– Ну и что? – произнес кто-то разочарованно.
Старик хитро усмехнулся в усы, порылся в кармане, бережно поставил на стол зажигалку, щелкнул кнопкой.
– Горит! – удивленно воскликнул полный купец. Потянулась чья-то рука. Кто-то подул на пламя, проверяя слова рассказчика. Старик был доволен произведенным впечатлением, однако зажигалку погасил и спрятал в карман.
– Да, – протянул восхищенно чей-то голос, – удивительные вещи делают в далеких землях!
– Эй! Хозяин, пива нам! – расщедрился старик и застучал кружкой по столу. Харчевню заполнил довольный гомон.
Кул не скрывал, что все слышал и рассказ заинтересовал его. Он понял, с кем торговался старик, но сейчас был вечер, и оператор мог покинуть город с каким-нибудь караваном, еще утром, после продажи зажигалки. Он поискал глазами снующего между столами мальчишку, в поисках объедков, подозвал:
– Сбегай на конюшни, и постоялые дворы, узнай, уходил ли сегодня караван, и если уходил, то куда и когда? Если нет, то будет ли караван завтра и куда, понял? – бросил мелкую монету. – Узнаешь, получишь еще столько же!
Довольный мальчишка умчался, зажав монету в ладони, а Кул преодолевая отвращение, принялся за очередную кружку пива, информация стоила того. Однако рассказ старика привлек внимание не только Кула.
Неприметно одетый человек – то ли мелкой руки торговец, то ли приказчик богатого купца, незаметно для слушателей покинул харчевню сразу же, как только купец спрятал зажигалку. Кул заметил это, но не придал значения, ждал возвращение мальчишки, потягивая опротивевший до тошноты напиток. Прошло минут двадцать, и он должен вот-вот вернуться. Дверь действительно открылась, но в харчевню вошла городская стража. Пятеро воинов в полном облачении. Вроде бы ничего неожиданного, обычная проверка, или зашли погреться и подкрепиться, но Кул насторожился, что-то непривычное было в их вооружении, облике и поведении. Они на секунду задержались на входе, охватывая взглядом весь зал, и уверенно направились к столу, где сидел обладатель зажигалки. Вперед забежал неприметно одетый человек:
– Кресало! – голос неприметного человека звучал повелительно, и старик, не мешкая, выложил покупку на стол, она тут же исчезла в руках этого человека.
– Я ее купил! – испуганно оправдывался купец. – Я не знал, что оно краденное!
– Узнаешь продавца? – пропустил мимо ушей оправдания старика, незаметный человек. – Того, кто продал тебе кресало? Ну?!
– Узнаю! Как не узнать! Узнаю паршивца! Еще как, узнаю! – замельтешил купец.
– Пойдешь с нами! – приказал человек. Старик, побледнев, поднялся с лавки, его тут же окружила стража и повела к выходу. Все произошло настолько быстро, что Кул не сразу сообразил, что произошло.
– Эй! – вернувшийся мальчишка дергал его за рукав. – Караванов сегодня не было! Ни одного не было! Будет завтра один…
Кул не дослушав до конца, сунул в протянутую руку монетку и без излишней торопливости вышел на улицу.
Ночь уже опустилась на Город, стало холодно, дул пронизывающий ветер. Стражники, к удивлению Кула, двинулись не к ратуше, где обычно содержались задержанные, а к расположенному в нескольких кварталах от нее постоялому двору, а это значило, странный человек еще находится на свободе. И шли они странно, явно не желая привлекать к себе внимания; искушенный наемник понял, что происходит что-то нечистое, и решил следовать за ними, но держаться в отдалении, и в драку не ввязываться, пока не прояснится ситуация. Проговорил тихо в микрофон:
– Тим, я, кажется, вышел на след оператора, но ситуация непонятная, будь готов к активным действиям и прикрой меня!
– Наблюдаю тебя, Кул! К действиям готов, – услышал бывший наемник голос пилота. – Ничего не предпринимай, только следи! – посоветовал он.
Стражники тем временем вошли на постоялый двор, где, как, оказалось, готовился к завтрашнему выходу караван, остановились. Кул затаился в тени забора, включил акустический усилитель, услышал голос незаметного человека:
– Сейчас войдешь в трапезную, за столом у камина сидит человек, присмотрись, он ли? – инструктировал он купца, помолчал, что-то обдумывая и перерешил. – Нет, войдем вместе! Если узнаешь продавца кресала, то садись за его стол, но так, чтобы не бросаться ему в глаза, и жди моих распоряжений, и не вздумай предупредить! А если это не он, то пойдешь к выходу. Понял?
– Понял, понял господин! – торопливо произнес купец. – Все понял! Как не понять!
– Будьте наготове! Следите за окнами! – приказал голос незаметного человека стражникам. И опять старику: – Идем!
Скрипнула дверь, две фигуры показались в тускло освещенном проеме и скрылись в доме. Стражники знали свое дело. Быстро взяли под контроль два окна трапезной, а оставшиеся встали по бокам входной двери. Замерли, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри, но ничего неожиданного не происходило.
Наконец дверь открылась, и показался незаметный человек и Кул услышал:
– Купец признал! Это он! Входим, вяжем его, и быстро идем к лошадям! Сотник, начинай! – и они ввалились в дом.
– Тим, оператор здесь, но его сейчас схватят неизвестные люди! Что делать, отбивать? – прошептал он в микрофон.
– В схватку не ввязывайся! Никуда они от нас не уйдут!
– Их пятеро! И по виду это конные воины! Значит, у них где-то припрятаны лошади!
– Если конные, значит, покинут Город, а на просторе нам легче будет освободить оператора! – рассудил Тим.
– Хорошо, действуем так! – согласился с доводами пилота Кул.
Дверь распахнулась от резкого удара, и на улицу вывели человека с заломленными за спину руками. Из помещения не донеслось ни криков, ни вообще каких-либо шумов, настолько быстро и профессионально было выполнено задержание. Схваченному человеку мгновенно связали руки веревкой, заткнули рот кляпом и потащили по улице, ведущей на окраину Города. Идти было недалеко, но стражники почти бежали. Бежали быстро, однако бряцания оружия не слышалось, все заранее было проверено и подогнано. Они старались не привлекать к себе излишнего внимания. Чувствовалось, что это не простые воины. Кул отпустил их на метров тридцать и крадучись двинулся следом.
– Я наблюдаю их, Кул! – Тим тоже засек похитителей.
– Сейчас сядут на лошадей!
– За Городом я тебя возьму на борт, и произведем освобождение оператора, – успокоил Тим, заметил. – Действуют очень осторожно. Это кто-то чужой, не из окружения магистра…
Кул и сам это понял.
Стражник с семеркой лошадей ждал похитителей на окраине города, во дворе большого дома, обнесенного высоким забором. Похитители быстро оседлали застоявшихся животных, один перебросил связанное тело через седло, и всадники с места взяли в карьер.
– Кул, я снижаюсь, готовься к посадке! – приказал Тим.
Бывший наемник остановился. Он едва расслышал звук приближающегося вертолета и сразу же над головой увидел днище фюзеляжа. Дверца отошла в сторону, и он прыгнул, в освещенный синим светом салон. Машина тут же ушла вверх, и через секунду Тим проговорил удовлетворенно:
– Наблюдаю конную группу! Вот они!
Кул сел на соседнее сидение, посмотрел на экран. Вертолет, учитывая направление и силу ветра, опередил группу на сотню метров, но из вида не терял. Тим снизил скорость и приготовился к постановке газового облака на пути шедшего неторопливой рысью отряда. Посмотрел на товарища, кивнул головой:
– Начинаю!
Газовое облако точно накрыло отряд, свалив на землю вначале всадников, а чуть позже и коней.
Тим сделал контрольный круг, но ничего подозрительного не обнаружил, и посадил машину рядом с уснувшими людьми. Они надели шлемы и покинули вертолет. Связанного человека нашли быстро. Втащили в вертолет. Бывший наемник не успокоился, вернулся назад. Отыскал незаметного человека, тщательно обыскал. Снял с пояса тяжелый, зазвеневший монетами кошель, развязал. Кроме монет в нем оказался туго скрученный лист дорогой бумаги, запечатанный сургучом. Он забрал бумагу, и бросив кошель рядом с хозяином, бегло обыскал воинов, но ничего существенного не нашел, только с сотника сорвал тяжелый нагрудный ярлык на массивной цепи. Герб на ярлыке Кулу был неизвестен. Огляделся и полез в вертолет. И уже задвигая дверь, ему показалось, что слышен далекий цокот копыт…
Слух Кула не подвел. Они разминулись с князем всего на несколько минут, но это их не спасло…
Кул освободил руки пленнику, как только машина оторвалась от земли. Стал приводить оператора в чувство, но не успел сделать инъекцию, как снаружи в машину, что-то ударило. Послышался треск, вертолет затрясся, и его бросило в сторону. Бывшего наемника швырнуло на перегородку грузового отсека, и он едва успел сгруппироваться, приняв удар на левое плечо.
– В нас, чем-то попали, Кул! – Тим бросил машину вниз, ушел резко в сторону. В едва слышный равномерный звук двигателя вклинились другие настораживающие шумы, он стал гудеть громче, с надрывом, появился запах гари. Машину закачало, как на волнах. Зашипела система пожаротушения, вертолет резко потянуло вниз, но машина удержалась в воздухе. Тим осторожно увеличил высоту, прибавил скорость, и полет вертолета выровнялся.
– Шон, база! Мы обстреляны! Машина повреждена и плохо управляема! Прошу прикрытия и помощи! Ответьте! – но ответа не последовало, даже от находившегося в Городе Шона. Только сейчас Кул вспомнил, что за последний час Шон ни разу не выходил на связь.
Двигатели протянули недолго, через несколько минут полета их мощность резко упала, машину потянуло вниз. Тим включил прожектора и стал лихорадочно искать подходящую для приземления площадку. Машина продержалась в воздухе еще несколько минут, и за это время им удалось пролететь на юг еще около десятка километров. В свете прожекторов Тим увидел впереди среди густого мелколесья маленькую полянку и с трудом посадил поврежденную машину. Посадка прошла на редкость удачно, Тим мягко опустил машину на густую траву, и в этот момент двигатель, обречено взвыв, затих. Некоторое время сидели, молча, с тревогой прислушиваясь к звукам извне, но тишину ночи ничто не нарушало. От места схватки с неизвестным врагом удалось удалиться на довольно большое расстояние, и с этой стороны опасность им не грозила. Пока не грозила…
В салоне стоял сильный запах горелого пластика и антипирена, но явных повреждений машина не получила.
Ночь шла к концу, и вскоре серый рассвет начал разгонять тьму, стер с небосклона звезды, и нагнал плотные облака. День обещал быть ненастным.
– Как там освобожденный? – спросил Тим, когда удостоверился, что посадка прошла более чем удачно, поднялся с кресла и прошел в глубь салона. Человек зашевелился, открыл глаза.
– Крис Верт? – обратился Тим к нему, хотя и так понял, что перед ним оператор, так как Кул освобождая ему руки, обнаружил на поясе чехол с пультом управления системой "Туман".
Человек несколько секунд приходил в себя, оглядел салон вертолета, понял, где находится, и настороженное удивление на его лице сменилось радостью. Поднялся, но действие газа еще не прошло, его шатало, и он поискал глазами, куда бы сесть. Кул откинул сидение, и оператор сел, еще раз огляделся.
– Верно, я Крис Верт! А вы? – осторожность присущая операторам брала свое. – Где я?
– Вы в вертолете сотрудников экспедиции работающих на базе, расположенной на третьей планете. Я Тим, ученый, а это ваш спаситель – Кул. Сотрудник экспедиции из местного населения, – пояснил Тим. – При проведении операции по вашему освобождению наш вертолет повредили, и пришлось сделать вынужденную посадку. Связи, к сожалению, пока нет, и мы не уверены, что на базе знают, что с нами произошло.
Крис потер затекшие кисти рук, посмотрел в открытую дверь.
– Кто меня захватил и для чего?
Тим пожал плечами:
– Для нас это тоже загадка, впрочем, на этой планете происходит много загадочного. Мы все вернулись на планету недавно, а до того, как вероятно и вы, побывали в странных местах! – лицо освобожденного оператора при этих словах болезненно напряглось. – Поэтому во многом еще не разобрались, но об этом потом, а сейчас надо уходить, возможно, нас ищут ваши таинственные похитители. На операторов на этой планете открыта настоящая охота…
Крис встрепенулся:
– Вертолет сильно поврежден?
– Мне трудно судить, я не профессиональный пилот, – Тим развел руками. – Кул, к сожалению, тоже не специалист.
– У нас есть минут десять? Я хочу оценить повреждения.
Тим вопросительно посмотрел на бывшего наемника, тот стоял в стороне от машины и напряженно вслушивался в утреннюю тишину. Кул все слышал, подошел к ним:
– Думаю, есть! Пока тихо, – с надеждой посмотрел на Криса. – Если вертолет сможет пролететь хотя бы столько же, то мы будем в безопасности. Попробуйте, Крис! Постарайтесь! А мы пока осмотрим окрестности…
Крис провозился около часа, но заставил вертолет подняться в воздух и медленно лететь над лесом, касаясь фюзеляжем вершин наиболее высоких деревьев. Испуганные птицы с шумом поднялись в воздух и носились вокруг машины с истошным криком, но людей это не беспокоило. Они летели, правда оператор предупредил, что машина выдержит максимум часа два такого полета, но и это было для них, если не спасением, то уж значительным отрывом от возможной погони, точно. Оператор вел вертолет сам, непрерывно вызывая базу, и через час полета Слоун вышел на связь:
– Рад слышать тебя, Крис! – прорвался сквозь шум, искаженный помехами голос ученого. Они вошли в зону действия зонда, и теперь вертолет находился под его постоянным наблюдением. – Мы поняли, что у вас что-то случилось, когда прервалась связь, вероятно, это произошло в момент нанесения удара по машине, но место вынужденной посадки вертолета все же, удалось определить достаточно точно. Поэтому тут же выслали вертолет поддержки. Через сорок минут вы встретитесь с ним, и решите, что делать дальше.
– Слоун! Это не было "облаком"! – включился в разговор Тим. – Похоже нас обстреляли какими-то сгустками энергии!
Ученый ответил не сразу, и они подумали, что связь опять прервалась:
– Вертолет Клер сбит таким же образом, как и ваш! Сама атакована неизвестным озерным животным и уже двое суток находится в коме! – он сделал паузу, и они поняли, что это не все неприятности и оказались правы. – При спасении экипажа вертолета Клер, Стирг едва ушел от такой же атаки энергетическими шарами. Экспедицию к замку пришлось свернуть. Временно, конечно. И самое скверное состоит в том, что обнаруженное в консервирующей капсюле тело оператора потеряно… Затонуло в озере вместе с вертолетом… До этого Стирг едва не погиб в озере… На него под водой напало неизвестное чудище. В общем, сплошные неприятности.
– А Вирт, вернулся? – Тиму показалось, что Слоун умышленно не упомянул его имени.
– От него получено сообщение о старте со "Скитальца", там так же произошли странные события, но об этом он доложит по возвращении. У них хотя бы пока все целы и станция меняет орбиту…
– Что с Шоном? – напомнил Кул. – Мы с ним давно потеряли связь.
– Мы тоже. Шону желательно остаться в Городе, необходимо выяснить, кто стоит за похищением Криса! На магистра это не похоже! – последнюю фразу Слоун произнес твердо. – Вы, как мне кажется, несколько поспешили с освобождением Криса. Надо было проследить, куда и к кому его везли, а уж там действовать по обстоятельствам! – попенял ученый коллег. Это оказалось последнее, что они услышали. В динамиках засвистело, голос Слоуна вначале еще узнаваемый в интонациях и тембре растворился в хрипах и завываниях.
– Я не хочу! – вдруг раздался полный ужаса и паники крик Криса. – Не хочу! – Он бросил штурвал, закрыл лицо ладонями. Тим от неожиданности вздрогнул, повернулся к оператору, с испугом и изумлением увидел, как тело Криса в кресле пилота стало бледнеть и растворяться в воздухе. Через секунду кресло опустело.
Вертолет вновь ощутимо тряхнуло, и это привело Тима в чувство. Он бросился к штурвалу, одним движением выровнял машину, с тревогой вслушиваясь в нарушенный ритм работы двигателя. Но, словно почувствовав опытную руку, вертолет обрел уверенность и послушно потянулся к появившимся на горизонте белым пикам. В глубине салона прямо на полу сидел все видевший, не произнесший ни единого слова, потрясенный Кул…
Вертолет резко подбросило, корпус от перегрузки заскрипел, в работе двигателя послышались перебои. Тим вцепился в штурвал. Экран панели управления медленно увядал, теряя яркость, и контрастность и вскоре погас, но двигатель, тоскливо воя, еще тянул. Пытаясь хоть что-то рассмотреть в низко сидящих тучах, Тим сбросил и без того малую скорость, но плотное облако сдавило вертолет со всех сторон, лишив малейшего обзора. Снаружи послышался треск, машину повело в сторону, и идущий со всех сторон мертвенно белый свет залил кабину вертолета. Тим с изумлением увидел, как прямо на глазах задрожала, и стала исчезать в этом свете приборная панель, а потом и все вокруг. И Тим понял…
Глава 5
Шон степенно шествовал мимо длинных торговых рядов, равнодушно окидывая взором россыпи разнообразнейших товаров, лениво отмахиваясь от прилипчивых торговцев. В Город прибыл большой караван с востока, и с ним, как поговаривали, какой-то князь с небольшой, но отлично вооруженной дружиной.
На улицах царило тревожное ожидание. До жителей дошел слух об имперском легионе, который, якобы, уже вступил в пределы королевства и в первом же сражении разбил войско короля. Даже в отдаленных уголках обитаемого мира слышали об имперских легионах, которым всегда сопутствовала победа. Слышали они, однако, и о жестокости, которой те принуждали завоеванные народы к покорности и повиновению. Один лишь слух о движении легионов в направлении какого-то государства заставлял цепенеть правителей той страны, а подданных обращал в паническое бегство, еще до первых битв.
Да, что такое легионы империи наслышаны были все, а тут какой-то князь с небольшим войском! Что он может им противопоставить? Правда знающие князя королевские военачальники относились к нему с уважением, считая его энергичным и умелым воином, и радовались, что князь привел войска на помощь королю для отпора врагу, пришедшему из далекой империи. Но все сходились в одном: ничем хорошим, это не закончиться. Мало кто верил в успешную войну с островным противником. Поговаривали, что Столица наводнена вражескими лазутчиками и что, мол, на короля совершено покушение, к счастью неудачное. Что здесь, правда, а что нет, понять, в такой ситуации, было невозможно.
Истинного правителя Города – магистра сейчас не было: он отбыл по приказу короля с войсками на запад, встречать имперский легион, где, как сообщала народная молва, и сложил свою голову. Впрочем, горожане магистра уважали, и сожалели о его гибели. После таких известий, зная о нерешительности и недалекости монарха, на его помощь никто не рассчитывал. Поэтому в Городе и ощущалась атмосфера тревоги и тягостного ожидания.