Зелёная стена перед Андреем пропустила, точно призрака, бешеную серую тварюгу. Юноша немедленно взял пример с Якоря: сел на уровень открытой для поражения пасти.
Как же трещало всё внутри!
И размыло теплом. Страх мигом перехлестнул так, что уже не ощущался…
Свист – в шею! Под стрелой брызнула кровь, и животное, пронзительно визгнув, свалилось наземь. Андрей ногой затормозил перед собою подёргивающуюся тушу…
Под серыми латами умирала гончая.
Опасаясь, что она найдёт силы внезапно вцепиться в него, Андрей ввергся в замешательство, неуверенно положив пальцы на нож…
Навстречу выскочил свежий враг – широкомордый бульдог в блестящей меди с растопыренными иглами. Бойцовая порода. Если такой сомкнёт свои кинжалы на чём-нибудь живом и мясном, можно считать его новой конечностью – не оторвать даже дохлого.
Андрей лихорадочно стал заряжать оружие. Взгляд не желал сосредотачиваться на чём-то одном – метался то к арбалету, то к перевшему на него танку о четырёх лапах.
"Не успею! Нет!" – высеклись в мозгу искры.
Мускулистый, весом в полцентнера зверь с железным намерением порвать в клочья был уже в прыжке от жертвы…
И чего-то вдруг стало слишком много. Некая чаша переполнилась… Нет, не страх – бессмыслица, ненужность всего этого рутинного кошмара…
Устал…
Почудилось, что пора…
Даша зовёт к себе…
Андрей сдался. Даже не попытав удачу с ножом в ближней стычке, он рефлекторно заслонился. Приготовился к чудовищной боли…
Над левым ухом очень громко бахнуло. Пуля, пробившая доспех, не сшибла монстра наповал – просто ослепила и искривила. Зверь невольно свернул вправо, где им вручную занялся опьяневший Ран. Этого гордого мустанга инстинкты взбаламутили круче остальных. Все его бесчисленные движения были дёрганные, частые и иногда лишние, словно парня постоянно шарахало током. Глаза выпучились. Шипучий страх, как углекислота в газводе, кишел и лопался пузырьками у него в крови, которая гоняла лавовым круговоротом по телу, надув жилы. Собаки, наверное, сейчас носами "видели" на этом месте тугой и завывающий адреналиновый смерч. Не в силах копить внутри тонны энергии, Ран регулярно освобождал изо рта либо звучный матерок, либо просто дикий ор, даже если на него в сей момент никто не нападал. Только врождённая тяга к злости смещала в нём хоть какую-то долю ужаса в полезное русло.
Точности Ран предпочёл количество: серия быстрых и судорожных ударов доконала-таки пса. В процессе и далее – безумный рёв…
Андрей очнулся от навеянной обречённости и обернулся к спасителю… спасительнице… Невероятно! На лице Ирины, этого некогда убогого щеночка, теперь морщилась гримаса суровости. Да, перепад напряжения, короткое замыкание, плавление проводов, отказ системы – Ира столько всего натерпелась, что нервы, отвечающие за страх, истерию и прочую нечисть, в конце концов, омертвели. Хотя бы до ближайшей регенерации…
Девушка ещё секунду посмотрела на Андрея и начала поиск следующей цели. В приспущенной руке – пистолет, другая – на запястье первой, стойка на колене, в меру избирательный взгляд… Похоже, упоминание о тире было не случайным.
Андрей дозарядил арбалет. В более холодной обстановке он ощутил бы вину. Нещадную вину: мало того, что он спасовал, так вместе с тем слабая Ирина в той же ситуации неожиданно набралась мужества и научила уму-разуму раскисшего мальчика.
Но на стыд и нечто подобное сейчас не хватало времени.
"Экшн, чёрт бы его драл! Захотел – получай!"
Совсем скоро потерялся счёт выстрелам и выкрикам. Нельзя было отвлекаться, нельзя было без риска для жизни вертеться по сторонам, наблюдать, кто скольких убил, кого погрызли, кому помогли и кто вообще рядом с тобой сражается. Чтобы не проколоться, приходилось постоянно, отбрасывая хламные мысли, работать по схеме "выстрел – упор в землю – рычаг на себя – на изготовку". Эти действия отточились у Андрея до автоматизма. Стоило всадить стрелу в подоспевшую тварь, как из высокой колышущейся зелени лезла новая. Полянка с кустарниками почти сплошь покрылась багрянцем и забитыми в металл собачьими трупами. Порой на Андрея выскакивали сразу двое монстров. В такой ситуации выручал Якорь, реже – Ирина. Бывало и такое везение: звери, не добежав до людей, накидывались друг на друга, становясь нетрудными мишенями. Когда все же выдавалась судьбою передышка – "боты" не атаковали несколько секунд подряд, – Андрей оглядывался на других игроков. Успевал, как правило, только сфотографировать картинку в голове. Анализировал потом, в другой безопасный кусочек мгновений…
Игорь вставлял обойму в пистолет…
Ран как обычно что-нибудь выкрикивал, причём с таким пылом и в такой позе, будто требовал от своего арбалета, чтобы тот стал палить пулемётной очередью…
Ира мужественно хранила шаткое спокойствие, экономно тратила патроны, к тому же не голосила во весь дух – не только исполнила обещание, но ещё и передала своему ухажёру данную привилегию…
Виктор, наверное, был ратником княжеской дружины в прошлой жизни. Или мечтал о гольфе в этой. Потому что успешно отмахивался от тяжёлых и стремительных врагов доисторическим аналогом милицейского жезла – полосатой берёзовой палкой. Удары его были широкие и медлительные, но всегда швыряли назад настырных собак. На нём самом не было ни царапины. Кожа вспотела и покраснела, вытеснив, наконец, эту болезненную бледноту. Лица юноши совершенно не трогал страх – лишь горечь…
Из всех шестерых таким же качеством мог похвастаться разве что Борис. Правда вместо горечи он испытывал сердитое удовольствие. Его участок уже буквально забетонировался слоем обмякших звериных тел – вот-вот пойдёт в горку. Борис вёл огонь чаще Игоря, потому как помимо собственной территории зачищал сектор своего долговязого и молчаливого приятеля, который из личных убеждений не шёл на убийство, да и просто не мог физически – палка всё-таки…
Невзирая на то что от собак, и живых, и полегших, уже рябило в глазах, число их не уменьшалось… Даже наоборот… А вот боезапасы у пленников через несколько минут грозили закончиться…
У Андрея внезапно иссякли стрелы. Он хотел было попросить у Игоря, но тот уже поймал замешательство соседа и подкатил к нему новую связку. Пока Андрей возился с возвращением арбалета в боевую состояние, на него выбежало ещё одно исчадие ярости – в алых доспехах. Как и ожидалось, Игорь подстраховал: спустя миг отправленный на тот свет ротвейлер валялся рядом с остальными навечно уснувшими…
– Да сколько же этих гадин-то, а?! – Ран выдал первую вразумительную фразу за всю баталию, хотя и не очень воодушевляющую.
Андрей продолжил стрельбу… Выуживал драгоценные капли мгновений и посматривал назад…
У Иры закончились патроны. Теперь она, спрятавшись между опорами маяка, держала в одной руке нож, в другой – ствол оружия. Она ещё крепилась, но по щекам вновь заструились слёзы. Взгляд был безнадёжный…
Беспрерывно истребляя собак, повторяя монотонные движения, словно кукла на долгой заводке, Андрей в какую-то секунду признал, что ловить тайм-ауты для включения разума уже не требовалось. Он мог нормально ткать ленту размышлений прямо перед вожделеющими зубами и языками монстров, мчащихся к нему. То есть, он больше не боялся… Да, чувства сделались острее, реакции улучшились, и время текло в ином ритме. Но адреналин стабилизировался – жгуче бурлил в крови, но не менял температуру, завис на определённой планке…
Страх исчез…
Но не избавил этим от мучений…
Его трон заняла тоска…
Слева загремели реплики Игоря:
– Ребята, это бесполезно!.. Их меньше не станет! Мы не тем увлеклись!
– Надо козла этого искать! – откликнулся Борис.
– Почему козла? Может, он тоже из собачьих! – попробовал пошутить Игорь. Смело – в такой-то кутерьме…
– Да какая разница!!! Все они – с-с-суки!!! – жарко подвёл итог Ран.
Андрей понимал, что, как и остальные, висит сейчас на краю пропасти, и живы все лишь благодаря сплочённости коллектива и удачному стечению обстоятельств… Хотя какой уж там фарт – вляпаться в такое г… гнусное происшествие… Но ведь он сотню раз мог ошибиться! Промахнуться, например, а рядом бы никто не увидел и не помог бы!.. Но пока проносило. Стрелы были точны, а друзья и даже не очень-то и друзья – внимательны. Однако, что обидно, Андрей знал: рано или поздно их щит надломится. Это неизбежно. Кто-то не сумеет отразить нападение, промазав или исчерпав боевые ресурсы, и попадёт под пресс клыков; другой возьмётся его спасать, ослабит тем свою оборону и тоже вскоре будет растерзан… В результате – цепное разрушение. Проигрыш.
Он ненадолго поднялся с колен. Среди высоких травяных драпировок, откуда выказывались монстры, имелись некрупные расщелины, весьма пригодные для разведки. В некоторые можно было разглядеть местность до половины радиуса лесной арены. И Андрей увидел творящееся там…
"Мы обречены".
Вернувшись к делу, он чуть не проворонил длинномордую борзую в зелёных латах с линиями мелких пильных зазубрин. Андрей пронзил её из арбалета прямо посередине горла, но не остановил. Вовремя уклонился. Пружинистое тело, едва не шаркнув шипами по плечу и не содрав начисто синтетику вместе с кожей, пролетело мимо и напоролось на клинок завизжавшей Ирины. Сок мяса фонтаном хлынул на девушку. Та, не смолкая, оттолкнула в ужасе зверя, ещё бьющегося в конвульсиях.
Жуткое зрелище! Вроде и кровь уже стала привычной, а всё равно…
Белая кружевная блузка Иры была вся вымочена и перекрашена жижею жизни. Бедняжка ныла и не знала, куда деть свои руки, которые спонтанно качались в воздухе и шлепали то по земле, то по обшивке башни. Она словно хотела отлепить от себя эту мерзость, но противилась прикосновению к ней. Закинула голову к облачным небесам и умоляюще плакала…
Андрей не любил людей. Подобных Ирине – точно.
И так вдруг захотелось броситься к ней, приласкать, упокоить… Дашенька… Она страдала, умирая в озерке собственной крови, пока один ублюдок играл на компьютере!
Эту ненасытную сечу следовало тотчас же прекратить и начать залечивать раны, как телесные, так и психические. Но Андрей и отвлечься толком не мог, потому что собаки всё прибывали и прибывали… Бесконечность… Словно врата преисподней не желали закрываться…
Он сожалел, что посмотрел недавно за дебри растений, где таились просторы локации протяжённостью в десятки метров… Твари заполонили всё! Их металлические спины и осёдланные шлемами морды волнами плыли от кривого и абстрактного горизонта. Это была и не свора вовсе… Муравейник!.. Рой! Людишек будто телепортировали в самое сердце пчелиного улья! И теперь вся всполошённая "семья" нацелила жала в центр…
Нет, даже с килограммом патронов прорваться нереально.
– Я пустой! – крикнул Борис. Дважды послышался звук вынимаемого из ножен лезвия. – Эх-х-х!.. Такое издевательство!.. Избиение малолетних просто!
Андрей пытался вообразить всю эту резню всего лишь яркой анимацией на мониторе и развоплотиться в тех эмоциях, которые сопровождали игрока полжизни, проведённой перед трёхмерной иллюзией и двумерным настоящим фантастических чудовищ и плазменных винтовок… Вот застывшее за плоскостью оружие… А это не солнце светит – микроскопическая сетка пикселей… Мутятся не глаза, рвутся не уши и горит не плоть. И нет нигде и ничего материального. Есть только мозг. Он – точка отсчёта, начало координат. Вокруг него всё вращается. Туда льётся вся грязь… Но в то же время он – неприкосновенен. Он – в уюте и безопасности. Словно в черепной коробке на диванчике сидит маленький полусонный человечек и легко всем управляет. Ему приятно и интересно…
Он убивал и представлял… Да, раньше он стремился соединиться с игрой, поверить в её действительность. Теперь всё наоборот: немало бы отдал, чтобы оказаться с прохладной стороны от дисплея… Хотя и отдавать-то уже нечего – всё потерял! Неужели сохранилось что-то?
У него получилось создать мираж искусственности. Узнавался типичный обзор от первого лица, даже находились параллели с какими-то шутерами…
Да, он точно настроился на эту частоту.
Но лишь на внешнюю, на визуальную. А чувств геймера не было и в помине…
Тщетно и очень глупо!
Зачем нужно было устраивать всё это? Доказать, что война и войнушка – не одно и тоже? Что кровь и смерть виртуального мира должны в нём и оставаться? Что нет никакого кайфа в подлинной начинке тел свинцом и раздирании их на части гранатами? Что лучше щёлкать по клавиатуре с чашечкой кофе и бутербродом, чем задыхаться, потеть, корячиться от боли и страха, пускай даже в самом крутом антураже, напичканном изваяниями демонов и многоствольными базуками?
Только и всего? И без такой вот мясорубки нельзя было обойтись?!
Бред…
"Убедился?! Да! Крышу мне снесло – это вне обсуждений!"
Началось… Андрей ощутил, как стали с хлестом рваться его нервы, словно тросы подвесного моста. Спокойную воду скорби вытесняло бурное течение страха – он возвращался и был сильнее прежнего. В Андрее плясала дрожь. Не на коже – эту в дерготне такой и не определить сейчас. Нет, дрожь внутренняя… И скоро это пагубно отразится…
Но вдруг…
Из расчерченной зелёной мглы на Рана выпрыгнуло существо.
У Андрея взбучилось в груди!
Это была не собака. Слишком прыткое и гибкое создание, оно едва дотягивало до размеров всех предыдущих монстров. Его напрочь закупоривали глянцевые фиолетовые доспехи без всяких шипов. Даже пасть и хвост были полностью скрыты. Кто-то, возможно, принял существо за робота. Но изъяны всё же улавливались: кругленькие отверстия для глаз, совсем узкие прорези для носа и торчащие уши с кисточками…
Рысь.
Стрела, пущенная Раном, проскользнула по лиловому боку и скосила куда-то в траву. Животное отстранилось он парня, взбороздив когтями слой дёрна, и быстро заметалось то влево, то вправо – юлило на месте. Оно не собиралось ни на кого нападать и прибежало сюда не за этим.
Оно боялось.
Точно так же, как загнанные сюда люди, а может, и больше.
Оно спасалось от бешеных собак, на которых натыкалось везде, которые топили всё и вся в своём лае.
– Это он! Игорь, мочи его! – крикнул Борис.
Три выстрела раздались почти неотделимо меж собой. Снопы сочных белых искр расцвели на поверхности рысьих лат и тут же потухли. Как об стенку горох: ни дырки, ни вмятины, ни царапины. Красивые сиреневые блики оставались целыми и ровными.
Ураганный огонь вывел дикую кошку из завихрения, и она наугад кинулась сквозь кольцо оборонявшихся.
– А-а-а!.. Кто это?! – взвизгнула Ира, когда спринтер юркнул было к ней, но потом взял вираж в сторону.
"Контроллер… – ответил Андрей мысленно, потому что в глотке царила засуха. – Они его не одолеют".
Для чего он появился так поздно? Чтобы подразнить надеждой, а затем издевательски её обезглавить?
Неуловимый сиреневый фантом прошмыгнул под дубиной Виктора, которая обрушилась сверху, но нашла только землю. Зверёк не потерял проворность, хотя и был застлан бронёй до предела. Доспехи его отличались тонкостью. Они состояли из огромного количества сегментов, наложенных друг на друга. Множество полосок пластин облегало лапы, шею и хвост – места сгибов.
Контроллер чуть покрутился среди безвредных, но пугающих его людей и упругим комком нырнул в растительную безвестность…
– Я за ним! – сообщил Борис и улетел в небытие за увёртливой тенью рыси. Андрей заметил воспаривший, словно парашют, плащ и по одному ножу в каждой его руке (второй позаимствован у Виктора по причине ненадобности последнему).
Борис исчез…
– Нет! – отчаянно воскликнул Игорь.
Команда утратила первого и самого сильного игрока…
Это был финал. Поражение.
Если Борис не будет пожран собачьей тьмой, если каким-то чудом и догонит эту шаровую молнию, то зарезать не сможет. Пули – и те не пробили!
Андрей взвёл рычаг, тетива напряглась, но желобок для стрелы остался пустым…
"Кончились!"
Успев закрыться арбалетом от грузного бульмастифа, Андрей был свален на землю. Пёс перемахнул через свою жертву, отняв у неё безвкусный механический предмет – и сразу же выбросив. Собака избрала новую цель – Ирину. Девушка, съежившись и беспрестанно вопя, сладко пахла кровью и страхом.
Подскочивший Виктор с разгона засадил монстру по жадным зубам, вышвырнув охотника с линии заветного пути. Игорь прицелился и нажал на спуск, но вместо хлопка родилось ничтожное:
"Чик!"
Последний магазин обнищал.
Агрессивный зверь развернулся к сгустку людей и ринулся было в схватку, но подбежавший Андрей пронзил его толстым клинком прямо в разинутую короткую пасть и отдёрнул руку. Собака ещё долго каталась и извивалась с ножом в горле. Кошмарная сцена. Но никто уже её не видел…
Их стан находился в смятении. Отстреливаться было нечем. Лишь Ран со своим арбалетом неистово дрался поодаль. Но и он долго не продержится …
Стальные твари накинулись залпом и отовсюду. Андрея, Игоря и Виктора низвергли на закрапанную траву. Их окружили со всех сторон, погребли под тяжестью колющих тел и рвали на куски…
Лежачий Виктор пинался и отгораживался своим спасительным бревном, которое тянула на себя злющая и рычащая борзая. На него запрыгнули ещё две собаки. Одна сдавила челюстями колено, вторая била мордой в шею. Юноша, стоная от боли, защищался локтём…
Игоря звери затиранили целым скопищем. Он выронил нож и теперь мощными кулаками долбил пожирателей. Но тех было слишком много. Туча металлических и костяных игл мошкарою кружила над парнем, то и дело протыкая и рассекая его одежду, на которой расплывались алые пятна. Какая-то псина когтями резанула Игорю бедро. Он невыносимо заорал, а из уродливой рытвины, со всех склонов ноги, полились ручейки крови. Почуяв желанный аромат, монстры кинулись обгладывать зардевшую конечность…
Пришла и очередь Рана. На него бросились со спины. Он выжигал себя хрипом изнутри, полз на животе прочь от тварей и не думал, что впереди его поджидают такие же адовы детища…
С Андрея стащили кроссовок. Собака закусила оголённую стопу. Другая пасть драла ему запястье. Ещё одна вцепилась в голень. Андрей взвыл. Его растягивали в противоположные стороны, как на пыточном орудии инквизиции. Свободной рукой он нащупал нож Игоря, но слепое махание им оказалось дохлым номером. Острие никак не упиралось в шерстистую кожу едоков…
Толпа у кормушки нарастала…
Под раздачу попала печень Андрея… правые рёбра… живот… Клыки проникали в мясо… Вот-вот откроются полости, начнут лезть наружу внутренности…
Никогда ранее ужас в Андрее не зашкаливал так высоко. Даже в день гибели Даши. В той вечности страх потрошил его личность – верхушку айсберга. А сейчас крошилось подсознание – фундамент, на котором стояло всё. Мозг трещал по швам.
Андрей приставил нож к горлу. Он не хотел умирать в неимоверных страданиях. Вколачивал в себя мысль, что лучше зарезаться и уйти из этого мира быстро, чем ощущать всё чрезмерно истеричной плотью и видеть, как откусывают руки и ноги, как отрываются от тела его части, как сосуды прыщут кровяными струями, как вываливаются кишки… И всё равно не получалось! Даже если он проткнёт себя, свет не погаснет мгновенно. По любому придётся испытать отвратительную боль…