* * *
Горячий ветер дунул в лицо. За поворотом коридора открылось пространство каменной пещеры, противоположной стены у которой не было. Во всей красе проем занимало тело огромного столба. К нему вел мост - длинный выступ породы, упирающийся точно в его гладко отшлифованную грань.
Стражи бесшумно приближались к проему, прижимаясь к стенам. На перилах каменного моста прохаживалось несколько гардов. Они увлечено смотрели на что-то внизу и рычали, точа когти о перила моста.
- Дальше нельзя, - шепнул Гедеон.
Все замерли.
- Подождем, - кивнула Ровена.
- Чего? - Рафаэль кивнул на гардов. - Они не уйдут.
- Уйдут, - стражница надеялась на это, - должны уйти.
Из пропасти доносились голоса. Приглушенные, едва различимые, но ветер, гуляющий по бездне, разносил их во все уголки. Голоса внезапно сменил звон стали, и муравейник гардов зашевелился. С противоположных стен пропасти потоки монстров стали спускаться ближе к месту схватки, жадно клацая зубами.
Верх пропасти почти освободился. Твари, сидевшие на перилах моста, походили туда-сюда еще немного, и тоже прыгнули вниз.
- Хорошо, он их отвлек, - кивнула Ровена, - теперь мы.
Рафаэль и Алексей осторожно поползли вперед к стеле. Ровена и Гедеон напряжено следили за движениями на стенах. Гарды смотрели вниз, хищно рыча, а людей прятали каменные перила моста и вымазанная в эктоплазме одежда, которая теперь собирала пыль и грязь, как липкая лента.
Оба доползли до края и положили на землю иллюзионные модули. Ровена и Гедеон установили еще два таких же со своей стороны. Одновременная активация подняла в воздух прозрачную стену. Для смотрящих со стороны ничего не изменилось. Картина осталась прежней. Рафаэль медленно встал в полный рост, осмотрелся, помахал руками.
- Давайте, сюда, - тихо произнес он.
Стена обладала свойством скрывать органические объекты, но звук не маскировала. Ровена и Гедеон подбежали на цыпочках.
Возле столба вид бездны был великолепен. Бездонная, светящаяся. Сопротивление воздуха даже здесь было огромным. Казалось, все вокруг невесомость, наполненная разжиженной эктоплазмой. Светящийся столб света, соединявший вход пирамиды и машину источал её густыми вспышками.
- Ровена, не хочу паниковать раньше времени, - прошептал Рафаэль.
На стеле не было ничего похожего на панель управления. Литая поверхность, покрытая знаками и все.
На лице девушки появилась улыбка. Несмотря на кровавые слезы, которые она утирала со щек последние двадцать минут, она то видела панель управления.
На расстоянии нескольких сантиметров от физического тела стелы в воздухе парила прозрачная пластина.
- Это панель-призрак, - произнесла Ровена.
- Что? Чудесно.
Рафаэль достал лицевую пластину, приложил к виску, оглядел панель.
- Ты разберешься, как она работает?
Девушка рассматривала знаки.
- Да, вполне просто.
- Только коснуться нельзя… - начал Рафаэль и замолк, потому что значки на панели отреагировали на прикосновение Ровены.
- Здесь все функционирует на энергии Араэля, - удивленно произнес она. - Вот куда Александр меня подключил! К системе стел.
Ровена поискала его глазами в бездне.
- Планировал с самого начала, что мы окажемся здесь.
Гедеон с тревогой смотрел на показатели заряда иллюзионных устройств. Шкала заполнения батарей опустела на одно деление.
Ровена разбиралась не так быстро. Алексей стоял за её спиной.
- Ни на что не похоже, - он быстро пробегал глазами вспыхивающие изображения, - что за язык?
- Это старославянская кириллица, я перевожу, ты думай, - ответила Ровена. - Так, это корневые каталоги.
Она шлепала пальцами по веткам открывающихся директорий.
- Это должна быть простая система, - Алексей ходил вокруг, - запуск программ должен осуществляться…
- Стой, - Ровена нашла значок и от поверхности столба отделилась тонкая стеклянная панель.
На ней вспыхнул тот же интерфейс.
- О! Вот это совсем другое дело!
Алексей вытащил планшет из сумки.
- Найди открытие блока устройств ввода информации.
От поверхности отделилась каменная панель, обнажая разъемы.
- Надо же, - поразился страж, едва взглянув. - У меня такое впечатление, что вся наша система придумана господином Корфом старшим. Стандартный сигила разъем первого поколения.
- Нужен переходник?
- Да, - ответил Алексей, быстро разбирая из сумки инструменты, - но это я сейчас спаяю…
- Давай быстрей, - заметил Рафаэль, глядя в бездну, - кажется, у нас мало времени.
Пирамида дрогнула и начала оборот вокруг себя. Один светящийся край погас. Камень Араэля поднялся, зависнув в воздухе бездны. Первый замок открылся.
- Все нормально, - прошептала Ровена, - нам это и надо.
На панели под её пальцами возникла схема столбов. Программа рисовала показатели объема энергии в каждом. Столбики шкал едва доходили до половины.
Алексей на своем планшете видел то же самое.
- Так, здесь разделенные циклы, - быстро ориентировался он. - Сейчас идет цикл первый - набор энергии для непрерывного образования массы эктоплазмы и перекачка её в камеру…
- После него автоматически запустится цикл два, - добавила Ровена, - направление энергозаряда в пирамиду, для реакции уплотнения эктоплазмы, тогда образуется тело демона. И есть цикл три, который никогда не запустится автоматически. Закачка максимально допустимого объема в стелы и единовременный выброс в тело машины.
- Инициация эктовзрыва?
- Она. Система уничтожения всей установки.
- Ну? - вопросительно сказал Рафаэль. - Нам цикл три.
Ровена и Алексей переглянулись.
- Сначала придется остановить выполнение текущего, а то значит….
- Тормознуть столбы, - кивнул Рафаэль, перевел рунабр в боевой режим и со всех ног ринулся в коридор. - Начинайте, я сейчас!
* * *
Валей вновь отбросил атаку Александра. Тела обоих покрывали глубокие парезы, сочащиеся перламутровой кровью. Это была не жидкость, а эктоплазма, лишившаяся более плотной оболочки, но раны затягивались и вокруг обоих в воздухе разлетались россыпи изумрудных искр.
Еще один камень поднялся в воздух над пирамидой и, сотрясаясь всеми гранями, она пошла на второй круг. Мелкие трещинки прорезали её стены.
- Знакомо, не правда ли? - улыбнулся Валей. - Только в прошлый раз ты видел это в другом порядке. Теперь ты первое звено в этой цепочке.
Александр вытер блески крови с губ.
За спиной князя первая стела остановила движение, спустя секунду замедлилась следующая. Рассеянные очертания молний прочертились в воздухе, указав столб, остановивший движение. В туманной завесе расходилась широкая полоса, обнажая небо.
- Что?!
Разъяренный Валей взмыл вверх, но, молниеносно опережая его в воздухе, Александр оказался выше и ударил в плечо.
Сияние, бьющее во вход пирамиды, ослабло. В то же мгновение гул сменился жутким по мощности воем недовольства. От его вибрации огромная пирамида покачнулась, а две фигурки, сцепившиеся в яростной схватке, оторвало друг от друга.
Но Валей в мгновение оказался рядом, и лезвие его сабли пронзило грудь молодого Корфа, вырывая сгустки блестящей крови.
- Как ты это сделал?!
Князь отшвырнул его, собираясь взлететь к машине, но смех остановил его.
- Думаешь это я? - прошептал Александр.
Еще секунду Валей осознавал, и вдруг поняв, зарычал:
- Люди!
Третий камень Араэля засиял в воздухе. Открытая пирамида трескалась на глазах. Куски камней, откалываясь, катились по стенкам. Из входа вырвался фонтан зеленой жижи и следом за ним первый отросток тела демона, гигантской клешней вырвался наружу.
- Да! - Валей кричал, словно в агонии.
Александр поднялся на ноги и, не останавливаясь, бросился на князя. Он не давал ему видеть, как вспыхнули разряды в пелене над их головами, когда стелы зажглись по всей высоте совсем другими знаками. Как медленно завершив последний оборот, они встали на мгновение и словно вздохнув, завертелись в другую сторону, втягивая в себя атмосферу бездны с её сиянием.
Жадный рев демона вырвался наружу вместе со второй клешней. Покрытая густым слоем эктоплазмы, конечность ринулась по потоку в сердце машины, подключаясь напрямую.
- Видишь! - шипел Валей на ухо Александру. - Его не победить!
Бездна ликовала. Стены, облепленные гардами, ревели.
- Найти! - прогремел голос князя.
И это не составило труда, ведь он знал, откуда можно остановить выполнение программы всей установки. Потоки тварей потянулись в сторону первой стелы, круша на своем пути трубы старых коммуникаций.
* * *
Огромная морда перелетела сквозь маскировочную стену наугад. Растопыренные когти миновали голову Алексея всего в паре сантиметров. Через секунду еще несколько тварей обрушились на мост. Гедеон и Ровена открыли огонь с обеих рук.
- Протокол инициирован! - крикнул Алексей. - Еще две минуты до полного заполнения стел! Но нажимать пуск надо вручную!
Гедеон развернулся к нему за мгновение до того, как здоровенная туша гарда смела бы парня с моста. Когти уже вцепились в его ключицу, сваливая на пол, но точный выстрел Турмистрова ударил в монстра, пройдя насквозь через бока. Алексей упал на колени, выпуская из рук планшет, а остаточная волна заряда рунабра врезалась в панель, закрывавшую терминал.
- Нет! Гедеон!
- Извини!
Алексей вскочил на ноги, сразу попытался сдвинуть плиту на место, но один из державших её рычагов, остался с погнутым металлическим краем.
- Нельзя оставлять им доступ! А-а-а…! Черт!
Парень зажал рукой разорванную одежду, из-под пальцев хлынула кровь.
Люди встали спина к спине, закрыв собой терминал. Гарды наползали на мост, царапая камни, но внезапно в их поток врезалось светящееся пятно заряда. Несколько тварей разнесло в клочья. С другой стороны ударила очередь, кося монстров, как траву. Стражи с удивлением узнали двадцать первые заряды крупнокалиберных рунабрических пушек.
Ровена выглянула из-за стелы. С соседних мостов лупили, по меньшей мере, три такие пушки. Вспышки очередей поливали пространство. За их светом даже не было видно самих орудий.
- Похоже, наши группы добрались! - крикнула стражница, едва перекрывая грохот и вопли пропасти.
Гарды ринулись на новых врагов. По склонам потянулась вся масса тварей, лезущая со дна бездны. И этот поток был огромен.
На мост перед первой стелой спрыгнуло еще два десятка монстров, но сразу за ними пространство осветилось фарами, и в гущу тварей врезался вибробур, наматывая их на колеса.
Рафаэль подъехал прямо к стеле.
- И как…? - Гедеон явно не был впечатлен. - Ну ладно, спрыгнул ты на машине через тот провал, а как мы назад?
- Обратного пути нет.
- Да уж теперь точно.
Ровена помогла быстро затащить Алексея на заднее сидение. С его одежды кровь уже лилась ручьями.
- Аптечка сзади.
- Да знаю я, где аптечка, - Алексей раздосадовано открыл ящичек с красным крестом, схватил автоампулу и воткнул иглой в рану.
- Я планшет разбил! Теперь мы здесь до конца отсчета.
Ровена и Рафаэль подбежали к краю. Пропасть бесновалась. На уступах возле каждого столба мелькали вспышки выстрелов рунабров. И твари наползали туда со всех сторон.
Но более всего, вытекая еще неоформленным телом, устрашал демон. Клешни и щупальца шарили по стенам пропасти и раздувались уродливыми наростами, подбираясь к уступу, на котором стояли люди.
А внизу, над самой пирамидой темнели две фигурки, и одна из них стояла на коленях.
- Мы должны помочь, - прошептала Ровена.
- Забудь о нем, - жестко произнес Рафаэль, - эктовзрыв выжжет все живое внизу.
- Не все.
Три точки камней Араэля сверкали вокруг пирамиды.
- Себе подобная энергия не уничтожится.
Рафаэль взял девушку за плечи и развернул к себе лицом.
- Спровоцировав взрыв, инициирующий элемент распадается, - произнес он. - Всегда.
* * *
Валей в бешенстве ударил Александра.
- Твоя ставка люди?! Они не остановят его!
От пирамиды медленно откололась верхушка, выпуская наружу бесформенный шар. Он менялся, вытягиваясь и раздуваясь, приобретая черты оскаленной морды. Тонкая пленка, закрывающая пасть, лопнула и открытая дыра, уходящая в пирамиду, издала рев.
- Он уже есть! - ликовал Валей. - Он уже обрел тело, теперь поздно мешать ему!
- Не убивай их, - прошептал Александр.
Он привстал, вновь отвлекая внимание князя.
- Ты победил, не убивай их.
- Эту грязь?! - в бешенстве спросил Валей.
Он поднял голову. В пространстве пропасти мчались вспышки зарядов рунабров.
- Довольно играть, мой мальчик, - внезапно улыбнулся князь. - Ты действительно думал, что сможешь уничтожить его? С помощью этой упрямой стражницы?
Он довольно наблюдал за тем, как заиграло выражение лица Александра при последних словах.
- Мне искренне жаль… - произнес Валей с хищной улыбкой, - но все что ты сделал, приведет лишь к одному.
Он обернулся к демону:
- Убей её!
Подчиняясь этому воплю, уродливая масса вырвалась из пирамиды, поднимаясь в разные стороны шипованными отростками. Гарды ринулись за ней в едином порыве, устремляясь к мосту первой стелы.
- Убей!
* * *
Рафаэль отскочил от края за секунду до рева Валея.
- В машину!
- Нет! - крикнула Ровена.
Парень за шиворот втолкнул её на сидение.
- Доверься мне!
Все запрыгнули следом, оставив панель управления настежь распахнутой и, вдарив на педаль, Рафаэль стремительно рванул в тоннель.
- Раф, осталось всего десять секунд! Что ты творишь?! - крикнула Ровена.
- Десять секунд там не выжить!
Жуткий рев подтвердил его слова.
- Раф, сброс заряда в машину делается вводом команды с терминала!
- Сейчас поедем назад!
- Ты шутишь?!
Выкручивая руль, Рафаэль на полном ходу повернул машину в стену. Утопил ручку энергопотока до основания, выпуская под колеса весь запас защитного поля. Осветив собой окружность тоннеля, вибробур прокатился по потолку и, собрав ускорение, врезался в стены догонявших его монстров.
- Ты не шутил, - произнес Гедеон. - Обалдеть.
Он убрал из-под ног мешающую сумку с амуницией, и хотел уже перебросить её назад, но Ровена внезапно ухватилась за неё.
- Стой, амортизационные кольца!
- Что?! - Рафаэль разъярился. - С ума сошла?!
Но девушка уже надевала на колени тонкие обручи.
- Раф, я должна.
- Ему?! Ничего подобного!
- Дай мне блок питания щита.
- Нет!
Поле щита машины крошило монстров на бешеной скорости.
- Мой блок не справится!
- Там вообще никакой не справится, это же эктовзрыв!
Каменный потолок исчез, уступив небу на уступе.
- Давай блок!
Рафаэль резко крутанул руль, подводя машину боком.
Ровена подняла руку. Вспышки рунабра смели гардов. На секунды место вокруг панели управления очистилось, и Гедеон выпрыгнул прямо к ней, ударившись всей грудью. На прозрачном стекле светился отсчет, подходящий к нолю.
Со свистом тормозов машину несло к самому краю. Рафаэль открыл пластину, закрывающую блок питания на приборной панели, вырвал батарею и с силой припечатал к рунабру Ровены. Девушка вскочила на дверцу за мгновение до полной остановки и прыгнула вниз. В это же мгновение дисплей стелы отразил сообщение: "Заполнение завершено".
- Не подведи, - выдохнул Гедеон, нажимая на плоское поле кнопки.
Дрогнув всем своим каменным телом, стелы стремительно вспыхнули от основания до верхушки потоком пламени. Вспышки света оторвались от острых металлических наконечников и словно пять метеоров, стремительно прожигая атмосферу, ринулись к машине. Сверкая в их свете, веер зеркал раскрылся навстречу…
- Нет! - громовой вопль Валея не остановил их.
Веер зацепил все и мгновенно внес в тело машины. Оглушающий звук разорвал пространство в то же мгновение. Железо стенок вздулось, распираемое изнутри. Из клапанов вырвалось белое пламя, выжигая всю массу в резервуарах машины, и поток смертоносного огня обрушился на полусформированное тело демона.
Звуковая вибрация его рева вырвала из стенок пропасти каменные глыбы, развеяла в клочья энерготела гардов, и все пространство закружилось в гигантском смерче, в сердце которого разрывалась на ошметки и горела масса, которой должно было стать телом демона…
Лицо Валея, застывшее в маску, выражало лишь ярость. Скрюченные пальцы потянулись к шее Александра, но в этот момент взаимодействие элементов достигло наивысшей интенсивности и словно коктейль Молотова в бутылке, грандиозный всплеск энергии разошелся в пространство сияющим шаром, уничтожая все на своем пути.
Еще мгновение, и объятое яростью лицо Валея поглотила белая пелена. В это же мгновение перед Александром опустилась Ровена. Рунабр на её руке зажегся, как фонарь, выдавая все, что было на сопротивление щита и прозрачное поле преградило путь разрушающей лавине. Александр обнял её обеими руками, заключив в крепкие объятия, и посадил на колени вместе с собой.
Пропасть исчезла в пелене слепящего света.