Монах мало интересовал Стирга, а вот мелькнувшее в окне кареты женское лицо прочно застряло в его памяти, ему даже показалось, что он где-то уже видел эту прекрасную незнакомку.
К Столице караван добрался во второй половине дня. Стирг с трудом сполз с лошади, (за десять дней, что занял путь до Столицы, тут хозяин харчевни оказался прав, он так и не привык ездить верхом), подошел на онемевших ногах к ожидающему хозяину каравана. Молча, высыпал себе на ладонь пять золотых монет и сунул в протянутую руку. Купец подбросил золотые на широкой ладони, прислушался к звону, остался доволен. Повернулся к подбежавшему помощнику, и тут же забыл про, чудаковатого путника.
Стирг медленно побрел к заставе, расположенной у открытых в крепостной стене ворот. Стражники встретили его появление настороженно. Странно одетый человек без какой-либо поклажи сразу же привлек их внимание, но после ответов на несколько вопросов, и короткой записи в толстой книге, его пропустили в Столицу, пришлось только, расстаться еще с одной монетой. Измотанный длинным переходом последнего дня, он не заметил многозначительного взгляда начальника заставы, которым тот проводил странного путника, и кивок одному из воинов, после чего тот оседлал коня и помчался в город.
Стирг медленно брел по узкой улице, он, утомленный долгой дорогой, не заметил идущего на некотором отдалении от него неприметного человека. Стало быстро темнеть, откуда-то появился плотный, холодный туман, и он решил искать ночлег. В кармане куртки позвякивали оставшиеся десять монет, а он знал, что с таким богатством это будет несложно сделать. Так оно и вышло. Запах жареного мяса заставил остановиться, несомненно, где-то поблизости была харчевня. Стирг стал осматриваться, но тут мимо прошла шумная компания погонщиков скота, (теперь по запаху он мог определить род занятий людей этого мира), и свернула в узкий переулок. Стирг двинулся следом, и не ошибся в своих ожиданиях. Погонщики вскоре привели его к харчевне. Из аляповатой надписи на доске перед входом он узнал, что тут можно и переночевать, а это в настоящий момент было для него просто жизненно необходимым. Стирг открыл дверь и шагнул в тепло харчевни…
Ночь спустилась с гор и быстро заполнила город, принеся с собой холод ледников. Захлопали закрываемые ставни окон, зацокали копыта лошадей ночной стражи. Столица засыпала…
Стирг пробудился, но, еще не успев открыть глаза, ощутил опасность. Внутренне сконцентрировался, готовый к мышечному взрыву, но что бы выиграть время и прояснить ситуацию остался лежать в той же, внешне расслабленной позе спящего человека. Слух обострился, но ничего не происходило, хотя ощущение чужого присутствия усилилось. Он чуть приоткрыл глаза, – прямо перед собой увидел стоящего человека, закутанного в черный плащ. Стирг рывком вскочил с лежака, вернее он хотел это сделать, но ничего не вышло. В глазах потемнело, голова закружилась, а сердце гулко, с надрывом забилось в груди, и он опять распластался на лежаке.
– Лежите, лежите! – услышал он участливый мужской голос. – Сейчас принесу воды, вероятно, наше вино оказалось для вас непривычным!
Стирг дернулся от этих слов и опять попытался подняться; ему это почти удалось, и он увидел спину человека в черном плаще, с накинутым на голову капюшоне. Незнакомец наливал в чашу воду из глиняного кувшина, стоящего на столе. "Чем же меня опоили? – отрешенно подумал Стирг. – И для чего? Кому я тут нужен? Кто обо мне может тут знать?"
– Выпейте, господин Стирг! – прервал его сумбурные размышления человек в плаще. Сунул в руку чашу с водой. – Пейте! Вам станет лучше!
То, что его назвали по имени, неприятно удивило оператора. Значит появление этого человека не случайно, и ожидать от этого визита чего-то хорошего не стоит.
