось не так уж сложно.
Седой и его помощники заинтересовались и уже не спускали с него глаз. Хауэлл ничего не оставлял без объяснений. Основной этап в изготовлении мусороперерабатывающей машины заключался в сборке генератора, производящего высокочастотное излучение в определенной части радиоспектра. Именно оно осуществляет разрушение органической материи, но только в вакууме. Труднее всего было объяснить, что в атмосфере это излучение отражается самими воздушными массами. Простейшей иллюстрацией этого процесса мог служить опыт с электрической лампочкой, покрытой ртутью. Свет не проникает сквозь слой ртути и, отражаясь от него, возвращается к источнику. Так и устройство для переработки мусора, будучи окруженным воздухом, не распространяет свое излучение и потому не затрагивает остальные пластиковые предметы и покрытия на корабле.
Приближался вечер, и солнечный день сменился небывалой красоты закатом, но Хауэллу было некогда любоваться им. Он продолжал напряженно работать. Наконец сборка аппарата, производящего высокочастотные волны, подошла к концу. Седой был в восторге. Он бросал на Хау-элла нетерпеливые взгляды и настаивал на том, чтобы тот запечатлел каждый шаг своей работы в схемах и диаграммах, - это не составляло особого труда, но отнимало много времени.
Карен предложила пообедать, но Хауэлл лишь понуро покачал головой. Он находил горькую иронию в том, что представители чужой цивилизации пытаются привести в порядок "Маринту", когда совершенно ясно, что ей ничто не поможет. Как бы отчаянно им ни хотелось вернуться домой, нельзя даже попытаться сняться с места, пока ее могут выследить. Им следовало бы улететь до прибытия кораблей-личинок, но поскольку это невозможно, гораздо разумнее похоронить ее на дне океана. С этими горькими мыслями он заканчивал работу над устройством по переработке мусора.
Карен принесла сандвичи. Хауэлл кивнул в знак благодарности и предложил их троим маленьким людям, остававшимся на "Маринте" после наступления темноты. Те отказались, с нетерпением ожидая завершения работы.
Видя усталое лицо Хауэлла, Карен попыталась уговорить его хоть немного вздремнуть.
- Не вижу никакого толку, - угрюмо сказал Хауэлл. - Что это изменит?
- Тебе нужно спать! - протестовала Карен.
Он не ответил. Она взволнованно сообщила, что Кетч готовит оружие. Хауэлл промолчал и осторожно припаял контакт.
- Он… попросил меня научиться их языку как можно скорее, - продолжала Карен.
- Не вижу в этом вреда, - ответил Хауэлл. - Хотя и пользы, по крайней мере, сейчас, тоже. Подозреваю, он хочет, чтобы ты учила в первую очередь военную терминологию. А это так же нужно, как и то, что делаю я.
- Я хотела бы… - беспомощно произнесла она.
Он поднял на нее глаза.
- Я стараюсь ради тебя, - мрачно сказал он. - Пока я не могу сделать ничего реально полезного и обнадеживающего, но дай бог, чтобы я ошибался.
С грустью взглянув на Хауэлла, она вышла. Тот снова принялся за работу, и была уже глубокая ночь, когда, подсоединив конденсатор из ловушки и включив ток, он подал готовое устройство седому. Ох, как же он устал! Ничто не утомляет так, как безнадежность.
- Он твой, - сказал Хауэлл. - Не хочешь испытать его?
Он видел, как дрожали руки у седого, когда тот закладывал в машину кусочки пластика. Очень быстро и очень тихо пластик был переработан в порошок. Мельчайший порошок взлетал и падал обратно, если потрясти контейнер. Седой с двумя помощниками повторили испытания. Их глаза сияли. Они не сказали ни слова, но казалось, никто не мог бы обрадоваться больше.
Седой подошел к Хауэллу и похлопал его по плечу. Затем вместе с помощниками вновь погрузился в переделку конденсатора, извлеченного из чужого корабля. Это была очень тонкая, почти ювелирная работа, требующая глубокого знания технической культуры существ-личинок. Малейшая неточность или неисправность могли свести к нулю все старания.
Какое-то время Хауэлл наблюдал за ними. Похоже, они хорошо знали, что делают. Но даже если двигатель будет починен, "Маринта" все равно остается без вооружения, а времени на его изготовление просто нет, как нет и шансов уйти от погони. А у малого народа есть какие-то приборы слежения…
В конце концов Хауэлл устал от собственного пессимизма и угрюмого отчаяния. Утро вечера мудренее. Назавтра он попытается пристроить Карен на корабль низкорослых собратьев. Возможно, даже передаст вместе с ней кое-какую техническую документацию, чтобы впоследствии она могла ее перевести. Хорошо бы, они приняли также и Брина с Кетчем - те будут вполне полезны своими научными знаниями. А сумей он договориться с маленьким народом, они сопроводят его к такому месту, куда можно будет сбросить яхту. А затем…
Он без сил повалился на кушетку и забылся тяжелым сном.
Проснулся он от неприятного ощущения тошноты и головокружения. Все вокруг него встало с ног на голову. Хауэлл поразился тому, насколько это походило на вход в сверхскоростной режим. Но ведь это невозможно! Однако, услышав возбужденное бормотание людей, он внезапно все понял. Вскочив еще до того, как прошла дурнота, Хауэлл бросился в рубку… и уткнулся взглядом в пустой экран. "Маринта" не просто летела в космосе - она находилась в режиме перегрузки, и шестеро маленьких мужчин отчаянно пытались вытащить приборное стекло дисплея, чтобы достать из-под него реле. Пока Хауэлл спал, им удалось установить конденсатор с корабля-личинки, и яхта оказалась полностью готова к эксплуатации. А теперь она неслась в сверхскоростном режиме в неизвестном направлении с неизвестной скоростью, в то время как импровизированная ремонтная бригада тщетно старалась добраться до приборов, чтобы не допустить усиления перегрузки.
Глава 7
Такого не мог предвидеть никто. Что толку устраивать дебаты на тему, кто виноват и что делать? Худшее уже случилось, и Хауэлл ясно понял это, как только пережил симптомы вхождения в режим перегрузки. Но все равно испытал настоящий шок: не успел он улечься спать, раздумывая о том, что "Маринта" никогда уже не сможет летать на сверхскорости, и собираясь утопить ее в глубине моря, как проснулся, обнаружив себя в космическом пространстве, на яхте с работающим сверхскоростным двигателем, который, похоже, было теперь не отключить.
Хауэлл протиснулся между низкорослыми коллегами, попытался сам отодвинуть стекло, но только обломал ногти. Почему-то он был свято уверен - режим перегрузки включили только для того, чтобы удостовериться, что конденсатор действует. Теперь яхта готовилась совершить наиболее быстрый из сверхскоростных скачков. Совсем непохоже, что экспериментаторы выбирали какой-либо определенный маршрут. Одно можно сказать точно: "Маринта" удалялась от безымянной зеленой планеты, где остались его друзья и маленький странствующий народец. С каждой секундой все меньше верилось, что он когда-нибудь найдет путь обратно. А ведь сейчас к ней приближается на всех парах флот зловещих личинок. Более того - если "Маринта" была обнаружена в режиме перегрузки в тот самый первый раз, когда выходила из него, то где гарантия, что и сейчас ее не обнаружат враги?
Яхту следовало срочно вывести из сверхскоростного режима, однако Хауэллу все никак не удавалось отодвинуть стекло приборной панели. Он почувствовал себя пойманным в ловушку, но когда увидел, с какой надеждой смотрят на него маленькие люди, ему стало стыдно.
- Вот черт! - сказал он с досадой. - Никак не могу достать эту штуковину!
Он взял отвертку и с внезапной решимостью открутил черное полированное стекло, защищающее ряды клавиш и кнопок. Всмотрелся в сплошную мешанину проводов, реле и переключателей. Кнопку отключения перегрузки заело. Риск замыкания, которое может сжечь все контакты, возрастал. Элементы, отвечающие за выход из перегрузки, заклинило на участке в одну восьмую дюйма. Требовались быстрые и решительные действия - здесь помогут только отвертка и… что-нибудь тяжелое. Отвертка у него в руках, а вот и молоток. Он вставил отвертку в сплошную массу спаявшихся деталей и стукнул молотком. Реле освободилось. Тошнота, головокружение, жуткая спираль, вращающаяся перед глазами… И экраны обзора вспыхнули мириадами звезд.
Конечно, все они были совершенно незнакомые. Рядом с "Маринтой" сияло яркое, ослепительно зеленое солнце. Вот и Млечный Путь, выглядевший совсем не так, как с Земли. А далее по курсу - неизвестное созвездие и еще несколько солнц, куда можно было направить свой путь.
Хауэлл включил все детекторы, а заодно и универсальный приемник. Быстро настроил их на максимум чувствительности, не обращая внимания на резонанс. Заработал радар - теперь он мог предупредить их о любых пролетающих объектах.
Маленькие люди замерли вокруг него, восхищаясь его ловкими действиями перед лицом опасности, которая показалась им даже более серьезной, чем нападение корабля монстров-личинок.
- Хотелось бы мне уметь объясняться по-вашему, чтобы задать вам хорошенькую взбучку, как вы того заслуживаете, - угрюмо сказал Хауэлл.
Те продолжали смотреть на него с доверием и восторгом. Стоило ему хоть на шаг сдвинуться с места, как они с готовностью уступали ему дорогу, ожидая, что еще он предпримет и не даст ли им каких-нибудь распоряжений. Внутренне кипя от гнева, Хауэлл попытался обдумать ситуацию. И почувствовал беспомощность, граничащую с отчаянием.
И так проблем хоть отбавляй - а теперь еще и "Маринта" затерялась где-то в открытом космосе! Не было больше поблизости ни хитроумных ловушек, ни злобных личинок, ни космических скитальцев со всеми их затеями, но, с другой стороны, не было с ним и остальных членов экипажа. К тому же, памятуя о прошлом опыте, можно было ожидать встречи с кораблем-личинкой, который и в перегрузке способен догнать ее.
В этот момент детекторная система возвестила, что пространство вокруг яхты свободно от любых объектов. Хауэлл перевел глаза на своих добровольных помощников. Среди них не было того, с бакенбардами. Скорее всего, он вернулся на свой корабль, чтобы, используя полученную от Хауэлла информацию, самостоятельно изготовить машину для уничтожения мусора.
Хауэлл вдруг остро осознал свое одиночество и то, как он нуждается в поддержке кого-нибудь из своих товарищей. Подумать только - они позволили поднять яхту в воздух! Не настояли, чтобы настырные малютки предварительно проконсультировались с ним. Никто из них - даже Карен - не потрудились разбудить его, чтобы рассказать о готовящейся проверке генератора перегрузочного поля. И под занавес даже позволили ему улететь вместе с "Маринтой"!
Он прошел в каюту Брина. Пусто. В каюту Кетча. Пусто. Дотронулся до задвижки на двери каюты Карен. Дверь распахнулась; девушка стояла на пороге и смотрела на него.
- Какого… - начал он. - Ты знаешь, что произошло?
Она покачала головой. Потом произнесла странным голосом:
- Я… Думаю, да. Это было ошибкой. Моей ошибкой.
Хауэлл ждал.
- Ты… работал почти всю ночь, - проговорила она с трудом. - Делал для них эту злосчастную машинку для мусора. Ты так устал, совершенно вымотался. Лег спать под утро, а они продолжали работать над двигателем. Я… нервничала. Не спала. Но рано утром они ушли, и пришли… другие маленькие люди. Мой отец вышел к ним. И Кетч тоже. Я слышала, как он говорил. Они его, конечно, не понимали, но он говорил так, как будто выступал перед публикой. С таким энтузиазмом. Мы дадим вам прекрасное оружие, сказал он. Покажем, как убивать личинок и уничтожать их корабли. Все будет здорово. Они… слушали. Но ничего, ясное дело, не понимали.
- Он идиот, - холодно проронил Хауэлл. - Он все думает, это спектакль, а ему досталась роль национального героя, ведущего страну к триумфу. Точно?
