– Делай, что должен, Гун! – успокоил его магистр, сделал знак Монсу, чтоб не мешал. – Не торопись!
Процедура с камнями заняла довольно много времени, и князь, который ничего не понимал в действиях монаха, заскучал. Стал бросать вопрошающие взгляды на магистра, тот жестом просил подождать еще немного. Монах, тем временем закончил расстановку камней на столешнице, почти сблизив их. Накрыл камни ладонями обеих рук и замер с закрытыми глазами. Спустя какое-то время резко отвел руки от кристаллов, и все увидели вначале легкий ореол свечения над ними, который очень быстро нарастал, и через минуту в лаборатории исчезли не освещенные места, все заполнил мягкий многоцветный свет. Монах, прикрыв ладонью глаза, внимательно изучал игру света камней. Спустя минуту стал очень медленно отодвигать их друг от друга, но не хаотично, а по какой-то, одному ему ведомой системе. Это продолжалось долго, но еще дольше он рассматривал сложившуюся фигуру из камней, потом медленно провел над ними ладонью, и интенсивность свечения стала быстро уменьшаться, пока не исчезло вовсе. Князь, зачарованный игрой света, молчал, магистр с легкой усмешкой наблюдал за ним. Монах разрушил узор, составленный камнями, распрямился.
– Человека со звезд, владеющего камнем силы в нашем мире нет! – произнес монотонным голосом монах с закрытыми глазами. – Но скоро он вернется! Не так, как прежде! Он сам решает, где ему появиться. И это будет очень скоро, он на пути к нам! – монах закончил и словно проснулся, резко открыл глаза, увидел присутствующих и склонился в почтительном поклоне, ожидая распоряжения.
– Иди, брат Гун, занимайся своими делами! Ты очень нам помог! – отпустил его магистр.
Монах сгреб свои камни в мешочек, повесил на шею, еще раз поклонился и вышел из лаборатории. На столешнице остался лежать камень князя…
Монс вопрошающе смотрел на магистра.
– Мудрец сказал правду, князь! Вит-Ра нет в нашем мире, но скоро появится, – пояснил Норм. – Гун талантливый алхимик, и он научился определять места и время появления в нашем мире людей со звезд с помощью камней. Их камней – людей со звезд! С другими, изготовленными нами, пока не получается. Его предсказания довольно точны, князь! Наиболее точное определение времени и места появления людей со звезд, как он утверждает, можно определить имея три камня!
– Да, магистр, умеешь ты выискивать смышленых людей! В этом тебе не откажешь, – с не скрываемой завистью констатировал князь.
– Так же, как и тебе не откажешь в таланте полководца! – не остался в долгу магистр, – только благодаря твоим войскам, удалось остановить и разбить имперский легион! Да как разбить! Теперь он надолго забудет дорогу сюда!
Князь подошел к столу, взял в руки камень, ощутил прохладу кристалла, проговорил, как бы размышляя:
– Не пойти ли нам самим на контакт с Вит-Ра и с теми, кого он представляет? Ты, кажется, об этом говорил Шон-Ра?
– Нет, князь, нельзя этого делать! Вспомни, о чем предупреждал нас доктор Вельзом, Монс! – резко возразил магистр, с удивлением глядя на князя. – Без его ведома, не идти на контакт с пришельцами! Что-то же заставило его так решить?! Вероятно, эти люди чем-то опасны и ему и нам?! Допускаю, что они не желают нам зла, но невольно их действия могут нанести вред нашим замыслам! – тронул обескураженного князя за плечо. – Империю, я уверен, Вит-Ра создал не в противовес нам, а заботясь о людях, но, тем не менее, это стало угрозой нашим планам! В будущем, когда обстановка прояснится, и мы окрепнем, можно попытаться пойти на контакт с ними, но не сейчас…
Они замолчали на несколько минут, но было видно, что князь не разделяет опасений магистра. Потом Монс проговорил, ни к кому не обращаясь:
– Почему же так долго не появляется наш наставник?! – в его голосе звучала досада. – Без него мы ходим в потемках, не знаем, что предпринять, а времени остается все меньше! Я пошел бы на контакт с людьми со звезд, очень осторожно, но пошел бы, чтобы понять, чего они хотят, какова их конечная цель! Мы должны знать своего противника, если они враги нам! А если нет? Ужас-то с небес все ближе и ближе! – напомнил князь о приближающейся из космоса угрозе.
Норм не торопясь прошелся вдоль столов, заставленных химической посудой и приборами. Взял небольшую склянку, взболтал содержимое, с интересом проследил за начавшейся реакцией; долил из соседней пробирки, поставил на место, повернулся к князю:
– Я разговаривал с пришельцами, и не один раз, – он сосредоточенно потер лоб. – Они владеют жезлом силы, которые, правда, пока не действует в нашем мире, но они приходят к нам с ними! Почему? Зачем он им, если у них мирные намерения? – магистр осторожно вытащил из гнезда стойки другую колбу с раствором, посмотрел на свет, но стало уже темно, и он ничего не увидел. – Зачем-то, жезл силы им нужен? Для какой цели?
– Можно встретиться с ними и выяснить это! Узнать, к чему они стремятся? – с прежней убежденностью произнес князь. – Мы и так потеряли много времени!
Магистр зажег горелку, поднес колбу к пламени, продолжил:
– Так вот, после разговоров с пришельцами у меня сложилось впечатление, что они оказались примерно в таком же положении, как и мы, то есть в состоянии неопределенности! Вит-Ра и остальные люди со звезд вернулись на планету совсем недавно. Оказавшись в нашем мире, они совершенно не ориентируются в ситуации, не понимают, для чего оказались здесь, и лишь по этой причине мне удалось без насилия получить у них жезлы силы, которые они называют пультами, и разрушить их! Я все делал так, как нам объяснял наш господин! – Содержимое колбы забурлило, запенилось, он убрал пламя, и пена опала, бесцветная прежде жидкость стала голубой. Монс не торопил магистра, и тот, налюбовавшись мерцающей в сумраке лаборатории жидкостью, продолжил. – Хотя люди со звезд сейчас растеряны и не понимают, почему потеряли силу их жезлы, но я не уверен, что в иной ситуации, владей они этой силой, при случае не обратили бы ее против нас или кого-либо другого! Заметь, – своих людей они предпочли освободить силой, а могли бы вступить в переговоры, но не сделали этого, – почему?! – он выжидающе посмотрел на князя. – И потом, – почему они проявляют такой интерес к нам? Что им известно о нас?!
– Это понятно! На их месте я поступил так же! Что им еще остается! Они хорошо знают, что доктор Вельзом рано или поздно вернется сюда, но не знают, когда, и понимают, что могут возвратиться в свой мир лишь с помощью нашего господина, а мы единственная ниточка, которая может привести их к доктору Вельзому! – Монс раздраженно дернул рукой, но тут у него возникла идея. Он даже замер на мгновение, подошел вплотную к собеседнику, произнес шепотом: – Магистр, а твой смышленый монах может определить, когда в этот мир вернется наш господин, доктор Вельзом!?
Магистр резко повернулся, его лицо побледнело. Он смотрел на князя тяжелым взглядом и не видел его, мысли магистра были заняты другим, наконец, заметил удивленного Монса, тяжело вздохнув, отрицательно покачал головой:
– Нет, этого нам не дано знать! – он был встревожен, мрачно взглянул на Монса. – Князь, ты поднял опасную для нас проблему, которая меня очень беспокоит! Если мы, научились определять момент появления в нашем мире людей со звезд, то… не могут ли они определить, когда вернется наш господин? И встретить его? – он с тревогой смотрел на князя, но тот лишь растеряно пожал плечами, будучи сам не рад заданному вопросу. – Возможно, он именно поэтому предупреждал нас о нежелательности контакта с людьми со звезд?! Что бы через нас они не вышли на него?! Еще не пришло время этой встречи?!
– Возможно, все обстоит именно так, магистр! – растеряно согласился князь, вероятно, такое развитие событий не приходило ему в голову, он надолго задумался, потом проговорил. – И, тем не менее, я думаю, тебе не избежать встречи с ними! У людей со звезд, я полагаю, есть определенный интерес к некоему магистру! – хитро улыбнулся, выдержал паузу, встретился с недоумевающим взглядом Норма, пояснил свою мысль: – Я думаю, они с удивлением констатировали, что все вновь прибывшие со звезд люди оказываются в одних и тех же руках! В твоих руках, магистр! Согласись – это выглядит очень подозрительно! Как, такое получается, откуда ты знаешь, где они появятся? – под насмешливым взглядом магистра поправился. – Кроме последнего пришельца, появление которого ты предсказал, но отбили они его у моих людей, окурив воинов своим мерзким зельем! – он нахмурился, воспоминание о неудаче привела князя в раздражение, но закончил с удовлетворением и гордостью в голосе: – Мне удалось повредить их летающую повозку, Монс!
Магистр укоризненно посмотрел на воинственного князя, но ничего не сказал, лишь досадливо махнул рукой. Задумался о чем-то.
– Почему же тогда они не вступают в контакт со мной? – подумал и после паузы напомнил. – Почему выбрали силу для освобождения своих людей? Почему появились на твоем острове, что их привлекло туда? Почему исчезла статуя с погибшей летающей повозки? Что за замок построили в горах с магическим черным камнем и все поглощающим источником?
– Норм, но при всем притом, они, ни разу не применили смертоносную силу! Ни один из моих или твоих людей не пострадал! А я разрушил с помощью кристалла их летающий корабль! Прилетел второй, но и он не причинил нам зла…
– А будь у них действующий жезл силы, что тогда? – не сдавался магистр, он хмуро смотрел на князя. – Ты им показал свою силу, а у них просто нечем ответить тебе! Пока не чем, Монс! На твоем месте я был бы очень осторожен, им не нужен такой соперник на планете! Нам надо затаиться, дождаться возвращения доктора Вельзома. Будем терпеливо ждать и скрывать свои возможности и намерения, тем более что скоро на нас обрушится Великий Ужас! И надо найти Подземный Город! В нем наше спасение, там скрыты знания веков!
Князь подошел к магистру, задумчиво провел ладонью по короткой бородке:
– Возможно, ты прав, – заветы Вельзома в любом случае мы должны помнить и исполнять! Все его предсказания сбываются чудесным образом! Сбудутся и на этот раз! – он тяжело вздохнул. – Надо искать Подземный Город!.. И продолжать строить хранилища Знаний… для тех, кто останется в живых.
– Не опоздать бы! – проворчал магистр. – Ужас быстро спускается с небес! Он все ближе!
– Не опоздаем! Наш господин не мог ошибиться! – твердо произнес Монс. – Надо ждать! И мы найдем Подземный Город! Только бы не помешали пришельцы! – он хотел еще что-то добавить, но в последний момент сдержался, решив пока скрыть факт необычного появления в замке гостя издалека.
– Вот поэтому Шон-Ра должен гостить у тебя, – магистр поймал непонимающий взгляд Монса, пояснил: – Именно гостить! Он может послужить как приманкой для Вит-Ра, так и гарантией твоей безопасности! – Посмотрел в темное окно. – Мне пора, я покидаю тебя, брат мой. На рассвете выступаю…
– Шона надо освобождать немедленно! – Ден смотрел на Стирга нетерпеливым взглядом. – Пока они не ожидают этого! – он пробежал глазами по экранам, принимающим сигнал от всех десяти микрозондов. – Куда же его поместили?
– Нет, Ден! – задумчиво произнес Стирг, – Шону ничего не угрожает, пока, по крайней мере…
– Вот именно! Пока! Ты слышал, что сказал магистр о Шоне князю?! Почетный заложник, наживка для Вирта! Самое время освобождать, пока ему ничего не угрожает, а потом будет поздно! И эти сведения надо немедленно передать на базу, – возбужденно произнес Ден. – Что за Подземный город? А черный замок в горах? Что за тайна скрыта в них? – в его глазах мелькнула искра азарта, он схватил Стирга за руку. – В этом надо разобраться, тут скрыто нечто важное! – Испытующе посмотрел на товарища. – Захватить бы одного из этих поклонников доктора Вельзома! Конечно, лучше самого Вельзома, но, когда он появится здесь, а князь – вот он! – выжидающе смотрел на коллегу. – Такую возможность нельзя упускать, когда еще представится удобный случай!?
Стирг несколько секунд осмысливал заманчивое предложение Дена. Последняя фраза заинтересовала оператора, он и сам подумывал об этом. Товарищ заметил колебания, продолжил торопливо:
– Пусть погостит у нас немного! Как Шон у них! Без всяких последствий для себя! Поговорим, обменяемся мнениями! Поймем цели друг друга! Как? Устроим встречу?!
Стирг рассеяно следил за аппаратурой, но было видно, что он размышляет над заманчивым предложением Дена.
– Давай посоветуемся с базой! – предложил он после раздумий. – Заодно расскажем о монахе, что с легкостью определяет момент появления нас на планете!
– Что же, давай посоветуемся! – вынужден был согласиться Ден.
Стирг несколько минут пытался связаться с базой, но связи не было.
– Ничего не получится, Ден! – он повернулся к товарищу, напомнил. – В замке сейчас находятся три наших кристалла, и умелец их пробуждать, неизвестным нам способом! – помолчал, обдумывая ситуацию, потом проговорил: – Что ж, пока князь один, есть возможность внести некоторую ясность: и Шона освободить, и узнать, что такое Подземный город и все остальное! Где их искать, и что за тайны они скрывают! – посмотрел в сторону замка, где на фоне черного неба светились тусклым светом несколько окон главной башни, и в одной из комнат, возможно, находится их друг. Выключил аппаратуру, повернулся к Дену: – Если сделаем так…
Стирг скользнул вниз по десантному тросу, бесшумно коснулся брусчатки двора замка, отстегнул спускное устройство, и вертолет ушел вверх, зависнув в сотне метров над замком, в ожидании сигнала от пилота.
Ден был уже у входа в башню. Все шло по не раз опробованной схеме: сброс на замок облака усыпляющего газа, спуск вертолета и высадка людей, потом быстрая работа десантной группы. Только на этот раз они были вдвоем, и на горной базе ни о чем не знали…
– В первую очередь ищем Шона! – напомнил еще раз цель рейда Стирг, радиосвязи не было, и голос в респираторе звучал приглушенно. – Он знает в лицо наших подопечных. И проверяем только запертые и охраняемые помещения! Его должны хорошо стеречь! – Ден согласно кивнул и надавил на первую дверь…
Работая по такой схеме, они быстро обследовали башню, вскрыв при этом, лучевым резаком несколько запертых дверей, и погасив шесть факелов, выпавших из рук заснувших воинов, но Шона не нашли. Спустились вниз и бросились к трехэтажному зданию, примыкающему к башне. Времени оставалось не так уж и много, плотность газового облака была недостаточной, учитывая величину замка и легкий, постоянно дующий с озера, ветерок. Они спешили, мало заботясь о маскировке и бесшумности своих действий.
Вскрыв седьмую, за время поисков, запертую дверь Ден увидел в глубине слабо освещенного помещения распростертое на полу тело, сползшее со стула. Осветил фонариком лицо лежащего человека – не Шон. Но что-то необычное было в облике этого человека, чуждое, не принадлежащее этому миру, но очень знакомое ему, Дену. Где-то они встречались с ним. Чтобы рассмотреть лицо человека подробнее, он склонился над телом, но Стирг схватил его за руку, потащил к выходу. И тут Ден узнал незнакомца, вспомнил, где видел его!
– Стирг, сюда надо вернуться, и взять этого человека с собой. Я, кажется, знаю, кто это! Я вспомнил! – возбужденно прошептал Ден, вбегая в узкую галерею со сводчатым, низким потолком. – Я видел его ТАМ, в том МИРЕ!
– Хорошо, Ден! Вернемся, как только найдем Шона! – голос Стирга звучал неразборчиво, приглушенный респиратором.
Шона они нашли, поднявшись на третий этаж здания; в библиотеке князя, и дверь была не заперта! Лишь заснувший у входа в помещение охранник привлек их внимание, а так они прошли бы мимо.
Газовая атака застала книгочея в громоздком кресле, с раскрытой книгой на коленях. Рядом на столе лежала стопка толстых фолиантов и несколько исписанных листов бумаги. Шон и здесь оставался исследователем. Ден надвинул на лицо спящего человека респиратор, вытащил инъектор и стал приводить книгочея в чувство. Стирг подошел к узкому зарешеченному окну. Стояла темная тихая прохладная ночь. В воздухе чувствовалась близость большого озера. Из леса донесся тоскливый вопль ночной птицы и протяжный рев какого-то зверя. Ничего не нарушало покоя обитателей замка, спящих крепким сном в газовом облаке. В вышине, прямо над замком, невидимый в темноте неба, завис ожидающий вызова вертолет. Все шло по плану…
Шон зашевелился, открыл глаза. Узнал десантников, облегченно улыбнулся, попытался подняться, но едва не упал. Ден подрегулировал ему респиратор и помог встать. Дал таблетку тонизирующего средства, и через пять минут Шон более или менее пришел в себя. Стирг без лишних слов спросил книгочея, где могут находиться хозяева замка и, получив ответ, десантники помчались вниз. Сзади слышалось прерывистое дыхание и тяжелые шаги Шона, он старался не отставать от десантников. Ден и Стирг, обутые в летные ботинки бежали почти неслышно, а вот подкованные сапоги книгочея гремели неимоверно.
Они выбежали во двор замка и остановились у неприметной башни, дожидаясь бывшего пленника.
– Да, мы вели разговор здесь! – Шон остановился в нескольких метрах от входа в невысокую башню, прикрывавшую замок со стороны озера. Перевел сбившееся дыхание, проговорил с досадой: – Не надо было меня освобождать! А их не надо захватывать! Нужно встретиться с ними и объясниться! Понять друг друга! Князь настаивал на…
В это мгновение внутри строения что-то глухо хлопнуло, со звоном вылетело стекло, и из окна верхнего этажа вырвались языки пламени.
– Это в лаборатории! – тяжело дыша, проговорил Шон удрученно. – Вероятно, дежурный заснул под действием газа, и что-то загорелось! – в его голосе слышалось сожаление и досада. Он очень болезненно воспринимал, когда оказывался невольным виновником разрушения всего, что было связано с наукой.
– Уходим! – крикнул Стирг и нажал кнопку вызова на пульте дистанционного управления вертолетом, добавил с досадой: – Встреча с друзьями доктора Вельзома откладывается!
– Я останусь! И все объясню князю! Я договорюсь с ним о встрече с вами, людьми со звезд! – возразил Шон. – Он умный человек, поймет!
– Нет, Шон! Теперь поздно! – не согласился с сожалением Стирг, кивнув на разгорающийся пожар. – Под горячую руку князя попадешь, а она у него, судя по всему, весьма тяжелая! Уходим!
– Там люди, Стирг! – Ден заворожено смотрел на стремительно разрастающееся пламя.
– Распылим с вертолета смесь из баллонов системы пожаротушения машины! Это погасит пламя! – попытался успокоить коллег Стирг, подняв голову, он всматривался в темное небо, ожидая появление вертолета. Машина бесшумно возникла из бездонной глубины неба и быстро шла на снижение. Вертолет поравнялся с крышей пылающей башни, снизил скорость. В это мгновение с легким шипением из окна объятой огнем башни вырвался темно-бордовый шар. Брызгая ослепительно-белыми искрами, шар с треском ударил в машину, впился в борт вертолета. Машина застыла на мгновение в воздухе и с оглушительным звуком взорвалась, превратившись в ослепительно огненный шар. Десантники едва успели укрыться от падающих обломков и огня за углом башни.
Первым пришел в себя Стирг, сорвал с лица респиратор, закричал срывающимся голосом, перекрывая ревущее пламя:
– Отступаем к причалу! Захватим корабль! – схватил Шона за руку и потащил к арке, в крепостной стене, ведущей на причал. Оператор уже видел отблески пламени, отражающиеся на водной поверхности озера, когда из темноты наперерез бросился стражник с обнаженным мечом. Сбоку приглушенно щелкнул парализатор Дена, и стражник, не издав ни звука, опустился на брусчатку.