Он с трудом поднял глаза, сфокусировал зрение – перед ним стоял монах с надвинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывало гладко выбритое лицо человека средних лет. Мягкий блеск карих глаз выражал благость и умиротворение. В другой обстановке на Стирга это произвело бы должное впечатление, но не сейчас. Очень хотелось пить, он машинально поднес чашу ко рту, но в последнее мгновение вспомнил вчерашний ужин с вином и отдернул руку. Вода пролилась на рубашку. Монах заметил, кротко улыбнулся, сбросил капюшон с головы, протянул руку:
– Давайте вначале я испью сей напиток! – он осторожно принял чашу, не сводя глаз с Стирга, сделал глоток, протянул обратно. – Пейте, вам станет лучше!
Стирг жадно осушил чашу, бросил невольный взгляд на кувшин, монах понял. Принес кувшин и еще раз наполнил чашу.
– Кто вы? И для чего здесь? – Стирг, приложив некоторые усилия, сумел подняться и сесть на лежак, указал гостю взглядом на единственный табурет. В голове немного прояснилось, и он невольно ощутил благодарность к этому человеку в монашеском облачении.
Монах поставил кувшин на место, сел на предложенный табурет, проговорил кротко:
– Я по поручению настоятеля нашего монастыря, господин Стирг!
Брови оператора удивленно взметнулись:
– Я впервые приехал в Столицу и никого не знаю здесь!
– Именно! Именно поэтому настоятель и просит вас прибыть к нему, господин! Он беседует с каждым гостем нашего города, впервые прибывшим из неведомых земель, – монах не дал Стиргу выразить удивление, пояснил. – Настоятель ведет записи бесед с гостями из дальних стран!
– Но откуда он узнал обо мне?
Монах с укором посмотрел на чужеземца, произнес терпеливо:
– На заставах производится опрос прибывших путников, и если они из дальних, неизвестных нам стран, то настоятель приглашает их на беседу! А вы, господин Стирг, как раз прибыли из весьма дальних краев, так, по крайней мере, записано с ваших слов…
"Вот как оказывается просто", – с иронией подумал Стирг, одновременно прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за двери. Он не верил в такую простоту. Путешествия по нескольким экзотическим мирам, куда его забросила судьба, после катастрофы с фиолетовой Сферой, избавили от доверчивости и наивности, но в его положении не стоило пренебрегать любой возможностью отыскать коллегу оператора. Тем более что теперь это стало лишь вопросом времени. Оператор четыре! Стирг хорошо помнил его имя, – Ден, был рядом! Возможно, они находятся в данный момент в одном городе! Рука Стирга опустилась, что бы поправить чехол пульта и… не обнаружила его на поясе. Он исчез! Стирг вздрогнул от неожиданности. Это не ускользнуло от глаз монаха:
– Вы что-то ищете? – голос прозвучал участливо, без подвоха.
Стирг с трудом поднялся с лежака, растеряно посмотрел на монаха:
– У меня похищена очень ценная вещь! Очень ценная и редкая! – Стирг пришел в смятение. В пульт были вмонтированы несколько многоканальных систем безопасности. В том числе система, исключающая возможность не санкционированного пользования пультом, проще говоря, в руках случайного человека пульт стал бы бесполезным предметом, невосприимчивым к любым командам. А вот о возможном похищении не подумали. Да никто и не предполагал, что оператору придется работать в таких условиях… Кто же мог вообразить, что операторы мощнейшей, из когда-либо созданной людьми оборонной системы, могли оказаться в такой дикой ситуации! Но вот оказались! Стирг заставил себя успокоиться. Ничего страшного не произошло, он найдет коллегу, и выйти на след пульта будет несложно. Лучше, конечно, было бы привести пульт в не рабочее состояние сразу, как только попал на эту заселенную планету. Так было бы надежнее, но что теперь сожалеть! Тяжело вздохнул, поднялся с лежака, кивнул стоящему в дверях монаху: – Что ж, пойдемте к вашему настоятелю!
Глава 3
Они вышли из харчевни в редеющий туман улицы. Казалось, осень наступила за одну ночь. Солнце еще скрывалось за отрогами хребта, но в отраженном свете уже различалось серое небо с клочками грязных облаков. Мостовую покрывали остатки тонкого слоя снега уже поедаемого туманом. Ожил легкий ветерок, и пелена тумана стала истончаться на глазах.
Легко одетый и не пришедший еще в себя Стирг сразу же продрог и поднял воротник куртки. Монах заметил это, вежливо тронул его за плечо, произнес почтительно:
– Нам туда, господин! Сейчас вы согреетесь! – и первым свернул за угол здания, где их ждала неприметная карета, запряженная парой лошадей. Несмотря на столь ранний час Стирг, заметил прилипшие к окнам неподвижные, серые лица мещан, и что-то безысходное и жуткое было в этой неподвижности. Но оператор не почувствовал опасности, не насторожился, и только садясь в карету, получил первый тревожный сигнал: случайные прохожие шарахались в сторону, завидев карету и монаха, сопровождающего странно одетого иноземца. Они торопливо скрывались в ближайших подворотнях, их лица становились белее выпавшего снега, а в глазах стоял животный страх. Монах заметил, какое впечатление произвело это на оператора, и слегка нахмурил брови. Несколько торопливее, чем от него мог ожидать Стирг, распахнул перед ним дверцу кареты, приглашая войти. Тому не оставалось ничего другого, как стать на откидную ступеньку, и влезть в карету. Следом поднялся монах. Внутри кроме них находились еще двое молчаливых людей, но не в монашеской одежде. Более детально в сумраке салона рассмотреть, то ли сопровождающих, то ли конвоиров не удалось, но оружие при них определенно было. Он понял это, когда они, не произнося ни слова, усадили его на середину скамьи, а сами сели по бокам. Вот тогда-то Стирг и почувствовал ножны короткого меча у одного из них. Монах закрыл дверцу, сел на скамью напротив, задернул штору из плотной ткани и постучал в переднее окошко; кучер щелкнул кнутом, и колеса кареты дробно застучали по брусчатке улицы.
Несколько раз карета останавливалась. Слышался лязг металла, возница негромко кому-то что-то объяснял, и их быстро пропускали. Стирг дважды явственно различил скрип открываемых ворот. За всю дорогу никто из сопровождающих не произнес ни слова.
Вскоре карета снова остановилась. В окошко требовательно постучали, монах открыл дверцу и вышел наружу. С кем-то коротко переговорил, заглянул в карету, кивнул Стиргу головой:
– Прошу вас, господин, выходите! Настоятель ждет!
Стирг вышел и оказался во дворе монастыря, окруженного со всех сторон высокой каменной стеной. В центре высилась круглая в плане высокая башня с конусообразной крышей, казалось, что низкие облака цепляются за флюгер, венчающий шпиль островерхой крыши. Некоторые окошки в башне еще светились.
Тоскливо ударил колокол, отбив начало очередного часа. Под стать звуку колокола было настроение и у Стирга. Ничего хорошего от встречи с любопытным настоятелем он не ожидал. Да и не верил он в россказни о настоятеле.
– Следуйте за мной, господин! – напомнил о себе монах кротким голосом. Он повернулся и направился к башне. Стирг поплелся следом, и сразу услышал за спиной шаги молчаливых соседей по карете. Высокие монастырские стены и конвой позади, исключали возможность побега, тем более он и не знал от кого и куда бежать…
Монах открыл толстую, обитую металлическими полосами деревянную дверь и вошел внутрь башни. Дверной проем, оказался низким для Стирга, и пришлось пригнуться. Пахнуло теплом и густым ароматом лампадного масла. Глаза не сразу привыкли к сумраку, и он невольно остановился, прислушиваясь к гулким шагам монаха.
– Осторожнее! Сейчас начнутся ступени! – заботливо предупредил тот и остановился, поджидая Стирга. Наконец зрение адаптировалось к тусклому свету масляных ламп, установленных в нишах стены, и монах шагнул на первую ступеньку.
