– Кроме меня на планете и в ее окрестностях нет операторов, значит, контакт с Системой устанавливает тот, кто выращивает кристаллы! – глухо проговорил Вирт. – И это вторая загадка, как им удается выходить на связь с Системой, без специального оборудования. Если ранее, мне казалось, что все действия Системы происходят по ее внутреннему алгоритму, продиктованному скрытой программой, – он посмотрел на Клер, и девушка в подтверждение его слов медленно прикрыла глаза, как бы давая понять, что не стоит вдаваться в подробности, – то сейчас я в этом не уверен! Да вы и сами видите! Налицо весьма успешная попытка внешнего воздействия на Систему. Мой, откалиброванный на весьма узкий диапазон излучения, пульт отметил это постороннее воздействие!
Наступила долгая пауза. Никто ничего не понимал, и все с надеждой смотрели на Вирта, ожидая пояснения, а ему сказать, было нечего.
– Но, – Клер недоуменно смотрела на пульт в руках Вирта, потом указала на прибор, где находился кристалл из монастыря, – почему же, этот молчит? Как я поняла, все выращенные кем-то кристаллы, это попытка скопировать кристалл оператора четыре?
Вирт понял мысль Клер, еще раз методично произвел проверку своего пульта и получил тот же результат. Протянул руку Слоуну:
– Достань кристалл из прибора!
Слоун торопливо открыл массивную прозрачную дверцу, снял кристалл с держателя, и протянул оператору. Тот, не успев взять его в руки, уже увидел, как усилилось свечение индикатора пульта! Словно этот кристалл объединил свои усилия с тем, неизвестным! А в нем самом затлела искорка! Он лишь подтвердил догадку Вирта! Кто-то начал создавать свою систему управления! С помощью нескольких кристаллов, как-то объединив их в единое целое, пытается получить, или уже получил контроль над частью мощности Системы! И Система откликается!
Все правильно поняли хмурое молчание оператора. На планете появилась новая сила, способная использовать Систему в своих целях…
Воцарилось тяжелое молчание.
– На сегодня все! – наконец подвел итог совещания Слоун. Принялся выключать приборы.
Люди молча, поднялись с мест и стали расходиться.
Слоун покинул лабораторию последним. Долго смотрел на лежащие кристаллы и о чем-то напряженно думал. И чем дольше он размышлял, тем мрачнее становилось его лицо. Ученого тревожила неизвестность, теперь, когда на планете явственно дала знать о себе неведомая сила, и, судя по всему, соизмеримая кое в чем с их возможностями, он перестал чувствовать себя в безопасности. База, до сегодняшнего дня казавшаяся непреступным оплотом, последней их надеждой на спасение перестала быть надежным убежищем. А отступать было некуда. Родная планета для них закрыта, возможно, навсегда… Надо что-то делать, но что? Кто подскажет? Усталой походкой ученый шел по коридору…
Автоматика дождалась, когда последний человек покинул лабораторию, и выключила освещение, приглушила кондиционирование помещений, проверила готовность системы пожаротушения, но она не прореагировала на излучение, оставшихся на столе кристаллов, выращенных в стенах монастыря. А в них в одном ритме едва заметно для глаза пульсировали искорки. Кристаллы вновь вступили с кем-то в контакт. И только установленная Слоуном дополнительная система безопасности лаборатории зафиксировала этот сигнал, а утром, просмотрев дежурную запись, озадаченный ученый, опять принялся за исследования. Но никто и предположить не мог, что очень далеко отсюда, в далеком мрачном замке в горах, огромный черный дискообразный камень пульсировал в том же, что и кристаллы в горной лаборатории, ритме. Одновременно из отверстия в полу замка безмолвно выплеснулся вспененной стекловидной массой Поток…
Неизвестная сила настойчиво стремилась к контролю над системой "Туман", и не без успеха…
Часть 2
Глава 1
Во второй половине дня небольшой караван медленно вполз в мрачное узкое ущелье. Оно было настолько глубоким, что солнце редко достигало его дна. Растительность ущелья была представлена весьма скудно: низкорослые, чахлые сосны, упругие стелящиеся ветви какого-то кустарника, да чахлая трава между камней. В то же время ущелье представляло природную преграду тому противнику, который решился бы осадить Столицу королевства, расположенную дальше, в просторной долине, на берегу большого озера. Но сейчас было мирное время, и ущелье держали под наблюдением редкие и малочисленные заставы, королевской стражи.
Вереница низкорослых, восточных лошадок безропотно несла на своих спинах тяжелые тюки с разнообразным товаром. Караван миновал шаткий мост над быстрой мутной рекой, и копыта застучали по хорошо выровненной узкой дороге. Три охранника в голове каравана, что-то заметили впереди, пришпорили усталых коней, и скрылись за поворотом. Погонщики встревожились, остановили мерный ход лошадей, схватились за оружие. Привстав в стременах, напряженно всматривались вдаль. Но тревога оказалась напрасной. Караван приближался к своей конечной цели, – уже можно было видеть, что ущелье метров через пятьсот раскрывается в широкую зеленую долину. Животные и люди почувствовали запах жилья и прибавили шагу. И впрямь – вдалеке уже можно было рассмотреть высокую крепостную стену с множеством башен.
Застава на окраине Столицы, прежде чем открыть мощные ворота, остановила караван и лишь после тщательного досмотра и получения пошлины пропустила в торговую часть города. Караван остановился на одном из постоялых дворов. Шустрые мальчишки умело развьючили лошадей и отвели измотанных дальней дорогой животных в стойла. Вытерли насухо взмыленные спины и бока, напоили и засыпали корм. Дюжие бородачи под присмотром караванщиков играючи перенесли тяжелые тюки с товаром в сарай с толстыми стенами, сложенными из дикого камня, после чего хозяин постоялого двора собственноручно навесил на ворота огромный замок и наложил под присмотром стражника восковую печать. Многочисленные служанки под строгим надзором жены хозяина постоялого двора размещали прибывших с караваном людей по комнатам, в зависимости от достатка. Лучшую часть гостиницы заняла знатная госпожа и ее две служанки. Охрана дамы, состоящая из пяти степняков, расположилась в комнате рядом. Тесную каморку напротив, занял пожилой книгочей и его слуга, сопровождающие госпожу в дальнем путешествии. Утомленные длительной дорогой люди отужинали рано. Кто, в общем, зале, у растопленного камина, кто у себя в комнате и легли спать, загасив масляные лампы.
Ранним утром хозяина постоялого двора нашел невысокий жилистый степняк, с темным от пыльных бурь и солнца лицом. Хозяин сразу вспомнил, что это человек состоятельной чужестранки, прибывшей вчера вечером с небольшим караваном в Столицу королевства.
– Госпожа плохо перенесла переход через перевал, ей нужен лекарь и хороший дом, скажи, где найти, – с характерной для степняков краткостью, отрывисто бросил он гортанным голосом.
Хозяин оторвался от подсчетов, которыми как обычно занимался по утрам, подводя итог прошедшего дня, посмотрел на воина, прикидывая возможности госпожи и свою выгоду от этого. Степняк понял, его смуглое лицо, пересеченное тонким шрамом скривилось в презрительной ухмылке. Достал из кошеля и бросил на стол несколько монет:
– Говори, а лучше дай сопровождающего!
– Шон, Кул, – произнесла негромко Клер, когда служанки покинули новые покои госпожи. – Необходимо выяснить, нет ли необычного и очень охраняемого узника в подземельях монастыря. Походите по базарам, харчевням, торговым рядам, слушайте, что говорят! Расспрашивайте осторожно, должны же быть какие-то слухи! Да что вас учить, сами знаете! Это первое, – она говорила тихо, словно боясь, что их могут подслушать. – Второе: необходимо выяснить, кто стоит за монахами, чем они занимаются и для кого? Кто такой магистр? – посмотрела на друзей. – Это очень важно для нас! Жизненно важно! – повторила она. – В-третьих: необходимо обеспечить мотивированный возврат кристаллов монахам, вот только как это сделать? Поэтому вам придется…
– Госпожа! Мы хорошо помним, что и как надо делать, – не выдержал Шон.
– Шон, я не госпожа!
– Нет, госпожа! Ты для нас здесь, госпожа! Мы должны быть естественны! – почтительно напомнил. – Госпожа, меня теперь зовут иначе, не забывай!
Опасения Шона имели под собой основания, – он был достаточно известен за границей империи, и его могли опознать и сделать соответствующие выводы, поэтому, как и Кулу, старцу пришлось немного изменить внешний облик.
Клер мягко улыбнулась, машинально поправила пышную, и как она считала, неудобную прическу, проговорила виновато:
– Ты прав Шон, то есть Тул! Я просто волнуюсь! Еще не вошла в свою роль! А тут приходиться тратить массу времени, чтобы все это, – она недовольным движением одернула складку пышного длинного платья, – поддерживать в надлежащем порядке. У нас очень мало времени, надо спешить, а дел слишком много…
– Госпожа, – Кул смотрел восторженными глазами на Клер. В костюме восточной женщины она выглядела еще прелестней, и бывший наемник не мог скрыть своих чувств, он боготворил девушку. – Госпожа, ты можешь разговорить человека? Как Вирт?
Клер поняла, что имеет в виду Кул, покачала головой:
– А если опять попадется такой, как тот монах? Это провал нашей миссии! Хотя при предварительной подготовке…
– Если кодированный, то мы его, – Кул показал жестом, что сделает. – Спрячем, тело…
– Ни в коем случае, Кул! – Клер побледнела. – Нет! Не надо этого, – тихо произнесла она.
– Госпожа, Кул говорит дело, – вмешался Шон. – Времени у нас мало, сама говорила. А если там наш человек мучается?
Шон говорил, а Клер смотрела на его осунувшееся почерневшее от горного солнца лицо, отметила признаки дряхлости, отдышку, дрожание рук. Путешествие далось старику тяжело. У Клер сжалось сердце, только сейчас она увидела в аборигенах таких же людей, как и она сама. Но аборигенам было неимоверно тяжелее, чем людям, пришедшим со звезд. Им неоткуда ждать помощи, и некуда отступать. Это был их дом. С болью смотрела она на Шона и читала на его лице обреченность, дни мудреца были сочтены, и он, кажется, это знал. Но надежда была. На базе Слоун экспериментировал над вакциной для Шона, опираясь на опыт Вирта, который когда-то помог спасти жизнь земному мальчику…
– От крови в этом мире пока никуда не уйти, госпожа! Еще не пришло время милосердия, о котором нам говорил Вирт! А промедление погубит планету! – Шон замолк, переводя дыхание, лоб покрыла испарина. – Не медли, госпожа, поверь нам! Вирт нам верил, – просипел он посиневшими губами, судорожно хватая воздух ртом.
Клер совала с шеи медальон, открыла крышку, схватила один шарик, что там был, протянула старику:
– Выпей, Шон! – произнесла она, снова назвав старца настоящим именем. Девушка с трудом сдерживала слезы, глядя на угасающего друга.
Старик равнодушно принял лекарство из ее рук и проглотил. Кул торопливо наполнил водой из кувшина чашку, подал ему, пододвинул кресло. Тот выпил, тяжело опустился в кресло, и закрыл глаза. Кул вопросительно смотрела на Клер, но та не спускала глаз с Шона. Через минуту лицо старика посветлело, дыхание стало спокойнее и ритмичнее. Он открыл глаза. Клер с облегчением перевела дыхание, взяла со столика серебряный колокольчик, позвонила. Вбежала молодая служанка.
– Проводи господина Шона в покои, вызови лекаря! Будь с ним сама, не отходи ни на минуту! Поняла, Ан? – повелительным голосом распорядилась Клер, входя в роль властной госпожи. Дождалась, пока служанка помогла Шону подняться, и тот, опираясь на ее плечо, направился к себе. Повернулась к Кулу, поймала его влюбленный взгляд. – Кул, действуем по твоей схеме, но только очень осторожно, чтобы наверняка… И не надо крови! Ни чьей крови…
Жаркое пламя согрело Клер, сидящую в глубоком кресле перед камином. За окном наступала ночь, усиленная густым туманом, спустившимся с гор и заполнившим всю долину. Девушка час тому назад дала Шону еще лекарство. Старик забылся тяжелым сном, и теперь она в одиночестве ждала возвращение Кула. Старику стало заметно лучше, но она знала, что это временное улучшение. Просто организм был изношен до придела, а это путешествие отняло последние силы, и Шон умирал. Преданный умница Шон подошел к концу своего пути. Очень длинного пути, пройденного вместе с Виртом.
Клер вспоминала, как глубокой темной ночью вертолет высадил их с Шоном на торговом пути, недалеко от постоялого двора пропахшего навозом и кислым пивом. В качестве странствующего мудреца и его служанки они пробыли день и ночь в окружении полудиких погонщиков табунов, таких же диких лошадей. А в полдень откуда-то появилась орда вооруженных оборванцев. Вели они себя привычно шумно и бесцеремонно, постоянно задираясь с прислугой и постояльцами. Но все обошлось, и ближе к ночи они так же, таинственно исчезли, как и появились. Клер помнила их алчные взгляды, которыми они ощупывали каждого человека. Скромное изношенное долгой дорогой одеяние путников не прельстило разбойников, и им удалось благополучно отсидеться, закрывшись в грязной комнате постоялого двора, дожидаясь прихода каравана. Проще было сразу же влиться в состав каравана, но этого не дали сделать неотложные дела и лишь вчера она смогла вылететь ему навстречу.
Рано утром следующего дня их разбудила поднятая прислугой суматоха. Девушка встревожилась, но страдающий бессонницей Шон поднялся очень рано и успокоил, сообщив, что подходит долгожданный караван, который с немногочисленной охраной вел Кул. Увидев десятка полтора навьюченных тюками с товаром, животных в сопровождении опытных воинов-степняков, навстречу вышел хозяин постоялого двора. Он угодливо заулыбался, засуетился, бросился на кухню и вскоре приготовил на удивление вкусный и обильный завтрак. Клер, тем временем, незаметно переоделась, преобразившись в богатую и несколько надменную хозяйку каравана, охрана была предупреждена Кулом и ее появление не вызвало удивления, так надо, и все! День прошел спокойно, а на следующее утро они двинулся в опасный путь. По словам Кула, (что вскоре подтвердилось), до Столицы королевства оставалось три дневных перехода по горным тропам на высоте до трех тысяч метров.
Опыт бывшего наемника в торговле и проводке караванов оказался просто неоценимым. Он очень обстоятельно подошел не только к выбору товара и лошадей, но и к подбору охраны, набрав ее из степняков, жизнь, обычаи и преданность которых, хорошо знал. В средствах Кул ограничен не был, однако показал себя бережливым и расчетливым, а кое в чем и прижимистым хозяином. И вообще – преобразившись в командира воинов степняков, он оказался в своей стихии.
Для Клер и Шона Кул подобрал спокойных лошадок, но госпожа пришла в ужас, представив, что придется трястись несколько дней на спине этого животного, да еще в таком неудобном, на ее взгляд, одеянии женщины царских кровей. И, действительно, почувствовав внутреннюю неуверенность седока, лошадка стала проявлять строптивость, едва не сбросив неопытного седока, но Кул знавший тонкости выездки быстро привел животное к повиновению, и на второй день все вошло в нормальную колею. Теперь Клер с улыбкой вспомнила свой первый выезд.
Караван дошел без потерь в людях и в товаре, хотя несколько раз разбойники пытались устроить нападения из засады, которые охрана Кула успешно и без потерь отбила. Казалось, самое трудное осталось позади, но…
Клер отбросила тяжелый плед, поднялась с кресла, подошла к окну: непроглядная тьма и пропитанный влагой туман заполнили город. Тьма и мертвая тишина. И неизвестность…
Снизу гулко ударили в дверь. Клер услышала торопливые шаги, вбежала испуганная служанка Вей со свечей в руке:
– Госпожа! – пламя свечи дернулось, задымило, почти погаснув. – Там вооруженные люди! Говорят, что из городского магистрата! – замолкла, с надеждой глядя на госпожу. В глазах стоял привычный страх.
– Впусти! – властно проговорила Клер. – Проводи в каминный зал. И зажечь свет! Больше света! И не суетись перед ними! – протянула меленькую коробочку. – По моему знаку сделаешь следующее… – нагнулась к уху девушки и прошептала несколько слов, ободряюще потрепала по плечу. – Все будет хорошо, Вей!
Служанка опешила на мгновение от того, что услышала, потом в ее глазах мелькнул восторг, она с обожанием посмотрела на прекрасную госпожу, и ничего не спрашивая, сбежала в низ.
Клер услышала скрежет отодвигаемого засова, и скрип открываемой двери, звук шагов нескольких человек. Она села в кресло, повернулась лицом к огню и спиной к входу в зал. Уверенные шаги простучали по лестнице и замерли за спиной. Клер слегка повернула голову, – перед ней стояли двое: один из городской стражи при оружии, другого она определила, как чиновника магистрата, детали мешал рассмотреть полумрак, все же свечи давали мало света.
– Чем обязана, господа? – холодно проговорила Клер, не поднявшись с кресла и не пригласив вошедших сесть.
Гостей, однако, не смутил такой прием, тот, которого Клер определила как чиновника, шагнул к женщине:
– Я пришел задать несколько вопросов, госпожа! – огонь из камина высветил у него на груди массивный жетон с гербом королевства, висящий на толстой золотой цепи. Клер поняла, что не ошиблась, приняв его за чиновника магистрата.
Служанка принесла еще несколько ламп, зажгла и торопливо скрылась на первом этаже.
Клер повернула голову, выдержала паузу, рассматривая мужчин. Стражник уже в годах, лицо носило следы давних ранений, но тело тренированное, сильное, гибкое. В нем чувствовался не обычный воин. Чиновник магистрата терпеливо ждал ответа. Он был молод, приятное лицо располагало, и несло отпечаток интеллекта, но сейчас чиновник был при исполнении и соответственно нес маску значимости и высокомерия. Но маска продержалась недолго и медленно сползла, а глаза засветились искренним восхищением, когда он рассмотрел женщину в свете ламп.
– Садитесь, господа! – Клер внутренне рассмеялась, она ожидала подобной реакции, но не расслабилась, понимая, что поздний визит не случайность. Кивком головы указала на кресла. Дождалась, пока они сядут, повторила. – Чем обязана, господа?
– Откуда вы прибыли, госпожа? – задал вопрос чиновник, очнувшись от наваждения. Он не заметил, или не обратил внимания на холодность тона госпожи. Но Клер поняла, что вопросов в этот вечер будет много и разных. С досадой подумала, что Кул может вернуться в самый неподходящий момент. Или наоборот – его могут потребовать на допрос, а что это допрос Клер не сомневалась, и как тогда объяснить его отсутствие? Он же вписан в подорожную, как начальник охраны каравана!
– Я следую с моим торговым караваном в Столицу империи! – в ее голосе звучала нескрываемое превосходство. – Это указано в подорожной, – с легким недоумением и надменностью произнесла Клер своим обворожительным голосом. – Только некоторые обстоятельства…
– Мы осведомлены о вашем пути, и ваших обстоятельствах, госпожа! – мягко прервал чиновник, продолжая внимательно рассматривая лицо женщины. Покосился в сторону воина. – Меня интересует кто вы? Откуда прибыли?
– Но там все изложено! – насторожилась Клер.
Чиновник достал из кармана куртки кусок ткани, в котором Клер узнала свою подорожную, сотворенную Кулом. Положил перед женщиной: