До вечера они пересекли несколько ущелий, пробрались через заболоченную низину, обогнули отдыхающее среди холмов семейство броздов (они отдаленно напоминали кабанов, только очень больших), преодолели еще один хребет. Солнце уже садилось, когда они спустились на плоскогорье, поросшее редким лесом. Серебристые стволы уходили высоко в небо, где шелестели, смыкаясь, кроны. Землю покрывал толстый ковер узких лимонно-желтых листьев. Картину довершали разбросанные среди стволов валуны, похожие на застывшую пену.
Человек остановился, глубоко вздохнул и сказал:
- Красиво здесь. Будем ночевать. Ищи воду.
Пес обежал окрестности и в небольшой ложбинке между скалами обнаружил родник. Человек отдал ему оставшегося гурда, а сам собрал валежник и разжег костер. Пока он разделывал тушку крокта и нанизывал мясо на ветки, пес терпеливо ждал, не притрагиваясь к еде. Сиреневый закат охватил полнеба, птичьи песни постепенно замолкали. Когда мясо поджарилось и они начали трапезу, вдали просвистел вылетевший на охоту ширн.
Наевшись, пес улегся поудобнее и лежал, глядя на огонь. Потом сказал:
- Когда я стал пруви, стал понимать слова. Сильнее, быстрее, больше - легко. Есть трудные: терпение, поступок, причина. А есть, чего не понимаю. Ты сказал: здесь красиво. Что значит?
- Трудно объяснить, - сказал человек. - Тут все так… соразмерно, что ли. Радует глаз. И не только глаз: родник журчит, запах вот этот, - ты же лучше меня чувствуешь.
- Запах чувствую, - сказал пес- Родник слышу. Деревья вижу. А красоту не вижу, не слышу. Где она?
- Везде, - сказал человек. - Не могу я тебе объяснить, не умею.
- Может, другие могут? Ученые?
- Не знаю. - Человек с сомнением покачал головой. - Не уверен.
- А вот когда ты убивал этого… с пятнами… - не унимался пес.
- Лерда, - подсказал человек.
- Да, лерда. Я испытал большое удовольствие. Было хорошо сделано. Может, это - красота?
- Я понимаю, что ты хочешь сказать… - произнес человек. - Но…
Он еще раз огляделся вокруг, словно сверяясь с чем-то, и решительно покачал головой:
- Нет, это не то. Похоже, но не то.
Некоторое время пес молчал. Совсем стемнело, человек подкинул в костер веток. Пес снова заговорил:
- Может быть, надо было улучшать меня дальше? Тогда я стал бы супи и понял все.
- Я уже тебе объяснял, - терпеливо произнес человек. - Животные не становятся супи. Если их усовершенствовать дальше, после пруви, то они становятся симбиками. Но симбики не могут быть ни помощниками, ни друзьями. Они одиночки - даже сильнее, чем супи. Ты хочешь стать симбиком?
- Нет, не хочу, - пробурчал пес- Хочу с тобой. Теперь оба замолчали надолго. Валежник кончился, и костер постепенно догорал. Лишь слабые языки пламени перебегали по углям, когда пес спросил еще раз:
- Мы улетать отсюда или оставаться?
- Ты имеешь в виду - с Никты? Может, останемся некоторое время, - сказал человек. - А что?
- Хочу оставаться, - заявил пес- Тут хорошо. Не хочу на прежнюю планету. И совсем не хочу на Землю. Там плохо.
- Понимаю… - сказал человек.
Он встал, отошел в сторону, где скалистый склон спускался в долину, расстегнул комбинезон. "Да, друг мой Ган, - думал он, глядя, как струя, серебрясь в лунном свете, исчезает между камней, - на Земле тебе и правда плохо. Охотиться нельзя, сражаться не с кем. А в людных местах можно появляться только в наморднике, как когда-то водили собак - вот ведь глупость! Можно, правда, гулять по лесам, но разве это леса?"
Он прислушался. Внизу, осторожно ступая, пробирался к ручью кто-то большой и грузный. Заслышав его, предостерегающе прогудел тагрил (ученые пока не решили, считать ли его обезьяной, или все же ящерицей). Сколько в ту сторону до ближайшего поселка - две тысячи километров или три? А на запад - четыре или пять? Тысячи километров совершенно не исследованных земель, сотни неизвестных животных. Корбел говорил, что на юге встречаются дышащие и даже двигающиеся деревья: тот, кто ему это рассказал (а человек этот, по словам Нормана, заслуживал доверия), заснул в роще, а проснулся на совершенно пустом месте. А еще говорят о сверкающих пещерах, полных горного хрусталя, водопадах, каких не встретишь нигде… Может, правда остаться здесь на месяц-другой? Походить, местность разведать, карты хорошие составить, хищников отпугнуть… Поселенцы спасибо скажут, и Ган будет доволен.
Возвращаясь к костру и укладываясь спать-, он обдумывал эту мысль.
На следующий день с утра зарядил дождь, идти сразу стало труднее. На спусках псу требовалась помощь, и человек несколько раз брал его на закорки. Ручьи на глазах вздулись, превратившись в реки. Каждый раз, чтобы соорудить переправу, человеку приходилось ломать или вырывать с корнем крупные деревья. Это отнимало силы, а главное - время. А один раз и это не помогло: мощный поток уносил стволы, словно щепки. Пришлось подниматься вверх по ущелью, пока не удалось найти переправу.
Под дождем человек редко доставал карту, и они уклонились в сторону. Осознав это, человек остановился и прислушался. Пес пробурчал:
- Люди левее. Если нам нужны люди…
- Спасибо, что подсказал, - сказал человек. - Правда, я все равно услышал.
- А я учуял. - Пес, как всегда, хотел, чтобы последнее слово осталось за ним.
Глава 5. ПОСЕЛОК
В эту ночь в Гринфилде спали только грудные младенцы да еще мистер Пермаршер, который принципиально не участвовал ни в каких общественных обсуждениях и увеселениях и жил на отшибе. Да и про него еще было не известно: точно ли он оставался в кровати и видел какой-то там по счету сон, сухой и черствый, как он сам, или же все-таки прислушивался к песням и веселому гаму на площади, выглядывал из-за шторы, глядя, как золотое перо чертит в ночном небе: "Питер молодец!", а другое перо, зеленое, рядом рисует: "Слава храброму Гану!" А по бокам загораются, затмевая звезды, фонтаны огня всех цветов. Потом все гаснет, и снова огненное перо выводит: "Питер, ты герой!" - или еще что-нибудь, что придет на ум создателю фейерверка.
Весь поселок, стар и млад, собрался на главной площади. Посередине, на специальном помосте, который обычно выращивали по случаю поселковых собраний или праздников, стоял столик, а на нем лежала лапа хорта, накрытая колпаком. Колпак принес биолог Сэм Дьюк, который очень беспокоился о сохранности трофея - наутро он собирался подвергнуть его всесторонним исследованиям. "А если его каждый потрогает, да пощупает, да кулаком по нему стукнет, от него ничего не останется", - заявил Сэм. Ну если не потрогать, то хотя бы взглянуть на наглядное свидетельство победы над ненавистным чудовищем хотел каждый.
Разведчик Питер Мельник сидел рядом с помостом (право принести кресло для победителя в жарком споре отстоял мистер Дзалевский), Ган лежал неподалеку. Перед Питером находился стол, весь уставленный яствами. К великому огорчению жителей Гринфилда, герой к угощению практически не притронулся, ограничившись куском мяса и стаканом вина. Зато Ган от еды не отказывался и одолевал миску, полную мяса.
Перед помостом горел зажженный по случаю торжества костер. Мэр, правда, сокрушался, что костер получился не такой большой, какой подобал бы для такого события, - некогда было, натащили веток, сколько успели, да из дома принесли запасенные поленья, вот и все. Зато поселковые мастера лайф-дизайна, арт-реала и прочих направлений, что расцвели в последнее время, постарались и продемонстрировали все, что умели. Огонь то начинал шипеть и пениться, точно газировка, окрашиваясь во все цвета радуги, то вытягивался вверх и раздувался, превращаясь в строящую гримасы потешную физиономию, на радость детишкам. В воздухе плавали, мерцая, крохотные сгустки света - знаменитые кноду-ганобу, энергетические талисманы, снимавшие боль и повышавшие настроение. В небе над домами висели только что созданные объемные экраны. На них, сменяя друг друга, то появлялись изображения героев сегодняшнего торжества, то сцены битвы с хортом - так, как их представляли создатели арт-реальности.
На земле тоже было весело. Музыканты, сменяя друг друга, играли не переставая, молодежь танцевала попеременно то завезенные из Системы новые танцы с проносами и прыжками, то вновь вошедшие в моду старинные пляски вроде рок-н-ролла и мазурки. Старшее поколение их по мере сил поддерживало, а дети просто носились вокруг костра, радуясь, что никто не требует от них срочно идти спать.
Воспользовавшись моментом, когда музыканты заиграли какую-то особо популярную мелодию и все отправились танцевать, разведчик негромко сказал:
- Здесь слишком шумно. Я собираюсь уйти. Ты со мной?
- Шум мешает, - согласился пес- Но я не доел.
- А тебе плохо не станет? - осведомился Мельник. - Это ведь уже вторая тарелка.
- Рррр, - ответил пес неразборчиво. Потом, дожевав кусок, выговорил: - Учить не надо. Хорошей еды много… - он запнулся, отрыгнув, - не бывает.
- Ну-ну, - сказал разведчик.
В это время танец закончился, и музыканты тут же заиграли новую мелодию. А к Мельнику приблизились трое членов поселкового совета во главе с мэром.
- Познакомься, Питер, - сказал мэр Корбел. - Это Дик Фрэнсис, моя правая рука в совете, которая не прочь стать головой; это…
- Но-но, полегче! - воскликнул Фрэнсис, крепкий человек в бейсболке. - Что гость обо мне подумает?
- Что мне есть на кого положиться, - невозмутимо ответил Корбел. - Это Луис Варгас, наш главный экономист, а это Джон Ли, он отвечает за культуру и науку. Тут у Джона возникла одна интересная мысль, и мы хотели ее с тобой обсудить. Ты не против?
- Конечно нет, - ответил Мельник. - Только вряд ли мы расслышим друг друга в таком шуме.
- Давайте зайдем в мэрию, - предложил Фрэнсис- Там будет удобнее.
Через несколько минут они сидели за столом в зале заседаний совета. Последним в дверь протиснулся Ган, который всегда любил послушать разговоры хозяина. А мяса, решил он, на сегодня и правда достаточно.
Мэр достал из шкафа бутылку и стаканы, разлил вино. Разведчик от угощения отказался, и мэр предложил:
- Может, принести тебе сока? Я знаю, ты любишь.
- Спасибо, Норман, ничего не надо, - ответил Мельник. - Так о чем вы хотели поговорить?
- Я хотел поговорить о хорте, мистер Мельник, - сказал Джон Ли. - Видите ли, мне с самого начала казалось удивительным, что этот хорт так отличается от остальных. Другие, конечно, тоже изредка нападают, но чтобы с таким упорством, с такой хитростью - нет. Мне казалось, что здесь что-то не так.
- Ну среди земных хищников тоже бывали людоеды, - заметил Мельник. - И они тоже встречались крайне редко - примерно как маньяки среди людей. Считайте, что ваш хорт - такой же маньяк.
- Мы тоже так рассуждали, - вступил в разговор Фрэнсис- Но ведь мы живем здесь уже пятнадцатый год. И какие-то твари нам всегда досаждали. Сначала лерды - их открыл еще Арни Райес, а назвал…
- Название дал, кажется, Делуре, биолог из второй экспедиции, - пришел ему на помощь Джон Ли.
- Да, верно, - согласился Фрэнсис- Так вот, значит, лерды, потом сигурлы - ну, вроде крыс, только здоровенные и всегда нападают стаями. А еще были вардаши, кроглы, хистаги, те же самые хорты. Но все они быстро усваивали, что с человеком лучше не связываться, и учились держаться в отдалении. Если сам к ним в пасть не лезешь, глупостей не делаешь, останешься жив. А этот нападал даже на группы вооруженных людей! Днем! Он точно знал, как люди видят, что слышат, какая у них реакция. Он вел себя как самый настоящий боевой супи!
- Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, - сказал разведчик. - Вы хотите сказать, что…
- Что он не сам решил охотиться на людей, - закончил фразу Джон Ли. - И не сам стал такой сообразительный. Что его, возможно, кто-то улучшил.
- Тут еще вот что интересно, - сказал Корбел. - Почему этот маньяк, как ты его называешь, появился именно сейчас, когда у нас начались все эти неприятности - помнишь, я тебе рассказывал? Не раньше и не позже. Именно теперь, когда нас начали отсюда выживать, этот чертов хорт вдруг решил перейти на человечину. Это что, просто совпадение?
- Да, странное совпадение, - задумчиво сказал разведчик. - Что ж, это может быть похоже на правду. Жаль, что вы раньше мне этого не сказали - я бы принес не только лапу, взял бы еще кровь и мозг на анализ. А теперь уже не проверишь - активаторы распались, никаких следов нет. Хотя…
- Мне эта мысль еще месяц назад пришла, - признался Джон Ли. - Но я никому говорить не стал: и так все ходят подавленные, а если начнут думать, что кто-то на нас нашу же Никту натравливает, да прикидывать, кого еще можно улучшить и на поселок наслать - настоящая паника начнется. И потом, это же только предположение. Мало ли что придумать можно! Но сейчас, когда я услышал, как он от вас уходил, как из засады напал, то понял: хватит молчать, надо поделиться своими сомнениями.
- А натравить на нас много кого можно, - добавил Варгас- Тех же лердов, скажем, или сигурлов. А еще насекомых - ос, мух, комаров… Вот это было бы бедствие.
- Свойства пруви не передаются по наследству, вы же знаете, - сказал Мельник. - Так что превратить всех ос в убийц не получится.
- Да, конечно, но нам бы хватило и одного роя, - сказал мэр. - Но ты, Питер, не договорил, мы тебя перебили, уж прости. Ты вроде сказал, что что-то еще можно узнать?
- Да, можно попробовать, - сказал разведчик. - Крови уже нет, но можно взять костный мозг, сердце, сухожилия… Пусть ваши биологи посмотрят повнимательнее - вдруг что и найдут. Так что я, пожалуй, вернусь в то ущелье, позанимаюсь еще с этим хортом.
- Ты оказал бы нам большую услугу, Питер, - сказал Корбел. - Может, и правда удастся что-то выяснить. Но это, надеюсь, не помешает твоим планам? Ты же всегда занят, заявки на год вперед…
- Сейчас ничего срочного нет, - успокоил его Мельник. - Мы с Ганом как раз собирались задержаться у вас на недельку, походить тут…
- Отличная идея! Просто отличная! - обрадовался мэр. - Только почему на недельку? Тут для разведчика дел на год хватит! Мы тебе составим список объектов, где надо побывать, изучить; каждый - просто загляденье!
- Под номером первым надо поставить ту долину на востоке, где Соренсен видел шагающие деревья, - сказал Фрэнсис- Исайя, конечно, человек честный, но все же музыкант, фантазия у него богатая - так не могло ли это ему привидеться? Уж больно странно звучит: шагающий лес, верно?
- Да, вот ты бы и проверил, - поддержал его Корбел. - Ну а если бы убедился, что все правда, да еще принес саженец такого дерева - наши биологи тебе бы памятник поставили. Ну а потом, думаю, пещера Люсинды - правда ли…
- Да погоди ты, Норман, со своей пещерой, - перебил его Фрэнсис- Место, конечно, интересное, к тому же твоя дочка ее первая открыла, но есть кое-что поважнее.
- Что же, интересно? - осведомился раздосадованный мэр.
- Приматы, вот что! Есть тут человекообразные или нет? Охотники несколько раз видели похожие следы. Чьи они - обезьяньи, каких-то еще животных, а может, вообще здешних дикарей? Тогда ситуация наша сильно осложняется. Вот что надо выяснить!
- Но ее выяснить можно только одним способом - поймав такого примата, - заметил Джон Ли. - А если уважаемый господин Мельник посвятит этому все время, но так и не найдет ни одного следа, мы не приблизимся к ответу ни на шаг. Нет, я бы оставил приматов на заднем плане, как попутную задачу. А отправился прежде всего на запад. Во-первых, это направление хуже всего исследовано из-за болот. Во-вторых, на снимках видно, что там лежат густые леса. Что там растет, в этих лесах? Иногда ветром оттуда приносит летающие плоды. Круглые такие, вроде крупной черешни, снабжены такими… вроде как парашютиками. На Земле так семена разносятся, а плоды - никогда. Вот бы узнать, на чем они растут…
- Я тоже об этом думал, - признался Варгас. - И мне представлялись какие-то гигантские деревья, вроде секвой или эвкалиптов.
- Вот ты, Питер, все это и проверишь, исследуешь, и назовут все эти объекты твоим именем, - заключил мэр Корбел. - И будут в каталогах "шагающие деревья Мельника", "псевдоприматы Мельника", "секвойи Мельника"… Разве плохо?
- Нет, не плохо, - согласился гость. - Правда, на Семеле уже описана "гигантская ехидна Мельника", но…
- Подумаешь, ехидна! - воскликнул Фрэнсис- У нас-то вон сколько всего! А знаете что? - Новая идея воодушевила члена совета. - Поживете тут недельку, познакомим вас с хорошей девушкой. Вы парень видный, да еще герой, - с таким любая будет рада познакомиться. Или вы уже того - связаны, как говорится, узами брака?
- Нет, узами я не связан, - улыбнулся разведчик. - Но…
- Но твоя работа этому не способствует, верно? - продолжал напористый Фрэнсис- Вечно в разъездах, сегодня одна планета, завтра другая, потому ни семьи, ни дома. Но ведь когда-то это может и измениться, а? Ведь ты не супи, у которых это все того… - Дик Фрэнсис неопределенно махнул рукой. - Ты же пруви, у тебя с девушками… Или я не прав? Тогда ты извини…
- Нет, все в порядке, - успокоил его гость, - Красивых девушек я вполне замечаю. Но…
- Но не всякая жена согласится, чтобы мужа месяцами не было дома. - Фрэнсис мог говорить и за двоих. А иногда и за троих. - И ничего страшного! У нас девушки стойкие, терпеливые. Представь: будет у тебя здесь, на Никте, место, где…
Его монолог был прерван самым неожиданным образом. За дверью раздалась приближающаяся музыка, шум шагов, она распахнулась, и в зал вошло множество народа.
- Правильно мы угадали! - воскликнула шедшая впереди высокая смуглая красавица. - Они похитили нашего героя, увели в свою пыльную пещеру и кормят скучными разговорами. А в это время народ Гринфилда ищет его, чтобы отблагодарить.
- Да, мы хотим вручить господину Мельнику наши подарки, - подхватила другая девушка, такая же красивая и еще более бойкая. - Мы понимаем, что разведчик не может возить всюду множество вещей, и, хотя наши мастера с радостью вручили бы ему все, что умеют делать, мы выбрали лишь два подарка. Первый вручает Норма Хайек.
Она посторонилась, пропуская вперед хрупкую темноволосую женщину. Держа перед собой сложенные ковшиком ладони - словно несла птенца или жемчужину, - она приблизилась к разведчику. И когда он поднялся ей навстречу, она раскрыла ладони, и с них взлетел крохотный мерцающий комочек.
- Это мой последний кноду-ганобу, - сказала мастер-креатор. - Я закончила его только вчера. Теперь он ваш. Он повышает настроение, снимает боль и усталость, ускоряет заживление ран. Если у вас кончится еда, он какое-то время может поддерживать ваши жизненные силы. Еще его можно использовать в качестве проводника: из всех возможных путей он выбирает самый безопасный. Вот видите, он уже признал в вас друга.
Светящийся мотылек и в самом деле пристроился на плече разведчика и слегка притушил свое сияние - словно уснул.
- На Земле за такую штуку платят бешеные деньги, - прошептал на ухо Мельнику Дик Фрэнсис- Не каждый богач может себе позволить. А для нас Норма выращивает их задаром. Видел их на празднике? Это общественные. А личный - только для тебя.
- А теперь Марвел Гхон, - провозгласила девушка, взявшая на себя роль ведущей.
Пожилой индус вышел вперед, неся в руках что-то, закутанное в красную шаль. Он снял ткань и поставил свою ношу на пол.