По крутой винтовой лестнице вся четверка поднялась на самый верх башни, и, пройдя узким коротким коридором, остановилась перед одной из дверей. Монах повернул голову к Стиргу:
– Подождите, господин! Я доложу! – в голосе звучали нотки раболепного восторга. Он скрылся за дверью. Ждать пришлось недолго. Дверь бесшумно распахнулась, в проеме показался монах:
– Вас ждут, господин! Входите! – пригласил он, однако, пропустив в помещение Стирга, сам не вошел, остался в коридоре.
– Подойдите к столу и садитесь! – приказал властный голос из глубины помещения, когда за спиной оператора захлопнулась дверь. Стирг оказался в большом зале с низким потолком. Стоял резкий неприятный запах, глаза защипало, и он на время перестал видеть. Откуда-то послышалось шипение, потом что-то ярко вспыхнуло, Стирг невольно вздрогнул от неожиданности. Неприятный запах усилился. Из глубины помещения повалили клубы густого едкого дыма, дышать стало невозможно, и он закашлялся. Что-то заскрежетало. Стирг ощутил движение воздуха, и через минуту смог вздохнуть полной грудью. Клубы дыма куда-то уползали, и вскоре помещение очистилось полностью. Он утер выступившие слезы, и теперь мог подробнее разглядеть помещение, куда его привели. Это оказалось что-то вроде химической лаборатории, все столы уставлены ретортами, колбами, горелками и еще множеством не понятного назначения для Стирга предметов. По стеклянным трубкам разного диаметра текли разноцветные жидкости, шипели горелки, что-то прокаливалось на металлических листах…
– Вижу, вас не испугал вид моей лаборатории! – услышал оператор тот же голос. – Вы знакомы с этим? – Стирг не понял, – утверждение это или вопрос и это ему не понравилось. Начало явно не предполагало приятной беседы, и в этом он не ошибся, допрос начался.
Из-за стеллажа со склянками вышел рослый человек средних лет в монашеской одежде, закрыл створки окна, повернулся к гостю и, пробежал, отнюдь не кротким взором, по оператору.
– Садитесь, господин Стирг! – он указал на громоздкий стул. Сам расположился в массивном кресле за столом, на котором лежала толстая стопка листов бумаги. На бронзовой подставке стояла массивная чернильница, из зеленого камня, из круглого бронзового пенала торчали гусиные перья. Стирг подвигал тяжелый стул и сел. Настоятель поправил фитиль коптящей медной лампы, пододвинул стопку бумаги; вытащил перо из пенала и обмакнул в чернильницу:
– Мой секретарь объяснил причину вашего приглашения сюда? – и, получив вынужденный кивок оператора, проговорил удовлетворенно: – Тогда, приступим! Рассказывайте!
– С чего начать? – Стирг посмотрел на сидящего напротив человека. Худощавое чисто выбритое лицо, коротко стриженные черные волосы. Проницательный взгляд серых глаз, в общем-то, располагали к общению, если бы не несколько настораживающих ранее случайно подмеченных деталей.
– Расскажите о вашей стране, где она расположена, с кем граничит, кто царствует, чем торгует, – терпеливо разъяснил настоятель и снова поправил фитиль. – Кто вы? Чем занимаетесь, зачем прибыли к нам? Давайте начнем с вас. Не возражаете?
Стирг пожал плечами, и начал рассказ, придумывая по ходу мелкие, но придающие достоверность повествованию, детали. Перо настоятеля привычно заскребло по листу. С некоторым злорадством, Стирг следил за усилиями монаха, старавшимся успеть за повествованием чужеземца. Он увлекся, выдумывая все новые и новые подробности своего несуществующего государства, и оттого прервавший его фантазии голос настоятеля прозвучал неожиданно и громко:
– Не надо продолжать! Достаточно! Остановимся на этом!
Стирг смешался, замолк на полуслове. Недоуменно посмотрел монаху в глаза и увидел в них смешливые искорки. Настоятель не поверил ни единому его слову! Стирг растерялся. Ситуация мгновенно изменилась, и он не знал, как себя вести.
– Достаточно, – повторил спокойно, без раздражения, настоятель, отодвигая исписанный почти полностью лист бумаги. – Поговорим на другую тему, – многозначительно посмотрел в лицо оператору, отложил в сторону перо, откинулся в кресле. Стирг молчал, мысли смешались, он ничего не понимал. А монах продолжил спокойным голосом, в котором не слышалось ни злости от потерянного напрасно времени, ни укора: – Вы не принадлежите нашему миру? Вы пришли к нам со звезд? Так ведь?
Стирг с трудом удержал себя в руках, это оказалось для него полной неожиданностью, он был в смятении, но ему удалось сохранить внешнее спокойствие и невозмутимость. Лихорадочно анализировал ситуацию в поисках выхода из создавшегося положения. Он не знал об этом мире ничего, и его раскусили сразу же! Ден! Здесь не обошлось без Дена! Значит оператор четыре у них! Теперь хотя бы ничего не надо выдумывать, если настоятель все знает, то, … но тут же насторожился, – тогда почему же его не встретил Ден? И откуда настоятель мог знать конкретно о нем? А его определенно ждали! И быстро вычислили среди нескольких сотен людей, прибывших с караваном в Столицу! Настоятель какое-то время сомневался, для чего и устроил допрос-проверку, который сразу же все поставил на свои места. Нет, что-то не вязалось в его лихорадочных рассуждениях, поэтому, выигрывая время, ответил уклончиво:
– К вам я попал случайно, и думаю ненадолго.
– Но к нам, в Столицу, вы приехали не случайно? – монах в очередной раз поправил фитиль лампы. За перо он больше не брался. Посмотрел в упор. – Почему считаете, что ненадолго?
– Я попал к вам случайно, – повторился Стирг и продолжил, – надеялся, что мне окажут помощь в возращении. Я не опасен для вас…
– Кто должен вам помочь? – тут же вцепился монах.
Стирг начал понимать, что настоятель знает о нем значительно больше, и преследует какую-то свою, не понятную ему, Стиргу, цель. И еще он почувствовал, что, как личность, не очень-то интересует сидящего перед ним человека, тут что-то другое. Но что?! Пауза затягивалась, а из затруднительного положения как-то нужно выпутываться! Вряд ли все же это случайная встреча, слишком многое о нем знают! Не исключено, что это результат допроса Дена? А если так, значит и он не гость? Нет, надо быть осторожнее. Все это пронеслось в голове Стирга, настоятель прекрасно понял причину его заминки, но не стал мешать его размышлениям и терпеливо ждал.
– Ваш город оказался ближе всего от того места, где я очутился, к тому же, как мне говорили, здесь много весьма просвещенных людей, а этот монастырь, – центр науки…
Настоятель не скрыл довольной улыбки, однако не дал себя сбить:
– А к кому конкретно вы шли? – он поднялся из-за стола, подошел к окну, открыл одну створку. Возвращаясь, подрегулировал горелку под ретортой, сел и посмотрел в глаза человеку со звезд, потом, не отрывая взгляда, опустил руку под стол и положил перед Стиргом пульт управления системой "Туман"!
– Вам это знакомо?!
Отпираться было бессмысленно.
– Но зачем вы… изъяли его у меня!? Им же нельзя…
– Возьмите и посмотрите внимательнее, – пропустил мимо ушей, недоуменное восклицание Стирга, настоятель. Пододвинул пульт ближе.
Еще не успев почувствовать тяжесть в руке, Стирг понял, что это не его пульт! И еще, – этот пульт был мертв! Кто-то перевел его в нейтральный режим!
– Знакомая вещь?! – проговорил настоятель, не делая попытки забрать пульт у Стирга. И опять в его голосе не было ни злорадства, ни удовлетворения от того, что он загнал допрашиваемого в угол. Просто констатация факта. – У вас был такой же?
– Был, – Стирг внимательно рассматривал панель управления, пытаясь понять, почему этот пульт мертв. Поднял глаза, встретился с внимательным взглядом настоятеля, тот кивнул:
– Вы правильно поняли, эту машину разобрал ваш, как вы выражаетесь, коллега, которого зовут Ден…
– Как?! – не сдержался Стирг. Наихудшие ожидания начали быстро сбываться. – Он тут, у вас?!
Настоятель усмехнулся: