Идя на торговую площадь, Шон видел, спешно покидающие пределы Города небольшие караваны с не распроданным товаром. Попадались и отдельные телеги наиболее осторожных горожан, груженные небогатым скарбом. Несколько дней цены на рынках падали, но покупателей все равно было мало, больше любопытствующих, однако с прибытием восточного каравана торговля оживилась, и рыночная площадь наполнилась гомонящей толпой.
Шон чувствовал себя уверенно. Беспокоило лишь отсутствие со вчерашнего вечера связи. Последнее сообщение он получил от Тима, передавшего, что они с Кулом приступают к освобождению похищенного неизвестными людьми оператора, но чем все закончилось он не знал. Связь прервалась, и поэтому он решил остаться в Городе, для подстраховки, на случай провала операции по освобождению пришельца.
На этот раз Шон выступал в своем истинном обличии, в обличии книгочея. Цепь с висящим гербом не многочисленной, но весьма почитаемой гильдии книгочеев, была тяжеловата и оттягивала шею, но в тоже время подчеркивала высокий статус ее владельца. Голову украшала бархатная шапочка с вышитыми вензелями императорского университета, и он все время ощущал на себе почтительные и в тоже время завистливые взгляды прохожих. Однако тревога горожан передалась ему, и он решил разобраться в обстановке.
Пройдясь по торговым рядам, вышел на широкую улицу, ведущую к ратуше и заканчивающейся большой площадью, мощенной булыжником. Обычно многолюдная в это время улица сейчас была пустынной, лишь по мере приближения к площади все чаще встречались пришлые вооруженные люди. Его не остановили, и он беспрепятственно вышел к зданию ратуши.
На площади перед зданием стояло небольшое каре закованной в стальные доспехи пехоты. Перед строем гарцевал на прекрасном скакуне высокий человек в рогатом шлеме, в наброшенном на плечи алом плаще, прикрывавшим доспехи. В стороне толпилась свита: несколько спешившихся воинов в богато украшенных панцирях и их многочисленные оруженосцы.
С боковой улицы нарастал мерный шум. Шон повернул голову и увидел приближающуюся к площади, сверкающую на солнце металлом доспехов, еще одну короткую колонну пехоты. Книгочей оказался совсем рядом с колонной и хорошо рассмотрел доспехи и вооружение марширующих воинов, и в душе не позавидовал имперским легионерам, так необдуманно вторгшимся в пределы королевства.
Улицу перед двигающейся закованной в броню колонной словно вымело. Люди бросились в узкие переулки и быстро растворились среди несуразных строений, облепленных многочисленными хлипкими пристройками. Шон остался в одиночестве и сразу же ощутил это, слишком выделялся он своим необычным одеянием среди воинов, заполнивших пространство площади, и его фигура стала привлекать внимание. Шон с запозданием понял это и поспешил уйти. Свернул в первый же переулок, но краем глаза уловил позади себя движение. Сердце сжалось в тревожном предчувствии. Он резко повернулся, сделав вид, что что-то пропустил, и встретился с глазами человека внимательно его изучающего. Тот не успел отвести взгляда от книгочея, и старец понял, что за ним следят. Шону за долгую жизнь пришлось не раз бывать в очень опасных ситуациях, и он приобрел некоторый специфический опыт. Вот и сейчас, не показывая, что заметил наблюдение, не спеша вернулся немного назад, туда, где заприметил на одном из домов с уродливым фасадом вывеску харчевни. Вошел в помещение, не останавливаясь, пересек тускло освещенный зал, и, не обращая внимания на недоуменные взгляды многочисленных посетителей, скрылся за дверью, ведущей в кухню. Пересек душное помещение и вышел на захламленный хозяйственный двор, а оттуда через узкую калитку попал на соседнюю улицу. Остановился на мгновение, вспоминая, куда та его выведет, и, сориентировавшись, пошел в нужном направлении. Шел, не оборачиваясь, чутко прислушиваясь, – раздаются ли шаги за спиной. Их не было. Его никто не преследовал, и он немного успокоился.
Шон был слишком опытен, чтобы поверить, что так легко и быстро сумел избавиться от слежки. Нет, иллюзий на сей счет, у него не было, все еще впереди. Возможно это обычная ошибка соглядатая? Кто о нем здесь знает? Кому, с какой целью он нужен в этом диком краю? Вот этого он не знал, даже не догадывался…
Шон направился в гостиницу, где быстро сменил облачение книгочея на весьма распространенный в данный момент неброский купеческий костюм. Слегка заношенный в дальних переходах кафтан значительно изменил его внешность, на что Шон и рассчитывал. Не мешкая, понимая, что время работает против него, если подозрения обоснованы, расплатился за постой с удивленным хозяином, сказав, что вещи заберет позже, и вновь отправился на торговую площадь, надеясь раствориться в пестрой людской толпе, и попытаться вечером выбраться из Города с каким-нибудь караваном. Направление не имело значения.
Шон мог лишь догадываться о причине появления военной дружины неизвестного князя в пределах королевства. Он не знал, что ударную силу имперского легиона – пять сотен всадников тяжелой кавалерии, командир арбалетной сотни князя, с помощью королевской дружины заманил в западню и всю уничтожил в узком ущелье, не дав ни одному коннику прорваться в долину, где располагалась Столица. А месяцем ранее под началом магистра, многочисленные легковооруженные конные отряды королевской гвардии начали перехватывать и громить продовольственные обозы легиона, лишив их пищи и фуража. Выбор у ослабленных бесконечными стычками и начавшимся голодом имперских воинов был невелик: или прорваться в долину и захватить Столицу королевства, или повернуть назад, что стало бы смертным приговором его военачальнику. Император не жаловал проигравших сражения воинов.
Князь, будучи опытным стратегом, понимал, что захват Столицы невыполнимая задача для обескровленного непрерывными боями легиона. Он предполагал, что противник будет вынужден покинуть долину и повернуть назад, чтобы вырваться из сковывающих маневр войск гор и, обретя оперативную свободу восстановить боеспособность войск, пополнив продовольственные и фуражные запасы за счет местного населения. Именно здесь, на выходе из узкого ущелья на равнинные просторы, князь надеялся окончательно разгромить противника, для чего послал две сотни отборных воинов с местными проводниками пробраться к месту засады, а сам привел свою небольшую дружину в город, готовый выступить в любую минуту на помощь королевским войскам.
Не знал он и того, что проявивший к нему внимание агент магистра несколько лет провел в Столице империи и не однажды видел столь почитаемого во многих странах мира мудрого Шон-Ра. Видел и уверенно опознал его в обличии книгочея, не к месту, появившемуся на площади перед ратушей. И так накаленную паническими слухами атмосферу в городе, еще более обострили засланные в королевство имперские лазутчики, которых агенты тайных служб магистра и князя принялись активно выявлять. Именно поэтому Шон и попал в поле зрения агента магистра, но так, как того не было в Городе, он доложил о своих подозрениях князю, и тот мгновенно принял решение…
Смешавшись с пестрой толпой, Шон почувствовал себя увереннее, хотя и продолжал присматриваться к находящимся рядом с ним людям, но ничего подозрительного не замечал. Он анализировал события последних дней, пытаясь найти причину внимания к себе, и не находил. Ее просто не было, не могло быть. Он не вел активных действий, лишь наблюдал, и его трудно было заподозрить, в чем-либо противозаконном, по отношению к местным властям. И, в конце концов, Шон решил, что слежка была плодом его уставшего мозга, или случайным интересом какого-то горожанина впервые увидевшего живого книгочея из далекой империи…
Ходили слухи, что князь и король, (а фактически магистр), заключили договор о мире, и многие годы строго соблюдали его; тогда разговоры о помощи королевству в войне с империей имели под собой основания? Если так, то появление княжеских войск в городе королевства становилось понятным. То, что легион будет разбит, Шон теперь не сомневался. Император слишком уверился в своей непобедимости и не мог поверить, что где-то на востоке возникла новая сила. Сопоставив все факты, он понял, кто стоит за похищением оператора, и подивился коварству князя. Послав на помощь королю войска, он воспользовался ситуацией и продолжил охоту на операторов на территории магистра. Значит, магистр, и князь как-то связаны, что-то их объединяет…
В гомонящую толпу, заполнившую торговую площадь вклинилось несколько княжеских всадников. Они медленно рассекали шумное людское море, и лишь внимательный наблюдатель заметил бы, что воины зорко кого-то высматривают, среди пестрой толпы. Конники вели себя спокойно, без спешки. Со стороны казалось, что всадники заехали на площадь для порядка, убедиться, все ли тут все спокойно. Что бы усилить это впечатление несколько раз останавливались и покупали у разносчиков большие кружки ледяной воды, азартно торговались с лавочниками из-за разной мелочи.
Появление всадников поначалу внесло сумятицу, которая, однако, быстро улеглась, как только выяснилось, что конные воины никого не хватают и не давят лошадьми и неплохо платят за понравившийся товар.
Шон, сразу же обративший на всадников внимание, вскоре тоже потерял к ним интерес, и поэтому для него оказалось полной неожиданностью, когда поравнявшийся с ним воин тронул его плечо рукоятью плети:
– Господин! – произнес он почтительным голосом. – Мой хозяин просит вас оказать честь его двору!
Шон внутренне вздрогнул, но, внешне оставаясь спокойным, проговорил с ноткой высокомерия в голосе, повернув голову в сторону всадника:
– Вы не ошиблись, почтенный? – возразил он и тут же почувствовал с другой стороны давление конского крупа. Его умело взяли в плотное кольцо. – И кто ваш господин?
– Князь Монс, почтенный Шон-Ра, просит оказать ему честь!
Шон тяжело вздохнул – отпираться было бесполезно. Его узнали! За ним следили и очень умело. Но кто эти воины? О князе Монсе он слышал впервые. Кто стоит за этим именем? Не похоже, что это люди магистра. Значит – таинственный князь с севера? Но зачем он ему? Князь Монс… Сколько Шон не вспоминал, имя Монс ничего ему не говорило. Несколько необычное для этих мест имя, не более. Шон лихорадочно искал выход из создавшегося положения, но конные воины не дали ему на это времени. Они взяли его с двух сторон за руки и, осторожно подняв, посадили на коня впереди одного из всадников. Не мешкая ни секунды, направились к выходу с торговой площади. Шон не пытался освободиться, понимая, бессмысленность сопротивления опытным воинам. Ему оставалось надеяться на скорое восстановление связи и что на базе сообразят, в каком трудном положении он оказался…
– Рад возможности пригласить тебя в гости, мудрый Шон-Ра! Так вот ты какой! – рослый человек в алом плаще, наброшенном на плечи, слегка склонил голову в поклоне. С интересом смотрел на книгочея. – Много слышал о тебе и твоих деяниях, достопочтимый Шон-Ра! – подошел вплотную. Шон молчал, ожидая продолжения, чтобы окончательно понять кто перед ним: один из воинов таинственного Монса, или сам князь? Судя по началу разговора – это сам князь Монс.
Хлопнула дверь, вбежал запыхавшийся воин, он почтительно склонил голову в поклоне, ожидая разрешения подойти к человеку в алом плаще. Тот недовольно дернул ртом:
– Что тебе Гур?!
– Князь, прибыл королевский гонец! – тихо, но с трудно скрываемой радостью, проговорил воин, косясь на Шона, однако, не назвав князя по имени. Тот взглянул на гостя, досадливо развел руками, и они вышли в соседнюю комнату. Через короткое время князь вернулся, но не один, а с двумя воинами. Его лицо излучало радость. Он окинул взглядом Шона, улыбнулся чему-то своему, кивнул воинам, те осторожно подхватили книгочея под руки и вывели из ратуши. Все было проделано быстро, но без суеты и грубости.
У входа стояла видавшая виды карета, запряженная четверкой рослых коней, в которую книгочея и посадили. Туда же сел князь и двое воинов. Возница щелкнул кнутом, карета дернулась, загромыхала колесами по брусчатке площади, и выкатилась на улицу, ведущую из Города. Сзади тревожной дробью застучали подковы конвоя. Шон понял, – что-то случилось и случилось хорошее для князя. Тот поймал взгляд Шона, усмехнулся:
– Продолжим знакомство в пути, уважаемый Шон-Ра, он будет довольно долгим, но, надеюсь, приятным!
Шон решил играть в открытую. Он и в самом деле не понимал, для чего его захватили.
– Надеюсь, что путешествие будет и в самом деле приятным, – без иронии произнес он. – Я не знаю, кто меня похитил и с какой целью? Выкупа за меня, – предположил он, но закончить не удалось, князь весело, и, как показалось Шону, искренне рассмеялся, и это сбило его. – Если я ошибаюсь, князь, то развейте мои сомнения! И с кем свел меня случай?
– Вам нечего опасаться, мудрый Шон-Ра! Вы у меня в гостях, – повторил князь, проигнорировав вопрос Шона, и посмотрел в окошко кареты, за которым появилась фигура воина, покачивающегося в седле и делающего рукой какие-то знаки. Князь кивнул, он выглядел спокойным и веселым, вероятно воин подтвердил хорошие новости, повернулся к собеседнику. – Я довольно долго наблюдаю за вашими философскими измышлениями о государственном устройстве, уважаемый Шон-Ра, и признаться, давно хотел с вами встретиться. С вами и вашим странным, таким неуловимым хозяином, Вит-Ра! – Шон поймал на себе проницательный взгляд князя.
– Он не мой хозяин, князь, у меня вообще нет хозяина! Я свободный человек! А Вит-Ра мой друг!
Князь хмыкнул, с нескрываемой иронией посмотрел на Шона:
– Вы так считаете, мудрый Шон-Ра? В самом деле, считаете? – в голосе звучало глубокое сомнение, смешанное с каким-то непонятным Шону ожиданием. – Впрочем, в ваших философских трудах описано, и не раз, государство с удивительной системой власти и место народа в нем! Признаться, ознакомился с большим интересом, но возможно ли такое?
– Возможно! Такое устройство позволит человечеству достигнуть небывалых высот развития, князь! – убежденно произнес Шон и осекся, исподволь взглянул на собеседника; он не знал, как воспримет его слова князь. Карету резко качнуло на повороте и затрясло на неровностях, отряд выехал за Город. Проговорил с некоторой иронией: – А у вас есть хозяин, князь?
– У меня есть! – произнес он категорично, с искренним почтением в голосе.
– И кто же это? – не сдержал Шон удивления. Он ожидал несколько иного ответа.
– Доктор Вельзом! – благоговейно произнес князь. Шон вздрогнул, услышав это имя, но князь, к счастью, не заметил реакции книгочея. Шон надеялся, что их разговор слышат на базе и подскажут, как вести себя с этим необычным человеком. Он знал, кто такой доктор Вельзом, и чем ему обязаны люди со звезд. Знал он и об объекте "Альфа", что когда-то располагался на островной базе, и благодаря которому судьба свела его с Виртом. Он понял, с кем встретился сейчас, но решил не торопить события. Попытался прощупать князя:
– Доктор Вельзом? – делая вид, что вспоминает, произнес Шон. – Он врачует?
– Нет! – в голосе звучали досада и раздражение. – Это бог! Это творец самого совершенного, что есть на земле! Это наш создатель!
– Создатель чего? – убедительно сыграл непонимание Шон, окончательно утвердившись в правильности своей догадки относительно происхождения сидящего рядом человека. Ему вдруг стало страшно.
– Он создал нового человека! – князь боготворил своего господина. – Человека, который поведет людей в будущее! В счастливое будущее!
– Его создала природа, князь! Природа! – мягко возразил Шон.
Князь вернулся с небес, с сожалением посмотрел на собеседника. Шон ожидал взрыва, но тот усмехнулся, произнес спокойно:
– Не будем об этом, Шон-Ра, поговорим о том, кого вы называете своим другом, о Вит-Ра. Чем он так прославился? – не удержался он от ответного укола.
Эта фраза многое сказала Шону! Князя интересовал именно Вирт, а не он! И еще ему показалось, что этот человек напрямую не связан с магистром, возможно, даже является его соперником, поэтому, взвесив все, ответил осторожно:
– Вит-Ра многому научил наш народ. Именно он помог объединить наши племена и создать империю!
– И поэтому ваш император едва не погубил его? – с сарказмом произнес князь. – Значит плохо учил…
– Его слишком долго не было… у нас, – Шон запнулся, он не мог назвать истинной причины отсутствия Вирта, и это не укрылось от внимания князя, пришлось придумывать версию на ходу. – У него было слишком мало времени для воплощения в жизнь идей, которые заинтересовали и тебя, князь! – искренне посетовал он. – В его отсутствие к власти пришли мелкие люди и разрушили его благие начинания! Разрушать всегда легче! Так, к сожалению, устроен наш мир… Но Вит-Ра не отчаивается и продолжает свой трудный путь!
– И где же он сейчас? Чем занимается? – князь пристально смотрел на Шона. – И кто он? Откуда появился? Он ведь не принадлежит нашему миру, как и доктор Вельзом, так?!
Шон опешил от такого напора, но, внешне оставаясь спокойным, произнес после некоторой заминки, которой не смог скрыть:
– Его пути мне не дано познать, князь! Он слишком велик! У него свое предназначение… Он пришел в наш мир нести добро и знания…
– Ты уверен в этом, Шон-Ра?! – с жадным любопытством произнес князь.
– Конечно! – тоже искренне и твердо подтвердил Шон. – Я в этом уверен! Он хочет сделать людей счастливыми, познающими наш мир, развивающими науку! Но самое важное, – он пытается сделать их добрыми! Вит-Ра многое для этого сделал!
Князь окинул Шона долгим пристальным взглядом, произнес задумчиво:
– Хотелось бы верить в это, Шон-Ра! Очень хотелось бы, что бы это было так…
Шон открыл рот, чтобы подтвердить чистоту намерений Вирта, но карету сильно тряхнуло на ухабах дороги, и он передумал, решив, что князь не тот человек, с которым стоит откровенничать в первые минуты знакомства, хотя он чем-то импонировал ему.
А князь, казалось, не заметил неудобств, доставляемых дорогой и неожиданно изменил тему разговора:
– Почему Вит-Ра похитил людей, вернувшихся со звезд у магистра и у меня? – назвав себя в списке пострадавших он несколько кривил душой. – Их никто силой не захватывал! Они пришли к нам сами! – увидел иронию в глазах собеседника, вынужденно поправился. – Ну, почти сами…
– Но это… – попытался изумиться Шон.
Однако князь не дал ему закончить:
– …И в этом ты ему помогаешь, – произнес он без тени сомнения, уверенно и жестко. – Мои люди опознали тебя в Столице королевства и в Городе, который мы только что покинули. Причем тебя видели в окружении дамы необыкновенной красоты! Не земной красоты… – дополнил задумчиво, после некоторой паузы: – Она, вероятно, то же пришла со звезд…
Шона поразила проницательность князя, он растерялся и не знал, что ответить. Некоторое время ехали молча, все и так было ясным. Шону нечего было возразить, а князь, понимая его состояние, не торопил, давая время подумать. Ему не хотелось портить отношения с товарищем Вит-Ра, в жизни все может случиться. Князь очень хорошо это знал, ведь жил он долго, очень долго…
Карета, движимая четверкой лошадей, ритмично покачиваясь, мчалась вперед. Внутрь доносился равномерный топот коней эскорта. С востока надвигалась ночь, обозначившая себя пока еще бледными сумерками. Шон глядя на мелькавший за окном лес, подумал с грустью, что мир мало изменился к лучшему за прошедшие сотни лет…
Заскрежетал отодвигаемый засов, и дубовая, черная от времени дверь, укрепленная медными полосами, с визгом открылась. На пороге из полумрака галереи возникла высокая фигура князя.