Но тут золотой монстр вновь возвысился на задних лапах, а передними налёг на погибающий, ни в чём не повинный тополь, который сипло и громко зарыдал от боли и ближе сник к земле.
Впав в горячую оторопь, Андрей просто выпустил стрелу из арбалета, заранее зная, что от этого ноль пользы. Так, собственно, и вышло – жалкий прутик отскочил от роскошного облачения зверя.
– Беги! – только и смог выпалить Андрей, сам не понимая, куда бежать и как бежать… Эта дурацкая верёвка улыбалась всем, как обкурившийся смайлик, будучи не в состоянии кого-то транспортировать.
И вдруг стало заметно, что Игорь уже не намерен никуда отходить. Он медленно тянулся к пистолету…
"Эта идея ещё хуже!"
– Не надо! – предостерёг Андрей.
Медведь, разъярённо ворчащий и боронящий когтями кору, напряжённо замер и смолк, как и все вместе с ним… Тишина казалась небывалой… Чудище смотрело в глаза Игорю…
– Умный пушистик… – ласково шептал тот, храня сложное равновесие. – Ну… Может, стишок мне расскажешь?.. Ну?.. Порычи для меня… Всё будет отлично, Андрюха!.. Сейчас…
Борис прошипел какое-то ругательство.
И впервые за всё время медведь взревел по-настоящему – сокрушительно и долго. Пасть его широко и натужно разогнулась, щёки заволновались, словно закутившие с ветром паруса.
Игорь не ждал от монстра такого скорого ответа, поэтому запоздало направил оружие в разинутую глотку.
Через несколько секунд после того, как гигант разверз челюсти, то же самое повторили стальные головы на шлеме. Их открывшиеся рты харкнули двумя длинными кнутами. Эти изворотливые молнии вонзились в Игоря и начали избивать его своими телами.
Чёрные кобры вливали в добычу яд.
Игорь закричал и рухнул вниз…
А дальше…
Андрей даже не сумел простонать: "Не-е-е-е-ет!"… Не сумел прошептать: "Нет!"… Он немо глядел на то, как молох дикой природы делал из человека – одухотворённого создания с целым списком высоких прав – свою обыденность… Медведь швырял, тряс в зубах, подбрасывал вверх, толкал, топтал, рвал Игоря как тряпичную куклу… А Игорь уже не кричал…
Пальцы Андрея расцепились, и арбалет утонул в зарослях… Вытьё Ирины растаяло где-то… Время исказилось… Помутнело… Поплыло… За ним сдвинулось и пространство… Всё потекло как во сне… когда целая глава из жизни, выдуманная, чужая, проносится за ночь… И какая-то ахинея вокруг… постоянно сменяется… одна не слаще предыдущей…
Андрей и не помнил, как оказался на земле… перед телом Игоря… стоя на коленях… То ли он сам спустился… то ли помог кто-то… А может, планета шагнула навстречу и поднялась к его ногам?.. И почему медведь тоже лежал мертвецом в луже крови?.. И этого Андрей не помнил… Хотя нет, вспомнил… Это Борис постарался… Спрыгнув с дерева, он подкрался к зверю сзади и застрелил… Нет, не так всё было… Они, Борис и медведь, наступали друг на друга… Монстр опять затрубил со всей силой… Кобры выскользнули из его короны… Но Борис тут же присел и накрылся с головой плащом… Змеи лишь коснулись спины и пролетели мимо… А Борис стремительно кинулся к чудовищу, всунул ему в пасть пистолет и осчастливил несколько пуль подряд…
Живот, грудь, плечи, шея, губы, щека – всё туловище и нижняя часть лица Игоря стали винегретом из плоти и рваной одежды… А глаза… О, Боже!.. Глаза у него были словно рыбьи… Они наполнились и сочились тем, что он испытывал на пороге смерти… Ужасом!.. Это было безумие!.. Игорь и ужас… Несовместимые понятия… Как такое возможно?!.. Ведь это же Игорь!.. Благородный и бесстрашный романтик, поэт и художник, задумчивый силуэт которого сияет нежным ореолом на фоне заката… Крушащий неприятелей и робеющий перед красавицами… Забавный друг и вселяющий веру предводитель…
А теперь всё это – напуганное мясо?!
– Так, пацан, хватит медитировать, – Борис потянулся к Андрею. – Всё равно не воскресишь. Вставай!
Но тот, плохо себя контролируя, взвыл и рассёк лезвием воздух позади себя, требуя тем, чтобы от него и от Игоря немедленно все отвязались. Просьба была более чем серьёзной – если бы Борис не успел отпрянуть, получил бы под ребро летальный исход.
Не воспринимая комментарии о своём помешательстве, Андрей вернулся к павшему товарищу…
Около маяка, за деревьями, кружили волки, в своих чёрных доспехах похожие на ежей-мутантов. До некоторых пор они держались на расстоянии, остерегаясь медведя, но стоило им почувствовать гибель главного конкурента, как их коварные намерения начали распускаться… Ситуация, толком не остыв, опять накалялась… Андрей всё глядел на изуродованный труп Игоря и не мог очнуться…
"Этого не должно было произойти", – отказывалась выключаться мысль, гоняла по извилинам, как скоростное метро…
Борис подобрал пистолет выбывшего игрока… Кажется, захотел принять битву…
– Эй, на дозоре! – кликнул он. – Сколько там этих серых шныряет?
Обнимающий Ирину Ран осмотрелся мелкими заторможенными рывками, будто ржавый робот.
– Да… дюжина где-то… – ответил он дёргаными буквами. Зрелище Игоревой смерти просто перевернуло парня – в его голосе мелькнула услужливость…
– Терпимо, – оценил Борис и покрутил на плеере регулятор громкости. – Эх, играй, музон! Пой, Маришка, для меня! Повеселимся…
– Отлично… – кивнул Андрей, никем не услышанный. Правой рукой он сдавливал свой нож, левой вынул клинок Игоря.
Рядом появился Виктор. Он уже откопал в траве боевую подругу – берёзовую палку с татуировками из бордовых пятен, полосками от когтей и грабенами от клыков. Он снова решил помочь… Глаза его, сейчас – и тоскливые, и строгие, падали на Андрея, который внезапно обратился к себе:
"Постой-ка… А почему ты не сделал так же?.. А?.. Почему не спустился вниз, не отвлёк на себя медведя?.. Ты же видел, что Игорь был на грани! – Лёгкие задышали чаще. – У тебя же был шанс, было море времени!.. Ах ты наблюдал?! – Андрей свирепел. – Растерялся, да?! Испугался?! Восхищался им, беспокоился… кабы чего с ним не случилось… Поставил на него всё!.. Что, дружба дружбой, а со своей шкурой дружнее, да?! – Слезами скомкало веки и перекрыло гортань. – Дашу не сберёг… Так думал, хоть научишься чему-нибудь!.. Нет!.. Мало тебе было!!! Тварь!!!"
Первый осмелевший волк ринулся на троицу. Выстрел Бориса принёс косарю в чёрном балахоне ещё один подарок, но зачинщик свою роль сыграл.
Рычание ударило со всех сторон – вся волчья стая моментально заразилась азартом охоты и атаковала центр.
– Тварь!!! – грохотнул лес.
* * *
– Он нас слышит?
– Навряд ли.
– Может, подойти потормошить его? Он так уже минут сорок сидит…
Пауза.
– Не надо, сам очухается… А то ещё психанёт опять, накинется… Нас ещё так же разделает… как этих… Видала, чего он тут наворотил?!
– Тш-ш-ш-ш… Услышит…
Упругие и тёплые звуки поцелуев…
Чирканье.
Дуновение.
Плевок.
– Курить хочешь?
Совсем невесёлая усмешка.
– Не курю.
– Да уж… Парадокс…
Долгое молчание… шмыганье носами… и дрожь…
Андрей стоял на коленях… Во окровавленном рту было полно шерсти… Очень болели зубы и дёсны… Руки и одежда – всё напилось кровью, свежей… и чужой… У его колен валялся волк с растерзанным до позвонков горлом… Пищевод кольчатым червём изогнулся на земле…
– Охренеть можно! Шестерых в рукопашной зарезал… Седьмого вообще загрыз!
Дрожь…
– Держишься пока?
– Угу… Ещё минут десять вытерплю… Дальше не знаю…
Затяжка… На выдохе:
– Давно на героине?
– Год почти… Раньше таким тощим не был…
– А из-за чего начал? Кайфа в жизни не хватало?
– Да сдуру… Девушка бросила…
– Действительно… Не куришь… И не бухаешь, поди?
– Даже… пива безалкогольного… никогда не пробовал …
– Спортом, конечно, занимался…
– Ролевиком был… И стихи сочинял… Даже издать подумывал…
– Знамо дело! Для девчонки своей?
– Угу… А меч продал… Доспехи продал… На дозы разменял… Всё распродал… И стихи тоже… вместе с авторским правом… За копейки…
Молчание…
– Да-а-а-а-а… Представляю, как эта зараза красива и обаятельна, раз уж тебя так… Молодой, красивый, перспективный мужик – и так навернуться! Подождал бы чуть-чуть, и прошло бы всё само! И другую б себе нашёл, и влюбился бы круче прежнего!.. Ты б хоть лучше за бутылку взялся, чем за иглу-то!
– Я с кокаина начинал…
– Угу, хрен редьки не слаще… Ты завязать-то пытался хоть?
– Как видишь, безуспешно…
Исчезли блики с травинок, с доспехов – всё плавно потускнело. Безразличное к людям солнце примеряло новенькую пушистую шубку.
– Кажется, дождь собирается… Интересно, куда все змеи подевались? Уползли из леса, гады, как по команде…
Женский голос:
– А что дальше с нами будет?.. Если мы всё выполним… они ведь нас отпустят?
Молчание… Назревающий плач…
– Нас отпустят?
Глотание… Голосок захлебывался… Не знал, какие доводы ещё представить…
– Ну есть же у них сердце!.. Жалость!..
Почему-то над этим никто не засмеялся.
– Тише… Тише…
Глухое рыдание… Поглаживание…
– А кто они вообще? Кому это всё надо?
Глубокий вдох… Сквозь кашель:
– Сигаретным магнатам… Нервы народу портить… для спроса на продукцию… Ты сам что думаешь?
– Бизнес это!.. Типа развлечение двадцать первого века. Тотализатор… для олигархов, которые уже всё на свете перепробовали… которых уже не вставляет ничего – ни бабы, ни яхты… Вот и нафантазировали! Сейчас же компьютерные игры – паранойя! А что, прикольно! Оружие, уровни, апгрейды, монстряки разные – по-настоящему всё! Давайте, господа, проверим, как это смотрится! А то чего мы всё баксами-то подтираемся? Пора бы раскошелиться как следует!
Хмыканье. Перерыв…
– Может, они сами всё устраивают, а может, фирма какая-то тайная на этом зарабатывает. Богачи ей деньжата нехилые отстёгивают, а она им такое вот шапито организовывает… Камер везде понаставили, козлы! Сидят сейчас на диване за сто тысяч, с коньяком, с тёлками, икорку жуют и за нами наблюдают, в экраны таращатся! Рожи довольные!
– Да я здесь камер не видел.
– А полтысячи псов ты здесь видел, когда мы весь лес прочёсывали?! Кругом пусто было, заборы всюду! Медведя с грузовик ты у башни этой хрéновой видел?! Откуда они все свалились?!
– Не кипятись ты так, парень. Одного кипятильника нам вполне достаточно… Я сегодня плюшевый. Дымком подышать хочешь?
Опять молчание… Шелест угасающего пыла…
– Не откажусь!
Возня… Прикуривание…
– Может, там, в земле, бункеры, люки замаскированные?
– Да всё может. Может, мы вообще на другой планете… А ты, доблестный Ланселот, как считаешь… зачем нас сюда пригнали?
Очень слабо:
– Проучить.
Андрей обернулся… Ира и Ран насторожились. Они сидели у башенной опоры. Девушка клубочком свернулась в тесных объятиях парня, всей половиной лица жалась к его груди, а он водил пальцами по её волосам. Всё выглядело так, словно они недавно познакомились, не успев ещё вкусить прелести совместных будней и обрыднуть друг другу. Борис, восседая на золотом медведе, хитро улыбнулся и подмигнул Андрею. Виктор, лежавший у подножья мёртвого гиганта, никого не замечал. Яблоки его не вращались, блестели хрустальными сферами.
– Проучить, – повторил он высохшим голосом. – Показать истинные ценности… Чтобы поняли, чем надо… дорожить на самом деле… Руки целы… Ноги целы… Не слепой, не кривой… И мирное небо над головой… А чтобы такое понять… надо всеми фибрами… почувствовать, как у тебя это отнимают…
Больше Виктор говорить не мог. Реальность для него исчезла. Пришло время остаться наедине с болью, которая томилась на медленном огне в каждой клетке плоти, крови и кости. Он пытался обвить руками всё своё мокрое тело. Ладони спонтанно скользили и хлюпали по нему словно какая-то желеобразна мразь со дна океана. Потом стали пожирать лицо. Виктор трескался, слипался и таял – превращался из структуры в однородную сель… Завыл – тихо и невыносимо… Он умирал…
Ира закрыла уши и потопила в темноте глаза…
Передатчики подняли свою писклявую трель. Все к ним так привыкли, что уже забыли об их присутствии.
На дисплеях выступило:
"Индивидуальный бонус для Игрока № 1."
На маяке, поверх прежних контейнеров, отворился новый – только один. Над ним тревожно мерцал красный светодиод.
Борис выкинул остаток сигареты, съехал с медведя и срочно ограбил этот сейф.
В нём оказался наполненный чем-то шприц. О содержимом гадать не пришлось, потому как Игроком № 1 был Виктор.
Борис опустился к страдающему юноше, нацелился ему в вену, но тот внезапно вымолвил, отбирая шприц:
– Не надо… Я сам…
Он встал и "побежал", если можно так выразиться, в лес – перекидывал себя с дерева на дерево, падал и вновь поднимался… Это стоило Виктору нечеловеческих усилий… Когда он совсем растворился в зелени, Борис вернулся своё на место.
– Интимное дело… – шёпотом пояснил он. – Молодец парень! Волевой. Наркоту сумеет бросить.
Взгляд его занялся любимым увлечением – резать даль и жечь всё, что возникает на пути к ней. Больше никого из окружающих он вниманием не удостаивал.
Три минуты нежились с безмолвием…
– Он сволочь, – хрипнул Андрей.
– Кто? – угрюмо спросил Ран через некоторое время, так и не поняв, о ком шла речь – о Викторе, о Борисе или о нём самом.
– Тот, кто всё это затеял… – ответил Андрей, квёло озираясь. – Вон… Посмотрите… на этих животных… что он с ними сделал… Столько собак!.. Вы же видели, как они дрались… В них страха не было ни на волос. А у зверя инстинкты – если он даже рычит, набрасывается, всё равно он осторожничает – так природой задумано, иначе вид не выживет… А эти… эти бешеные… Не останавливались – как ракеты неслись… не отстранялись, когда на них ножом махали… не отскакивали, головы не вжимали… Животные сами на такое не способны… Он их наколол какой-то дрянью… Да… Отловил, запер где-то… голодом поморил… накачал… и на нас натравил… Сволочь… На это лишь псих решится, изверг… без всякой морали…
– Вполне возможно, что с моралью, – возразил вдруг Борис. – Просто чем-то очень одержимый.
– Ты хотел сказать, они, – поправил Андрея Ран. – Одиночка всё это не потянет… Я вам говорю, этим фирма какая-то заведует. Там деньги стряпаются такие, что о морали в их кругах трепаться неприлично… Да и что у нас, по-вашему, дефицит отморозков в стране? Они для чёрной работы целый полк отборных придурошных построят. У них всякой грязью максимум половина кадров занимается, а остальные или наблюдают, или вообще никогда этого не видели… Инженеры, прорабы, охранники, торгаши, крысы конторские…
– Надо же, я думал, ты только орать умеешь… – скучающе отозвался Борис. – Да, прям мировой преступный синдикат…
– И что тебе не нравится?
Борис не ответил – оглянулся туда, где исчез Виктор.
– Живёхонек! – Он оголил свою желтоватую керамику.
Виктор шагал самостоятельно, без содействия тополей и берёз, но с понуренной головой. Рот его жадно крал воздух.
– Будто смену в забое отпахал! – возгласил Борис.
– Вот, нашёл случайно… – Виктор уронил перед всеми дощатый, обросший землёй ящичек – внутри что-то брякнуло, – лёг на траву и закрыл глаза. – Спать хочу…
– Поспи, сынок, поспи… – Борис не стал допытывать измученного юношу пиханием в плечо и с задором принялся вспарывать "посылку".
– Да патроны там… – пессимистично пророчил Ран.
Однако Бориса переиграть ему не удалось. После хирургического вмешательства ножом ящик показал свету свои сокровища.
– Гуляем! – Борис выложил на деревянную крышку брикетик чёрного хлеба с тмином, коляску копчёной колбасы и банку сгущёнки. Затем применил малость кулинарного таланта – и пиршество началось. Самим поваром.
– А чего… мы… робеем? – прочавкал он.
– Хорошее местечко для пикника, – презрительно буркнул Ран. – Не противно хоть?
Действительно. Поляна и лес – всё было запорошено изувеченными телами. А за маяком, в кургане из нарванных трав и веток, покоились останки Игоря.
Борис, вместо того чтобы разводить пустословную дискуссию, всучил кусок колбасы Ирине.
– Да мне не… – хотела уже отказаться девушка, не ждавшая такого подхода.
– Жуй давай, дурында, пока предлагают! – Борис был весьма благосклонен.
Ира отщипнула зубками краешек… Потом ещё… И ещё… А вскоре – слопала всё за обе щеки…
– Дай ещё! – потребовала она, облизывая губы.
– Хомячок, – захихикал Борис. Он отломил от буханки корочку и щедро полил мякоть сгущёнкой. – М-м-м-м… Лакомка, правда? – Поднёс десерт к себе.
– Ну-у-у-у! – закапризничала Ира.
– Пожа-а-алуйста… – подсказал Борис.
– Ну, пожалуйста! – взмолилась Ира. – Ну, ещё немножко, чуточку совсем!
– О, да, да, детка, зажигай, не останавливайся… – дразнился Борис, но Ирина пропустила это мимо ушей, выхватила у него бутерброд и сразу взялась уничтожать сладость. Вниз летели крошки и капельки густого сахарного молока. Личико у неё было довольное.
– Немногого для счастья надо, верно? – Борис захохотал и распластался на медвежьем золоте. Затем повертел в руке колбасу, посмотрел на Рана, нарисовав на себе издевательский вопрос, и кинул ему заслуженный паёк.
Тот долго вгонял в личного врага два ледяных бура…
– Козёл ты, – наконец выдал он без эмоций и, откусывая от подачки, начал тем же тоном перечислять все звания Бориса, из которых цензурным было только "мазохист".
– Конечно… Да… Непременно… – Борис говорил и кивал после получения каждого титула.
Спустя пять минут с едой было покончено. Все, кроме спящего Виктора, которому приберегли порцию, разделались с гастрономическим оазисом. Борис галантно позволил Ире вылизать сгущёнку из банки и вручил ей батончик гематогена. Андрей же для себя совершил неутешительное открытие: он не просто ел – он жрал всё это время. И траур по Игорю оказался бессилен против истощённого организма.
– Интересно, из-за чего такая милашка сюда попала? – Борис вдруг стал серьёзнее.
– Ты про что? – осторожно спросила Ирина.
– Ну-у, э-э-э… кхм-м-м… если дураков среди нас нет, то до всех уже дошло, что мы здесь из-за нашей наитеснейшей связи со всякими стрелялками, бродилками, эрпэгэшками и прочей дьявольщиной… Ну, с Витькой всё ясно, он игрушками от наркоты лечился – хотел одну заразу выбить другой. Клин клином, так сказать… Ты Андрей, да? У приятеля твоего тоже ведь проблемы были?
– Да… – с трудом вытолкнул из себя Андрей. – Вернее… Короче, он геймером недавно стал, но… прочно. Учиться стал хуже и… В общем, по моему сценарию пошёл.
– А ты? – спросил Борис.
Взоры скрестились на Андрее. Он увлажнил языком сухие губы и подбросил глаза к небу. Оно всегда ему нравилось.
"Зачем теперь скрывать? Игоря всё равно уже нет. Он там".
– А я девушку свою убил. Играть мешала.