– Вы вместе с Хадсоном завариваете двери и люки,- Хикс видел, как Рипли еще раз склонилась над схемой. Губы ее шевелились, она хмурилась, проверяя, высчитывая…
От того, насколько надежно им удастся запереться, зависит их жизнь.
Бишоп пинцетом извлек из тела эмбриона странный отросток.
Так. Похоже, я был прав. Ага. Эта штука сообщается с нервной системой.
Он снова склонился над микроскопом.
ЧУЖИЕ.
Их было много. Больше сотни. Удачное место. Нужное количество протоплазмы. Той самой протоплазмы, которую они ждали больше двух сотен лет. Для появления на свет эмбриона требовался инкубатор. Это должен быть живой органический инкубатор, дающий пищу и другие, необходимые для жизни эмбриона, вещества. Зародыши развивались в нем от двадцати четырех часов до шестидесяти суток. Все зависело от активности протоплазмы и, соответственно, от величины жизненной активности.
После созревания эмбрион выбирался из кокона и начинал самостоятельную жизнь. Окончательную форму он принимал за два-три часа после рождения, становясь вполне сформировавшейся, зрелой особью, готовой отстаивать интересы расы в любой ситуации.
Взрослый индивидуум не боялся перепада температур, ему не требовались сон или пища. Они и убивали не ради пищи. Просто основным инстинктом в них был инстинкт борьбы за жизненное пространство для своего вида. Заложенный в них с рождения, он заглушал даже потребность в сохранении собственной – отдельной – жизни. Все, что двигалось – жило – уничтожалось. Либо
превращалось в инкубаторы для других особей.
Все вместе они представляли собой единый организм. Сильный и хитрый. Их тела были созданы для войны, и природная способность мимикрировать очень помогала в выполнении основной задачи.
Их собственная планета давно стала тесной. И тогда они изобрели способ заманивать другие виды протоплазмы и, с их помощью перемещаясь в космосе, захватывать все новые и новые миры, расселяясь, дожидаясь случая двинуться дальше сквозь пространство в поисках необходимых для размножения и жизни инкубаторов.
На этот раз нескольким существам, не принадлежащим к их виду, удалось спастись. Но не уйти. Они не дали ЛЮДЯМ улететь. И теперь королева "прощупывала" комплекс, стараясь определить их местонахождение. Эти существа были нужны им. Они могли стать носителями новой жизни. Инкубаторами. Коконами для крошечных эмбрионов. Именно поэтому их нужно было найти.
ЛЮДИ.
Васкес, щурясь, смотрела на белые искры сварки, летящие от стальной двери.
Хадсон, отвлекшись за работой от траурных мыслей, деловито орудовал портативным сварочным аппаратом, накладывая раскаленный припой так, чтобы не оставалось ни единой, даже самой пустяшной щели.
Ему было страшно.
Он как-то раньше и не задумывался о том, насколько огромен и всеобъемлющ может быть СТРАХ. Даже удивился. Он не просто боялся – он жутко боялся.
– Рипли?- Васкес вслушивалась в тишину,- Рипли?
Господи! Почему они молчат? Неужели…
– Рипли!!!
– Что случилось, Васкес?
Она с облегчением вздохнула.
– Мы заварили тоннель.
– Отлично, приступайте к следующему.
– О`кей.
Хадсон поднялся с колен и врезал мыском бутсы по горячей двери.
– Вот так, мать их. Пусть эти говнюки всей своей кодлой хоть лбы об нее расшибут – ни хрена у них не выйдет.
Он сплюнул на пол.
– Ладно, Хадсон. Пошли дальше.
Десантник подхватил одной рукой тяжелый аккумулятор и, поправив сползающий с плеча ремень пульсатора, спросил:
– Ну что там у нас на очереди?
Все, не представляющее жизненной необходимости, что удалось найти в блоке "Д", пошло на сооружение баррикад.
Это была адская работа. Перекрыть широкий проход до стены высоким – под потолок – завалом оказалось сложнее, чем они рассчитывали.
Мокрые, грязные от пыли, Хикс и Рипли карабкались на почти пятиметровое сооружение, ругаясь сквозь зубы. Берк подавал им сваленное грудой барахло.
Это заняло почти четыре часа, но завал удался на славу. Внушительных размеров монолит отсекал блок "Д" от остальных секторов комплекса.
Конечно, броневик пронесся бы сквозь него, не заметив, но для НИХ сойдет. Будем надеяться.
Они вернулись в компьютерный центр. Берк, взмокший и усталый, плюхнулся в кресло и закрыл глаза.
Рипли, глядя на него, не смогла сдержать улыбки.
– Рипли,- тихо окликнул ее Хикс.
Она обернулась. Капрал стоял в двух шагах за спиной, держа в руках узкий черный браслет.
– Вот, наденьте-ка это.
Не переставая улыбаться, Рипли взяла браслет в руку и спросила:
– А что это?
– Это датчик. Чтобы я смог вас найти в комплексе. Ну так, на всякий случай.
Хикс замялся. И это было так непохоже на него, что Рипли тихо засмеялась. Взяв ладонь капрала в свою, она легко пожала ее.
– Спасибо.
Хикс вздохнул, выдохнул и… тоже улыбнулся.
– Это не значит, что мы с вами обручились, или что-нибудь в этом духе,- преувеличенно бодро заявил он и смутился от этого еще больше. С трудом подавив улыбку, Хикс оглянулся и добавил уже серьезно:- Так. Ну, ладно. Что теперь?
Бишоп вышел в коридор и направился к компьютерному центру.
Его догадка подтверждалась, а это могло обернуться для них новыми неприятностями. Надо было доложить обо всем капралу. Ведь теперь он главный.
Головастик, забившись в угол, клевала носом. Впервые за последний месяц она была в безопасности. По крайней мере, ее окружали люди. Это, в какой-то степени, притупляло ощущение тревоги, и девочка, подавленная огромным физическим и нервным напряжением, начала засыпать…
– БЫСТРО СОБИРАЙТЕСЬ!- ПАПА ВЫРАСТАЕТ НА ПОРОГЕ ВСКЛОЧЕННЫЙ И СТРАШНЫЙ. РУБАШКА НА НЕМ ПОРВАНА И ЗАЛЯПАНА ЧЕМ-ТО КРАСНЫМ.
НАВЕРНОЕ, МАМА БУДЕТ РУГАТЬСЯ. ОНА ПОСТИРАЛА ЭТУ РУБАШКУ ТРИ ДНЯ НАЗАД.
– БЫСТРО!!!
– ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, БРЮС?- ИСПУГАННЫЙ МАМИН ГОЛОС.
– ЧТО-ТО НАПАЛО НА НАС. ВНИЗУ. НА ПЯТОМ УРОВНЕ.
– ЭТО СНОВА…
– НЕТ. ЭТИ ТВАРИ ОГРОМНЫЕ, ПОД ПОТОЛОК. ДЕВЯТЬ ЧЕЛОВЕК ПОГИБЛО! СКОРЕЕ, ВЕНДИ, СОБИРАЙ ДЕТЕЙ. ВАМ НУЖНО УХОДИТЬ НАВЕРХ. В ЛАБОРАТОРИЮ.
– НАМ? А ТЫ?
– СКОРЕЕ! СКОРЕЕ!!!- УЖЕ ГРОМЧЕ КРИЧИТ ПАПА,- У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ!
МАМА ПОДХВАТЫВАЕТ ЕЕ НА РУКИ.
– О, ГОСПОДИ, БРЮС… ЧТО ТЕПЕРЬ БУДЕТ?
ПАПА ОСТОРОЖНО ПОДТАЛКИВАЕТ БРАТА К МАМЕ.
– НУ-КА, ДАВАЙ, ДЖИММИ-БОЙ.
ОНИ РАСПАХИВАЮТ ДВЕРИ И БЕГУТ ПО КОРИДОРУ. ВОКРУГ ЛЮДИ, ЖЕНЩИНЫ, ДЕТИ.
РЕБЕККА ВЕРТИТ ГОЛОВОЙ.
АГА, ВОН ХЬЮЗ. ЕГО ТОЖЕ НЕСЕТ МАМА. ЛАЙЛ И МОЛЛИ – ДВОЙНЯШКИ.
ПАПА ВДРУГ НАКЛОНЯЕТСЯ И ЦЕЛУЕТ ЕЕ В ЩЕКУ.
– ГОЛОВАСТИК, СЛУШАЙСЯ МАМУ, ЛАДНО?
ОНА КИВАЕТ.
КОНЕЧНО. ОНА ВЕДЬ УЖЕ БОЛЬШАЯ ДЕВОЧКА.
ВНЕЗАПНО ГДЕ-ТО ВПЕРЕДИ РАЗДАЕТСЯ КРИК.
ТАК КРИЧАЛА ОДНАЖДЫ ИХ СОСЕДКА – МИССИС ДОНОВАН – КОГДА ОБВАРИЛАСЬ КИПЯТКОМ. РЕБЕККА НЕ ЛЮБИЛА МИССИС ДОНОВАН, НО ВСЕ РАВНО ЕЕ БЫЛО ЖАЛКО.
КРИК НАРОСТАЛ, СЛОВНО ДОБАВИЛИ ГРОМКОСТЬ В МАГНИТОФОНЕ. И ЕЙ ВДРУГ СТАЛО СТРАШНО.
ОНА ВИДЕЛА, КАК ПОБЕЛЕЛО ЛИЦО У ПАПЫ, И ОН ПРОШЕПТАЛ СТРАННУЮ ФРАЗУ:
– ГОСПОДИ БОЖЕ! МЫ ОПАЗДАЛИ! ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ!
ОНА ХОТЕЛА СПРОСИТЬ: КТО ЭТО "ОНИ"? НО ТУТ ВСЕ ПОЧЕМУ-ТО БРОСИЛИСЬ БЕЖАТЬ НАЗАД.
МАМУ ТОЛКНУЛИ, И РЕБЕККА, СОСКОЛЬЗНУВ С РУКИ, УПАЛА НА ПОЛ. ПРЯМО ПОД НОГИ БЕГУЩИМ ЛЮДЯМ. В ТОЛПЕ МЕЛЬКНУЛА ТОЛЬКО ФИГУРА ДЖИММИ.
– РЕБЕККА! РЕБЕККААААААААА!!!
ЛЮДСКОЙ ПОТОК ОТНОСИЛ ЕЕ ВСЕ ДАЛЬШЕ И ДАЛЬШЕ. ОБЕЗУМЕВШИЕ ОТ СТРАХА ЛЮДИ ДАВИЛИ ДРУГ ДРУГА, ПЫТАЯСЬ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ УЗКОГО, ОРУЩЕГО НА СТО ГОЛОСОВ КОРИДОРА. ТОЛПА МЕТНУЛАСЬ В БОКОВОЙ ПРОХОД, НО ТУТ ЖЕ ОТПРЯНУЛА: ЭТО, СТРАШНОЕ И ЗЛОЕ, ПОДЖИДАЛО ТАМ.
ВОПЛИ. СТОНЫ. ТЕ, КТО ПАДАЛ, УЖЕ НЕ МОГЛИ ПОДНЯТЬСЯ, УМИРАЯ ПОД НОГАМИ ДРУГИХ. КРИКИ БОЛИ И СТРАХА ЗВУЧАЛИ СО ВСЕХ СТОРОН.
ОНА, ЧУДОМ ОСТАВШИСЬ НЕВРЕДИМОЙ, ОТПОЛЗЛА В СТОРОНУ И НЫРНУЛА В УЗКИЙ КОЛОДЕЦ МУСОРОПРИЕМНИКА. ПРИОТКРЫВ СТВОРКУ, ГОЛОВАСТИК СМОТРЕЛА НА МЕЛЬКАЮЩИЕ ПЕРЕД САМЫМ ЛИЦОМ НОГИ.
ИХ ОКРУЖИЛИ! СУЩЕСТВА, ЗАЖАВ КОЛОНИСТОВ В КОЛЬЦО, НАЧАЛИ СУЖАТЬ ЕГО. И ТОГДА ТОЛПА ПРЕВРАТИЛАСЬ В СТАДО.
ВЫБРАВШИСЬ НАРУЖУ ИЗ ВОНЮЧЕГО БУНКЕРА, РЕБЕККА ШЛА ПО КОРИДОРУ, РАЗМАЗЫВАЯ СЛЕЗЫ ПО ЧУМАЗЫМ ЩЕКАМ. ВСЮДУ ЛЕЖАЛИ ЛЮДИ. ХЬЮЗ, МОЛЛИ, МИССИС ДОНОВАН И… МАМА.
А НА ЛИЦАХ У НИХ ПОДРАГИВАЛИ СТРАШНЫЕ ВОСЬМИПАЛЫЕ СУЩЕСТВА ЯДОВИТО-ЖЕЛТОГО ЦВЕТА.
- Эй, Головастик… Головастик!
Ребекка открыла глаза. Прямо перед ней склонилась Рипли.
– Пойдем-ка спать. У тебя совсем глаза слипаются.
Она подхватила девочку на руки и прижала к груди.
Ребекка то и дело начинала дремать, но тут же вздрагивала и просыпалась.
Дверь открылась, и в комплекс шагнул Бишоп. Он мельком взглянул на Рипли и посторонился, пропуская ее.
В лаборатории царил полумрак. Слабо мерцал экран компьютера, да горела одинокая лампа у постели Гормана.
Тело лейтенанта вытянулось, став как будто длинней и тоньше. Руки его были сложены на животе. Тонкие пальцы отбивали бессознательную морзянку на горчичном сукне кителя.
Рипли подошла к незанятой койке и осторожно опустила девочку, стараясь не разбудить.
Но Ребекка тут же проснулась. Холодная чистая постель вернула давно забытое ощущение.
!дома!
– Приехали,- улыбнулась женщина,- ну-ка, ложись.
Заботливые руки подхватили тельце и повернули девочку на бок. Теплое одеяло накрыло ее до подбородка.
– Вот так,- Рипли присела на край постели,- А теперь ты должна вздремнуть. Ты очень устала.
Ребекка отрицательно качнула головой.
– Я не хочу. Мне снятся страшные сны.
– А вот Кейси, наверное, не снятся страшные сны,- Рипли посмотрела на голову куклы,- Верно, Кейси?
Ну вот, я же говорила. Видишь? Может, ты постараешься быть такой же?
Ребекка недоуменно взглянула на женщину.
– Это глупости. У нее нет никаких снов, потому что она – кукла.
Рипли показалось, что девочка даже обиделась. Она натянуто улыбнулась:
– Ты права, Головастик. Извини меня.
– Моя мама всегда говорила, что чудовищ не бывает,- вдруг сказала девочка,- Настоящих чудовищ. , оказывается, они есть.
– Да, есть, дорогая.
– Тогда зачем взрослые обманывают детей?
Риторический вопрос. Действительно, зачем?
Рипли вздохнула и мягко объяснила:
– Ты знаешь, Головастик, обычно это правда. Их действительно нет. Обычно,- она сняла с запястья подаренный ей Хиксом браслет и застегнула на тонкой руке ребенка,- Возьми это. На счастье.
– Не уходи,- вдруг прошептала Ребекка,- Пожалуйста.
– Я буду в соседней комнате,- Рипли погладила девочку по голове,- Видишь, вон там в углу камера. Через нее я буду все время смотреть, все ли у тебя в порядке,- она помолчала и тихо добавила,- Я не брошу тебя, Головастик. Правда. Обещаю.
– Обещаешь?- переспросила Ребекка,- Поклянись. Крест на сердце. Чтоб мне помереть.
– Да. Клянусь. Крест на сердце, чтоб мне помереть. А теперь ложись спать. И пусть тебе ничего не снится.
Ребекка серьезно кивнула, соглашаясь, и вдруг ткнула пальцем Рипли в грудь. Та невольно опустила голову, и девочка тут же щелкнула ее по кончику носа.
– Ах ты хитрюга,- засмеялась женщина.
– Капрал, мне нужно с вами поговорить.
Хикс поднял голову.
– Что у тебя, Бишоп?
– Я провел исследование эмбриона одного из этих существ.
Капрал выпрямился и, скрестив руки на груди, приготовился слушать. Он давно усвоил: Бишоп никогда не лез с пустяками, да еще в такой ситуации.
– И что?
– Все дело в том, что у этих существ отсутствует мозг и органы размножения. Совсем.
– Так?
– Исходя из рассказа офицера Рипли и данных, полученных при последнем сражении, а также схем "Настромо" и этой базы, я определил, что данные существа, фактически, часть одного организма.
– Постой-ка, Бишоп. Я не понял. Что значит "часть одного организма"?- Хикс помотал головой.
Бишоп кивнул:
– Я сейчас объясню. Каждое из этих существ является отдельной особью, способной к самостоятельным действиям, обусловленным генетическим кодом. Проще говоря, она выполняет задачу, подчиняясь своим инстинктам. Но вместе эти существа представляют собой один, довольно высокоразвитый организм. Как термиты. Или муравьи. Между ними существует определенная взаимосвязь, и все их действия подчиняются одному строго определенному приказу, то есть становятся как бы пальцами рук. Каждое из них – самостоятельно, но все они подчиняются мозгу. Этот мозг не только командует ими, но еще и дает возможность получать данные друг о друге. Местонахождение, ситуация, наличие жертв рядом и так далее.
– Так. Стоп,- Хикс задумчиво поскреб переносицу,- Ты вроде сказал, что у них нет мозга.
– У каждого из них в отдельности – нет. Но есть один мощный мозг, который они воспринимают телепатически. Это подтверждает странный орган, связанный с их нервной системой.
Дверь открылась, и в комнату вошла Рипли. Бишоп умолк, взглядом спрашивая Хикса, может ли он продолжать, или ему лучше уйти, отложив разговор. Хикс кивнул утвердительно.
– Я извлек его из эмбриона. Следовательно, эти особи – "бойцы". Их функцию можно определить так. Или "исполнители". Но есть еще какое-то существо, которое управляет ими. Их интеллект.
– Постой, Бишоп,- Рипли быстро уловила суть, хотя не слышала начала разговора, и ей было трудно вникнуть в какие-то детали,- Ты хочешь сказать, что есть еще какая-то тварь, которая управляет этими ублюдками?
– Совершенно верно. С помощью телепатии она контролирует их действия.
– Так.
– И еще. После смерти существа кислота нейтрализуется. Видимо, это защитная реакция их организма.
– Нам это вряд ли поможет,- Рипли посмотрела на Хикса,- Нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Пойдем по порядку. Итак. Они схватили колонистов и сделали из них коконы. Это значит, их много. Очень.
– По крайней мере, по одному на каждого колониста,- спокойно констатировал андроид.
– Выходит – полторы сотни. Или около того. Так?
Хикс согласно кивнул.
– Каждая из этих тварей,- продолжала Рипли,- рождается из яйца,- она обернулась к Бишопу,- Но кто откладывает эти яйца?
Тот пожал плечами:
– Я не знаю точно, но скорее всего то же существо, которое и управляет их действиями.
– Что это за существо? Может быть, оно среди них?
– Нет, не думаю. Скорее всего мы его еще не видели.
Бишоп, спокойный в любых ситуациях, ощутил, что какое-то новое чувство охватило его.
Что это? Страх? Любопытство? Волнение?
– Бишоп,- резко приказал Хикс,- Когда закончишь исследования, образцы уничтожить.
– Мистер Берк приказал сохранить их и по возвращении сдать в лабораторию Компании,- андроид сообщил это буднично, как ничего не значащий факт, не заслуживающий внимания,- Он особо подчеркнул это.
Васкес и Хадсон закончили работу. Оба красные и потные от жары.
Хадсон довольно окинул взглядом сделанное. Стена и дверь теперь представляли собой одно целое – стальной монолит метровой толщины.
– Ну вот. Теперь им придется сюда тонну взрывчатки притащить, если они надумают прорваться внутрь.
Васкес поудобнее перехватила винтовку.
– Это все, конечно, здорово. Но меня волнует одна вещь.
Хадсон состроил вопросительную гримасу.
– Представь, что им все-таки удалось проникнуть сюда. Что тогда? Не знаешь? Да очень просто. Мы окажемся в ловушке, мать ее. И эти ублюдки передавят нас здесь, как котят.
Десантник хмыкнул и задумался.
Вот черт. А ведь верно. Васкес права. Мы отрезали себе все пути к отступлению.
ЧУЖИЕ.
Она прощупывала комплекс. Блок за блоком, как соты в улье. Верхние уровни давались ей с большим трудом, слишком велика толщина стен. Сигналы возвращались слабыми или не возвращались совсем. Она могла бы послать туда десяток бойцов, но решила этого не делать, пока не будет уверенности, что люди там.
В каждое мгновение боя бойцы сообщали ей все новые и новые сведения о враге. Она поняла, что соперник достаточно силен и хитер. Его не взять просто так, как было с теми, кто жил здесь до них.
На этот раз они встретили сопротивление. И все же им удалось сломить его. Победить людей. Большинство из них послужили инкубаторами для молодняка. Другие были мертвы.
Выследить остальных для нее не составит труда. Все дело во времени. Для того чтобы точно определить их местонахождение, ей требуется всего один сигнал. Достаточно четкий, сильный сигнал.
Она ждала его.
ЛЮДИ.
"6 декабря 2079 года. Поступил приказ Компании обследовать инопланетный космический корабль. Квадрат 6-8С. Приказ подписан: Беркли Р. Стрейзенд.
Исследовательская партия в составе…"
Дальше девять мужских фамилий и четыре женских.
Рипли перелистнула страницу. Следующая запись датируется 8 декабря.
"Они до сих пор не вернулись. На связь не вышли. Завтра, 9-ого, отправляю поисковую команду".
Женщина щелкнула клавишей компьютера.
Ну вот. Все и выяснилось. Значит, это Берк послал их. Тогда ясно, почему дубликат бортового журнала записан в компьютер. Стоит ли говорить о своей находке остальным? Пожалуй, нет. Подождем до Земли. Может быть, он и не предполагал такого исхода? Просто решил проверить ее слова? Черт. Сначала нужно поговорить с ним.
Бишоп задумался. У него появилось большое подозрение. А вдруг…
Эти хвостатые твари тоже могут телепатировать? У них нет органа телепатии, но если предположить, что они общаются с "мозгом" через эмбрион? Это можно было бы установить точно, но нужно препарировать хотя бы одно живое восьмипалое существо. Вряд ли это реально. Скорее всего Рипли не позволит ему сделать это. Да и, пожалуй, будет права. Их нельзя выпускать из колб. Они очень опасны.
Он встал из-за стола, отодвигая рукой микроскоп. Все, что можно было узнать о них, он узнал. Большего скорее всего ему не добиться.
К тому же, похоже, у них скоро могут возникнуть новые проблемы.