- Он вышел с ружьем, - продолжала Карен. - Наверное, хотел показать им, как будет обучать их. Мой отец отправился в другую сторону, наверное, за какими-нибудь новыми растениями. Я… ждала. Я думала, что ты уже проснулся и можно дать тебе позавтракать.
Хауэлл хотел что-то возразить, но сдержался.
- Продолжай.
- Появились еще маленькие люди. Я слышала голос Кетча, но не понимала, что именно он говорит. А потом несколько маленьких вошли на яхту. Я подумала, что это Кетч послал их. Не было никакой причины их не пускать. Это моя ошибка, но я не знала, чем они занимаются. Наверное, они подняли корабль и вывели его из атмосферы. Я этого не заметила из-за искусственной гравитации. А потом мы вышли в режим перегрузки, и я услышала, как ты побежал в рубку. Мне следовало проверить, что они такое делают с яхтой! Но я думала, это Кетч сказал им…
- Вероятно, да, - мрачно сказал Хауэлл. - Он дорвался до власти и решил, что может отдавать распоряжения о том, чего сам не понимает.
Он вернулся в рубку, весь кипя от возмущения. Выросшие на Земле люди часто ведут себя по-детски. Окруженный комфортом и достижениями цивилизации, средний землянин вырастает без ожогов, порезов, падения с деревьев, переломов рук и ног и даже ни разу не проголодавшись. С ним не случается ничего, что могло бы его побеспокоить, и ему даже неизвестно, что такое случается. Совершенно очевидно, что Кетч играет драматическую роль без того жизненного опыта, на котором она должна основываться. Раз маленькие люди восхищаются им, то он с легкостью приказал отправить восстановленный после ремонта корабль в испытательный полет - а на деле бог знает куда!
Приборная доска мелко завибрировала.
- Приближается перегрузка! - сообщил Хауэлл.
И утопил кнопку в панели. Яркая вспышка. Головокружение, тошнота и головная боль. Потом возникло ощущение, что "Маринта" стала неподвижной, как скала. На самом же деле, как понял Хауэлл, она неслась в космосе еще быстрее, чем в предыдущий раз. Но вот в реле вспыхнула ослепительная искра, свидетельствующая о том, что сила тока увеличилась. Хауэлл затаил дыхание и вновь приготовил молоток и отвертку. По его указанию Карен достала специальное сверхпроводниковое покрытие для контактов реле, и когда опять произошло сплавление деталей, он воспользовался им. Режим перегрузки был снова отключен, и "Маринта" вновь вынырнула в межзвездном вакууме. Хауэлл угрюмо смотрел на экраны.
Созвездие по-прежнему маячило на экране, но отдалилось в направлении Млечного Пути. Хауэлл не мог представить пройденного яхтой расстояния, но предполагал, что на этот раз оно еще больше.
- Кто-то появился в космосе рядом с нами, - сказал он Карен. - Поэтому я снова включил перегрузку. Может, это собьет их со следа.
Послышался шепот низкорослых людей, которые выжидающе смотрели на Хауэлл а.
- Они, небось, удивляются, почему я не делаю ничего того, что они привыкли делать на своих кораблях в подобной ситуации, - усмехнулся он. - Ни сейчас это все, на что способна "Маринта". Если так будет продолжаться, оба ее двигателя просто взорвутся, помяни мое слово!
Перспектива не из приятных. По-видимому, конденсатор корабля-личинки создавал больший запас энергии, чем прежний, в результате возникал ток такой силы, на который не были рассчитаны цепи. И вполне могло статься, что двигатели не выдержат перегрузки и взорвутся, а корабль беспомощно зависнет в пространстве, где его с легкостью обнаружат враги. Ох, и порадуются же эти хлородышащие монстры!
Вдруг один из малышей, всмотревшись в экран, указал на крохотное пятнышко. Хауэлл прищурился.
- Он показывает то место, откуда мы прилетели! - сказала Карен. - Он знает точно! Больше ему не на что указывать!
Хауэлл подумал секунду. Потом кивнул.
- Да. Похоже, что так.