– Знаем, Элли. Мы повесили зонд над Городом и слышали все ваши переговоры. Связь пока работает хорошо. Бокс готов к приему Кула! Иди на максимальной скорости! – он на мгновение запнулся. – Элли, ваш расчетный маршрут через сорок минут полета на такой скорости пересечется со странно ведущим себя энергетическим образованием, похожим на облако, – последнее слово он произнес неуверенно, и это не понравилось Элли. – Но это не облако! Разобраться в этом явлении пока не можем, но вам лучше не встречаться с этим объектом! Или увеличьте скорость, или обойдите стороной, мы будем вести вас на всем пути и контролировать…
Эта фраза оказалась последней, больше с базой связаться не удалось. Через двадцать минут вышел из строя, вернее отказался, что-либо показывать радар. Они ослепли, потеряли ориентацию, к тому же перестал выводить на экран информацию бортовой компьютер. Элли взяла управление на себя и повела вертолет вниз. Машину бросало из стороны в сторону, она стала плохо управляемой, спустя минуту что-то ударило по корпусу, одновременно темнота прямо по курсу озарилась ослепительным сполохом. От временной потери зрения не спасло даже специальное стекло блистера. Вертолет резко подбросило вверх, а потом он камнем полетел вниз. Ослепшая и потерявшая ориентацию Элли, не успела ничего сделать. От удара машина подпрыгнула и, скрежеща днищем, заскользила по грунту. Не выдержав падения, по-змеиному зашипел один из баллонов с усыпляющим газом, оставшимся с прошлой операции. Стирг первым оценил опасность: задержав дыхание, бросился к баллону. Схватил его, ощутив холод металла, метнулся к двери, успел открыть и выбросить опасный баллон, но тут сделал судорожный маленький вздох, и уже теряя сознание, дотянулся до рычага блокировки дверей. В пилотском кресле, наглотавшись газа, безвольно обвисла на системе безопасности Элли, не успевшая перевести шлем на работу в изолирующем режиме…
Глава 7
– Твой гонец сообщил, что ты просишь о срочной встрече, князь? Что-то произошло, Монс?! – произнес магистр, узнав подъехавшего всадника. Он первым спешился, вложил меч в ножны, снял тяжелый, кованого железа шлем, и подвесил к седлу коня. Кивком головы отправил охрану на дальний конец небольшой поляны. Но, делая все эти движения, он продолжал держать всадника в поле зрения.
Воин, которого магистр назвал Монсом, мрачно усмехнулся, ловко соскочил с коня, отработанным движением опытного воина поправил ножны длинного меча, взмахнул закованной в металл рукой, отсылая подальше своих воинов. Подумал и тоже снял рогатый шлем с узкими щелями забрала.
– Произошло магистр! – не стал терять время на церемонии Монс. – Мне нужен камень, Норм! – произнес он, не сводя внимательного взора с магистра. Его темные глаза сверкали едва сдерживаемой яростью.
– Ты вызвал меня ради этого, князь? Но я не брал чужого камня! – брови магистра возмущенно взлетели, в голосе звучало брезгливое удивление, но он еще контролировал себя. – И потом, зачем он тебе?!
– Пришелец объявился на моей территории! – не скрывая раздражения, произнес Монс, повышая голос. – Я точно это знаю! Точно! – он шел напролом. – Следовательно, камень мой!
– Так это твои люди проникли в Столицу! – вскипел теперь уже Норм, гневно тряхнул длинными волосами, глаза зло блеснули. – Теперь многое становиться ясным, князь! – магистр шагнул к противнику. – Это ты нарушаешь договоренность! Это ты похищаешь пришельцев!
Монс отступил на шаг, посмотрел в глаза магистру, сомнение отразилось на его лице:
– Проникли в Столицу?! – повторил он с некоторой растерянностью в голосе. – Нет, это не мои люди, Норм! – произнес князь тихо, ярость ушла из глаз, он удивленно покачал головой. – Я не нарушал договоренности! Нет, магистр, это не мои люди! – вновь повторил он, мгновением позже осознал смысл сказанного магистром, с изумлением скинул на него глаза. – Из твоей крепости похитили пришельцев?! Как такое возможно, магистр!
– Тогда, кто это был? – магистр не очень-то верил в искренность Монса. – Кто же устроил нападение на моих людей в Столице и украл двух пришельцев?
– Двух? – на лице князя вновь проявилось изумление, смешанное с подозрением. – Но ты сообщал, что у тебя один пришелец?!
Щека магистра презрительно дернулось, но он удержался от резких слов:
– Монс, я ни разу не нарушил наших договоренностей! Человек со звезд, возможно и объявился на твоих землях, но пришел в Столицу королевства сам, где я с ним встретился и разговаривал! Тебе не в чем меня упрекнуть! – Норм встретился с тяжелым взглядом соперника, пояснил. – Это было пять дней назад, и через три дня их похитили! Обоих похитили! – он резко дернул рукой, пластины панциря заскрежетали, наползая друг на друга. – Или помогли бежать, – добавил он тише.
– Это не мои люди, – как-то уж очень быстро успокаиваясь, возразил Монс, но тут же, на его лицо вернулась маска подозрения. С минуту держал паузу, пристально изучая лицо стоящего перед ним человека, поверил. С выражением недоумения произнес:
– Но тогда…
– Нет, Монс! Это не Белл! – догадался магистр, задумчиво покачал головой. – Хотя о нем идут странные слухи, но это не он…
– Но и не Исс…
– Не Исс, – согласился магистр. – Его я не видел, очень давно, с тех пор, когда он решил поселиться в горах, что на юге – востоке от нас. Изредка его посланники навещают меня, передают кое-какие снадобья, необходимые для опытов. Чем он занимается, точно не знаю, думаю, разрабатывает учение, которое должно объединить всех людей. Если так, то в будущем это очень поможет нам в достижении конечной цели! – положил руку на плечо князя. – А вот о Белле, как я говорил, ходят нехорошие слухи! Что-то он творит с людьми, правда это я слышал давно… – Внимательно посмотрел на князя, добавил тихо. – Значит, появилась еще одна сила! Чуждая нам сила, князь!
– Чуждая сила?! – произнес князь, но в его голосе не было особого удивления, словно он что-то знал, спросил заинтересованно: – Как она себя, эта сила проявила, при похищении пришельцев?! И почему ты считаешь, что их похитили?
– У пришельцев не было причин бежать, Монс! Я их не задерживал, просто попросил обезопасить то, что они называют пультами, то есть, достать из них камни силы, что они и сделали добровольно! – последнее слово он выделил голосом. – После чего, предложил провести некоторое время у меня в гостях! – поймал ироничный взгляд князя. – Именно так, в гостях, и они мне поверили! Мы почти обо всем договорились! А ночью неизвестным снадобьем кто-то усыпил мою охрану и проник в башню…
– И кто же их похитил? – князь не скрывал скепсиса. – И как смогли похитить?! У тебя есть предположения?!
– Я думаю, это были люди со звезд! – магистр вздохнул.
– Люди со звезд?! – произнес с сомнением князь. – Как они вышли на тебя? Ты же всегда действовал предельно осторожно, не раскрывая себя?
Магистр удрученно махнул рукой, некоторое время о чем-то размышлял, потом решился.
– Как ты помнишь, после ухода из поселка людей со звезд, мы согласно плану, занялись созданием государств, чтобы в будущем объединить их в одну империю! Так вот, некоторое время тому назад, до меня стали доходить слухи, что на западе, на острове возникло государство.
– Ты имеешь в виду то, что теперь называют империей? – понимающе кивнул князь.
– Да! Кто-то на западе ускоренно создавал империю, что могло в недалеком будущем представлять угрозу нашему плану, и я отправил туда своих лучших шпионов!
– Об этом ты говорил прежде!
– Говорил, – согласился магистр, – но тогда я не знал, кто за всем этим стоит!
– Теперь знаешь?! – князь насторожился.
– Выяснить это не представляло особой сложности, Монс! Главной фигурой оказался некий Вит-Ра, и его помощник Шон-Ра.
– Какое отношение они имеют к пришельцам? – торопил князь.
– Мои агенты установили, что Вит-Ра периодически удаляется в Запретную долину и проследили его путь…
Запретная долина?! – брови князя удивленно взметнулись. – Не там ли…
– Да, это то место, откуда мы ушли в известное тебе время, князь! – кивнул магистр. Внешне он был спокоен, но Монс ощущал его внутреннее напряжение, его тревогу. – Что он там искал?
– И что? – торопил князь, понимая, что его ожидает неожиданность.
Магистр задумчиво посмотрел на князя:
– Что искал? Пока не знаю, но я пришел к выводу, что Вит-Ра и есть один из пришельцев!
– А ты не ошибаешься? – протянул озадаченно князь.
– Магистр покачал головой.
– Не ошибаюсь! Моему агенту, внедренному в окружение императора, удалось точно установить у Вит-Ра наличие пенала или как они называют этот предмет с камнем силы внутри, – пульт!
– Вот кто нам противостоит! – протянул обескураженно князь, его лицо стало сумрачным.
– Вряд ли это направлено против нас, князь! Я думаю, о нас, а уж тем более о наших планах он находится в неведении…
– Хорошо если это так! Пока в неведении, а спустя какое-то время могут и прознать о нас! – с сомнением произнес Монс. – И что ты предпринял?!
Магистр долго молчал, но на этот раз князь его не торопил.
– Я решил завладеть этим камнем! – наконец нарушил молчание магистр и удрученно вздохнул. – Мои люди должны были напасть на него и похитить его! – произнес он и торопливо пояснил, заметив нарастающее изумление в глазах Монса. – Только похитить, без нанесения ущерба Вит-Ра!
– И что же? – князь понимал, что операция прошла не так, как задумывалась.
– Никто не предполагал, что Вит-Ра и Шон-Ра впадут в немилость императору и тот решит от них избавиться! Он опередил меня!
Магистр не ведал, что его планы разрушил не император, а его военачальник, Нур-Кан, готовящий заговор против своего монарха. Он не догадывался, что его агент в окружении императора изменил ему и перешел на сторону Нур-Кана, которому соперники в лице Вит-Ра и Шон-Ра живыми были не нужны…
Князь хотел задать вопрос, но магистр опередил.
– Судя по всему, у наемных убийц императора ничего не получилось, и они спаслись! – опять замолчал, но князь понял, что это еще не все и не ошибся, Норм продолжил. – В то же время я послал своих людей проникнуть в запретную долину и узнать, чем она так привлекает Вит-Ра? – бросил на князя быстрый взгляд. – Помнишь, когда мы уходили, над поселком летал аппарат пришельцев со звезд? – Князь кивнул, и он продолжил. – Я тогда заметил, что он прилетел с верховья ущелья, и туда же вела дорога, вот мои люди и должны были узнать, что там скрывается…
– Так, что там, магистр?! Логово пришельцев?! – заинтересованно спросил князь.
– И посланный к острову империи корабль, и мои люди не вернулись! – магистр горько повел головой. – Позже я узнал, что все погибли, не дойдя до запретной долины!
Магистр не мог знать, что подгоняемые безоговорочным приказом, его люди слишком долго пробыли в зоне действия охранного контура и погибли, и мороз лишь ускорил их смерть.
– Вот оно что! – протянул пораженный услышанным князь. – Надо полагать, что Вит-Ра каким-то образом узнал о твоем существовании, о королевстве и нанес тебе ответный удар?!
В ответ магистр лишь грустно усмехнулся. Он не стал рассказывать князю о нападении на его башню в Столице и похищении камней, а также чудесном их обретении благодаря иноземной красавице…
– Да, Норм, тебе не позавидуешь! – голос князя звучал сочувственно, он представлял, к каким последствиям это может привести, спросил: – Ты так и не расстался с надеждой с помощью камней отвести опасность от планеты?!
– Что-то же надо делать, князь! Оттуда, – магистр воздел глаза в небо, – приближается ужас, способный погубить планету!
Монс колебался некоторое время, потом решился:
– Буду, честен с тобой, Норм! Заподозрив тебя в коварстве и обмане, я послал силу, которую сумел собрать с помощью одного камня, но ничего не вышло…
– Ты верен себе, Монс! – с горечью проговорил магистр. – Только что уверял, что твои люди не захватывали пришельца, а ведь доктор Вельзом говорил нам…
– Я помню, что завещал наш создатель, Норм! – благоговейно, без раздражения в голосе и с какой-то покорностью произнес князь. – И к тому же ты не прав… на половину, по крайней мере, – открыто посмотрел в глаза магистру. – Я не захватывал пришельца! В моих краях они больше не объявлялись! – обвел глазами поляну, окруженную густым ельником. – Камень я снял с погибшего пришельца. Да, да! Норм! – он заметил недоверие в глазах магистра. – Я нашел его в разбитом летательном аппарате, в заброшенном поселке пришельцев, что они выстроили на маленьком островке лесного моря. Ты знаешь, где это место! Я сообщал тебе, – он замолчал, взглянул в сосредоточенное лицо магистра, но тот не ответил, ожидая продолжения, лишь кивнул. – Сразу после обнаружения этого поселка я был там и нашел разбитый летающий аппарат, с пришельцем… Он был внутри прочнейших прозрачных доспехов, и, похоже, спал, рядом лежал открытый ларец с выпавшим из оправы камнем! Вот этот камень сейчас у меня…
– Открытый ларец? – удивился магистр. – То, что они называют пультом? Кто же его открыл и вынул камень?!
– Да, Норм, открытый! Камень лежал сверху!
Они долго молчали, думая каждый о своем, потом магистр сказал с сожалением:
– Монс, доктор Вельзом дал нам знания не для личного могущества, а что бы спасти планету от катастрофы, наладить жизнь, создать на всей Земле одну империю! Одну! Чтобы избежать в будущем войн и потрясений!.. И дождаться возвращения нашего господина! В одиночку мы не сможем выполнить его предначертаний, и погубим наш мир! Вспомни, у каждого из нас своя задача, но цель-то одна, общая…
– Норм, не будем об этом, тем более и у меня было в отношении тебя немало вопросов! Сейчас важно иное: что за сила объявилась на планете и противостоит нам? Мешает ли она проведению в жизнь планов, завещанных нам господином нашим или, нет?
– Значит, тебе удалось собрать силу с помощью камня?! – магистр вернул разговор к конкретике. Сообщение Монса его очень встревожило, в голосе вновь звучало подозрение.
– Норм, насколько я знаю, и тебе удалось кое-что сделать! – огрызнулся Монс. Он жалел, что невольно проговорился. – Ты борешься с Ужасом, надвигающимся с неба!? – то ли спрашивал, то ли утверждал князь, понять было трудно. – У тебя получается?
– Пытаюсь, князь! – не стал отрицать магистр, грустно посмотрел на князя. – Но моих сил для этого недостаточно, и я надеюсь на возвращение, господина нашего, – доктора Вельзома! Надеюсь, что он вернется вовремя! Только он может остановить надвигающийся из космоса Ужас! Именно к его возвращению я хочу собрать как можно больше камней силы, и пытаюсь получить их в лаборатории… Но ни разу не направил их силу против живущих на земле, и тебе не советую! Не надо делать этого, князь! Не надо…
– Я не удержался, Норм, попробовал, собрал и направил силу, но ничего не получилось! – князь посмотрел магистру в глаза. – Я должен был проверить! Боюсь, что наш повелитель может опоздать, и планета погибнет…
– Как ты…
Монс затравленно смотрел на Норма, и у того слова встали поперек горла. Воспользовавшись паузой, князь торопливо, с жаром продолжил:
– Норм, мои астрономы говорят, что осталось очень мало времени! Очень мало! Вот поэтому я и решился испытать себя! Понять, на что могу рассчитывать! И понял, тоже, что и ты! – одному мне не справиться! Нам всем нужно объединиться! Если у меня получилось собрать часть этой небесной силы, – он указал рукой вверх, – то, возможно, получится и у других? – он замолчал, но магистр почувствовал, что Монс, что-то скрывает, не договаривает, и молча ждал. Князь взглянул Норму в глаза и решился. – Магистр, как я говорил, у меня ничего не вышло, кто-то смог погасить мою силу! Не дал ей дойти до, – он смешался, отвел глаза от собеседника, но тому и так было понятным, кто стал целью. – Мы должны знать кто это? Не враг, ли он нам? И почему погасил силу? И если не враг – нужно объединиться и с ним! Теперь, после того, что узнал от тебя, уверен, что это сделали люди со звезд! – Норм с неподдельным изумлением смотрел на князя, он явно не ожидал от него таких здравых речей. – И надо искать подземный Город древних. Там знания веков! В нем наше спасение!
Магистр мысленно согласился с доводами Монса. Времени, действительно, оставалось очень мало, да что там мало, – его практически не было! Королевские астрономы с ужасом смотрели на небо, смерть стремительно надвигалась на Землю из космоса. А тут еще, на самой планете объявилась непонятная сила…
– Ты делаешь укрытия? – нарушил ход его мыслей Монс.
– Да, готовлю, но надежды особой не возлагаю, велика вероятность гибели всей планеты, – в голосе звучала неподдельная печаль. – Поэтому ищу подземный Город, надеюсь, что нам помогут спасти планету скрытые там знания!
– Наши наблюдения и расчеты говорят о том же, – кивнул с мрачным видом Монс. – А что происходит в империи, после бегства Вит-Ра?
– Император высадил легион на материк, ходят слухи, что он движется на мое королевство…
– Император двинул легион на королевство?! – князь был поражен осведомленностью магистра. – Зачем?!
Магистр замялся, это уловил Монс, и к нему вернулась подозрительность. Что бы ее развеять, Норм признался:
– Я тебе уже говорил, что посылал судно к берегам империи, и что судно и люди не вернулись! Вероятно, императору удалось узнать, кто его послал, вот он и жаждет покарать нарушителей! – магистр с досадой стукнул закованным в железо кулаком по седлу, и лошадь вздыбилась от испуга. – Случайность испортила все дело и погубила моих лучших лазутчиков!
– Да, Норм, как все это не ко времени! – искренне огорчился Монс, глядя на Норма. – Кроме Вит-Ра ты обратил внимание еще и императора! И они не замедлили нанести ответный удар! Да, – сочувствующе протянул он, – не позавидуешь тебе! – неодобрительно покачал головой. После короткой паузы положил руку на закованное плечо собеседника. – Вот поэтому нам всем, просто необходимо встретиться, возможно, остальные что-то тоже знают. И нам надо объединяться… А с легионом разберемся! – он хищно рассмеялся. – Император надолго забудет дорогу сюда!
– Хорошо, Монс, – согласился магистр, но думал о чем-то другом, какая-то мысль не давала ему покоя. А собеседник предложил:
– Соберемся у тебя в Столице?
Магистр очнулся от размышлений, понял, что сказал князь, понимающе улыбнулся:
– Ты старый лис, Монс! Знаешь, как мне польстить! – но все же поправил. – Не у меня, в Столице королевства!
– Нет, Норм, это не лесть! – с грустью и обидой в голосе возразил тот. – Просто к тебе все съедутся без опасения. А меня, почему-то опасаются. Хотя упрекнуть не за что…
– Не будем вспоминать прошлые обиды, Монс. Все мы больше чем братья, и решать нам одну задачу, хорошо бы не последнюю…
– Тогда встретимся через три месяца. Я оповещу Исса, если найду, то и Белла, – запнулся на секунду, посмотрел на магистра, – но где же, находятся сейчас пришельцы, – люди со звезд, Норм? Если Вит-Ра бежал из Запретной долины, то где он нашел прибежище?..