Позже, когда бой закончится, она вспомнит, каково это - умирать, и ужаснется тому, что сделала. Но не сейчас, когда пули расплющивались о ее броню, и друзья исчезали в желто–красных взрывах, и ненависть гнала химикалии в ее мозг, и голоса кричали в ее несуществующих ушах.
- Осторожно, Роллер–шесть! У него управляемый снаряд!
- Черт! Посмотрите на эту скотину!
- Роллер–восемь готов… я вытаскиваю его ящик…
- У меня бронетранспортер на пеленге два…
- Стойте… прекратите огонь… прекратите огонь, черт бы вас побрал! Они машут белым флагом.
Потребовалось сознательное усилие, чтобы перестать стрелять, перестать убивать и увидеть белые лоскутки, которые трепыхались на ветру. Разглядев, что это мужские трусы, Виллен засмеялась.
Посыльная торпеда начала свое путешествие в космосе, ушла в гиперпространство вблизи Юпитера и вышла на некотором расстоянии от Альгерона. Один из разведчиков Сколари подобрал ее и доставил на флагманский корабль.
Когда торпеда оказалась на борту, через ее наружную панель ввели код доступа, и люк с щелчком открылся. Кубик данных был крошечный, но мог вмещать огромное количество информации. Его цвет и код, оттиснутый на пластиковом корпусе, кричали:
"Высшая срочность - только для командования".
Шифровальщик в сопровождении двух тяжеловооруженных космических пехотинцев принес кубик в центр управления, где передал его лично Сколари.
Радуясь предлогу удалиться в свою каюту, Сколари взяла кубик и ушла. Только когда люк был надежно закрыт, и она осталась одна, адмирал сняла гермокостюм. И сморщила нос. Ну и вонища! Что же ей сделать? Принять душ? Или поставить кубик?
Любопытство победило. Сколари подошла к столу, опустила кубик в плейер и прижала большой палец к опознавательной пластинке. Над столом закружился туман и принял форму человека. Император выглядел постаревшим на несколько лет и очень усталым. Он посмотрел Сколари прямо в глаза:
- Здравствуйте, адмирал. Полагаю, на Альгероне дела идут хорошо. К несчастью, этого нельзя сказать о делах здесь, на Земле. Группа, называющая себя "Клика", вчера освободила Мосби и ее легионеров из тюрьмы. Они хорошо вооружены и направляются сюда. Те части ВКФ и космической пехоты, которые не ушли с вами, остаются возле меня. Однако им может понадобиться помощь, поэтому я приказываю вам отступить и вернуться на Землю.
Император уже отворачивался, но снова оглянулся и улыбнулся криво:
- Да, и еще одно. Будь я на вашем месте, я бы поторопился.
Белые полосы расчертили небо, и ракеты поднялись, чтобы встретить самолеты, когда Твердый прибыл в свою деревню. Поездка оказалась долгой и трудной, часто прерывалась из–за необходимости прятаться и от Легиона, и от небесных солдат. И те и другие имели привычку стрелять по теням.
Но наконец после многих потраченных впустую часов Твердый добрался до дома. Стреляющий Метко и остальные воины уже прогнали большинство женщин и детенышей под землю и, как могли, замаскировали деревню. Они знали, что подобно тому, как наа ощущают тепло подошвами своих ног, люди видят его глазами своих машин и могут послать смерть найти его.
Поэтому все костры были погашены, стада дутов выпущены в горы искать себе корм, и никто не осмеливался выходить наружу, кроме как ночью.
Вождь прокрался в деревню в сумерки, отпустил своего дута и устремился домой. Он устал, но чистая одежда, вкусная сытная еда и кружка эля приведут его в порядок.
Вход прикрывала большая корзина с землей. Приподняв ее угол, Твердый пролез внутрь и спустился в жилую половину, освещая себе дорогу карманным фонариком.
Твердый знал, что большинство жителей деревни сидят в подземной пещере, и не ожидал застать кого–либо дома, но все же позвал. Сладость Ветра испугалась бы, если бы он появился без предупреждения.
- Сладость Ветра? Стреляющий Метко? Есть здесь кто–нибудь?
Ответа не последовало. Его обычно веселый дом был тихим и пустым.
Твердый прошел мимо холодного очага по проходу, который опоясывал гостиную, и добрался до комнаты Сладости Ветра. Ее не было, но остался ее запах. Луч фонарика пошарил по комнате и выхватил отшлифованную грифельную доску. Твердый подошел, поднял ее. Записка была адресована ему:
Дорогой отец,
Були вернулся. Он хочет меня, а я xoчy его. Мы знаем, чmo наши отношения будут трудными, чmo они могут кончиться трагедией, но это судьба. Я сожалею о боли, которую причинила тебе, и о том, чmo боги не благословили, тебя дочерью, которую ты заслуживаешь.
Люблю, Сладость Ветра
Вождь наа снова и снова читал записку. Потом выронил доску и обхватил голову руками. Он не плакал со дня смерти жены. Слезы текли долго.
* * *
Рота саперов с помощью дюжих роботов упорно расширяла туннель, приютивший ПКП 1. Уже вырытая боковая пещера превратилась во временный зал заседания.
Наташа, чувствуя себя не такой неуместной, как несколько дней назад, села на кабельную катушку и обхватила руками колени.
Сумасшедшая Элис - ее правая рука покоилась на окровавленной перевязи - села на складной стул. Ее писарям пришлось выйти один на один с разведчастью космической пехоты. Они не победили, но и не проиграли, и Элис была чертовски горда.
Полковник Лего, чьи металлические части блестели, отражая свет, предпочел стоять. Бой за летное поле космопехоты говорил сам за себя.
Железная Дженни водила 13–ю полубригаду против мобильного десантного отряда и заставила его стать неподвижным. Она сидела на ящике с боеприпасами 50–го калибра, свежая, как маргаритка.
Полковник Эд Джефферсон с хмурым видом прислонилась к земляной стене, скрестив руки на груди.
- Где Трэн?
- Мертв, - ответил Сент-Джеймс, входя в пещеру. - Убит в бою, когда 2–й воздушно–десантный принял на себя батальон космопехоты в южном полушарии.
Джефферсон еще больше нахмурилась.
- Проклятие.
- Да, - согласился Сент-Джеймс. - Подведем итог. За последние несколько дней мы потеряли много хороших людей.
- И здорово кое–кому наподдали, - радостно вставила Дженни. - Пехота драпала как черти.
Все поняли, что имеет в виду миниатюрный офицер. Космические пехотинцы исчезли так же внезапно, как и появились. Разом прервали все контакты и поднялись со всей поспешностью, на которую были способны. Мало того, военные корабли тоже ушли, оставив только два разведчика следить за Легионом.
Сент-Джеймс посмотрел Дженни в глаза.
- Не стоит недооценивать противника. Мы дрались здорово, да, и могли бы победить. Но когда? Через неделю или две, если бы все пошло хорошо, но победа не была несомненной. Нет, я думаю, они ушли по какой–то другой причине.
- По какой, например? - спросил Лего.
- Например, по прямому приказу от самого императора, - ответил Сент-Джеймс.
- Но почему?
Сент-Джеймс пожал плечами и посмотрел на Наташу.
- Это только догадка, учтите, но Клика планировала освободить Марианну из тюрьмы. Это могло послужить причиной отзыва.
- Это чертовски возможно, - проворчала Эд. - Император бы наверняка струсил.
- Да, - счастливо сказала Дженни. - Как пить дать струсил.
- Ну и что теперь? - спросила Элис.
- Готовьтесь к следующей битве, - мрачно сказал Сент-Джеймс. - Космические пехотинцы могут вернуться, или, еще хуже, явятся хадатане. Один из людей Пьера, старший сержант Були, видел, как наа замучили хадатанского агента до смерти.
- Бывший старший сержант Були, - мрачно сказал Лего. - Он дезертировал.
Сент-Джеймс поднял брови. От его голоса повеяло арктическим холодом.
- Вот как? Ну, рано или поздно он объявится, и как только это случится, застрелите его.
Наташа, непривычная к обычаям Легиона, была шокирована. Слышать, что человек, которого она любит, походя приговорил кого–то к смерти, - это ужасно. Уж не ошиблась ли она в нем?
- Итак, - спросила Эд, - каковы наши шансы, если либо те, либо другие нападут на Альгерон?
Сент-Джеймс развел руками.
- У нас достаточно еды и боеприпасов, то же самое можно сказать насчет горючего и запчастей, но недостаточно людей. Подкрепление, посланное на край, и потери, понесенные за последние несколько дней, оставили нас в очень шатком положении. Настолько шатком, что и пехотинцы, и хадатане смогут победить нас в течение трех–четырех дней.
Наступившее молчание длилось долго–долго.
21
Что происходит, то случается.
Народная мудрость
Примерно 1995
Планета Земля, Империя людей
Дым заклубился над городом Ланкастером и за чернил небо. Ветер, только что подувший с Тихого океана, отнес мглу к востоку. Это облако стало достойным фоном для драмы, которая разыгралась на площади перед зданием муниципалитета Палмдейла.
Пули изрешетили мраморный фасад здания, окна зияли пустотой, и тела защитников города лежали там, где упали. Своих убитых Легион похоронил, поэтому оставшиеся были в зеленой форме военных пехотинцев или в голубой полицейской. Хорошие мужчины и женщины, выполнявшие приказ и погибшие ни за что.
Марианна Мосби, командир независимых сил Легиона на Земле, вышла на лестницу, и ветер тут же дернул ее за форму. Она посмотрела вниз на площадь. Статуя императора стояла на своем пьедестале. Голова отбита, рука указывает к звездам. От радости? Как предупреждение? Кто его знает.
Большая часть войск Мосби с боем пробивалась к императорскому дворцу, но двести пятьдесят мужчин и женщин стояли перед ней - свидетели того, что случится.
Пусть они одеты в остатки тюремной формы и вооружены чем попало, но выглядят ее легионеры так, как им подобает, - солдатами. Но подобно всем солдатам, особенно тем, кого набрали со дна социальной бочки, одни из них лучше, другие - хуже. За эти бурные полубезумные дни после их бегства из тюрьмы были случаи грабежа, изнасилования и, увы, убийства. Преступления, которые не могут остаться безнаказанными. Полковник Дженнингс, ее заместитель, стоял внизу лестницы и читал приговор.
- …Итак, - заключил он, - будучи судимы и признаны виновными, вы приговариваетесь к смерти. Да помилует Господь ваши души. - Его слова отразились эхом от окружающих зданий.
Пять мужчин и женщин стояли на крыше большого фургона на воздушной подушке. Его борт украшала картинка в виде огромного каравая. Руки осужденных были связаны за спиной, а на шеи надеты петли. Желтые веревки, которые продаются в магазинах со скобяными товарами, были переброшены через изящно изогнутый фонарный столб. Капюшонов ни на ком не было.
Мосби заставила себя посмотреть на их лица. Один, рядовой по фамилии Торбо, был ей знаком. Других она не знала. Женщина с многоцветными татуировками на руках плюнула в Дженнингса, но ей не хватило тридцати ярдов. Офицер повернулся и посмотрел на Мосби. Она почувствовала, что кивает.
Дженнингс отдал приказ, и два легионера забили в барабаны с надписью вдоль боков "Палмдейл Тех". Взвыли турбины, обрывки бумаги понеслись по площади, и грузовик отделился от земли. Он слегка покачнулся, и один из осужденных потерял равновесие. Его товарищ подошел и подставил ему плечо. Грузовик поехал. Легионеры падали с крыши по одному. Их шеи трещали, когда веревка затягивалась. И вот уже все они закачались из стороны в сторону, описывая ботинками дугу.
Мосби затошнило, но она сохранила на лице бесстрастное выражение. Это было ужасно, но, как днем раньше сказал Чин-Чу, таковы и преступления, которые они совершили. Был в этом деле и политический момент, потому что Клика нуждалась в народной поддержке, если действительно собиралась свергнуть императора. Поддержке, которую будет трудно получить, если ее войска станут насиловать и убивать тот самый народ, который должны защищать. Нет, это необходимо было сделать, но эти казни легли тяжелым грузом на душу генерала.
Бунт начался, когда специально обученный личный состав корпоративных служб безопасности опустился с неба прямо в середину тюремного плаца. Это случилось днем, в самую жару, когда комендант Крепкое Дерьмо Гевин меньше всего ожидал атаки, а легионеры "водили стену" - перетаскивали камни с одного конца дробилки на другой.
Первым признаком, что что–то не так, стали десять воздушных грузовых платформ. Они появились на радаре и игнорировали все попытки связаться с ними. Гевин мог запустить противовоздушные ракеты или потребовать поддержки авиации, но не сделал ни того, ни другого. Да, платформы вошли в запретное воздушное пространство, да, они не отвечали на его запросы, но они были явно гражданскими. Черт побери, да на них двадцатифутовыми буквами было написано "Чин-Чу Энтерпрайзес". Нет, это явно какая–то ошибка, и ошибка, которую он вскоре исправит.
Мосби вспомнила удовлетворение, которое почувствовала, когда большие черные тени проплыли через плац. Когда поняла, что время пришло, и знала, что ее люди готовы. Она вспомнила, как охранники в экзоскелетах попытались загнать всех внутрь, и как они закричали, когда легионеры стащили их на горячий бетон и принялись обрабатывать кулаками.
Легионеры не пощадили ни дворовую охрану, ни тех, кто высыпал из арсенала, расстреливая заключенных из пулеметов. Сотни погибли в тот день, сметенные ураганом свинца, но тысячи выжили и, вооруженные сброшенным сверху оружием, начали сражаться. Одетые в черное отряды безопасности поддержали их огнем, спрыгивая с парящих платформ. Бой длился всего один час пятнадцать минут.
Мосби бросилась на поиски Гевина, намереваясь убить его собственными руками, но она опоздала.
Группа специально обученных агентов из службы безопасности разыскала управляемую компьютером тюремную систему поддержания жизни, освободила мозговые ящики, хранящиеся там, и вставила их в кибернетические тела. За несколько минут войска Мосби стали сильнее на триста шестьдесят два киборга. Все кводы и большинство бойцов II заняли позиции вокруг тюрьмы на случай контратаки, но пятеро отправились искать Гевина. Они нашли его съежившимся в углу своего офиса.
Ходят разные слухи о том, что они с ним сделали, но Мосби видела тело и имела собственное мнение. Она подумала, что борги играли Гевином в мяч. Бросали его туда–сюда, пока он не умер от травм. Перепачканный кровью офис и изломанное, будто разбитая кукла, тело коменданта подтверждали ее догадку, но точно Мосби так никогда и не узнала.
Дженнингс появился у ее локтя. Стекло хрустнуло под его ботинками. Он указал на казненных.
- Нам снять их? Мосби покачала головой.
- Нет, не сегодня. Я хочу, чтобы люди увидели и запомнили.
Дженнингс кивнул. Даже небритый, он все равно выглядел красивым. А Мосби уже сколько дней не вспоминала о своей внешности.
Старший сержант отпустил бойцов. Они разбились на группы и направились к разношерстной колонне автотранспорта, ждущей неподалеку. Трое бойцов II шли задом, следя, чтобы не случилось неприятностей. Дженнингс вопросительно взглянул на нее.
- Так что же дальше?
Мосби посмотрела на юг, туда, где уже сотни лет стоял древний город Лос-Анджелес, и где мать императора построила себе дом. Мосби не могла видеть его многоэтажные башни, но знала, что они там. Она улыбнулась.
- Пора навестить одного моего старого друга. Того самого, который бросил нас в тюрьму и послал ВКФ против Альгерона.
Дженнингс кивнул:
- Отличный план. Пойдемте.
Зачем именно создавался этот комплекс и кто был архитектором этого здания, было известно только мадам Дассер и ее ближайшим родственникам. Но из него вышел довольно удобный штаб, тем более безопасный, что располагалось здание всего в нескольких милях от императорского дворца, и императорская секретная полиция, обыскав каждую комнату бесчисленное множество раз, объявила его чистым. К тому же зданием владела подставная компания, официально не имеющая никакого отношения к "Дассер Индастриз". Все это вместе означало, что у Клики есть надежное место для собраний.
Сидя в затемненной комнате, Чин-Чу обнаружил, что стал неизвестным номером историй подполья, когда смотрел голофильм о том, что некогда было его усадьбой. Нола сидела рядом, изо всех сил стараясь не плакать. Клика насчитывала уже сотни членов, но в исполнительный комитет входили только пятеро человек. Все они сейчас присутствовали, и все были в привычных просторных халатах.
Этот голофильм снимали через двадцать четыре часа после нападения секретной полиции на виллу Чин-Чу, и смотреть там было почти не на что. Дом вместе со всем его содержимым взорвали. А чтобы Чин-Чу наверняка понял, что ему хотят сказать, обломки сожгли. Две трубы еще стояли, как и рваный кусок кирпичной стены, но все остальное превратилось в груду почерневших дымящихся развалин.
- Мне очень жаль, - сказала мадам Дассер, - но мои имения тоже пострадали.
- И мои, - добавил Ари Госс.
- Мои тоже, - сказала Зорана Зикос.
- И наши, - вставила Сьюзен Ротенберг. Чин-Чу вздохнул.
- Думаю, этого следовало ожидать. Мы должны были выйти из подполья, и как только мы это сделали, они атаковали.
Нола издала придушенный звук.
- Но кое–что эти варвары проглядели… Мадам Дассер повернулась к ней:
- Проглядели? Что? Нола указала на экран.
- Смотрите… Скульптуры Серджи абсолютно нетронуты!
Все увидели, что ржавые металлические пластины, которые торговец сварил вместе, стоят себе, как стояли раньше, и засмеялись.
- Вероятно, тайная полиция решила, что кто–то уже разрушил их, - высказалась Зикос.
Чин-Чу улыбнулся и взял жену за руку.
- Смейтесь, если хотите, но у меня–то хоть есть вторая профессия, а кто из вас может сказать то же самое? Мы же не вечно будем революционерами.
- Серджи прав, - согласилась Ротенберг. - Мы должны надеяться на успех. Что произойдет, когда император будет низложен?
- Нам еще рано об этом беспокоиться, - рассудительно заметил Госс.
- Может быть, - ответила мадам Дассер, - а может быть, и нет. Давайте взглянем на отчет, который составили наши специалисты по информации и маркетингу.
Она нажала кнопку, и голокартинка распалась на тысячи световых осколков. Они закружились, погнались друг за другом и вернулись вместе, сложившись в комплект из восьми сводок, графиков и диаграмм. Будучи деловыми людьми, заговорщики выпрямились и все внимание обратили на экран. Дассер пояснила:
- Вот как выглядит ситуация. Хорошая новость заключается в том, что опрос общественного мнения, проведенный во многих местах и среди представителей разных культур, показывает, что народ согласен с нашим планом сражаться с хадатанами на краю и хочет нового руководства. Когда мы обошли императорскую пропагандистскую машину и дали населению настоящие факты, миллионы людей перешли на нашу сторону. Материал с Веретена был особенно эффективным. Граждане хотят войны и хотят ее немедленно.
- А плохие новости? - осторожно спросила Зикос.
- Плохая новость та, - ответила Дассер, - что люди не доверяют нам. Сумасшедший или нет, император олицетворяет собой стабильность, и народу это нравится, особенно когда они сравнивают его с нами. Вот, взгляните сюда. - С помощью световой указки она высветила некоторые статистические данные. - Так как мы бизнесмены и соответствуем общему определению "богатые", они боятся того, что мы можем сделать после свержения императора.