– Поговорим с разным людом, под предлогом пристать к каравану, идущему в Столицу и покупки лошадей, присмотримся, послушаем разговоры. Походим по харчевням и гостиницам, скажем, что ищем своих людей, может быть, кто еще уцелел из каравана и тоже добрался до Города…
И на это Стиргу нечего было возразить.
Так, на ходу разрабатывая легенду своего появления в Городе, они и подошли к заставе на его окраине. Как вооруженные люди, заплатили стражникам пошлину за оружие, и, сообщив свои имена и пункт следования чиновнику магистрата, вошли в пределы Города.
Все шло, как и предполагал Кул. Они остановились в самом большом постоялом дворе, с которого караваны уходили по дороге, ведущей в Столицу. Сняли комнату, пропахшую потом, конским навозом и перебродившим пивом. Пока Стирг устраивался в комнатушке, Кул перебросился с хозяином несколькими ничего не значащими фразами, невзначай поинтересовался одинокими путниками, предварительно, рассказав свою придуманную историю, а потом утащил Стирга на городские торговые ряды. Там они разделились, договорившись постоянно поддерживать связь между собой, и растворились в разноголосой толпе. Каждый пошел прочесывать свою часть Города.
Стирг вышел из крохотного зала харчевни в плохом настроении. Есть он больше не, мог. Физически не мог, а на пиво и смотреть было тошно. Поэтому, зайдя в очередное заведение, он не стал ничего заказывать, а быстро оглядел задымленное помещение с шумливыми посетителями, сидящими за длинными столами, и даже не присев на грязную лавку, вышел на улицу. Проговорил тихо в микрофон, спрятанный в воротнике куртки:
– Вышел из харчевни "До полуночи", пока ничего. Иду вверх по улице "Королевской". Как у тебя?
– Тоже никаких следов. Двигаюсь по улице "Лесорубов", – раздался тихий голос Кула, и связь прервалась. Но тут же послышался голос Элли с дежурного вертолета зависшего, чтобы не быть замеченным с земли на огромной высоте, (второй улетел на базу):
– Сообщение всем! Участки дороги в сто километров от Города в обе стороны еще раз обследованы, караваны в интересующее нас время не проходили. Ухожу на стационарную точку, связь и поддержка по запросу! Конец связи!
День едва перевалил полдень, и на улицах было многолюдно. Сновали торговцы-лотошники, степенно, бряцая оружием, проходили стражники, торопились приказчики с толстенными долговыми книгами подмышкой, смиренно шествовали монахи в черных хламидах. Скрипели изношенными осями повозки, неслась ругань, и свистели плети караванщиков. Устало ржали лошади, почуявшие корм и воду, пахло свежим сеном и сырыми кожами. Мелькало множество лиц, но среди них не было того единственного, ради которого он и бродил среди этого утомительного многоголосия. Стирг был уверен, что сразу узнает пришельца, и хорошо бы им оказался оператор!
Стирг вышел, так ничего не заказав, из очередной харчевни, устав удивляться их множеству в этом, в общем-то, небольшом Городе, и остановился, озираясь по сторонам. Навстречу шли, покачиваясь от изрядной порции выпитого пива, три рослых лесоруба. Они заняли всю ширину пешеходной дороги и не собирались кому-либо ее уступать. Им было весело, они горланили хриплыми голосами, непристойного содержания, песню, агрессивно задирали прохожих, особенно немногочисленных молоденьких женщин. В общем, развлекались, как умели. Стирг отступил в сторону, пропуская лихую троицу, но не учел их агрессивного настроения, и упустил момент нападения, столь неожиданно все началось. Комбинезон активной защиты успешно нейтрализовал мощнейший удар в живот, а от удара в голову оператор успел уклониться, подставив плечо, но тут его схватили сзади, сковав руки. Оператор услышал сопение за спиной и его окутал густой аромат алкоголя, пота и еще чего-то весьма специфичного. Стирга едва не стошнило от такого букета, но он переборол себя, мгновенно провел болевой прием, и выскользнул из рук напавшего. Тут же пропустил ошеломляющий удар в солнечное сплетение, но и на этот раз комбинезон не подвел. Он нанес ответный удар наугад, услышал болезненный всхлип. Получилось удачно и ему довольно легко удалось уклониться от стальных объятий третьего лесоруба. Он резко развернулся, оставляя за спиной свободное пространство для маневра. Ошеломленная троица тупо уставилась на строптивого противника, в их глазах появилось выражение недоумения. Двое из нападавших явно пострадали: один держался за руку и тихо выл от боли. Можно было предположить, что в ближайшее время лес от его стараний не пострадает. Другой согнулся в поясе и жадно глотал, широко раскрытым ртом, воздух. На шум драки стали сбегаться зрители, чего Стиргу было совершенно не нужно, и он поспешил свернуть в ближайший переулок. Никто из троицы за ним не последовал. Идя скорым шагом, он проговорил в микрофон:
– На меня напали! Трое. Нападение не спровоцированное! Ушел. Сейчас нахожусь на улице, – он поискал глазами таблицу с названием улицы, но не нашел, – название сообщить пока не могу…
– Что-нибудь подозрительное заметил? – включилась Элли. – Или это случайность?
Стирг колебался секунду:
– Не знаю… Не могу оценить ситуацию, нет опыта общения с местным населением… Кул, как только сможешь, выйди на связь! – он знал, что бывший наемник все слышит, но ситуация, видимо, не позволяет ему откликнуться на просьбу оператора.
– Стирг, в случае обострения ситуации выходи на северную окраину Города, я подберу тебя там, или обеспечу поддержку! – опять включилась Элли.
Стирг незаметно осмотрелся по сторонам:
– Преследования нет, все спокойно! Буду продолжать поиски по прежней схеме!
– Будь осторожнее, Стирг!
Они встретились с Кулом поздно вечером. Смысла продолжать поиски в это время не было, жизнь в Городе замирала до утра. Кул пришел немного раньше и лежал на тощем матрасе, набитом слежавшейся травой. В свете коптящего светильника с глубокомысленным выражением на лице рассматривал темный от многолетней сажи потолок. Весь воздух помещения был пропитан густым запахом местного пива, и Стиргу, выпившего за день огромное его количество, стало нехорошо. Он сел на жесткий лежак, выпил из баклажки холодной воды. Стало немного легче, и он кратко рассказал бывшему наемнику, о безрезультатных поисках. Кулу тоже нечем было похвастаться. Правда ближе к вечеру, он сообразил, что гораздо проще оставлять в каждой гостинице или харчевне по золотому, с тем, чтобы их хозяева сообщали ему по указанному адресу, если похожий по описанию человек объявится у них в заведении. За это он обещал дать еще по золотому. Время шло, а сообщений не было.
– Надули, пройдохи! – с досадой констатировал Кул, когда с улицы послышался бой часов на башне ратуши.
– Почему же, пройдохи! Возможно, просто не появился подходящий под твое описание человек? – не согласился Стирг. – Ты же дал приметы его облачения, и то, лишь предполагаемые, исходя из нашего с Деном опыта появления здесь, а он мог оказаться не оператором!
Кул вынужден был согласиться с доводами напарника. Снизу, где располагалась кухня, до них дошел аромат жареного мяса.
– Это изюбр, – переключился Кул, и пояснил, глотая слюну. – Тушу затаскивали, когда я входил в гостиницу. Пойдем, перекусим, да и послушаем, может, что и узнаем. – Он поднялся с лежака, потянулся и замер, к чему-то прислушиваясь. На цыпочках подошел к двери, повернул встревоженное лицо к оператору, проговорил шепотом. – Кто-то крадется! И не один! – торопливо натянул капюшон комбинезона на голову, медленно, чтобы не шуметь, вытащил из ножен меч. Прошептал, повернувшись к Стиргу:
– Приготовься! Накинь капюшон! Не шуми! Это к нам!
Чутье не подвело бывшего наемника. В дверь резко ударили, хлипкий запор не выдержал, в комнату ввалились двое. Кул встретил первого прямым ударом рукояти меча в голову, получилось удачно, и противник без звука опустился на пол. Второй не мешкая, бросился на наемника, их мечи скрестились. Все произошло столь стремительно, что Стирг пришел на помощь товарищу только когда, зазвенел металл мечей. Он ударил ногой в полотно двери в момент, когда противник Кула готовился нанести колющий удар; дверь ударила его по руке, выбила оружие. А когда нападающий сделал по инерции шаг навстречу бывшему наемнику, тот встретил его ударом кулака в челюсть.
– Уходим! – проговорил Кул, не обращая внимания на оседающего противника. Бросился в полумрак коридора, оттуда сразу же послышалась возня, глухие удары, вскрик, что-то упало на пол. Стирг смахнул со стола светильник и бросился за товарищем, в гущу схватки. Кула зажали с трех сторон, прижав к стене. В узком коридоре бой вести было неудобно, нападающие мешали друг другу, и бывший наемник умело парировал удары противника, не давая приблизиться на опасное расстояние. Появление Стирга не стало неожиданностью для нападавших, и один тут же переключился на него, нанеся несколько успешных ударов, смягченных комбинезоном. Оператор отшвырнул его ударом ноги в сторону и встал рядом с Кулом. Только сейчас он оценил предусмотрительность товарища, заставившего надеть капюшон, и пожалел, что нет шлема с забралом, защищающим лицо. Его противник пришел в себя и яростью набросился на Стирга.
– Элли! На нас напали! Пытаемся вырваться! Следи за нами! – успел произнести Стирг на понятном только ей языке, воспользовавшись замешательством нападавших.
– Возвращаемся в комнату! Одновременно по моей команде! – прошептал Кул, отбиваясь от двух человек. Стирг усилил напор и заставил своего противника отступить, в этот момент Кул крикнул:
– Давай! – и буквально втолкнул товарища в комнату, влетел сам и прикрыл дверь. – Выбивай окно! Выходим на крышу!
Но Стирг поднял с пола меч, выбитый у второго нападающего, еще лежащего без чувств, и заклинил им дверь. Кул одобрительно кивнул и, схватив табурет, бросил в окно. Зазвенело стекло. Наемник взмахнул мечом, перерубая переплет рамы. Прокричал, указывая на очищенный проем:
– Вылезай на крышу! Быстрее! Я прикрою!
Стирг бросился к темнеющему проему. Услышал гулкие удары в дверь. Треск дерева. Засады снаружи не оказалось, вероятно, нападавшие не ожидали такого яростного сопротивления, и переоценили свои силы. Он достал из кармана небольшой пластиковый шарик, склонился к окну, из которого доносился лязг металла и яростные возгласы, прокричал:
– Кул, подойди вплотную к окну! – лязг приблизился, и, протянув руку в темноту, он нащупал плечо товарища. – Береги глаза! – крикнул он, одновременно бросая светошумовую петарду. Невыносимо яркий свет и мощнейший хлопок заполнили крохотную каморку. Стирг едва успел закрыть глаза, одновременно за руку вытягивая Кула на крышу. С минуту они приходили в себя. В ушах стоял болезненный звон. Из окна еще тянуло пороховым дымом, но движения в комнате не прослушивалось. Неведомый противник еще не пришел в себя. Не сговариваясь, поднялись и заскользили по черепице к краю крыши. Не удержались и свалились в повозку, груженную какими-то мешками, подняв облако густой пыли. Испуганно заржали лошади, кто-то шарахнулся в темноте, но задержать не пытались.
– Что будем делать? – прошептал Стирг, выбираясь из груды мешков. – И кто на нас напал?
– Зря я раздавал золотые! Быстро нас вычислили! Похоже, кто-то тоже ищет пришельца, и очень активно! – у него мелькнула догадка, он с удивлением взглянул на Стирга. – Выходит, наше появление тут предвидели?! Вон сколько людей задействовали, а их так быстро не организуешь! Монеты быстро вывели их на наш след! Нас искать особенно не пришлось! – виновато проговорил Кул. – Уже второй раз я с этим золотом попадаю впросак! Надо уходить из Города, пока еще не подняли на ноги всю стражу. А вот кто напал, – не знаю. Но напоминает тактику ордена. Хотя…
– Я недалеко от вас! – услышали они обеспокоенный голос Элли. – Что произошло? Пеленг есть, иду к вам!
– Нет, Элли, не торопись! – остановил Кул девушку. – Так мы все осиное гнездо взбудоражим и привлечем еще больше внимания! Держи нас под контролем, и сообщай общую ситуацию, но выпутываться пока будем сами! Доберемся до окраины, там и подберешь нас!
Наступила короткая пауза, потом Элли проговорила обеспокоено:
– Биолокатор показывает, что к вам с юга движется масса эквивалентная восьми – десяти человекам. Именно к вам! Готовятся перехватить! Уходите на северо-восток! Быстрее! Они от вас в метрах сорока!
Кул дернул напарника за руку и побежал к забору. Из гостиницы доносились испуганные возгласы, хлопали двери, с шумным треском зажглись смолянистые факелы. Стирг понял, что готовится не шуточная облава, и им повезет, если удастся уйти без стычек.
Оказавшись на улице, они сразу же метнулись в узкий переулок, затаились, прислушиваясь к звукам и определяясь со сторонами света.
– Внимание! Западное направление перекрыто! Вас там ждут! Двигайтесь на восток! На севере кто-то появился! Одиночная цель в пятидесяти метрах от вас на юг! – прокричала напряженным голосом Элли. В грудь Стирга ударила арбалетная стрела. Он отпрянул в сторону и услышал короткий вскрик Кула. Бросился на крик в темноту, споткнулся о распростертое тело. Стрела попала Кулу в незащищенную капюшоном часть головы. Насколько опасным было ранение, он определить не мог, но пульс едва прощупывался. Стирг действовал мгновенно: ввел Кулу комбинированный препарат, обработал рану аэрозольным составом, образующим прочную и не проницаемую для бактерий и вирусов пленку, срезал обнаженную часть стрелы. Все заняло не более двух минут. Он поднимался с колен, когда в спину ударила еще стрела. Хорошо притаившийся стрелок продолжал держать их на прицеле. Слышался топот множества ног, яростные крики и лязг железа. Погоня вышла на их след и стремительно приближалась.
– Кул, ранен! – прокричал Стирг, торопливо разряжая в многочисленные приближающиеся тени преследователей парализатор. Послышался скрежет металла по брусчатке улицы, глухие удары падающих тел, сдавленные крики, ругань. – Элли, нужна срочная эвакуация!
– Оставайтесь на месте! Продержись несколько минут! Я иду к вам! – Элли замолкла, потом проговорила с тревогой в голосе.
– К вам двигаются с запада!
Звуки погони с запада слышались и так, и очень быстро приближались, значительно быстрее, чем рассчитывала Элли. Стирг взвалил тело Кула и побежал по мощеной булыжником улице. Сзади нарастал конский топот. Стирг бежал из последних сил, он бежал наугад, не зная дороги. Слева показалась черная узкая щель между домами, и он бросился туда. Это оказался неширокий переулок, который скоро кончился и Стирг уперся в высокий каменный забор с мощными воротами посередине. Всадники проскакали в стороне, но оператор понимал, что они быстро поймут свою ошибку и вернуться. Он осторожно положил Кула на землю, подошел к забору. Кладка была старой, и между отдельными камнями раствор частично выветрился. Стирг пожалел, что у них нет гравитационных поясов, но звуки погони торопили. Он снял поясной ремень, взвалил на спину тело Кула, опоясав его ремнем на уровне груди, пристегнул к себе. Подошел к стене. Навыков скалолазания у него не было, а возросшая сила, передаваемая комбинезоном, не компенсировала отсутствие ловкости, и пришлось до предела напрячься, чтобы влезть на гребень широкой стены. В изнеможении распластался на еще хранящем тепло камне. Ободранные пальцы рук потеряли чувствительность и дрожали; в глазах плавали цветные круги. Он полежал несколько секунд, выравнивая дыхание, осмотрелся.
Судя по плотному запаху навоза, ударившему в нос и многоголосому конскому ржанию, они оказались на конюшенном дворе. Конский топот вновь стал приближаться, и оператор заторопился.
Спуск оказался значительно проще и быстрее. Стирг в начале спуска сорвался со стены и свалился вниз, но приземлился удачно, на ноги и уберег от удара тело Кула. Его спуска вроде бы никто не видел. Он осмотрелся по сторонам.
Здание П-образной формы отсекало, с трех сторон внутренний двор, с беговыми дорожками для выгула лошадей, от городских улиц. С четвертой это делал высокий забор, который они только что преодолели. Разбуженный беспокойным ржанием лошадей, почуявшим незнакомцев, из конюшни вышел человек. Он заметил Стирга, принял за конокрада и бросился навстречу, вытаскивая на ходу короткий меч и что-то крича. Оператор, не спуская Кула с плеч, поднял излучатель, нажал на курок и человек медленно осел на землю. Он добежал до здания и бережно опустил Кула на землю у стены. Прислушался, погоня шумела совсем рядом. Стирг бегом вернулся к лежащему сторожу, перетащил и его к стене конюшни, положил рядом с Кулом. В тени здания, в лихорадке погони, их было непросто заметить. Бросился к воротам, в которые начали громко стучать. Грубый бас прорычал в переговорное окошко ворот, которое оказалось открытым:
– Постороннего видел?!
– Кто-то пробегал мимо, а кто? Кто его знает, может и посторонний! Вона, как лошадей перепугал, – забормотал Стирг сонным голосом и демонстративно зевнул.
– Куда пробежал?! Бестолочь! – взревел раздраженный бас.
– Туда, вроде! В следующий переулок! – Стирг испуганно замахал рукой. Из-за ворот послышалась ругань и быстро удаляющийся конский топот.
Оператор закрыл переговорное окошко и вернулся к Кулу. Нащупал пульс, остался доволен. Взглянул в темное небо, проговорил тихо:
– Элли! Мы переместились! Готовы к эвакуации! У нас есть несколько минут…
– Вижу! – тотчас откликнулась она. – Сейчас приму вас на борт!
– Элли, я вылезу на крышу! – оператор заметил лестницу, приставленную к стене конюшни. Поднял Кула и стал подниматься по скользким от толстого слоя навоза перекладинам. Он втащил тело бывшего наемника на крышу, влез сам, и тут из темноты почти бесшумно выплыла абсолютно черная туша вертолета. Дверца распахнулась:
– Стирг, быстрее! Пока нас никто не заметил! – раздался голос Элли в наушнике, но ее предостережения запоздали, в ворота яростно застучали, вероятно, преследователи не нашли переулка и раздраженные неудачей пришли за уточнением. В корпус вертолета ударила тяжелая арбалетная стрела. Хитрость Стирга ненадолго сбила погоню со следа…
Оператор подхватил Кула и, нащупав плавно качающийся пол вертолета, влез внутрь. Мягко клацнула закрывшаяся дверь, и машина рванулась вверх. Элли обошла Город с востока и взяла курс на юг.
– Что со второй парой? – нарушил молчание отдышавшийся Стирг. Только сейчас он ощутил усталость во всем теле, левая сторона челюсти ныла от удара о стену, один зуб шатался.
– Ничего не нашли, но пока и их не обнаружили, – Элли передала управление автопилоту, выбралась из пилотского кресла, включила освещение в пассажирском отсеке, склонилась над лежащим Кулом. Непроизвольно вздрогнула, увидев срез толстой стрелы, оголила грудь спящего глубоким сном мужчины и закрепила гибкий манипулятор медиколога. Понаблюдала несколько минут на Кулом. Состояние аборигена ей не понравилось, и она вернулась в кресло пилота, вызвала базу:
– Слоун, положение осложнилось! У нас…
– Знаю, возвращайтесь! Второй вертолет уже на пути в Город, – голос Слоуна звучал спокойно. – Он подстрахует Шона и Дена.
– Готовьте медицинский бокс, у нас раненый! – Элли покосилась в сторону неподвижного Кула.