– Есть другие предложения? – не дал развиться неловкой паузе Слоун.
– Нужно навестить замок на озере, – напомнил Стирг. – Неизвестный создатель смертоносных "облаков" меня очень беспокоит. И хорошо, если мощность сбившего нас образования пока предел для него, а если нет?
Слоун размышлял мгновение, поднял измученное бессонницей лицо:
– Через день Кул будет здоров, Стирг. Привлеки к операции Вей, она очень смышленая девушка. Скоро закончит обучение и Джег. А пока разрабатывай план действий, завтра подумаем о техническом сопровождении этой операции. Если нет предложений и вопросов? – он медленно поднялся с кресла. – В общем, Стирг, решай сам, кого возьмешь в группу! – Поднялся и тяжелой походкой пошел к выходу из зала.
Клер задержала его в коридоре, спросила с некоторым, вполне понятным Слоуну, смущением:
– Ты ничего не сказал об экспедиции на "Скиталец"?
Слоун угрюмо кивнул, произнес глухо:
– От них нет сообщений третьи сутки, Клер! – торопливо пояснил. – Это началось с момента появления на планете пришельца, которого мы так неудачно пытаемся найти! Система…
– Слоун, мне нужен большой компьютер! – резко изменила направление разговора девушка.
– Хорошо, сегодня после четырнадцати часов…
– Мне он нужен суток на пять, не меньше!
Сонливое выражение слетело с лица Слоуна, он подозрительно уставился на девушку, кивнул в сторону зала:
– Пойдем, сядем, я что-то устал за эти дни, – они вернулись к только что покинутому столу. – Что ты задумала, Клер? – Слоун нашел свою чашку, наполнил и медленно выпил. Потянулся за бутылкой, но она оказалась пуста.
– Слоун, мне нужен компьютер, очень нужен! Помнишь, Стирг передал мне платок с кровью магистра?
– И что? – насторожился он.
– Это не совсем человек, Слоун! Я провела анализ крови и получила странные результаты, Слоун! Очень странные, если не сказать большего… И, чтобы все выяснить, мне нужен компьютер! – повторила Клер едва слышно. И Слоун понял, она очень боится того, что не ошибается в своих догадках, и компьютер лишь подтвердит ее подозрения…
У Слоуна пересохло в горле, он смотрел на Клер, и в его глазах стояли тоска и отчаяние. Проговорил хрипло:
– Хорошо, Клер, приступай… немедленно! Но хорошо бы тебе успеть к возвращению Вирта…
В душу Клер закралось сомнение:
– Слоун, ты что-то скрываешь, что случилось?
Ученый отвел глаза, Клер видела его колебания.
– Нас очень мало, Слоун, и для выживания нам просто необходимо взаимное доверие!
Слоун зябко передернул плечами, кивнул:
– Хорошо, смотри! Я не собирался ничего скрывать, хотел выяснить точнее, а уж потом доложить, как, впрочем, и ты, Клер! – он выдвинул пульт и нажал несколько клавиш. На экране появилась карта планеты. Клер узнала пятна городов, различила ленты дорог и рек, но ее внимание привлекли выделенные желтым цветом мерцающие точки.
– Что это? – она указала несколько мест на карте, где мерцали желтые точки.
– Это районы, где аборигены уже ведут или могли бы вести строительство… укрытий, Клер! На случай, как они говорят, "прихода Ужаса с неба". Об этом мне сообщил Вирт, он сам выбрал несколько таких мест и советовал императору незамедлительно начать их возведение.
– Что в этом необычного? Империя создавалась Виртом именно, как центр просвещения, с которого началась бы история новой цивилизации. Поэтому он по-прежнему опекает ее. Опекал, до недавнего времени, – поправилась Клер, ее глаза стали печальными.
Слоун грустно усмехнулся, он ожидал именно такого объяснения, поэтому, не произнеся ни слова, нажал еще несколько клавиш. На карте появились еще точки. Почти все они совпали с мерцающими желтыми пятнами, лишь некоторые немного сместились в сторону. Ученый выжидающе посмотрел на девушку.
– Поясни, Слоун! – Клер была заинтригована.
– Я моделировал несколько вариантов развития ситуации на планете после прохождения "Скитальца" и определил наиболее безопасные места, – он указал на несколько желтых точек. – Это они и есть, эти места по всей планете. Расчет занял почти десять дней, а когда заинтересовался неожиданно возросшей строительной деятельностью аборигенов, информацию о которой передали зонды, то к своему удивлению увидел эту картину, – Слоун указал на карту с наложенной информацией. – Совпадение сто процентов! В тех местах, где ими ведется какая-то работа! Другие районы из этого списка для них просто не доступны! И имей в виду, – это не люди империи! Этой информацией владеет кто-то еще!
– То есть, ты утверждаешь, что такую информацию аборигены не могли получить сами!? – Клер нахмурилась.
– Конечно! Не располагая мощным компьютером это технически невозможно выполнить! За исключением империи! Вирт указал им несколько безопасных мест! Самые ближайшие! Но не все! – Слоун поднялся, возбужденно прошелся по залу. Он забыл о сне. Подошел к женщине. – Вот это меня и пугает! Кто располагает на планете такой возможностью? Какие цели преследует? Кто он нам – враг или союзник?
– И что ты решил? Кто это может быть?
– Если бы мы не знали, что доктора Вельзома нет на планете, то предположил бы, что это он! Но его нет! – он сел, посмотрел усталым взором в глаза Клер. – Кто тогда?! Магистр? Что он за, – он чуть не сказал, человек, но вспомнил слова Клер, – существо? Или Вельзом оказался настолько проницателен, что в предвидении катастрофы заранее снабдил своих подручных этой информацией? Зачем, во имя чего все это затеяно, в чем смысл?!
Клер обдало холодом. Она взяла его за руку, успокаивающе погладила. Заглянула в усталые, полные тоски глаза, произнесла тихо, словно их могли подслушать:
– Слоун, что касается магистра, то через несколько дней я отвечу на твой вопрос…
Часть 3
Глава 1
Вирт с болью смотрел на экран, по которому проплывал уныло-серый рельеф планетоида в многочисленных пятнах кратеров. Позади остались руины огромных внешних ангаров, похоронивших под обломками и большие и средние и малые корабли, и надежду на чудо, что, хотя бы несколько кораблей дальнего радиуса действия остались в цельности. Нет, чуда не случилось. В недрах планетоида, возможно, удастся обнаружить легкие корабли, или как их еще называли – боты, но вот как быть с топливом? Рядом сидел, угрюмо обозревая разрушения, молчаливый Рик. Бот снизился, Вирт уменьшил скорость и вывел машину на один из меридианов вспомогательных двигателей. Вскоре они увидели небольшое, идеально правильное воронкообразное понижение и массивную защитную плиту закрывающую жерло. Плита выглядела не поврежденной, хотя поверхность планетоида в нескольких сотнях метрах от оси воронки была изуродована многочисленными кратерами разного диаметра и глубины. Они потратили более часа, пройдя по меридиану, и не зафиксировали ни одного попадания в шахты вспомогательных двигателей! Друзья невольно переглянулись.
– Просто мистика! – озадаченно произнес Рик. – Все башни противометеоритной защиты разрушены, а в зону двигателей ни одного попадания!
Вирт лишь кивнул. У него были некоторые соображения по поводу такой странной избирательности метеоритов, но их следовало проверить, и он решил пока не делиться догадками с Риком. Изменил курс и стал искать сохранившийся внутренний причальный терминал. Поиски затянулись, но спустя какое-то время сигнальный индикатор засветился зеленым цветом, и работоспособный терминал приготовился к посадке бота. Хотя бы в этом повезло…
Приказав Рику остаться в боте, Вирт выбрался наружу, окинул взглядом огромное пространство приемного терминала. Еще чувствовался слабый запах гари, последствие давнего пожара в верхнем уровне станции, вызванного близким прохождением с одной из планет.
Станция приняла бот в тот же порт, что и прошлый раз, значит, кроме этого порта действующих приемных терминалов на станции больше не было. Да и этот работал лишь в ручном режиме. Разрушительное прохождение "Скитальца-3" с планетой не только превратило ее в груду обломков, но и станции нанесло серьезные повреждения.
На первый взгляд, со времени ее последнего посещения, внешне ничего не изменилось, но ощущение тревоги возникло сразу, как только нога Вирта коснулась пластика пола приемного терминала. Он пересчитал стоящие в причальных захватах боты: их стало на один больше, чем было прежде. Он даже знал, какого судна раньше не было! Несколько минут Вирт стоял, не шевелясь, внимательно рассматривая неизвестный бот. Ничего не происходило. Бот не подавал признаков жизни. Оператор медленно направился к судну, шаги гулко отдавались в огромной пустоте терминала, уходили эхом в зияющие темнотой туннели. Подошел к темному, с плавными обводами корпусу машины, которая была точной копией их бота, за исключением одного – отсутствовал бортовой номер! Вирт, чтобы снять все сомнения, обошел тушу бота несколько раз, но номера нигде не обнаружил! Это было невероятно! Вирт коснулся ладонью темной поверхности и ощутил слабые остатки космического холода! Бот прибыл на станцию совсем недавно, прошло не более суток! Он обошел судно с кормы и подошел к посадочному люку, нажал на рычаг аварийного открывания. Тяжелая плита бесшумно отошла в сторону, и из глубины выдвинулся посадочный трап. Он постоял несколько секунд, всматриваясь в ярко освещенную шлюзовую камеру. Никаких признаков чьего-то присутствия не было, и он решился. Привычно пригнувшись, влез внутрь, открыл люк в основное помещение. Никого. Заглянул в пилотский отсек – тоже пусто. Сел в кресло штурмана, включил бортовой компьютер, набрал файл бортжурнала – экран оказался чист! Вирт несколько минут с недоумением взирал на экран, потом сообразил и вызвал штурманский файл, но и тот не содержал никакой информации! Ни одной полетной карты! Он выключил аппаратуру, и стал осматривать остальные помещения бота. Ему было не по себе. Тревожное чувство усиливалось по мере осмотра судна, и почти переросло в панику, он ничего не мог поделать с собой! В памяти всплыл давнишний случай катастрофы вертолета, которым он управлял, ища объект "альфа". Ощущения совпадали до мелочей! И сравнив эти два разделенные временем эпизода, он нашел в себе силы изгнать панику, успокоиться. Осмотрев последнее помещение, но так ничего и не найдя, что могло бы прояснить личность пилота и маршрут необычного бота, он торопливо покинул судно. Выйдя наружу, вздохнул с облегчением. Поспешно отошел на несколько шагов от таинственного бота, продолжая прислушиваться к внутреннему чувству восприятия пространства, и ощутил смертельную опасность. Он не знал, откуда она исходит, но то, что опасность есть, и приближается, ощущал отчетливо. И еще он чувствовал чье-то незримое присутствие, совсем как тогда, на горной базе. Незримый наблюдатель следил за каждым его движением! Он опять кому-то мешал, и ему захотелось быстрее покинуть это негостеприимное место.
Торопливо огляделся. Из приемного терминала вглубь станции уходили несколько галерей. Вирт помнил, к каким транспортным узлам станции они выводят, но пока не мог решить, куда направиться, тем более, сейчас, когда они мрачно чернели своими зевами, пугая мертвой тишиной. Словно в ответ на его мрачные мысли свет неожиданно погас, заполнив все вокруг густой зловещей темнотой. Это длилось не более минуты, и он вновь зажегся, но теперь лишь бот и Вирт оказались в круге яркого света, окруженные темнотой. Технически это было оправдано и понятно: автоматика делала свое дело и не получив подтверждения работала так, как была запрограммирована. Но это тоже не понравилось оператору, темнота вокруг не вызывала приятных эмоций и лишь усиливала ощущение исходящей отовсюду опасности. Он огляделся еще раз по сторонам и перебежал к входу в ближайшую галерею. Запах гари усилился. Вирт замер, вслушиваясь в темноту, но ничего необычного не обнаружил и шагнул во мрак. Вздрогнул от неожиданности, – без предупреждения ярко засветились плафоны на стенах и потолке галереи. Он перевел дыхание, ощущение опасности под воздействием света несколько ослабло. Вирт прошел немного вперед, и волна света опережающе шла перед ним. Автоматика работала исправно.
– Что случилось!
Раздался голос за спиной, и Вирт, вздрогнул от неожиданности. Это Рик не выдержал ожидания и покинул бот. В отличие от оператора он был спокоен.
– На станции кто-то есть! – шепотом объяснил Вирт, не оборачиваясь. – На стоянке появился новый бот. Нашего типа. Судя по всему, причалил немногим ранее нас. У него нет бортового номера! Невероятно, но бортовой компьютер пуст! – он повернулся к Рику. – Совершенно пуст! Нельзя установить, кто и откуда на нем прибыл. И кто-то наблюдает за нами! Я просто ощущаю его взгляд!
– Возможно, кто-то еще вернулся из странствий, – успокоился поначалу встревожившийся Рик.
– Кто!? – Вирт резко повернулся к ученому. – Кто мог вернуться! И с какими намерениями? Почему не дал о себе знать?!
– Но мы же, вернулись!
– Куда вернулись! На планету! Все возвращались на планету! Мой бот вернули на планету, а не на станцию! – Разговаривая, Вирт продолжал наблюдать, чутко вслушиваясь и всматриваясь в темноту галереи. – Я не знаю никого из сотрудников нашей экспедиции, кого бы вернули сюда!
– Это ничего не значит, – не согласился Рик. – Процессом возвращения управляем не мы, поэтому…
– Именно поэтому мы и должны быть предельно осторожными, учитывая странные события, происходящие на планете! – Вирту, что-то послышалось, он насторожился, предостерегающе поднял руку, но ничего не изменилось, и он продолжил:
– Ты прав в одном, – кто-то вернулся, вернулся откуда-то издалека, как и все мы в свое время, но почему-то в отличие от нас не поспешил на планету? Еще при первом визите на станцию, я ввел в главный компьютер информацию о том, кто мы и где нас следует искать! – помедлил и добавил с досадой: – Теперь думаю, что напрасно это сделал! В компьютере бота нет бортжурнала и курсовых карт! Почему? И как это проделано? Ты же знаешь, как устроена система управления техникой в экспедициях!
– И что предлагаешь? – судя по всему, Рик по-прежнему не разделял опасений оператора. – Ловить этого стеснительного незнакомца? Разве тут его найдешь?
– Нет, конечно! Это успеется! Сейчас надо попробовать оживить главные двигатели, – буркнул раздраженно Вирт и вдруг замер, прислушиваясь к чему-то, что-то насторожило его. Повернулся к Рику: – Ты почувствовал вибрацию?
– Вроде бы, – неуверенно произнес тот. – Был короткий импульс. И что это значит?
– Кто-то пытается включить главные двигатели!
– Так идем в центр управления, поможем, время-то не ждет! – обрадовался Рик неизвестному помощнику.
– Идем, идем, – раздраженно произнес Вирт, – а дойдем ли? И куда идти? Почему тот не дает о себе знать? Он-то точно знает о нашем прибытии, эта аппаратура еще работает! – Вирт обвел пространство туннеля рукой, но, тем не менее, медленно двинулся вперед.
Едва слышный осторожный стук заставил вздрогнуть Вирта, и в нем он услышал опасность. По спине пробежала ледяная волна. Кто-то следил за ними и чего-то выжидал. Оператор среагировал мгновенно, – метнулся к стене галереи, присел на корточки, прикрывшись выступом климатической установки. Подал знак Рику. Тот понял, вжался в противоположную стену, приготовил оружие.
– Вирт, – прошептал он, указывая парализатором направление. – Смотри! Там! Это что-то, – он не успел договорить, из темноты на Вирта метнулась мутная тень. Рик выстрелил, но это не остановило нападающее нечто. Ученый увидел, как силуэт оператора стал бледнеть, как бы растворяться в воздухе. Он нажал еще раз на курок, выстрел получился какой-то странный, – словно указатель мощности стоял почти на нуле. Темный клубок отлип от призрачного тела Вирта и метнулся в его сторону, отсек от света, заполнил собой все пространство, на глаза опустилась темнота, и для Рика все исчезло.
Прямо перед глазами стояла большая чашка, рядом корпус использованного инъектора. Чашка запотела, и над ней медленно поднимался холодный пар. Рик облизнул шершавые губы, с трудом сглотнул, но пошевелиться сил не было. Чуть дальше он увидел знакомое пилотское кресло и понял, что находится на борту бота, правда, не знал, какого именно, своего или… Но это короткое размышление утомило его, и он опять закрыл глаза.
– Ну, как нас встретили? – откуда-то издалека донесся до него голос Вирта; он облегченно вздохнул, хоть что-то прояснилось. А когда опять открыл глаза, то увидел, что чашка пододвинулась ближе. Он с трудом, преодолевая, ломоту во всем теле, поднялся, и сел, опершись спиной в переборку. На большее сил не хватило. С минуту отдыхал, потом взял чашку дрожащими руками и жадно хлебнул ледяного напитка. Содержимое ожгло горечью и холодом язык и горло, но в голове быстро прояснилось. Рик ощутил, как тело обретает былую силу, возвращается координация движений. Он допил в напиток в несколько глотков.
– Что это было? – Рик поставил опустевшую чашку на пол.
Вирт пожал плечами, но невольно оглянулся на входной люк, словно проверяя, закрыт ли он.
– Не знаю, никогда раньше не встречался с подобным явлением, но, уверен, что это рукотворное создание, и очень опасное. Нас хотели убрать, или задержать! Мы кому-то очень мешаем!
– Вирт! Это лишено логики! Мы же видели, что кто-то пытается включением двигателей, изменить траекторию полета станции, и мы хотим того же! – Рик по-прежнему не разделял опасений Вирта. – Возможно, этот незнакомец тоже побывал не в совсем обычных местах и боится чего-то, как наш Зем. Вот и не хочет рисковать, приглядывается к нам, боится ошибиться! К тому же времени очень мало, он это понимает и спешит что-то предпринять!
– То, что ты лежишь на полу, тебя не убедило? Или это тоже ошибка? И с чего ты решил, что кто-то решил изменить траекторию полета станции?
– Но… Ты же, сам обратил внимание на вибрацию! – Рик недоуменно посмотрел на Вирта. – Это же ясно!