- Весьма здраво, - тихо проговорил Чин-Чу.
- Но это нечестно! - воскликнула Ротенберг. - Мы рисковали всем! Император закрыл наши компании, разрушил наши дома и приговорил нас к смерти!
- Итак, я буду кусаться, - мрачно сказала Зикос. - Каков ответ?
Мадам Дассер усмехнулась.
- Наши специалисты по связям с общественностью рекомендуют поэтапный подход. Они указывают, что Клика, составленная из безликих мужчин и женщин, мотивы которых сомнительны, выглядит менее привлекательно, чем один человек. Особенно в обществе, где вся власть была так долго сосредоточена в одних руках.
- Значит, мы должны выбрать, так сказать, представителя, - задумчиво произнес Госс.
- Или представительницу, - жестко уточнила Ротенберг.
- Верно, - подтвердила Дассер. - Специалисты по связям рекомендовали выбрать человека, который был бы членом Клики, имел самый обаятельный показатель личности, наименее угрожающее телосложение и самое большое сходство с кумирами разных культур. Такими, как Будда, Махатма Ганди, последняя императрица и Санта Клаус.
Все посмотрели на Чин-Чу. Он протестующе замахал руками.
- Нет!
Но исполнительный комитет проголосовал, и представитель был выбран.
* * *
Солнце лилось сквозь прозрачные стенки пирамиды, грея спину императора. Его фигура отбрасывала тень на гробницу. Император поднял руки. Тень приняла форму креста. Император пошевелил руками, увлеченно наблюдая, как крест движется. Вообще–то он пришел поговорить с матерью, спросить ее совета, но из–за голосов невозможно было думать. Они снова воевали, снова спорили о том, что он должен делать, и никак не могли прийти к единому мнению.
- Да он же сумасшедший.
- Еще бы ему не быть сумасшедшим! Любой бы стал, когда в голове такой кекс с изюмом.
- Прекратите! Мы должны сотрудничать, работать как одна команда, или вся империя погибнет.
- Ну и что?
- А то. Императора могут убить, а если он умрет, умрем и мы.
- Вот и отлично, - мрачно сказал другой голос. - Лучше смерть, чем такая жизнь.
- Ваше величество?
Император не сразу понял, что этот последний голос прозвучал извне. Он уронил руки. Голоса стихли до шепота.
- Да?
- Легион пробился в город. Через час–два они будут здесь.
Лицо говорящего показалось императору знакомым. Он заставил себя сосредоточиться.
- Адмирал Сколари! Что вы здесь делаете? Я же послал вас на Альгерон.
Сколари с трудом сохранила спокойствие. Дело и впрямь плохо… и даже хуже, чем ей докладывали.
- Вы приказали мне вернуться, ваше величество. И судя по тому, что я вижу, это была прекрасная мысль.
- Ах да - безучастно промолвил император. - Конечно. Простите, совсем вылетело из головы.
- Конечно, ваше величество, - сухо ответила Сколари. - Теперь, с вашего разрешения, я предлагаю отправиться в космопорт. На орбите ваше величество будет в безопасности.
Император оживился.
- На орбите! Да. Вот будет потеха. Идемте.
Мрачная и подавленная, Сколари поднялась по лестнице вслед за императором и вышла через взрывонепробиваемую дверь на послеполуденное солнце. Обратный полет был долгим и тревожным. Что сделает Легион, пока ее нет? Куда ударят хадатане в следующий раз? И что ждет ее на Земле? Действительность оказалась еще хуже, чем она ее себе представляла.
Император погружался в пучину безумия, Клика вышла из подполья, Мосби вот–вот захватит императорский город, а остальные военные сидят сложа руки. Ну, во всяком случае, большинство. Некоторые командиры сделали, что могли.
Истребитель с воем пронесся в сотнях футов над головой, выпустил ракеты по войскам Мосби и встал на хвост. Солнце загорелось на стекле кабины, когда самолет набирал высоту.
Сколари сощурилась, пытаясь разглядеть его эмблему, и вздрогнула, когда запущенная кводом ракета взорвала самолет. Пылающие обломки посыпались на правительственные здания. От одного из них вспыхнул пожар, и к уже воющим пожарным сиренам добавились новые.
Будь прокляты эти киборги! Когда все закончится, Сколари выследит их, убьет всех по очереди и заведет свой собственный корпус киборгов.
Два отделения тяжеловооруженных космических пехотинцев сомкнулись вокруг и проводили императора к ждущим машинам. Сколари подумывала о вертолете, но отказалась от него из соображений безопасности. Подобно истребителю, вертолет был бы уязвим для наземного огня. А император, казалось, понятия не имеет, что их окружает опасность.
Двери захлопнулись, двигатели набрали обороты, и кортеж машин направился к окраине города. Улицы были пусты. Бюрократы попрятались под землю и сидели в своих комфортабельных пещерах, ожидая, когда кто–то победит. Тогда они выползут друг за другом, присягнут в верности чему угодно и вернутся к работе. От этой мысли Сколари сделалось тошно.
Командный автомобиль подпрыгнул на чем–то твердом, и император уставился в окно.
Мосби въехала во дворец верхом на Логане, бойце II. Она беспокойно заерзала на своем месте, когда киборг поднялся по ступеням, сканировал входные двери и, не найдя противника, вошел внутрь. Его ступни тяжело ударяли по паркетному полу и оставляли выбоины в твердой древесине. Биотела с оружием наготове держались сразу за ним.
Мосби ждала упорного сопротивления, но охрана из космических пехотинцев либо дезертировала со своих постов, либо получила приказ отойти. "Очень хорошо, - подумала Мосби. - Убийств уже и так больше чем достаточно". Император - вот кто ей нужен. Не для того, чтобы убить его, так как это создало бы образ мученика, а чтобы сказать ему, что все кончено. Но, похоже, у нее не будет такой возможности. Дворец казался брошенным.
Слева остался бальный зал, пустой и тихий. Справа из высоких арочных окон падал желтый солнечный свет.
Игнорируя лифт, Логан направился к служебной лестнице. Мосби пригнула голову, когда боец II проходил в дверной проем. Пока киборг взбирался по ступеням, офицера бросало взад и вперед, но ремни удержали ее. Отделение биотел следовало сзади.
Перед пожарной дверью Логан остановился, проверил, нет ли проводов, и открыл ее. Второй этаж выглядел таким же пустынным, как и первый. В обе стороны вел длинный коридор. Картины импрессионистов, каждая стоимостью в целое состояние, украшали стены.
- Подожди.
Логан подождал, пока Мосби выдернет провод связи и расстегнет ремни. Ее ботинки с глухим стуком ударились об пол. Подошел сержант. Он носил бронекомплект, снятый с мертвого космического пехотинца, и его лица не было видно за отражающим пластиком.
- Будут приказы, генерал?
Мосби ткнула большим пальцем налево:
- Берите свое отделение и обыщите все отсюда и до конца. Мы с Логаном возьмем другую половину.
Дженнингс велел сержанту все время оставаться с генералом, но приказ есть приказ, делать нечего. Сержант с трудом сглотнул.
- Слушаюсь, мадам.
Биотела сделали это так, как их учили. Один боец слева от двери и один справа. Ни одна из комнат не была заперта.
Мосби с Логаном подошли к делу иначе. Киборг открывал двери, а она наблюдала. Комната за комнатой оказывались пустыми. Прямо впереди находились покои императора. Мосби почувствовала, что ее сердце забилось быстрее. Киборг открыл двойные двери и шагнул внутрь. Мосби вошла за ним.
Кабинет, где император встречался со своими советниками, выглядел точно так же, как той ночью, только газовый камин был погашен, в прямоугольные окна лился свет, и в нем не было ни души. Мосби почувствовала разочарование, хотя и знала, что это глупо. Что–то зажужжало. Логан повернулся на звук, поднимая оружие. Мосби выдернула свой пистолет. Секция книжного шкафа отодвинулась в сторону, и в комнату вошел император. Красивый, как всегда, в свободном, напоминающем пижаму костюме. Император улыбнулся, как будто встретить генерала и бойца II в своем кабинете было для него самой естественной вещью в мире.
- Генерал Мосби… как мило, что вы заглянули. Вижу, вы где–то тренировались. Не хотите посмотреть наш гимнастический зал?
Эмоции нахлынули на Мосби: потрясение от его неожиданного появления, то же самое влечение, которое она чувствовала раньше, и разочарование, когда она поняла, что это только клон. Потому что, хотя клон и выглядел как император, он вел слишком замкнутую жизнь и отличался простодушием ребенка. Мосби вспомнила кое–что из того, что они делали втроем, и покраснела.
- Где император? Настоящий император?
Клон поднял ухоженные брови и пожал плечами.
- Он редко говорит мне что–нибудь.
Мосби минуту подумала, потом указала пистолетом на дверь.
- Ты арестован. Иди в коридор. Клон нахмурился.
- Почему я должен идти?
- Потому что я застрелю тебя, если не пойдешь. Клон вышел в коридор и увидел легионеров.
- Вы убьете меня? Он все время грозится убить меня.
Мосби покачала головой.
- Нет. Я собираюсь тебя использовать. Так же, как использовал он.
- А потом?
- А потом делай, что хочешь… кроме, разумеется, политической карьеры.
- О, - просиял клон. - Это похоже на шутку.
Императорская яхта была размером с линкор и так же тяжело вооружена. Сколари с императором только–только поднялись на борт и шагали к рубке, когда пришла первая плохая новость. Она прибыла в виде распечатки в руках прыщавого младшего лейтенанта. Два космических пехотинца остановили его, обыскали и пропустили дальше.
- Сообщение от капитана, адмирал. Только что получено.
Сколари выхватила листок из руки юноши, взглянула на императора, но не увидела никакого интереса. Она вздохнула. Одно дело, когда ты узурпируешь трон, и совсем другое, когда он сам сваливается на твою голову.
Сколари прочитала донесение. Потом прочитала еще раз. Новости были какие угодно, только не хорошие. Неизвестные корабли вышли из гиперпространства возле Альгерона. Ее разведчики подошли посмотреть поближе и столкнулись нос к носу с передовыми частями хадатанской тактической группы. Одного разведчика уничтожили. Второй запустил посыльную торпеду и бросился бежать. Спасся он или нет, неизвестно.
Проклятие! Хадатане покончат с тем, что осталось от Легиона, и прыгнут к Земле, где вместо мощнейшего флота, который она себе представляла, найдут жалкие, покладистые остатки.
Охрана щелкнула каблуками, когда они вошли в центр управления, и капитан корабля вскочил со своего кресла. Это был мужчина средних лет, высокий и худой, с елейными манерами владельца похоронного бюро. Он поспешил им навстречу.
- Ваше величество! Адмирал Сколари! Добро пожаловать на борт. Ваше присутствие - большая честь для экипажа. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы…
- Заткнитесь к черту, - прорычала Сколари. - У меня нет времени на ваши заискивания.
Офицер разведки осторожно пробралась вперед.
- Капитан?
Все еще мучаясь от выговора Сколари, капитан Креснер набросился на нее..
- Да, лейтенант? Какого черта вам нужно? Она проговорила нерешительно:
- Вон там, сэр, на втором экране.
Сколари посмотрела туда и похолодела - на экране был император, сидящий на троне. Электронный титр внизу гласил: "Прямая трансляция".
Голос Сколари щелкнул как кнут:
- Тихо! Включите звук!
- Поэтому, - заключил клон, - я принял решение отречься от престола в пользу временного правительства, возглавляемого группой, известной как Клика. Прежде всего необходимо покончить с хадатанской угрозой, но когда это будет сделано, по нашему совместному соглашению будут проведены всеимперские выборы. Поэтому я призываю вас поддержать руководство Клики, поддержать наши войска и игнорировать тех, кто будет сбивать вас с пути. Благодарю вас.
- Это не я, - тупо сказал император. - Это мой клон.
- Теперь уже нет, - устало ответила Сколари. - Действительность - это то, что мы воспринимаем, а так как ваш клон был строго охраняемой тайной, люди будут считать его императором, а вас - самозванцем.
Император немного помолчал. Что–то изменилось в глубине его глаз, будто его более разумное "я" на минуту вернуло себе власть и взяло дело в свои руки.
- Если не…
Сколари ощутила внезапную надежду.
- Да, ваше величество? Если что не?
- Если мы не найдем хадатан, не заключим мир и не спасем империю от войны.
Сколари глубоко вдохнула. План императора был настолько возмутительным, что как раз мог сработать. Они подойдут к инопланетянам, выторгуют самые лучшие условия, какие удастся, и останутся у власти. Не победа, но и не поражение, и намного лучше, чем ничего. Она улыбнулась.
- Прекрасный план, ваше величество. Капитан… готовьтесь покинуть орбиту.
22
Медали часто получают те, кто сам заварил кашу… а потом сражался как дьявол, чтобы ее расхлебать.
Подполковник Мерритт Армия Соединенных Штатов Планета Земля, Саудовская Аравия, 1991 стандартный год
Планета Альгерон, Империя людей
Гравий брызнул из–под копыт дута. Животное испуганно попятилось от обрыва, и Дальнепуть Твердый выругался. С неба сыпалась снежная крупа, атакуя шарф, который закрывал нижнюю половину его лица.
Дут нашел более надежную опору и встал как вкопанный. Вождь дернул за поводья и ударил ногами по его похожим на бочонки бокам. Недовольно хрюкая, дут медленно двинулся вверх, осторожно выбирая дорогу. Тропа шла вплотную к скале, и камни шаркали по правой ноге Твердого. На них виднелись следы древних ручных орудий - наследие давно умерших предков.
Черт бы все–таки побрал Сладость Ветра. Привела человека сюда, а отец теперь карабкайся. Он слишком стар для таких прогулок, а кроме того, все подобные тропы кончаются на каком–нибудь высоком и каменистом плато.
Впрочем, какой–то смысл в этом есть, мысленно поправил он себя. Эти двое - изгои, и вряд ли бы их пустили в деревню. Факт, который все еще заставлял его чувствовать себя виноватым. А принимая во внимание бандитов, которых надо избегать, и Легион, за которым надо следить, это высокогорное плато - отличное место, поскольку предлагает суровое, но готовое убежище.
Часть скалы выдавалась наружу. Твердый позволил дуту самому обогнуть ее и снова подобрал поводья. За выступом тропа чуть расширилась, и наа уже собирался ударить животное ногами в бока, как прозвучал винтовочный выстрел. Камень впереди подпрыгнул и полетел в пропасть.
- Оставайся на месте.
Твердый натянул поводья. Дут остановился. Вождь поднял руки к груди, ладонями наружу. Ветер сорвал его слова.
- Не такого приветствия ждал я от своего будущего зятя.
После небольшой паузы последовал еще один приказ:
- Размотай шарф.
Твердый размотал и почувствовал, что сотни крошечных ледяных пушечных ядер осыпали его лицо. Теперь голос раздался ближе, но наа продолжал смотреть прямо перед собой.
- Ты один? - Да.
- Хорошо. Следуй по тропе. Я пойду за тобой чуть погодя.
Твердый снова обмотался шарфом, пнул дута, чтобы тот шел вперед, и ухмыльнулся. Були никому не доверяет, и это хорошо. Жизнь его дочери будет зависеть от бдительности легионера.
Тропа вилась через древний скальный обвал. Твердый увидел следы от камней там, где Були и Сладость Ветра столкнули с дороги недавно упавшие валуны, и подивился их энергии.
Миновав обвал, тропа круто пошла вверх, повернула в каменистую теснину и закончилась на подметенном ветрами плато. От налета снежной крупы все сделалось белым. Полуразрушенные каменные стены показывали, где стояли древние ветроломы. Наа, которые жили тут в древности, были или очень выносливые, или настолько отчаянные, что предпочли суровости гор опасностям долины.
Камень отскочил от его плеча. Твердый улыбнулся. Человек, привыкший к избытку боеприпасов, дал предупреждающий выстрел. Его дочь, зная, что каждая пуля драгоценна, бросила камень. Ее голос был тонкий, но звучал решительно. Краем глаза вождь видел пистолет, и рука, держащая его, была твердой, как скала.
- Покажи свое лицо. Твердый размотал шарф. Она заколебалась.
- Отец?
Твердый почувствовал комок в горле. Он с трудом заговорил.
- Кто же еще проделает весь этот тяжкий путь ради чашки твоего чая?
Твердый перекинул левую ногу через шерстистую шею дута и спрыгнул на землю. Дочь бросилась в его объятия, прижалась лицом к его груди. Ее запах заполнил его ноздри, и Твердый был рад, что она не видит его слез. Он вытер их о ее капюшон.
- Значит, ты предпочла жить жизнью брелл, а не буки.
Сладость Ветра засмеялась и напомнила ему того детеныша, который резвился когда–то у его ног.
- Пойдем! Я напою тебя чаем, за которым ты приехал!
- Не так сразу, - пожурил Твердый. - Сначала припасы, которые я привез вам… потом дут.
Едва они сгрузили два огромных седельных вьюка с едой, как появился Були. Белая зимняя одежда делала его почти невидимым на фоне засыпанных снежной крупкой камней. Мужчины осторожно разглядывали друг друга. Ни тот, ни другой не знали, что говорить, и оба желали некоего божественного вмешательства. Но вот Твердый протянул руки. Слова дались ему легче, чем он думал.
- Моя дочь любит тебя, человек, и для меня это достаточно хорошо.
Були ухмыльнулся и приложил свои ладони к ладоням вождя. Их пальцы сплелись.
- Спасибо, Дальнепуть… и у меня есть имя. Билл Були. Твердый нахмурился.
- Это не имя… это набор звуков. Долгобег Убивающий Бандитов. Вот это - имя.
Були покачал головой в притворной капитуляции и повел дута в пещеру, где квартировали их собственные животные. Бросив ему охапку сена, он вернулся к Твердому.
Они заняли лучшее из подземных жилищ. Шкура дута у входа задерживала ветер, и винтовая лестница вела вниз в общую комнату. Внутри пещеры было просторно. В древнем очаге горел огонь. Как принято у наа, очаг топился пометом дутов. Дыма было очень мало, а тот, что был, уходил наружу через воронкообразную трубу. На стенах тут и там висели красочные одеяла. Були и Сладость Ветра усердно поработали, чтобы придать уют своему жилищу, и Твердого это впечатлило. Человек вывалил один из седельных вьюков в нишу, и Твердый сделал то же самое со вторым.
- А у вас тут хорошо, очень хорошо, в самый раз для стареющего отца. Я привезу свои вещи и вселюсь.
Сладость Ветра засмеялась и вся засветилась от удовольствия. Ее мечта сбылась. Видеть их обоих здесь и довольных друг другом - это все, на что она могла надеяться. Конечно, не считая малыша… но о нем знала только она.
- Иди сюда, - сказал Були, подзывая Твердого к очагу. - Погрейся и расскажи нам о путешествии. Как ты нашел нас?
Твердый снял плащ и поднес руки к огню. Он ухмыльнулся.
- Это было так же просто, как идти по одной из дорог, что строит Легион. Детеныш с завязанными глазами мог бы сделать это.
Були насмешливо фыркнул.
- Может быть, если бы я был один. Но впереди шла Сладость Ветра.
Твердый хихикнул.
- Тогда понятно. Дело в том, что мне пришлось довольно долго искать вас. Моя дочь умеет делать жизнь исключительно трудной, когда захочет. В ближайшем будущем ты в этом убедишься.