– Семьдесят лет, – повторила она и продолжила. – Тебе не бросились в глаза странности, в поведении сегодняшних аборигенов? Их необычные способности?
Вирт понял ход мыслей Клер, задумался, а девушка продолжала:
– Планета из-за деформации защитной системы "Туман" длительное время была почти не проницаема для связи и дистанционного наблюдения, поэтому мы не могли выводить на орбиту зонды, и теперь мало, что знаем, о происшедших на ней изменениях. Информация отсутствует и не с чем сравнивать.
Вирту сразу вспомнилось лицо монаха, не поддавшегося гипнозу:
– Клер, странный случай произошел с нами буквально сутки назад! – он кратко, но, не упустив, ни одной существенной детали, рассказал о бегстве из императорского дворца, о погоне, когда был ранен Шон, об экспедиции в странное королевство, о ночном рейде в монастырь, неудачном допросе монаха.
Девушка задала несколько уточняющих вопросов. И по мере ответов в ее выразительных глазах росла растерянность, смешанная с недоумением:
– Вирт, это блокада! Несомненно, блокада памяти с одновременным кодированием поведения! Плохо, что у тебя не было времени проверить глубину ее постановки, – она посмотрела Вирту в глаза. – Неужели они располагают такими техниками?! Ты уверен, что раньше этого не было?
Он покачал головой.
– Я долго работал только с одним племенем, пытался цивилизовать, научить чему-то, – грустно улыбнулся. – Это теперь и наша планета, Клер, и мы часть этого мира! – на секунду задумался. – Нет, определенно могу сказать лишь о вчерашнем случае. Если учесть, что тут масса племен, разбросанных по планете, со своими особенностями развития и традициями, то что бы провести наблюдения потребовались бы сотни наблюдателей и столько же зондов! Нет, Клер, мне просто не с чем сравнивать. – Он поднялся. – Надо навестить Слоуна, у меня и для него есть сюрприз! – разжал ладонь, и Клер увидела несколько кристаллов…
– Клер! – Вирт остановился на выходе, замялся, выжидающе смотрел на девушку, не зная, как сформулировать свои предположения. – Ты очень информирована, всего, что касается системы "Туман"! – оператор колебался, она по-своему поняла его сомнения, и доброжелательно улыбнулась. – Скажи, а нет ли связи с нашими неожиданными переходами в иные миры и Системой? Не влияет ли Система на пространственно-временной континуум? Не могла ли в ней быть скрытая программа, установленная, не нами, а кем-то другим? И после катастрофы программа пробудилась, начала выполняться посредством Системы? – сделал паузу, продолжил совсем уж неуверенно. – А не являются ли наши путешествия в странные миры виртуальными, происходящими внутри Системы?!… Сама же рассказывала, как она к нам попала… Если это так, то кому это нужно и для чего?!
Клер замерла, услышав эти слова. Несколько секунд о чем-то напряженно размышляла, с интересом посмотрела на Вирта:
– Я согласна с тем, что мы имеем о Системе весьма поверхностное представление, несмотря на многие годы изучения, и даже приблизительно не можем вообразить себе все ее возможности! – Лицо девушки стало задумчивым. – Как мне представляется, Система не является жестко запрограммированным объектом, все намного сложнее! Она постоянно изменяется, сама создает туннели между пространственно-временными континуумами! Это она творит пространство вокруг себя! И в ее банке данных есть все, с чем или с кем она, когда-либо вступала в контакт! – девушка увидела изумление на лице Вирта. Смешалась. Но мгновенно сориентировалась, поправилась. – Я так думаю! Возможно, ты прав, и все наши "путешествия", всего лишь игра нашего разума и Системы! Возможно, посылая в эти миры, нас к чему-то готовят? К тому, с чем мы столкнемся в будущем?..
– Клер! – Вирт подошел к девушке вплотную, осторожно взял ее за руки, заглянул в серые глаза, увидел в них грусть и ожидание. – Ты, как и доктор Вельзом, посланец Сферы? Твои знания о Сфере…
Глаза Клер заискрились изумлением, она озорно рассмеялась, спросила кокетливо:
– Вот в чем дело, Вирт! И давно ты меня подозреваешь? – она не освободила свои руки, и он продолжал чувствовать их тепло.
– Клер, но я прав!? – голос Вирта дрогнул.
– И да, и нет, мой дорогой оператор! – она мягким движением освободила руки, он почувствовал, как они обвили его шею. Клер прильнула всем телом, их глаза встретились. – Как и ты, Вирт! Как все, кто остался на этой планете, Вирт! Здесь нет случайных людей, Сфера не ошибается, мой дорогой оператор! И ты это знаешь! Мы для чего-то отобраны, а вот для чего?! Возможно, скоро узнаем! – он ощутил ее дыхание, тепло губ, его руки обняли девушку…
– Но…
Клер прервала мягким певучим голосом:
– Вирт, у тебя, как и у всех нас, все впереди, мы еще не прошли путь, определенный нам Сферой, вот когда пройдем, – она не закончила, немного отстранилась, коснулась ладонью его лица, – тогда узнаем. Возможно, именно в Сфере мы найдем ответы на все вопросы, и она станет нашим ангелом-хранителем!
– Клер, я могу помочь тебе!
– Нет! – ответ прозвучал резче, чем она хотела. Девушка отрицательно покачала головой, продолжила мягче: – Нет! Пойми, мой милый Вирт, тут никто не поможет! Да и нет необходимости в помощи, тут совсем иное! Каждый должен пройти свой путь сам! Право выбора за каждым из нас! – в ее глазах появилась боль. – Сфера не ошибается, а выбирать нам…
Глава 5
– Что скажешь, Слоун? – спросил Вирт на следующий день ученого, который с озадаченным видом рассматривал переданные оператором кристаллы.
Слоун медленно повернулся к Вирту. Лицо, как всегда выглядело хмурым:
– Вот эти три кристалла, – он пододвинул к оператору несколько камней, – несомненно, вышли из одной лаборатории и синтезировались одновременно, а вот этот, – он указал на лежащий рядом с ними еще один – самый большой, светло-желтый, кристалл, – пожалуй, чужак, и именно его монахи пытались копировать. Но для чего? – Слоун смотрел тяжелым взглядом на Вирта. – И откуда у них столь совершенная технология производства кристаллов?
– Драгоценные камни весьма ценятся в их мире, возможно, поэтому они и стали экспериментировать? Их лабораторию я видел, – проговорил медленно Вирт, сам сомневаясь в сказанном. – Ты уверен, что это искусственные камни?
– Эти три, несомненно! А те четыре, красные, что тебе передал император, – он указал на лежащие в стороне кристаллы, – просто драгоценные камни. Природные камни земного происхождения. Кстати, почему император передал их тебе?
Вирт улыбнулся:
– Очень давно, я рассказал императору, не этому, – еще тому, первому, – пояснил он, – что может спасти планету! Нарисовал схему работы системы "Туман", показал пульт с рабочим кристаллом, пояснил принцип его работы, вот и родилась легенда о камнях. Я улетел, а они стали искать камни, и к моему возвращению набралось четыре кристалла. Все красные – это мой цвет, цвет кристалла оператора один. Остальные шесть имеют другую окраску. По какому принципу их отбирали, я не поинтересовался, некогда было, – он грустно усмехнулся, коснулся пальцами камней. – Согласись, – по цвету они очень похожи на мой кристалл. Слоун рассеянно кивнул:
– Возможно, я не видел твоего кристалла, – буркнул ученый. – Но по этим, – кивнул на первую горку камней, – полные исследования будут завершены дней через пять. Меня особенно интересует вот этот желтый чужак. Он ведь тоже искусственного происхождения, и имеет весьма странный для этой планеты состав.
Вирт взял желтый кристалл, тот, что Слоун назвал чужаком, один из тех, что они с Кулом захватили в башне монастыря. Повертел в руках, повторил с трудно скрываемым разочарованием:
– Пять дней!
– Не раньше, – сухо произнес Слоун. Вирт понял, что ученому уже что-то известно, но без дополнительной проверки не решается рассказать.
– Сообщи, если что проясниться раньше, хорошо? – не стал он давить на ученого.
Слоун окинул Вирта мрачным взглядом, пожевал губами:
– Обязательно сообщу! – повторил. – Меня… очень озадачил этот кристалл.
Но уже через четыре дня Слоун пригласил Вирта к себе. В лаборатории собралась вся небольшая колония, кроме, дежурившего в операторской Зема. Вирт с нескрываемым ожиданием смотрел на ученого. Тот высыпал на стол несколько кристаллов, отодвинул светло-желтый в сторону, хмуро посмотрел на собравшихся коллег:
– Я исследовал этот кристалл в первую очередь, и получил удивительные результаты. Кристалл наш, то есть он синтезирован нами! На нашей планете, но будем последовательными! – он вложил кристалл в держатель одного из приборов, закрыл массивную заслонку, нажал клавишу: на экране появилось укрупненное строение кристалла, потом оно исчезло, и поползли какие-то символы. Слоун нажал еще одну клавишу, все исчезло с экрана, и появилась строка текста: цифра четыре, фамилия и имя! Вирт от удивления едва не вскрикнул:
– Это же кристалл оператора четыре! Как он попал к монахам?!
Слоун и все находящиеся в лаборатории повернулись к Вирту.
– Скажи, Вирт, твой пульт у тебя? – спросил ученый.
– Естественно! – оператор снял с пояса футляр. – Вот он!
– Разреши посмотреть? – Слоун протянул руку.
Вирт колебался доли секунды, потом молча, протянул.
Слоун расстегнул футляр, вытащил пульт, внимательно рассмотрел:
– Его, я имею в виду кристалл, можно извлечь?
Вирт пожал плечами:
– Мне не приходила в голову такая мысль, Слоун. Открывать открывал, когда показывал первому императору, я рассказывал тебе. Часть кристалла видна и так! Изъять кристалл из пульта несложно, достаточно нажать на пульте определенный код и все! – он взглянул на ученого. – Можно попробовать, конечно, но ты уверен, что этот кристалл добыт из такого же, пульта?
– Ты же сам сказал, что этот кристалл похож на твой, а цвет соответствует цвету оператора четыре, так?
– Так, – признал Вирт, он вспомнил, что в учебном центре подготовки операторов Системы видел кристаллы именно такой формы. – Размер и форма весьма схожи с теми, что я видел в центре обучения, но все же…
– Ты видел результаты исследования, и компьютер подтвердил принадлежность кристалла оператору четыре! Но как кристалл оператора попал к монахам? – все недоумевал Слоун, продолжая возиться с пультом.
– А ты можешь воспользоваться этим кристаллом? – вступила в разговор Элли, внимательно следящая за их разговором.
– Нет, – Вирт покачал головой, – это невозможно, он настроен на конкретного человека. Ничего не получиться. Тем более нет управляющего механизма, а без него кристалл всего-навсего камень, пусть и весьма ценный…
– Твой пульт так же устроен?
– Конечно! – Вирт не понимал, к чему клонит Элли.
– А ты пробовал управлять "Туманом" в сегодняшней ситуации?
– Да, и не раз!
– И что же?
– Ты же знаешь, Элли! Ничего не получается, Система деформирована Сферой и не вступает с контакт.
– Но движение Системы кто-то же, корректирует? Ты же сам видел Вирт!
Слоун молча, вставил в прибор, стоящий на столе, один из оставшихся кристаллов. Щелкнул клавишей. На экране побежали цифры, потом поползли разноцветные графики:
– Это идет сравнение нашего кристалла и кристалла из монастыря, – пояснил свои действия Слоун. – Структура почти совпадает. Кристалл также уже загружен информацией, но его емкость на несколько порядков меньше нашего. Смотрите! – он надавил еще одну клавишу и высветился химический состав. Пояснил: – Это для контроля, хотя и так ясно, что это искусственный кристалл, и появился он здесь, на этой планете и создан для управления системами типа "Туман"!..
– Что мы и наблюдаем, – тихо проронила Элли.
– Что мы и наблюдаем, – эхом отозвался Слоун.
Наступила тягостная пауза. Слишком зловеще прозвучали слова Элли, хотя и без этих слов все было ясно.
– Но кто стремится к этому и зачем? – прервав паузу, удивленно произнесла Клер, ни к кому не обращаясь. – Искусственные кристаллы с информацией, монахи, магистр, система "Туман"?.. Ничего не понимаю!
– Зачем? Это понятно! – очнулся Слоун. – Для спасения планеты! Но мне трудно поверить, что кто-то на этой планете самостоятельно овладел технологией выращивания таких кристаллов, и их загрузкой, хотя факты лежат на столе! Кто им передал эти знания? Как они узнали о Системе?!
– Что узнали? Что существует система "Туман"? – уточнила Элли, ее голубые глаза выражали тревогу. – Ты считаешь, что кто-то, кто находится в монастыре, достаточно хорошо информирован о возможностях Системы?
– Да, и это тоже! И что планете грозит катастрофа! От кого они все это узнали? – лицо Слоуна стало еще мрачнее, он посмотрел на мерцающий экран, но компьютер не дал ответа, и он продолжил рассуждения: – Это не так просто с их техническим уровнем. Ясно, что кто-то передал аборигенам технологию производства кристаллов! Если быть точным, не нашу технологию, а создал новую, с учетом их примитивного технологического уровня, но важен конечный результат, а он есть! Но, самое неприятное и непонятное, это как к ним попал наш кристалл?! Что случилось с оператором и где он сейчас?
– Ты знал оператора четыре? – тихо проговорила Клер, тронув за руку задумавшегося Вирта.
– Виделись несколько раз в центре подготовки. Звать Деном. Нам по инструкции категорически запрещалось поддерживать какие-либо личные отношения между собой, а также находиться ни ближе тысячи километров, и не дальше одного светового часа друг от друга. Почему – понятно! – Он взял в ладонь пульт, повернул к колонистам лицевой стороной, указал на красную точку: – Это индикатор, если он зажигается и мигает, то это означает, что мы нарушаем этот пункт инструкции и наши команды в Систему не пройдут! Но, как видите, индикатор не светится, он никак не реагирует на кристалл, извлеченный из пульта. Это значит, что в этом мире есть только один оператор – я!
– Ты можешь оценить возможности этого кристалла? – вмешался в разговор Слоун. – На какую часть мощности обладатель этого камня мог бы рассчитывать?
Вирт склонился к экрану, всмотрелся в кривые графиков:
– Примерно десять процентов от моих возможностей, не более. Но это гипотетически, а практически расшифровать программу пульта невозможно, а значит и ввести ее в другой кристалл… – он замолк, поняв, что это уже не так. Кто-то же управлял Системой, и ввел программу в выращенные кристаллы!
Слоун тоже понял, его и без того грустное лицо стало угрюмым.
– Необходимо разобраться, как попал в этот монастырь кристалл, и что произошло с оператором, – сказал Рик мрачно, повернувшись к Слоуну.
– Это весьма затруднительно, Рик, учитывая, что кто-то очень неплохо владеет техникой постановки блокады, а возможно и кодирования сознания, – задумчиво произнесла Клер, взяв изящными пальцами один из кристаллов. – Вирт и наши новые друзья уже столкнулись с этим в монастыре. Их появление было неожиданным для монахов, застало врасплох, и они смогли получить информацию и эти кристаллы, но теперь противник насторожился и приготовился к встрече незваных гостей. Если и разбираться с монахами, то очень осторожно. Трудно предположить, с чем мы можем там встретиться. И что за магистра они ожидают? От кого они получили информацию о возвращении на планету Вирта? Чем он им опасен?
– Ясно одно, – в монастыре находятся ответы на многие вопросы, и что бы нас там не подстерегало, все же придется наведаться еще раз в этот горный уголок! – обрадовался поддержке Вирт.
– Неизвестные нам силы борются за спасение планеты, и надо признаться, успешнее, чем мы, поэтому, – Клер обвела всех своими выразительными глазами, произнесла неожиданное, – не надо им в этом мешать, более того необходимо вернуть все кристаллы! И, вернуть так, чтобы они думали, что произошло что-то обычное, например – банальная кража! – Посмотрела на замершего в изумлении Вирта, продолжила, очаровательно улыбнувшись. – Чем позже они узнают о нас, тем для нас будет лучше и безопаснее, уж очень меня беспокоят необъяснимо возникшие у них специфические знания и технология получения кристаллов…
– Операцию надо готовить, но времени терять нельзя и наблюдение за ними установить необходимо уже сейчас! – возразил Тим. – И прежде всего, выяснить, как к ним попал желтый управляющий кристалл, и что стало с оператором! Нужно опередить их в поисках других камней, если, конечно, не предположить, что этот кристалл попал в их руки случайно, в чем очень сомневаюсь, учитывая вот это! – он указал на лежащие отдельной горкой кристаллы размером поменьше. – В такую случайность я не верю! Но считаю, что Вирту нельзя ввязываться в рискованные мероприятия в монастыре, вполне возможно, что именно на операторов идет охота, точнее за кристаллами пультов!
– Я тоже считаю, что, прежде всего, необходимо выяснить, как к монахам попал кристалл, и что стало с оператором! Возможно, тогда нам станет ясно, что за сила появилась на планете, и можно ли с этой силой объединиться для спасения планеты или нет! – Вирт запнулся, не зная, как закончить, а если объединиться не получится, что тогда? Конфликт?
Выручила Элли:
– Прямо сейчас можно "повесить" над Столицей королевства зонд, и, выяснив обстановку, послать туда группу для длительной работы. Нам нужна информация! Но вести работу очень осторожно, не обнаруживая себя. – Посмотрела на подругу. – С предложением Клер я согласна, кристаллы необходимо вернуть! Хотя не представляю, как?!
– Самое важное на данный момент – это экспедиция на станцию! Не решив эту проблему, все остальные наши действия теряют смысл, – мрачно подытожил Слоун. – Соберемся через неделю, – предложил он, встретился глазами с Виртом. – Готовь наших друзей-аборигенов для засылки в Столицу, ты лучше всех знаешь особенности их жизни, а сам собирайся на станцию. Рик прав – тебе нельзя рисковать! Уж очень много неясного с этими кристаллами, а, учитывая, что кто-то сумел воспроизвести, хотя частично и с дефектами управляющую программу кристалла оператора, то тебе не стоит рисковать! Страшно подумать, что произойдет, если и твой пульт попадет в чужие руки! До тех пор, пока мы не получим ясности в этом деле, не будем испытывать судьбу, у тебя хватит забот и на "Скитальце-3"! – повернулся к Элли. – Готовь зонд к запуску. На сегодня все. – Слоун встал выключать аппаратуру.
Вирт взял с лабораторного стола пульт управления. Клер изумленно вскрикнула. Указала вначале на пульт, потом на горку искусственных кристаллов:
– Индикатор! Кристаллы!
Вирт и сам видел – пульт управления системой "Туман" ожил! Индикатор затлел едва заметным огоньком, вступив с кем-то в контакт. Не так, как должен, но все же! Замерцали искорки и в глубине искусственных кристаллов, отзываясь на чью-то команду. Он лихорадочно жал на клавиши проверяя параметры. Все молчали, завороженно следя за его действиями.
– Вот теперь, действительно, все! – произнес, обречено Вирт, оторвав глаза от пульта. – На планете появился кто-то, кто пытается установить или уже установил контакт с Системой, и этот кто-то определенно не оператор…
– Что!? – вырвалось почти одновременно у всех.
– Что значит, кто-то!? – произнесла побелевшими губами Элли, хотя совсем недавно доходчиво объяснила, что кто-то вполне успешно работает с системой, вероятно, в глубине души надеялась, что это все же ошибка.