Конечно, Бараско знал, что такое 'Великая тень'. Это был ночной хищник, поэтому ночью он старался не ходить. Но почему она появилась здесь, в Дыре, где, по идее, и не должна была появляться? Одним она отрывала голову, других изымала из этого пространства, и они никогда не возвращались, некоторых сводила с ума, и они становились животными, но он не знал никого, с кем бы она снизошла до разговора.
– Привет… – вдруг неуверенно заговорил Костя отрешенно, обращаясь к тому, что он считал 'Великой тенью'. – Ты помнишь меня там, на мосту?
В ответ ветер прошуршал в кустах, и у Бараско кожа покрылась мурашками. Не зря, не зря, я подарил ему 'анцитаур', понял он, забыв, что 'анцитаур' сам выбрал Костю. Очень удачное вложение капитала.
– Нам нужно попасть в Сердце Дыры. Ты нам поможешь? – спросил Костя и оглянулся на Бараско за поддержкой.
Бараско закивал:
– Да, да, да!
– Мы не сделаем ничего плохого, мы только посмотрим и уйдем.
Костя еще хотел добавить, что ему надо вылечиться, но постеснялся говорить об этом, потому что это уже выглядело нескромно как личная просьба, а личных просьб никто не любит, даже на 'Рен-тиви'.
Бараско поразило, что Костя умеет уговаривать ловушки. Ни у кого из сталкеров не было этого дара, и дело даже не в 'анцитауре'. Дело в самом Косте. Он прирожденный сталкер. Кому-то же должно подфартить в этом мире, подумал он, а 'анцитаур' всего лишь помогает.
Наступила тишина. Казалось, 'Великая тень' думает.
Потом раздался угрожающий шорох, словно миллионы тонн песка пришли в движение. На этот раз Костю не ударили в грудь, только ласково погладили по щеке.
Бараско не мог шевельнуться, словно аршин проглотил: по дороге в голубом сиянии двигалась женщина. Очень красивая женщина. Небесная женщина. Бараско в жизни таких не видел. Она была выше его ростом, хотя Бараско считал себя высоким мужчиной. К тому же у нее были такие длинные и густые волосы темно-медного цвета, которых у земных женщин не бывают. Глаза! Глаза же, темные, как вишни, были настолько пронзительными, что заглядывали в самую глубь души. От этого взгляда Бараско захотелось упасть и свернуться с клубочек.
– Проходите, – сказала она Косте. – Я не буду вам мешать.
– Я хочу излечиться… – выдавил из себя Костя, не смея прямо смотреть ей в глаза.
– Считай, что уже излечился, – мимоходом ответила она, сделала три шага и растаяла в воздухе.
Бараско лежал без сознания. Без сознания лежали и Гайдабуров с Березиным.
Косте сделалось тоскливо, словно он потерял любовь. Он все время проверял в себе это чувство. А теперь оно сделалось таким огромным, как солнце, что он не мог соизмерить его и с чем-либо в самом себе.
***
Жора тоже добавил:
– Шли себе мирно, шли… А теперь?!
– Разговорчики! – подтянул Калита дисциплину.
Жора замолчал и воинственно шмыгнул носом.
– Все принимали решение?! – напомнил Калита. – Все! Поэтому нечего валить с одного на другого. Если мы вернулись в Зону или даже вышли из нее, такова судьба. Не повезло. Что делать? Бывает! Здесь не жарко. Вода близко. Объявляю сутки отдыха. Жоре и Андрею произвести разведку местности. Но без фанатизма!
Сам он снял рюкзак и расстелил коврик, что для него было нехарактерно. Не любил Калита комфорта. Поэтому Сергей Чачич страшно удивился и тоже расстелил коврик и разлегся, радуясь праздному моменту.
– Слушай, правду болтают, что у 'шара желаний' всего три сокровенных желания?
– А, какая разница? – махнул Калита. – Черт его знает, где теперь этот 'шар' искать.
– Я бы пошел на север, то есть на юг. Говорят, он на юге между двумя экскаваторами висит.
– Понимаешь, Сережа, – сказал Калита, – у меня такое ощущение, что мы маху дали. Только не знаю, где и как ошиблись. Теперь бы живыми домой вернуться.
На самом деле, Калита знал, где они ошиблись. Если бы не Сашка Ген, вернулись бы они в вентиляционную систему, нашли бы свой вход в Дыру, а там и до 'шара желаний' рукой подать. А так… Не рассчитали они сил ни физических, ни душевных. Не было больше у них надежд, одна усталость.
– Я бы порыскал по окрестностям.
– Ты вспомни, сколько их не вернулось, – вздохнул Калита.
– Кого?
– Ну, сталкеров. Толпа! Очень много. Потому что все хотели разбогатеть. Не получилось у нас в этот раз. Будем ждать следующего. Главное без фанатизма подходить к проблеме.
– Тебе хорошо, – возразил Чачич, рассматривая облака, – ты встряхнулся, как собака, и снова готов к подвигам, а я устал. Смертей у нас много. Это плохо.
– Да, жаль ребят, – сказал Калита, тоже испытывая смертельную тяжесть в груди, и провалился в сон.
Приснились они все ему: Леня Куоркис и Юра Венгловский. Будто бы пью они пиво втроем в 'Кошачьем глазе' на 'Чеховской' и так им хорошо друг с другом. Они ему рассказывали, как они живут и что с ними происходит. Но ведь же умерли, думал Калита, слушая их во сне. И такая безмерная тоска навалилась на него, что он проснулся с мокрыми глазами.
Должно быть, он проспал очень долго, потому что когда его разбудил Дубасов, было жарковато и солнце висело как раз за верхушкой ивы, а роса высохла.
Чачич проснулся и вытаскивал из волос репейники. Разведчики тоже все были в репьях, а еще мокрыми, как после кросса. Дубасов поведал:
– Хуторок тут недалеко. Дорога странная, кольцами. Озера есть, одно в другое переливается. Народа никакого.
– А ловушки?
– Ни одной не заметили.
– А скот?
– Две буренки пасутся на лугу.
Черт, где же мы? – удивился Калита. Там где ловушки, домашнего скота не бывает. Эту аксиому знают даже сталкеры-салаги. Куда нас этот 'трикстер' по имени Марья Ивановна завел? Значит, мы почему-то вышли из Дыры и даже из Зоны?
– А что в хуторке?
– В сам хуторок мы не входили, с полчаса понаблюдали. Кто-то есть. Дымом пахнет.
– Ладно, – поднялся Калита. – Идем на хутор. Оружие держать наготове. Мало ли что! Но как всегда без фанатизма. Не дай бог кого-нибудь зацепим. Хлопот не оберешься.
Они пошли.
Дом стоял на пологой стороне холма, в старом саду. Наверное, хозяин был старым или больным, потому что земля в под деревьями была сплошь усыпана гниющими яблоками, а дом обветшал. Калита понюхал воздух. Действительно, печь топилась совсем недавно, должно быть, с ночи.
– Командир! Командир! – горячо зашептал в динамик Жора Мамыра. – Хозяйка появилась.
– Где?
– С моей стороны по воду пошла.
– Чачич, за мной! Шлем только сними, а то напугаем всех.
Они пробежали двор. Хорошо хоть собаки не было. И очутились на крыльце. Калита потянул дверную створку. Дверь скрипнула и подалась. Изнутри пахнуло теплом и едой.
Вначале они попали на веранду, где под лавками на полу были рассыпаны яблоки, потом через темные сени – в чистую горницу.
– Вот те на! – удивился Чачич, опуская автомат.
Стол ломился от еды. Здесь было все: и соленые, и свежине огурцы, и картошка с мясом, посыпанная укропом, и самогон в бутылке, заткнутой кукурузным початком, и пахучий домашний хлеб, нарезанный по-крестьянски большими ломтями, а еще квашеные помидорчики, капуста, сметана в чашках и отварная курятина.
Калита тоже опустил оружие. У обоих потекли слюнки.
– Пожалуйте, гости дорогие! – дверь в глубине комнаты распахнулась, на пороге стояла Молодуха, из-за ее плеча виновато выглядывал Жора.
– Картина Репина 'Не ждали', – прокомментировал Калита. – Это что ж, все для нас? – спросил он, и его почему-то не насторожило это обстоятельство, словно все было в порядке вещей.
– А для кого? – удивилась Молодуха.
Была она высокой, статной. С яркими губами и огромными глазищами. Господи, подумал Калита, усаживаясь на почетное место во главе стола, где же вас делают такими?
Молодуха села от него по правую руку и первым делом налила каждому по большой чарке. Только они за них взялись, как Жора закричал:
– А Андрюха? Вот же его место!
– Точно! – согласился Калита, не в силах оторвать глаз от прекрасной Молодухи. – Как это я запамятовал?! Дубасов, Дубасов, – произнес он в микрофон. – Слышишь меня? Снимай пост и дуй сюда. Мы тебя ждем.
Дубасов, как дух, возник через секунду, занят свое место, бросив рюкзак и оружие в углу, и они выпили. Крякнули и принялись за еду. Через минуту, когда утолил первый голод, Калита спросил:
– Хорошие у вас места, тихие, богом забытые. Рядом никого нет?
– Так кто же здесь будет, кроме нас? – удивилась Молодуха.
– А-а-а… Ну да, ну да, – согласился Калита.
Выпили еще по одной. И тут же, не закусывая, по третьей, и Жора стал говорить громче обычного, а Дубасов стал искать мясные кусочки пожирнее. Чачич же налегал на квашеные помидоры и капусту.
– Что же я сижу?! – встрепенулась Молодуха. – У меня же еще мясные щи есть!
– Давай щи! – развязано воскликнул Жора, и Калита незаметно погрозил ему пальцем.
Молодуха подхватилась, косой мотнула, каблучком притопнула. Калита загорелся:
– А где твой муж? – начал он издали.
– Да какие нынче мужья? – в свою очередь спросила она скромно, возясь у русской печки. – Скажете тоже!
– Без мужа, чай, тяжело? – гнул свое Калита.
– Может, и тяжело, только кто признается? – натужно ответила Молодуха и поставила на середину стола горшок со щами и открыла крышку.
По горнице распространился душистый, кисловатый запах щей, сваренных на мясе.
– Ну-у… Вы, например?
– Я?! – безмерно удивилась молодуха. – Я уже замужем была… три раза, – добавила она разливая по тарелкам щи.
Выпили еще по две и принялись хлебать наваристые щи, не забывая о черном хлебе и зеленом луке, который макали в соль.
– И что? Так вот никого и не полюбила? – спросил Калита покровительственно.
– Нет, почему? Я всех своих мужей любила…
– А меня полюбишь? – набрался храбрости Калита.
– Тебя? – словно удивилась она. – Так ты ж мне не муж!
– Ну и что? – окончательно расхрабрился Калита. – Дело поправимое.
– Ох ли, Андрей Павлович?
– О-па?! – безмерно удивился Калита, и голос его осел. – А откуда ты мое имя-отчество знаешь?
– Так оно у вас на внутренней стороне шлема написано. Должно быть, по армейской привычке написали, Андрей Павлович? – ответила она лукаво.
– Точно… – вовремя среагировал Калита и перевернул шлем. – Это я так, проверяю.
– А ничего проверять не надо, – гордо сказала молодуха и вскинула голову так, что свою Калита тут же потерял.
– Ну тогда выпьем?!
– Выпьем!
Выпили не одну, а две. Жоре захорошело. Он вообще, плохо переносил алкоголь. Он начал что-то было напевать, но его никто не поддержал, потому что у него всегда было плохо со слухом.
– Я, Зинаида Ивановна, извиняюсь, готов жениться хоть сейчас. Да как бы грехи не пускают.
– Знаю я ваши грехи. Женат, поди, на Большой земле-то?
– Не буду врать, – сознался Калита. – Женат, Зинаида Ивановна, женат. Так это ж разве жена? Вот вы!..
– А что?
– Лебедушка…
Зинаида Ивановна зарделась:
– Тоже скажете…
– Нет, я человек прямой, что вижу, то и говорю. Красота у вас неземная.
– Что есть, то есть, – подтвердила Зинаида Ивановна.
– Я извиняюсь, – спросил Калита. – А какого вы роду-племени будете?
– Ну вот… – тяжело вздохнула Зинаида Ивановна, – все испортил.
– А чего испортил-то? – чуть испугался Калита.
– А то испортил, что не девица я!
– А кто?! – выдохнул Калита, и его едва не перекосило.
– А вот как явлюсь в своем естестве, то и укакаешься.
– Это не надо, – пошел на попятную Калита. – Я извиняюсь дико. Ошибся малость. С кем не бывает. Вы, хозяюшка, нас простите. Мы люди военные, прямые. Манерам там разным не обучены. У нас как бы задача другая. Но откровенно скажу – люди мы порядочные и честные.
– Да уж вижу, вижу… – успокоила его молодуха. – Нечего расшаркиваться. Я же вас проводить пришла, тоже от всей неземной души.
– Спасибо, – насторожился Калита. – Я извиняюсь, а куда?
– Как куда? Вы же идете к этому самому 'шару желаний'.
– Да, – важно кивнул Калита. – Идем.
– Ну вот завтра и найдете.
– Ой, спасибо, хозяюшка… Ой, как уважили… – лепетал Калита.
– Только вас четверо, а у 'шара' можно просить только три желания.
– Ничего, – промямлил Калита, – как-нибудь разберемся.
И проснулся. Сидел он в гордом одиночестве за столом. Жора и Дубасов храпели на лавках, а их оружие было свалено на полу. Чачич завалился за печку. Вот, блядь! – подумал Калита неизвестно о ком. Обвела вокруг пальца! А с другой стороны, не дай бог, лег бы я с ней… Хи!.. Он мелко и долго смеялся. Была бы умора. Не умора, а сплошной конфуз! Чего только в жизни не бывает, удивился он. Будет что внукам рассказать о 'трикстере'. Хи!.. Ой-й-й!..
Он налил себе заморской самогонки. Выпил, встряхнулся, как большой пес, и окончательно пришел в себя.
– Да… Как ни крути, а от родины никуда не денешься. Вот как, – сделал он вывод.
Задул лампы, поднялся и завалился спать на мягкую хозяйскую кровать в надежде, что завтра все образуется.
Глава 13. Шар желаний
Гайдабуров бросился пить так поспешно, словно до этого никогда не пробовал спирта. Но если раньше он не пьянел, то теперь спирт произвел на него страшное действие. Впрочем, не меньшее он произвел и на Березина, который пришел в дикий восторг.
Они долго хохотали под кустом боярышника, дрыгая ногами, и даже пробовали ползти в сторону стены, но постоянно заваливались на бок и тыкались в кусты или в камни. Отчего им становилось еще веселее. Впрочем, бутылку спирта они прикончили еще до того, как очнулся Бараско, иначе бы им не миновать головомойки.
– Что это было? – спросил Бараско оторопело, ища на Костином лице ответа. – Мне приснилось, что женщина?
– 'Тень'… – потеряно ответил Костя. – 'Великая Тень', которая отрывает головы…
У него было такое ощущение, что он потерял единственную любовь, которая у него больше в жизни никогда-никогда не повторится.
Впрочем, похоже, что Бараско испытывал то же самое. Глаза у него сделались пустыми, как у голодного койота.
– Не-е-е… – мечтательно вздохнул он. – 'Тень' была с конской гривой. Я таких женщин в жизни ни разу не видел. 'Великая тень' не может быть женщиной.
– Она может быть кем угодно, – равнодушно ответил Костя, испытывая такое ощущение, словно его предали в самых сокровенных чувствах.
– 'Великая тень' не может быть женщиной, – упрямо повторил Бараско, – потому что тогда это не любовь, а страх.
– Ред, – отвлек его Костя, кивая на зев ущелья, – там, кажется, кто-то лежит в АЗК .
– Да-да… – согласился Бараско. – Надо посмотреть… – Но его явно волновало другое.
Он поднялся, оглядываясь, словно ожидая получить пинка под зад. Костя вдруг почувствовал, что отныне Бараско относится к нему не так, как прежде, а с пиететом, ведь не у каждого в друзьях числится 'Великая тень'.
– А ты, кажись, излечился, – мимоходом заметил Бараско, ища взглядом рыжеволосую незнакомку у себя за спиной.
– Да?! – обрадовался Костя и лихорадочно ощупал лицо. – У тебя есть зеркало?!
– Я похож на того, кто смотрится в зеркало? – кисло осведомился Бараско, между тем зачем-то меняя свой грязный бинт на платок красного цвета и приглаживая свои вечно непослушные волосы заскорузлой ладонью.
– Нет, не похож, – согласился Костя и побежал туда, где оставил Березина и Гайдабурова.
От Гайдабурова ничего нельзя было добиться. Он безостановочно икал, и каждый раз на его белом лице проявлялось все больше красок, пока оно не стало красным, как помидор. Но в следующее мгновение все вернулось на круги своя: болезненная бледность залила его черты, и Гайдабуров стал прежним Гайдабуровым, который должен быть постоянно пьяным, чтобы не броситься на кого-либо и не высосать из него душу. Зато Березин удивил Костю тем, что вытащил из своих глубоких карманов замызганную женскую косметичку голубого цвета с рисунком в цветочек.
– Осторожно! – предупредил он, заплетающимся языком, – это все, что осталось от моей жены.
Открывая косметичку, Костя ожидал увидеть, все, что угодно, вплоть, до крохотного трупика жены Березина, но обнаружил всего лишь косметические принадлежности и со страхом взглянул на себя в овальное зеркальце. На него глянул совершенно незнакомый человек: загорелый, с чуть ошалевшими глазами. Уши у него были красными, а губы пунцовыми. Фу-у-у… понял Костя, выздоровел. Даже рука перестала ныть. Он осторожно пошевелил ею и тут увидел в зеркало, как Бараско молча подает ему странные знаки.
Костя побежал, но не к нему, а прочь, потому что на высоте метров трех вдоль дороги спокойно и размеренно плыл, жужжа, 'рок судьбы'. По поверхности бочки-контейнера пробегали голубоватые искры, готовые превратиться в смертоносные молнии.
Костя свернул влево. 'Рок судьбы' поплыл ему навстречу. Костя поменял направление и побежал вправо по склону горы. 'Рок судьбы' повторил маневр. Костя прибавил скорости, но понял, что ему не избежать встречи, упал, обхватил голову руками. Бочка-контейнер приблизилась, жужжа, как пылесос. В какой-то момент Костя перестал что-либо соображать, потому что, казалось, жужжание приникло ему в череп, и высасывает последние силы.
'Бах!' 'Бах!' Бараско попытался отвлечь на себя внимание 'рока судьбы' и выстрелил по нему дважды из подствольника. Но, как известно, 'рок судьбы' на подобные выстрелы не реагирует.
Вдруг кто-то как заорал над ухом:
– Вали отсюда, дерьмовая жестянка!
Пьяный Березин набрался храбрости и, бегая вокруг Костя, поносил 'рок судьбы' самыми черными словами.
Пару раз 'рок судьбы' замирал, словно выбирая, кого поразить. Вдруг он вывернулся наизнанку, и на Костю посыпался самый разнообразный хабар. Случилось то, что случается раз в сто лет, если не реже – 'рок судьбы' подарил человечеству шикарный хабар.
Бараско с Березиным передрались из-за какой-то маленькой гантели. Гайдабуров между тем, стащил у них из-под носа хабар, похожий на бутылку, открыл ее и, не долго думая, выпил содержимое. Бараско с Березиным перестали ссориться и с ожиданием воззрились на него. А Гайдабуров, моргая глазами, прислушивался к себе, потом шмыгнул носом и сказал, протягивая им:
– Наш спирт лучше! Никто не хочет?
– Ты что, звезданулся? – спросил Березин, щека его дергалась от возмущения. – А вдруг это тормозная жидкость какого-нибудь звездолета?
– Да нет, – уверенно возразил Гайдабуров. – На тормозную не похоже. Тормозную я пил. Какой-то ликер типа 'шартрез'.
– 'Шартрез' – это порода кошек, – со знанием дела сообщил Бараско.
– Ну да, я и говорю, – безропотно согласился Гайдабуров и болезненно икнул.
Вдруг он пал на колени и несколько секунд бездумного стоял, потом задумчиво произнеся: 'Ой!', рухнул ниц, разбросав в стороны руки.
Бараско потрогал у него пульс на шее и произнес: