- Во-первых, мадам, а не мадемуазель! Во-вторых, этот человек ранен. Вы не видите?
- Это обычный бандит. Скажите, вы прибыли с этим конвоем?
- Да, конечно. И что это меняет?
- Ничего. Просто это один из тех бандитов, которые обстреляли вашу колонну. Ему жить максимум до рассвета. Займитесь другими ранеными.
- Мне приходилось лечить и бандитов. Это не освобождает от обязанностей. А сколько ему жить, это не вам решать!
- Вы медик?
- Какой вы догадливый!
- Хорошо, я облегчу ваш нелегкий труд. - Мне надоела эта упрямая девчонка. Добрые дела - это хорошо, но если ты попала сюда, то с самаритянством надо завязывать. Осмотрелся и окликнул застывшего военного: - Сержант!
- Да, сэр?
- Вам нужен этот сукин сын?
- Нет, сэр! - он покачал головой. - Зачем? Его все равно…
- Прекрасно. - Я не дослушал. Прихватил этого романтика с большой дороги за шиворот и потащил в сторону. Хлопнул сорок пятый. Бандит дернулся и обмяк.
- Вот и все. - Я убрал пистолет в кобуру и повернулся к медичке. - А теперь перестаньте путаться под ногами и займитесь ранеными, мадам…
- Вы! Вы!..
- Его зовут Поль Нардин. - К нам подошел Джек и взял женщину под руку. - Кстати, он отвечает за безопасность нашей поисковой партии. Познакомься, Поль, - он повернулся ко мне, - это Елена Куликова, наш медик.
Девушка окатила меня таким взглядом, что вода в радиаторах должна была замерзнуть.
- Очень приятно. - Я посмотрел на нее, кивнул и ушел искать Карима.
Шайя нашелся неподалеку. Обсуждал с одним из патрульных прелести и недостатки пулемета MG-3. Судя по доносившимся обрывкам фраз, разговор перешел в ту стадию, когда спорят исключительно по инерции.
- Думал, что она тебя прибьет, - улыбнулся Карим и кивнул в сторону девушки, - у нее был такой вид, что я решил не ввязываться.
- И когда ты все успеваешь… И с вояками спорить, и баб разглядывать.
- А я ее почти не разглядывал. Наблюдать за твоим лицом было гораздо интереснее.
- Сказал бы я тебе…
- Раздери меня дьявол… она красивая… - протянул Карим и проводил взглядом наших коллег, направлявшихся к машине. Судя по жестам, Чамберс что-то объяснял Елене, но она его не слушала.
- Что? - переспросил я.
- Ты видел эту женщину?
- Видел. Если она и дальше будет себя вести подобным образом, то могу сказать сразу - она не самый лучший медик для экспедиции. Нам для полного счастья только гуманистов в компании не хватает.
- Поль, ты не человек, а автомат Калашникова! Надо быть более гибким. Будь проще, и люди к тебе потянутся.
- Если все сразу потянутся, то мне патронов не хватит. Ладно, пошли доложимся. Вон начальник охраны Порто-Франко приехал.
21 год по летоисчислению Нового мира.
К северу от перевала Арч-Корт.
- Вот и прииск, - хмыкнул Карим и посмотрел на своего друга. - Поль, мы почти угадали с местом.
- И озеро прямо под боком - в двухстах метрах.
- Основательно устроились.
- Только с размерами лагеря слегка ошиблись, - кивнул Нардин-старший, - я думал, он будет поменьше.
- Слушай, Медведь, а их тут немало, - тихо сказал Шайя и отложил в сторону бинокль.
- Рабов? Я уже насчитал тридцать человек и думаю, что это еще не все.
- И всего десять охранников? Хотя…
- Для этих людей - достаточно. Пленников за это время так обработали, что если взять и отпустить - они никуда не убегут. Побоятся.
- А куда тут убежишь? В горы? Их поймают через несколько часов.
- Вот именно. Поймают и одному из беглецов показательно отрежут голову. Чтобы другим неповадно было.
- Но люди все равно убегают. Таких людей мало, но они были, - хмуро заметил Карим и уточнил: - Были и будут.
Новый мир хранит много тайн. И на его карте много белых пятен. Но эти края были по-настоящему дикими. Чтобы попасть сюда, вам придется перевалить через горную гряду перевала Арч-Корт и спуститься по каменистой тропе. Она выведет к пологому травянистому склону, на котором, словно прорастая сквозь землю, лежит множество больших скальных обломков. Иногда встречаются заросли низкорослого колючего кустарника, украшенного ярко-красными ягодами.
У подножия этого склона течет спокойный горный ручей. Ниже по течению он набирает силу и уже шумным потоком пробирается сквозь камни. Если пройти вдоль его течения, то через пять километров упретесь в скалы. Ручей исчезает под одной из них, проваливаясь в пещеру, которых здесь предостаточно.
Чуть правее, среди скальных россыпей, начинается следующая часть пути. Теснина с отвесными скалами. Ширина этой тропы не превышает двадцати метров, а скалы возносятся почти на километровую высоту. Здесь всегда царят сумрак и тишина. Оглушительная тишина, которую может нарушить лишь человек, если рискнет углубиться в эти каменные дебри. Как ни удивительно это прозвучит, но здесь и самые заклятые враги не воюют. Даже встретившись лицом к лицу, предпочитают разойтись без выстрелов.
Демидовские, из взвода глубинной разведки, рассказывали Полю Нардину, что были такие случаи. Однажды группа из десяти человек шла со стороны Джохар-Юрта и в этой теснине столкнулась с бандой. Силы были примерно одинаковыми, но воевать ни у одних, ни у других желания не было - слишком устали. Так они и разминулись. Прошли на расстоянии вытянутой руки, провожая друг друга настороженными взглядами.
Через двенадцать километров эта мрачная теснина закончится и распахнется широкой долиной. На ее пологих склонах зеленеют небольшие рощи, а чуть выше, среди скал, темнеют заросли хвойных, похожих на земные сосны деревьев.
Еще дальше - и долина начинает сужаться, а зелень травы сменится привычным цветом гранита. Останется узкая, похожая на каменную реку тропа. Она состоит из множества камней, которые по неизвестной причине собрались в один поток. Будто окаменевшая горная река, где камни - застывшие брызги воды. Если присмотреться, то можно увидеть бурные перекаты и тихие заводи. Омуты и отмели. Только все это состоит из разнородных и разноцветных камней. Тропа заканчивается внезапно, словно ее отрезали. И вот тут, среди каменных лабиринтов, и начинается то самое безымянное ущелье.
Картографы еще не добрались до этих мест, чтобы нанести его на карту Нового мира. Оно лежало севернее перевала Арч-Корт и растянулось почти на пятьдесят километров.
Посередине - там, где ущелье резко поворачивает на восток, есть горное озеро. Почти идеальной округлой формы, похожее на снарядную воронку или кратер вулкана. Оно находится рядом с возвышенностью, густо заросшей хвойными деревьями. Деревья напоминают земные сосны, но ниже их. Кстати, шишки, растущие на них, очень похожи на раковины моллюсков. Светло-зеленые, сильно закрученные по спирали, они свисают с веток как большие елочные игрушки.
Именно здесь, в роще, рядом с горным озером, и расположился лагерь "старателей". Тот самый, о котором так переживал Асхад и которым так ненавязчиво интересовался мистер Смит. Пять или шесть палаток, накрытых маскировочной сетью, и кухня - вот и весь лагерь. Чуть в стороне, в скале, чернел вход в пещеру. Там, судя по двум охранникам, сидящим поблизости, содержались рабочие.
Карим и Поль уже несколько часов наблюдали за этим лагерем. Им повезло - наблюдать начали ближе к вечеру, поэтому видели, как привели с работы пленных. Их загнали в пещеру, а немного позже охранники отнесли туда большой бак. Судя по всему - ужин.
- Закладка Чамберса далеко отсюда? - спросил Карим.
- Около пяти часов пути, - ответил Поль.
- Понятно, - кивнул его друг и улегся на спину. Долго смотрел в небо, а потом очнулся от своих мыслей и продолжил: - Ладно, Медведь, давай сворачиваться. Все, что мы хотели увидеть, уже увидели. Там Никита уже, наверное, дергаться начал. Не убежит от нас этот прииск.
- Погоди, - остановил его Поль, - в лагере охрана зашевелилась.
Шайя выглянул из-за камней и опять достал бинокль. Несколько минут они молча наблюдали за прииском и его окрестностями.
Примерно через пятнадцать-двадцать минут из-за поворота показалась большая группа людей. Около пятидесяти-шестидесяти человек. Они шли по ущелью патрульным порядком, растянувшись двумя длинными рядами. Впереди, опережая основной отряд метров на двести, двигалась разведка - пять человек. Трое из них носили на голове зеленые повязки шахидов.
Вооружение было довольно стандартным для этих мест: "калашниковы" с подствольными гранатометами, несколько ручных пулеметов и два автоматических гранатомета АГС-17 "Пламя". Несмотря на разнородный камуфляж, бандой оборванцев эти парни не выглядели. Перемещались слаженно и грамотно, настороженно наблюдая за горами.
Навстречу прибывшим вышли три человека. Двое из них одеты в камуфляж и хорошо вооружены. Еще один - мужчина средних лет, больше похожий на туриста или геолога, чем на боевика. Они поздоровались, долго хлопали друг друга по плечам и, чуть не обнявшись, пошли обратно в лагерь.
- Слушай, а тебе не кажется, что это по наши души? - через несколько минут спросил Нардин.
- С чего ты взял? Мы же тихо прошли. Ни одного "холодного" за собой не оставили. Ну, джипы подожгли, да. Так они и сами могли это сделать. Пьяные все были - что гости, что хозяева.
- Тихо, - согласился Поль. - Но все же кажется, что эти парни идут за нами. Чувствую.
- Это плохо, что ты чувствуешь. Как правило, Медведь, интуиция тебя не подводит. Не нравится мне все это… Может, они за товаром прибыли?
- За каким товаром, Карим? Ты забыл, что…
Закончить фразу он не успел. Со стороны лагеря неожиданно послышались хлопки выстрелов. Несколько коротких очередей - и резко оборвавшийся гортанный крик.
- Что это у них? Фестиваль по случаю прибытия?
- Охрану лагеря перебили, - уверенно сказал Шайя. - Точно тебе говорю.
- Зачем?
- Поль, а ты не видишь? Совет директоров переизбрали, черт бы их побрал.
Примерно через полчаса на всех постах появились новые охранники - из прибывших. Из старого контингента выжил только "турист-геолог". Его, немного помятого, потащили в одну из палаток.
По словам Карима, это называется "особенностями местного делопроизводства". В этих краях нет такого понятия, как "ушел с работы" или "оставил службу". Не нужен - извольте получить и расписаться. Пуля в голову - как точка в личном деле. Он прав. В отставку эти бойцы уходят двумя путями: или тебя убили в бою, или пристрелили свои. Третьего не дано. Исключение составляют люди, сумевшие подняться на более высокий уровень, но там были свои законы. Подчас еще более жестокие.
- Карим, - тихо позвал Поль, - посмотри на человека, который стоит у обрыва.
- Их там несколько. Кто именно интересует?
- Высокий мужик справа. Потертый камуфляж и автомат держит по-афгански. Никого не напоминает?
- Черт! - Карим ухватил поудобнее бинокль и застыл. - Это ведь Умар!
- Я был уверен, что ты его узнаешь. Умар Гаргаев; он самый.
- Нет, этого не может быть!
- Может, Карим… может.
- Он еще жив! Кто бы мог подумать? Столько лет прошло!
- Какая милая встреча, - Поль зло прищурился, - не правда ли?
5 год по летоисчислению Нового мира.
Окрестности Порто-Франко.
- Ей-богу, Билл, зря они промахнулись, - сказал Джек и хмуро покачал головой. - Убить тебя, придурка, мало. Ты что, больной на всю голову?!
Да, наш Чамберс всегда точен в определениях и очень тактичен в замечаниях. Просто мать Тереза, а не шеф. Этого у него не отнять. На Тернера сейчас без слез не взглянешь. Он стоял перед нами с потерянным видом и даже не пытался защищаться. Если прибавить к этому декорации в виде окрестностей Порто-Франко, машины и меня с Джеком, то картина напоминала фильм про мафию времен Альфонсо Капоне.
Знаете, как это бывает в кино: солнце, пустыня и несколько беседующих парней. Приехали, поговорили, выкурили по сигаре - и вот одного уже закапывают в сухой, выжженный солнцем грунт. Под штыком лопаты хрустят мелкие камешки, а вдоль вишневого горизонта растекается дрожащее марево. Если у оператора останется пленка на несколько лишних кадров, то мы обязательно увидим гремучую змею и сухие шары перекати-поля. Далее - проникновенная музыка и надпись во весь экран: "The End". Американцы любят бесхитростные сюжеты. Ладно, черт с ними, с фильмами. У нас реальность такая, что Голливуд удавится от зависти. Только жара достала…
- Мистер Чамберс… - протянул Тернер.
- Не дави на жалость! Я уже сорок два года как Джек Чамберс! И большую половину из них встречаю таких идиотов, как ты! Иногда пытаюсь их перевоспитать. Чаще всего они этого не выдерживают и увольняются. И что прикажешь с тобой делать?! Оставить в Порто-Франко? Тебя убьют через несколько часов после нашего отъезда. Отправить обратно, в форт Линкольн? Убьют по дороге; и поверь - на этот раз они не промахнутся! И знаешь почему? - вкрадчиво спросил Джек. Он прицелился в Тернера указательным пальцем и вдруг заревел, как раненный в задницу медведь: - Потому что перед отправкой я повешу тебе на шею большой плакат с именем и фамилией!!! Чтобы такого идиота было видно издалека!!!
- Ладно, Легенда, успокойся, - я подошел к Чамберсу и протянул сигарету, - видишь, что парень уже осознал свою вину. Надо подумать, что предпринять, чтобы такое больше не повторялось.
- И что ты предлагаешь?
- Для начала - запретить Тернеру пить. Сухой закон. Ничего, кроме содовой.
- А как быть с кофе?
- Кофе? Кофе можно, - милостиво разрешил я и щелкнул зажигалкой. - Один раз в день. Вечером. Чтобы потом не мог заснуть, а лежал и думал о своей серой и никчемной жизни. Проникся, так сказать. Покаялся и исправился.
- Очень смешно, - прикуривая, буркнул Джек. Проще пристрелить, поплакать и забыть.
- Нельзя быть таким кровожадным, Легенда! Надо быть добрее и мягче. Не веришь? Спроси у Карима.
- Да, кстати: про доброту, Поль. Ты уж напомни, будь другом, чтобы я не забыл. У меня к тебе тоже вопросы накопились. - Не меняя тембра, он переключил внимание на меня.
- Вопросы? О чем?
- О том самом, черт меня побери! Какого дьявола ты пристрелил этого раненого ублюдка у блокпоста? Решил порисоваться перед дамочкой? Поверь мне на слово, Элен впечатлилась, хоть и медик!
- Элен? Какая Элен? - не понял я.
- Елена Куликова, - старательно выговорил Джек. - Медик нашей поисковой партии. Еле успокоил! Ей приходилось видеть смерть, но хладнокровных палачей, по ее словам, она видит впервые.
- Ах, палачей, значит, - кивнул я и отбросил недокуренную сигарету. - Так бы сразу и сказал. Знаешь что, Джек… откровенность за откровенность! Ты что, рассчитывал найти других? Только не надо изображать монашку, которая видела мужской член только на фресках Мазолино! Я, Карим, Эндрю - мы те, кто взялись охранять нашу поисковую партию! Взялись, мать твою так! И этот мир прост как мыло - или ты, или тебя. Убивать - это часть нашей работы. Самая неприятная. Убивать: не для своего удовольствия, черт тебя побери, а для того, чтобы никто даже подумать не смел, что наших людей можно тронуть безнаказанно. Мы с парнями пачкаем руки кровью, чтобы вам не пришлось пачкать свои! Доходчиво объяснил? Почему убил? Он покушался на жизнь Тернера. И этого, твою мать, уже достаточно, чтобы выпустить его кишки наружу! Уже не говорю про трех погибших переселенцев…
- Не кипятись, - уже спокойнее сказал Чамберс, - я понимаю. Просто не стоило это делать на глазах у Элен. Увел бы парня за угол и там вынес бы ему мозги. Никто бы тебе и слова не сказал! Дело-то, в общем, житейское… Ладно, забудем. Нервные мы все какие-то…
- Засиделись, вот и нервные. Что делать будем?
- Ничего. Что тут сделаешь? Будем надеяться, что успеем свалить из Порто-Франко до развязки этой истории.
- А если не успеем? - осторожно подал голос Билл.
- Что? Ах, если не успеем, говоришь? - Чамберс засунул руки в карманы джинсов и покачался на каблуках. - Если не успеем, то похороним. Закопаем, памятник тебе поставим и успокоимся. И будем уверены, на все сто процентов, что ты, во-первых - в надежном месте; во-вторых - не болтаешь языком, когда тебя не просят.
- Мистер Чамберс, разве я не понимаю!
- Понимает он… Трепло ты. Трепло, - подвел итог Джек и устало отмахнулся.
Ситуация была, что и говорить, не простой. Если коротко, то Тернер, находясь на Базе, встречался с одним из коллег, работающих в лаборатории Ордена. Не знаю, что они обсуждали и под какую закуску, но в полемическом запале Билли высказал предположение о возможности двухстороннего перехода. Собеседник поднял его на смех. Тернер, уже не соображая, что и как, рассказал про свою находку в районе форта Линкольн. Само собой, еще и доказательства выложил, в виде найденных предметов. На следующий день он проснулся с головной болью и большими проблемами.
- Что предпримем? - спросил я.
- Поговори с Эндрю, - предложил Чамберс, - пусть напряжет Виктора. В конце концов, это в его интересах. Пусть нас прикроет, пока мы не уедем.
- Прикрыть? Легко сказать, но тяжело сделать. Хорошо, попробую. Еще предложения есть?
- Конечно, есть, - кивает Джек. Он зло щурится и рубит фразы на слова. - Самим пристрелить Тернера. Пристрелить и закопать. У нас лопата в машине есть?
- А серьезно?
- Думать надо…
Предложение "подумать" вылилось для меня в бессонную ночь. Утро встретил в компании чашки кофе, автомата и пачки сигарет. После идиотской выходки Билла вдобавок к нашим охранникам дежурим и мы. Доверяй, но проверяй… Уже на рассвете я поднял Эндрю, а сам сварил кофе и присел просмотреть дела новых, прибывших с Праттом сотрудников. Передо мной на столе лежит открытая папка. Внутри - пачка досье. На первой странице, еще не украшенной подписью Чамберса, - полный состав десятой поисковой партии:
Джек Чамберс - начальник экспедиции;
Уильям Тернер - заместитель начальника экспедиции;
Андрей Никоненко - картограф;
Джерри Стаут - биолог;
Анастасия Федорова - геолог;
Елена Куликова - врач;
Александр Козин - механик-водитель;
Поль Нардин - служба безопасности;
Карим Шайя - служба безопасности;
Эндрю Пратт - служба безопасности.
На эту бумажную работу я потратил два часа. Потом убрал папку в шкаф и завалился спать. В конце концов, если начнется война - услышу.
Услышал. Новые сотрудники начали благоустраивать свой быт. Все это сопровождалось стуком, треском и разноязычием. Прав был мой сослуживец: "Чем больше гарнизон, тем меньше времени на сон".
Карим сидит на пороге входной двери, курит и внимательно наблюдает за чем-то, судя по всему, очень интересным. Почувствовав мой взгляд, он усмехается:
- Девчонки пытаются приручить Рино.
- Успешно?
- Как тебе сказать… Для Рино - да. Он уже сумел объяснить нашим дамам, что такие нежности, как назвать маленьким, ушастым и красавчиком, а также погладить и почесать за ухом, он согласен терпеть только за приличный кусок ветчины. Так что еще неизвестно, кто кого дрессирует.
- Счастливчик наш Рино. Он сумел понять женщин. - Я переворачиваюсь на другой бок и собираюсь спать дальше.