– Почему они не спят? – поразился Стирг, он был растерян, слишком неожиданно изменилась ситуация.
– Там корабль! Эти воины только что приплыли! – Шон первым заметил причалившее судно. На корабле еще не успели полностью спустить паруса, и на палубе было многолюдно. Все с изумлением смотрели на горящую башню и пылающие обломки взорвавшегося вертолета, но капитан судна быстро сориентировался в обстановке. Раздалась короткая команда, и через борт судна на причал стали высаживаться воины, быстро выстроились в линию, и, обнажив мечи, двинулись навстречу десантникам. С крепостной стены запоздало раздался пронзительный звук сигнальной трубы, призывая взяться за оружие. Парализатор Дена бросил воинов на причал, и десантники, перескочив через обездвиженные тела, ворвались на корабль.
– Руби носовой канат! – приказал Стирг и кинулся к корме, где крепился второй причальный конец. Через минуту они освободили судно и общими усилиями оттолкнули корабль от причала. Он медленно отходил в темноту ночи от освещенного пожаром причала. С опозданием Стирг заметил второе судно, скрывавшееся за поворотом крепостной стены и ставшее видимым лишь сейчас. Из надстройки выбегали воины.
– Ден, стреляй! Задержи их!
Десантник кивнул и прицельно нанес удар по выскочившим на палубу людям. Донеслись звуки падающих тел, лязг роняемого оружия, яростные крики, и движение на судне прекратилось. Шон, лучше всех разбирающийся в морском деле, принялся поднимать паруса. Десантники бросились помогать и не заметили появление на причале одинокого человека. Он вышел из узкой двери объятой пламенем башни. Погасил начавшую тлеть в нескольких местах одежду. Увидел готовящееся выйти в море судно. Князь, а это был он, мгновенно оценил обстановку. Понял, кто пытается покинуть на судне замок! Понял, кто виновник пожара! Его лицо исказила гримаса злобы, глаза сверкнули гневом. Не теряя из вида отходящее судно, он что-то торопливо вынул из поясного кошеля, протянул в сторону корабля руку и разжал пальцы: на ладони лежал пульсирующий энергией кристалл…
Первыми вспыхнули только что поднятые паруса, потом с треском запылали мачты, опаленные огненным шаром. Жар, гонимый легким ветерком, загнал небольшой экипаж на нос судна, куда пламя еще не успело добраться. Огонь четко высветил обреченные фигуры на фоне черного неба. Князь криво усмехнулся, он узнал своего недавнего гостя, фигуру Шона было трудно спутать с кем иным. В глазах Монса плескалось пламя горящей башни.
– Ты лжец, Шон-Ра! Магистр прав, вам нельзя верить! – прокричал он громовым голосом, а потом вновь разжал ладонь…
Стирг видел приближение черного шара, окаймленного яркой светящейся полосой. Инстинктивно выбросил навстречу руку с зажатым в ладони излучателем, понимая, всю бессмысленность своих действий, но за спиной находились его друзья, и надо было, что-то делать. Времени не осталось, его не хватило даже на отчаяние. За мгновение до гибели все пространство осветилось невыносимо ярким светом, какая-то сила сдавила их со всех сторон, и они уже не ощутили нестерпимого жара, обрушившегося на них. И все исчезло…
Князь окинул сверкающими гневом глазами место, где только что стоял парусник. Он был страшен в своем торжестве мщения! Противник уничтожен! Испепелен! Превращен в прах! Несколько обгоревших обломков и тлеющий обрывок причального каната – вот и все, что осталось от его врагов. И так будет с врагами впредь…
Он перевел взгляд от озера на пылающую башню, и вновь ярость овладела его существом. Они посмели разрушить его любимое детище – лабораторию! В груди князя росло чувство протеста, яростное несогласие подчиниться происходящему. Не думая, что делает, чисто рефлекторно вытянул руку с кристаллом в сторону башни, разжал ладонь – возникший, из ниоткуда, шар обрушился на башню, и в тот же миг пламя опало, свернулось, исчезло в раскаленных руинах! Не было заметно даже следов дыма! У подножия закопченного строения застыли, потрясенные зрелищем, воины. Некоторые пали на колени, с благоговейным ужасом взирали на своего повелителя. Он и сам, немного остыв от происшедшего, был смущен, произведенными действиями. Но смущение вскоре сменилось чувством торжества и гордости! Теперь он может все! Он жестоко отомстит! Он знает, откуда прилетел воздушный корабль, уничтоживший башню! Это недалеко от замка! В гуще леса!
Связь восстановилась лишь к полудню следующего дня, но, ни от Шона, ни от Стирга и Дена никаких сообщений не поступило, сколько их не вызывали. Не вернулся на базу и вертолет Тима с Кулом и Крисом на борту. Машины бесследно исчезли вместе с экипажами…
Глава 6
Поиски пропавших вертолетов и их экипажей начались поздно. Никто не ожидал, что исчезнут сразу два экипажа. Не появятся к контрольному сроку на базе и не дадут знать о себе. Аппаратура зондов зарегистрировала в районе озерного замка, и на предполагаемом пути полета вертолета Тима необычные выбросы энергии. О причинах, вызвавших это явление и его связи с исчезновением экипажей, можно было лишь гадать, хотя у Слоуна и Элли на этот счет были некоторые соображения, особенно по поводу всплеска энергии в замке, очень похожим на всплеск уничтоживший машину Клер. Эти явления встревожили Слоуна, но все еще оставалась надежда на возвращение машин, и лишь когда молчание экипажей затянулось на сутки, на поиски направили сразу два вертолета. Слоун и Вей на одной машине, и Элли с Джегом, которого впервые взяли на задание, на другой. Они вылетели ранним утром следующего дня.
Элли вывела вертолет точно на полуостров, но приближаться к развернутой недалеко от замка базе не спешила. Она задействовала всю имеющуюся на борту аппаратуру и, только убедившись в полной безопасности, и получив сигнал от аппаратуры защитного контура, повела машину к поляне. Мягко посадила вертолет на крохотный пятачок, свободный от деревьев и кустарника, но выходить не спешила. Однако система внешнего наблюдения не обнаружила ничего опасного, и первым покинул вертолет Джег.
Они тщательно обследовали всю площадь, ограниченную контуром безопасности, но ничего, что могло бы прояснить судьбу экипажа, не обнаружили. Научное оборудование и жилой блок базы были уничтожены, а вместе с ними и вся информация, собранная за несколько дней наблюдения за замком, оказалась потерянной. Разрушения носили следы сильного теплового воздействия, жилой блок и оборудование оказались сплавленным в единый ком металла и камня, причем растущие рядом деревья и трава нисколько не пострадали! Это вызвало у Элли тревогу и удивление! Какая сила смогла пробить силовой экран охранного контура? И почему не загорелся лес? Успокаивало, что среди обломков, ни следов вертолета, ни тел людей они не обнаружили.
При более тщательном обследовании территории Джег определил, что Стирг и Ден до нападения на базу здесь все же побывали, а потом улетели. Но куда и почему? И что здесь произошло? Кто нанес удар такой мощи? Где искать Шона? Все увиденное насторожило Элли, и, посовещавшись, они решили разведку замка отложить до вечера, и вообще покинуть по скорее это место.
Дождавшись густых сумерек, Элли подняла вертолет на несколько сот метров вверх, и, предельно осторожно, не приближаясь ближе, чем на четверть километра, подвела машину к темнеющим стенам замка. Включила сканер. В глаза бросился черный остов сгоревшей башни, резко контрастировавший с соседними неповрежденными сооружениями, но здесь все носило следы обычного пожара. Элли увеличила изображение и осмотрела повреждения более детально. Нет, ничего схожего с разрушениями, виденными на поляне, здесь не было. Вот только… Ее внимание привлекло черное пятно на брусчатке двора замка. Она включила максимальное увеличение. Теперь стало видно, что камни брусчатки, покрывавшие двор замка, под воздействием огромной температуры почернели, сплавились в сплошной монолит. Совсем как там, на поляне, где была база. Но датчики, регистрирующие различного вида излучения, молчали. Кто и зачем нанес и здесь удар?
Не приближаясь к замку, Элли облетела его по кругу, отметила, что у причала стоит лишь один корабль со спущенными парусами. В общем, в замке сейчас не происходило ничего особенного. Если не считать сгоревшую башню и странного черного пятна на брусчатке двора.
Полученная информация выглядела весьма зловещей и непонятной и Элли решила немедленно передать ее на базу, но связаться со Слоуном не удалось. Связи не было, что, впрочем, не вызвало удивления. Посоветовавшись с Джегом, она включила маршрутный компьютер, нашла на экране остров и повела машину к новой цели.
Пространство до острова на всем протяжении полета оказалось пустынным. Вскоре он обозначил себя огоньком на сторожевой вышке. Элли, соблюдая максимальную осторожность, облетела остров, держась на предельно возможной дистанции, с которой можно было вести наблюдение. Заметила два, вытащенных на пологий берег, судна, но, ни один прибор не показал никакого перемещения людей или наличие каких-либо источников энергии. Здесь, как и в замке, все выглядело как обычно. Джег, изучив показания приборов, предложил:
– Элли, высади меня на остров, я обследую корабли, а если повезет, то посмотрю, что происходит в крепости. Возможно Шон там!
– Хорошо, Джег! Сделаем еще круг на сближение с островом и сядем на северной оконечности, – согласилась Элли, подумав. Она стала медленно облетать остров, постепенно приближаясь к точке посадки и теряя высоту.
Первым заметил движение в крепости Джег:
– Элли! В бойнице появился человек! – сосредоточенным голосом произнес он, увидев на экране биолокатора движение.
– Вижу! – Элли заметила человека секундой позже. Резко развернула вертолет от острова. Джег, готовящийся к высадке на остров, не был пристегнут системой безопасности и от неожиданности едва удержался в кресле. Удивленно посмотрел на Элли, девушка кивнула на приборную доску, где был закреплен прибор, собранный Слоуном, шкала которого мерцала тревожным красным светом:
– Скачок энергии! Источник расположен над нами! Все, как тогда! Уходим, если еще не поздно! – Двигатель взвыл, их вдавило в кресла, и машина помчалась, едва не касаясь воды…
– Куда теперь? – спросил Джег, когда остров исчез в ночи, и они перевели дух.
Элли нервно рассмеялась:
– А туда, где нас не ждут, Джег! Где нет метателя убийственных шаров! – мстительно произнесла она. – В замок! Захватим одного из его обитателей и узнаем, что же произошло! Откуда взялось пятно на брусчатке, и почему сгорела башня!
– И куда исчез вертолет с нашими людьми! – добавил Джег. Он явно не ожидал от Элли таких решительных действий, и ему это пришлось по вкусу. В душе он все еще оставался лихим воином королевской гвардии…
– Что-то их спугнуло, – с досадой произнес князь, отходя от узкого окна. – Жаль!
– Теперь не скоро сунуться! И будут стороной обходить остров! – с ноткой хвастливости поддакнул один из воинов его свиты.
Князь проводил взглядом, растворяющийся в ночи вертолет, надолго задумался. Потом встрепенулся, бросил резко:
– Возвращаемся в замок! Немедленно! – это было произнесено таким мрачным тоном, что никто не посмел переспросить или уточнить приказ князя; все почувствовали, что происходит, что-то непредвиденное.
– Заходим со стороны озера! Сбросим на корабль и причал, дымовые шашки из спасательного комплекта! Под прикрытием дыма попытаемся захватить кого-нибудь из экипажа судна! – довела до Джега план Элли, когда на экране локатора показалась береговая линия полуострова. – Вертолет зависнет над кораблем, ты высадишься в респираторе на палубу и пристегнешь к подъемному устройству пленного, я подниму вас, и мы уходим. Ясно?!
– Да, – согласился с некоторым сомнением Джег, всматриваясь в экран локатора, на котором уже можно было различить строения замка. Прикинув, что-то в уме, предложил: – Давай лучше из парализатора обработаем и причал, и палубу корабля, быстрее и надежнее получится. Внизу ветер поднимается, а причал открыт, и дым быстро сдует!
Подумав, Элли согласилась с доводами Джега:
– Хорошо, только высаживаешься в полной экипировке! Что бы никаких неожиданностей, как произошло с Кулом! Как только обработаешь причал и палубу корабля парализатором – высаживайся! Я буду следить, и подстраховывать тебя! Стреляю прилично, в случае чего, не промахнусь! – подбодрила она товарища.
Элли прижала машину к воде и уменьшила скорость. За спиной гремел снаряжением Джег, облачаясь в доспехи десантника.
Возникший из мрака вертолет первым заметил караульный, дежуривший на крепостной стене, но он на несколько секунд потерял способность что-либо соображать, увидев наплывающее из темноты чудовище, и подал сигнал тревоги с опозданием, когда машина уже зависла над судном с обездвиженным экипажем. В следующее мгновение Джег коснулся мокрой палубы и бросился, переступая через неподвижные тела, в темный проем надстройки корабля, решив захватить капитана судна, как наиболее информированного пленного. Послышался яростный короткий вопль. Потом показался десантник с пленником на плечах. Но сигнал тревоги караульного и крик пленного сделали свое дело, и вышколенные воины князя уже выбегали на причал с обнаженными мечами. Элли высунулась из вертолета, прицелилась и нажала на спуск парализатора, фигуры людей заметно замедлили бег, а некоторые стали медленно оседать на камень причала, все же расстояние для парализатора было запредельным, тем не менее, время было выиграно. На крепостной стене времени не теряли зря и быстро пришли в себя, пример князя, испепелившего совсем недавно удивительного противника, воодушевлял воинов. Запылали многочисленные факелы, в руках стражников появились взведенные арбалеты. Тяжелая стрела гулко ударилась в блистер, рядом с открытой дверью, едва не зацепив Элли, и ушла рикошетом в темноту. Девушка от неожиданности дернулась и едва не выпала из кабины, но успела уцепиться за спинку кресла и удержаться.
– Поднимай! – услышала она секундой, позже сдавленный возглас Джега в наушниках. Элли нажала кнопку подъемного устройства и, не дожидаясь, когда они окажутся в кабине, повела вертолет от судна, в спасительную темноту. Несколько посланных вдогонку стрел все же догнали машину, гулко ударили в борт, снаружи раздался крик боли; поток воздуха, рвавшегося снаружи в кабину, прекратился, хлопнула закрывшаяся дверь, поднимаемые оказались в вертолете.
– Элли! – тяжело дыша, прохрипел Джег. – Пленный ранен!
Элли включила автопилот и покинула кресло пилота, склонилась над пленным. Тяжелая арбалетная стрела вонзилась в грудь воина, пробив кованый нагрудник. Он был без сознания, грудь раненного воина судорожно вздымалась, кровь булькала, вырывалась пузырями из раны. Джег умело снял доспехи и оголил тело человека. Элли осторожно удалила тяжелую стрелу и оказала раненому первую помощь, подключила пленного к медикологу.
– Джег, возвращаемся на максимально возможной скорости на базу, он должен жить! Следи за его состоянием! – удрученным голосом произнесла девушка, она не ожидала, что все кончится кровью. Села на командирское место, отключила автопилот, и машина помчалась во тьме…
Слоун с каменным выражением лица обошел обгоревший корпус вертолета, еще раз заглянул внутрь, но так ничего не обнаружил, никаких следов экипажа. Он понимал, что даже если они и погибли, то должны были остаться какие-то детали их личного снаряжения или фрагменты тел, но ничего этого не было: ни внутри закопченного, слегка смятого корпуса машины, ни снаружи, в радиусе разброса небольших обломков, и это обнадеживало. Еще Слоун понял, что вертолет не был сбит! В момент катастрофы на него не было оказано внешнего воздействия. Он просто упал, потеряв управление! Все двери пустой машины были блокированы изнутри! Куда и как в таком случае исчезли люди?!
Прочесывание леса так же не дало никаких результатов. Ни малейших следов экипажа. Тим, Крис, Кул бесследно исчезли…
– Улетаем, Вей, – буркнул Слоун девушке, которая продолжала тщательно исследовать место гибели вертолета. Ученый уже успел оценить следопытский талант своей напарницы, но и ей не удалось ничего прояснить.
Прохладное утро незаметно перешло в жаркий день. Лучи солнца уже испарили росу, зелень трав потеряла свежесть, и в воздухе ощущался стойкий запах обгоревшего металла и пластика.
Слоун сел в вертолет включил штурманский компьютер и долго изучал карту местности, прикидывая, куда могли пойти люди с потерпевшего катастрофу вертолета, если они, конечно, остались в живых. Таких мест было немного, а точнее можно сказать, одно – Город. На юге, на пути к базе, их ждали высокие, практически непреодолимые горы. На востоке безводная, выжженная солнцем в это время года, степь. Обо всем этом знал и экипаж разбившегося вертолета. Значит, если они живы и находятся на планете, то для них оставался один путь, – на северо-запад, где на перекрестке торговых путей стоит Город.
Не глядя на осунувшуюся Вей, ни проронившую за все это время ни слова, Слоун поднял машину, включил записывающую аппаратуру. Сделал круг над местом гибели вертолета, потом, поднявшись еще выше, полетел в сторону Города, придерживаясь маршрута погибшей машины…
Вертолет шел на максимальной высоте в безоблачном небе. Слоун не хотел привлекать к себе чье-либо внимание и излишне рисковать. Он постоянно посматривал на шкалу прибора, фиксирующего изменение энергии в районе полета, который сам разработал и установил на все оставшиеся вертолеты; пока все было в норме. Он понимал, что за столь короткое время люди, если они живы, вряд ли ушли далеко от места катастрофы, и их не стоит искать в Городе, но решил полностью повторить маршрут погибшего вертолета.
Несколько раз они замечали внизу конные отряды и торговые караваны, двигающиеся в разных направлениях. Города еще не было видно, но уже ощущалось его влияние на жизнь прилегающих земель. Именно конные отряды и привлекли внимание наблюдательной девушки:
– Слоун! Это отряды разбойников и степняков! – нарушила она тягостное молчание, и в ее голосе слышалась тревога.
– Ну и что из этого следует? – Слоуну передвижение отрядов, как и сами отряды ни о чем не говорили. Он редко покидал базу. И еще реже интересовался жизнью аборигенов, его волновали иные проблемы.
– Что касается степняков, то это понятно, в это время они уходят из безводных степей в набеги, но я заметила несколько отрядов разбойников, а это необычно. Да и степняки никогда прежде так близко не приближались к владениям магистра.
– Что ж необычного? Разбойники всегда разбойники, – буркнул рассеянно Слоун. Его мысли были заняты другим.
– Но не так много, как сейчас, и не так открыто, Слоун! Для этого у них есть ночь! Что-то произошло, если они рискнули подступить к самому Городу днем и даже не останавливаются, чтобы разграбить мелкие караваны! Очень спешат к Городу! Что-то произошло, Слоун! – повторила Вей, она не на шутку была встревожена.
Столб черного дыма в безветренном небе, Слоун заметил первым: