Старший ничего не сказал, только досадливо мотнул головой в тяжелом шлеме и повернулся к огню спиной. Разговор угас. От долгой неподвижности тело Кула занемело, а от холода стали терять чувствительность руки, что его особенно обеспокоило. Он боялся промахнуться, если придется бросать шарик, начиненный специальным составом в пламя котла. Стал подумывать, как незаметней ретироваться и попытаться найти другой путь к стенам цитадели. Хотел было спрятать шарик в карман, но помог случай: с громким карканьем над головой пролетела небольшая птица, бесшумно преследуемая ночным хищником. Стражники машинально подняли головы на шум, привычно схватились за оружие. Этого оказалось достаточно. Кул немедля, метнул шарик закоченевшими пальцами и прикрыл глаза руками. Он не промахнулся, – попал точно в котел. До того тусклое чадящее пламя взметнулось ярчайшим белым шаром, на мгновение, ослепив стражников, и Кул тенью проскользнув между ними, скрылся за углом, здания выходящего фасадом на площадь перед цитаделью.
Все обозримое пространство площади затянул густой, плотный, насыщенный влагой туман. Кул надвинул на лицо прибор ночного видения, осмотрелся и, пригибаясь, пересек открытое пространство. Затаился за выступом сторожевой башни, перевел дыхание. Вслушиваясь в темноту, стал выяснять расположение караульных на стене цитадели, и скоро убедился, что те, кто сумели скрыть тайну ночного нападения на монастырь, сейчас значительно усилили караулы и там. По всему периметру цитадели верх стены освещался пламенем факелов. Доносился приглушенный расстоянием говор караульных, слышалось звяканье оружия.
На протяжении часа Кул, меняя точки наблюдения, пытался найти не защищенное место и не находил. Цитадель прикрыли со всех сторон, словно она находилась в осаде. С гор подул ветер, стал сгонять туман с площади, и окоченевший Кул сдался, ушел от стены тем же путем, истратив еще один шарик, которыми его предусмотрительно снабдил Слоун.
Но прежде чем попасть в тепло дома пришлось ждать еще около часа, – в окне был выставлен сигнал опасности в виде замысловатой вазы. Дрожа от холода он, наконец, увидел мужчин, покинувших дом и тут же с окна, убрали вазу. Соблюдая осторожность, он прокрался к входу…
– Вот и все, госпожа, мне не удалось, узнал ничего важного! – закончил он рассказ, виновато посмотрел на Клер…
– Он содержится в главной башне монастыря, они знают даже его имя! – успокоила Клер бывшего наемника и вкратце рассказала о своей встрече с чиновником и воином. – Но более детально я не решилась их расспрашивать, опасалась, что поставлена блокада. Так что твои сведения очень пригодятся при разработке операции по освобождению оператора, Кул! – похвалила она бывшего наемника. – А теперь давай слушать, кажется, наши гости пришли к своему господину, и это не окружение короля! – нисколько не удивилась она. Указала на экран, где отчетливо мерцала точка на плане башни монастыря…
– Магистр, камни нашлись! – Клер узнала радостный голос чиновника, послышался скрежет кристаллов друг о друга, стук по дереву. Молчание длилось несколько секунд.
– У кого они были и как оказались у вас?! – произнес властный, немного хрипловатый голос магистра.
– Магистр, после того случая, мы усилили проверки прибывающих к нам иностранцев, и навестили одну молодую госпожу, появившуюся у нас несколько дней назад с караваном, – торопливо, с некоторым подобострастием заговорил чиновник. – Она прибыла из царства, что находится далеко на востоке! – Далее Клер и Кул услышали версию своего появления в королевстве. Потом наступило молчание. Видимо магистр размышлял.
Пауза затянулась настолько, что Клер склонилась к пульту и стала проверять аппаратуру, но тут властный голос нарушил молчание:
– Отнеси камни брату Гуну, пусть немедленно проверит и доложит! – приказал он кому-то. – Значит королевство на востоке? – задумчиво продолжил тот же голос.
– Царство, господин, – осторожно поправил чиновник.
– Готовь отряд воинов под видом торгового каравана в Брам! Пусть найдут и доставят продавцов камней, – проигнорировал реплику чиновника магистр. – Будем надеяться, что все так и было, хотя я не верю в такие совпадения! Возьмите больше золота, и не скупитесь! Надо точно узнать, что произошло с этими камнями! У нас побывали не простые грабители!
– Отправлю завтра же, – ответил голос, и Клер узнала воина, который сопровождал чиновника.
– Эту царскую родственницу задержать! – продолжил магистр, если она сказала правду, то поможет опознать похитителей, если нет…
– Но, она же… – попытался возразить воин, все же и его сердце не осталось равнодушным к обворожительной иностранке.
– Вот твои люди и разберутся, царской ли крови она или нет! – магистр был непреклонен. – А пока задержать и содержать тут, в этой башне! Но со всеми почестями, как подобает лицу царских кровей!
Они услышали звук открываемой двери.
– Магистр, камни те самые! – восторженно произнес новый голос. Послышался стук раскладываемых на столе кристаллов.
– Брат Гун, ты как всегда молодец! – искренне, с теплотой произнес голос магистра.
А Гун продолжил, не обратив внимания на похвалу:
– Магистр, с помощью камня нашего гостя только что удалось узнать о появлении у нас еще одного странного пришельца! Магический кристалл пробудился и указал на это!
Клер и Кул удивленно переглянулись. Они поняли, о чьём кристалле вел речь монах Гун. Клер прибавила громкость.
– Как!? – неподдельно изумился магистр. – Как тебе это удалось, брат Гун?! Где он сейчас, этот пришелец!?
– Да, магистр! Желтый камень пришельца показал, что появился еще один гость издалека! И примерно в том же месте, что и тот, первый! Словно что-то притягивает их туда! – Гун не скрывал своего восторга.
– Ты можешь более точно указать место, где искать пришельца? – в голосе магистра слышалась озабоченность.
– Магистр, точность оставляет желать лучшего, пока… Нужны еще два камня, тогда можно повысить точность определения места появления, а так… Могу сказать только, что искать надо там же, – в голосе Гуна слышались виноватые нотки. – Но я научился определять направление с помощью камня! Если мне разрешат взять его с собой, то я смогу более точно сказать, где искать пришельца, когда прибудем к месту!
Опять наступила долгая пауза. Магистр размышлял, а потом подытожил:
– Хорошо, брат Гун! Я верю тебе! Твой прогноз, ну тот, о пришельце, что прибыл в империю, полностью подтвердился! Ты предлагаешь… – наступило недолгое молчание, потом голос магистра приказал: – Завтра и ты отправляйся с караваном, отделишься со своими людьми от отряда в нужном для тебя месте и начнешь поиски пришельца, а остальные продолжат путь в Брам! – послышалось какое-то движение, потом снова раздался голос магистра: – Отвечаешь головой за жизнь брата Гуна и сохранность камня! – эти слова относились, как они поняли к воину. – Пришельца взять живым! Вежливо взять и обхождение, как, с важной персоной! Кто у тебя пойдет с караваном в Брам?
– Корн. Караван будет небольшим, чтобы не привлекать особого внимания. Заодно и подземный Город поищут.
– Действуй! – одобрил выбор магистр и повторил приказ: – Пришельца отыскать любой ценой и только живым! – задумался на мгновение, – Царскую родственницу возьмешь с собой! Проверишь ее показания в пути! И опознание продавцов камней пройдет быстрее! Что бы утром вас не было в городе!
Далее пошел разговор о хозяйственных делах, Клер выключила аппаратуру и быстро упаковала оборудование, протянула ларец Кулу:
– Возьми! Тебе и Шону нужно срочно покинуть город! Вдруг магистр решит держать и вас в заложниках, до моего возвращения?! Отсидитесь где-нибудь, а утром уходите в горы, вызовешь вертолет, вернетесь на базу. Пусть займутся Шоном, он совсем плох! – ее голос дрогнул. – Я дала ему лекарство, действовать будет до завтрашнего вечера. И готовь группу для поиска оператора-пришельца! Я передам это сообщение на базу, но поторопи Слоуна, пусть найдет способ пеленгации сигнала появляющихся операторов, нам надо опережать людей магистра и находить их первыми! И вызывайте Вирта, он со своим пультом сделает это быстро и точно. Запомнишь? – Клер была сосредоточена и немного задумчива. – Себе я поставлю "маяк". Да, зонд необходимо переориентировать на отряд, что пойдет на поиск оператора и продавца камней. Ты понял, кого я имею в виду? – прекрасные глаза Клер внимательно смотрели на бывшего наемника.
– Госпожа! Тебя же схватят! – испугался Кул. – Могут пытать!
– Меня не схватят, а задержат! Я все-таки особа царских кровей! – проговорила Клер, высокомерно поведя плечиком, и озорно рассмеялась. – И будут держать до тех пор, пока не найдут похитителей камней, а, как ты понимаешь, этого не произойдет. И хорошо бы держать их в неведении подольше! – она успокаивающе улыбнулась. – За это время многое изменится! – замолчала, что-то обдумывая, вскинула свои чудные глаза на Кула. Встрепенулась. – Все! Поднимай Шона, и уходите! Я буду вас информировать о происходящем… по возможности, конечно.
– Госпожа, а как быть с оператором, что заточен в монастыре?
– Надо связаться с ним и подсказать, как себя вести. Силой освобождать пока не будем, можем насторожить этих, – она кивнула в сторону цитадели. – Было бы прекрасно, если и его они привлекли бы к поискам пришельца, тогда одним разом освободили бы обоих! – Клер нахмурилась, произнесла раздраженно: – Кул! Поднимай охрану каравана, бери Шона, и уходите! Они могут появиться с минуту на минуту! За меня не беспокойтесь! Я могу уйти от них в любую минуту! – Она подошла к нему, посмотрела в его восхищенные глаза. – Все будет хорошо, Кул! – слегка подтолкнула. – Иди!
Кул был растерян и подавлен, ему казалось, что Клер прощалась с ним. Он бросился в комнату Шона, через минуту они вышли из дома, и тьма поглотила их…
Глава 2
Стирг услышал странные звуки, с трудом раскрыл глаза. Некоторое время он ничего не видел – все пространство было покрыто серой плотной пеленой, но постепенно сквозь нее стало что-то проступать. Вначале появились какие-то размытые пятна. Постепенно пятна обрели четкие формы, которые стали заполняться цветом, чуть позже появился запах, а затем звук. Наконец зрение восстанавливалось полностью, головная боль значительно ослабла. Осталась лишь тошнота, металлический привкус во рту и легкий запах серы. Все признаки очередного Большого Перехода. Куда же забросила его судьба на этот раз? Размышления прервал какой-то необычный звук. Стирг насторожился – галлюцинация? Прислушался – звук медленно приближался. Для верности он тряхнул головой. Звук не исчез. Нет, это не галлюцинация. Стирг собрался с силами и сфокусировал зрение в сторону звука: по пыльной, узкой дороге медленно плелась изможденная кобыла, запряженная в повозку с большими деревянными колесами, обитыми металлической полосой. Повозка издавала тягучий противный скрип, который, однако, нисколько не мешал дремать вознице. Возница, – заросший густой бородой мужик, облаченный в грубо сшитую из кусков кожи куртку, и такие же штаны спал, откинувшись на груду невыделанных кож.
Стирг с трудом поднялся с валуна, на котором сидел и посмотрел в обе стороны дороги, – повозка была единственным транспортом, но с возвышенности, на которой он оказался, был виден невдалеке какой-то населенный пункт. Вот к нему-то и ехала повозка. Шатаясь, Стирг пошел наперерез. Несколько раз едва не упал, спускаясь по довольно крутому травянистому склону, еще влажному от росы. К тому же после Перехода координация движений восстановилась еще не полностью, и идти быстро ему было трудно, но он успел.
– Подвезешь? – проговорил Стирг с обычными интонациями, не зная, поймет ли его возница.
Лошадка услышала первой, равнодушно посмотрела на незнакомца, покосилась большим глазом, повела влажными ноздрями, ловя непривычный запах. Запах встревожил животное, лошадка всхрапнула, дернулась; возница открыл глаза, рука схватилась за кнут.
– Подвезешь, спрашиваю! – повторил, принужденно улыбаясь Стирг.
Мужик натянул вожжи, повозка остановилась, равнодушно посмотрел на Стирга. Его взгляд за секунду окинул фигуру странного путника, задержался на висевшем, на груди бинокле.
– Садись, коли в город, – согласился осторожно мужик после долгой паузы и подвинулся. Стирг влез на повозку, сел рядом, и только тут понял, что понимает здешний язык! Возница взмахнул кнутом, и, повозка, скрипя колесами, неторопливо продолжила путь…
Стирг не раздеваясь, с наслаждением улегся на лежанку, застеленную затертой циновкой. После плотного и вкусного ужина его потянуло в сон. Он расстегнул замок куртки, но, чтобы подняться и снять ее, потребовалась вся сила воли, так хотелось спать. Но он все же преодолел себя, поднялся, сел. Снял куртку, поправил чехол пульта, с которым не расставался все эти годы. Повинуясь многолетней привычке, вытащил прибор для проверки, и, не поверил своим глазам! Сон мгновенно испарился. Контрольный индикатор едва заметно, но светился! Пульт вступил в контакт с системой "Туман"! Как-то невнятно, но вступил! И это еще не все! На шкале опознавания тревожно сияли два огонька! Один сиял ярко, в полную силу, и принадлежал оператору один, а вот второй приглушенно, едва заметно для глаз, это, конечно выглядело странным, но Стирг перестал удивляться, слишком много невероятного пришлось ему увидеть за эти годы. Все могло быть в этом мире… Из случившегося он сделал следующие выводы: во-первых, он вернулся в систему желтого карлика, точнее, на третью планету, и есть надежда найти кого-нибудь из членов экспедиции; во-вторых, – ему, возможно, вновь подконтрольна часть огромной силы, и, в-третьих, – он оказался не единственным оператором в этом мире! Пульт подтвердил это сиянием двух контрольных огоньков! Кроме него на этой планете или в ее окрестностях находятся еще два оператора системы "Туман"! (Стирг не знал, что причиной его приятных заблуждений был монах Гун). Но это оказалось все, что удалось узнать. Связаться с операторами и вызвать помощь не удалось, Система по какой-то причине прервала контакт, и так едва светящийся индикатор на пульте вскоре погас. Стирг остался опять без мощи системы "Туман". Но теперь это не пугало – он не один на планете! Индикаторы операторов, пусть и с разной силой продолжали обнадеживающе светиться!
Когда приступ разочарования несколько утих, Стирг провел примитивные эксперименты и выяснил, что один из операторов, а точнее оператор один, он же Вирт, находится далеко, вне пределов планеты, а вот оператор четыре, Ден, которому принадлежал второй, более слабый сигнал, оказался совсем рядом! Стирг успел выполнить еще несколько замеров и определить направление, откуда шел этот слабый сигнал, прежде чем индикатор на шкале опознавания окончательно погас. Ден был очень близко! Настолько близко, что Стирг готов был двинуться в путь, немедля ни секунды, но за узким оконцем мутного стекла стояла ночь.
Оператор пять, он же Стирг Гир с досадой выключил пульт и вложил в футляр. Спать расхотелось окончательно, и он стал мечтать о том, как вскоре вновь окажется среди друзей…
Стирг поднялся рано утром, солнце только выплыло из-за холмов, и в воздухе еще ощущалась ночная прохлада. Легкий ветерок разогнал едва заметный туман и подсушивал отпотевшую за прохладную ночь брусчатку улицы. Утреннюю тишину начал разрушать долетавший из конюшен звон заработавшей кузницы. Селение просыпалось рано.
Хозяина постоялого двора он разыскал на кухне, где тот давал поварихе и ее подмастерьям распоряжения. С точки зрения Стирга, распоряжения носили странный характер: подзатыльники и шлепки щедро раздавались пухлой рукой хозяина. Собственно, благодаря этим шлепкам он и нашел его, заинтригованный странными звуками, сопровождавшими его эмоциональные фразы. Хозяина ничуть не смутило появление постояльца. Он встретил его любезным взглядом и поспешно вывел из духоты кухни. Оказавшись на пустынном в этот час хозяйственном дворе харчевни, хозяин остановился. Вопросительно взглянул на постояльца. Стирг объяснил, чего хочет, указал рукой направление, в котором ему необходимо двигаться, ткнул в висевший, на шее бинокль. Хозяин задумался на минуту, посмотрел на странного постояльца, проговорил тихо, почему-то озираясь по сторонам:
– Сегодня в Столицу пойдет караван, если договоритесь с купцом, господин, то можете дней через десять оказаться там. В Столице много всяких удивительных вещей и умных людей, – глаза хозяина продолжали зорко следить за двором. – Может, и найдете своего друга… Только, – он заговорил громче, – расплатитесь сначала! Знаем мы вас, книгочеев! – Стирг не сдержал улыбки. Протянул бинокль.
– Сколько дашь? Вещь очень ценная!
Хозяин повертел в руках, скептически хмыкнул:
– И что мне с ней делать, господин? – последнее слово он выделил и произнес со скрытой издевкой.
Стирг взял бинокль, навел на отдаленный холм, настроил резкость, протянул:
– Смотри вот сюда!
Следующие пять минут тот неотрывно рассматривал окрестности поселения. Потом опустил бинокль, с опозданием согнал с лица восхищение:
– Пятнадцать золотых, господин, – борясь с жадностью, проговорил он и испуганно пояснил, прижимая бинокль к груди, – сверх оплаты за ночлег и пищу, господин!
Стирг сделал глубокомысленное лицо. Он не представлял истинной ценности оптики в этом мире, но решил, что, вряд ли прижимистый хозяин даст настоящую стоимость, поэтому проговорил, решительно протягивая руку к биноклю. – Меньше чем за тридцать не отдам!
– Идет! – мгновенно согласился тот и Стирг понял, что его провели! Провели, как последнего простака, но отступать было поздно. Он получил свои тридцать золотых и пошел к конюшням, где готовился, как утверждал хозяин постоялого двора, к выходу караван, идущий в Столицу. Он не обманул Стирга, и тот быстро сторговался с купцом, – владельцем каравана. Через час длинная вереница навьюченных лошадей отправилась в далекий путь…
Впереди тревожно закричали. Стирг приподнялся в стременах, всмотрелся воспаленными от пыли и хлесткого ветра глазами даль. Разглядел облачко пыли, – теперь он знал, что так обычно пылит отряд спешащих конников. В который раз с сожалением вспомнил о проданном за смехотворную цену бинокле. Караван остановился, потом прозвучала непонятная Стиргу команда, переданная охранниками по цепи, и погонщики спешно принялись сгонять навьюченных животных на обочину. Вокруг сразу стало шумно и пыльно. Нервно звучали голоса людей, слышались хлесткие удары плетей, ржали перепуганные лошади. Издали нарастал мерный цокот многочисленных подкованных копыт. Он приближался и вскоре мимо Стирга промчался небольшой, с десяток конных, отряд воинов в одинаковых доспехах, длинные мечи приторочены к седлам, за спинами щиты с броским гербом. Все на рослых откормленных лошадях. Они промчались, но караван по-прежнему стоял на обочине и чего-то ждал. Конники оставили после себя густое облако пыли, из которого почти бесшумно вынырнула легкая карета, запряженная четверкой вороных коней. Карета поравнялась со Стиргом; в небольшом окне мелькнуло женское лицо, и карета умчалась следом за отрядом. Ее сопровождало несколько конных воинов с уже знакомым гербом на щитах.
– Королевская гвардия! – услышал он восхищенный голос одного из погонщиков.
– А кто был в карете? – полюбопытствовал Стирг. Погонщик пожал плечами, произнес непонятно:
– Кто их знает, но монах там точно сидел!