– Нет, не знаете, потому что вас здесь не было, капитан. А вот я был. Вначале мы расчистили динамитом пространство, возвели бастионы и начали копать. Следом за нами шли техники и ставили пластиковую стену так быстро, как только это было возможно. Оружие подвозили по воде. На берегу устроили склад боеприпасов. Над головами у нас то и дело пролетали снаряды, и этот свист казался нам приятней любой музыки, потому что мы знали – если ведётся заградительный огонь, значит всё в порядке. Но артиллеристы не могли его вести день и ночь без перерыва. Джунгли отступали. Запах крови стоял в воздухе целыми месяцами и это приманивало врага…
– Но ведь вы всё равно победили!
– Ясное дело. Командиром тогда был Эддисон Дан. Отряд он собрал ещё несколькими годами раньше, но форта у нас не было. Дан сражался вместе с нами на равных. Правду сказать, он даже спас мне жизнь однажды. Ну, короче говоря, форт мы всё-таки построили… Не солдаты, конечно, а инженеры… Никогда не забуду, как я был рад, когда из орудия на крепостной стене дали первый залп. Конечно, после этого у нас нашлось ещё много работы, но когда произвели артиллерийский салют, это означало, что мы достигли кое-чего.
Скотт кивнул.
– Мне кажется, что в тебе заговорило чувство собственника, Бриггс…
– К форту? Нет, дело не в том, капитан. Фортов на Венере много. Это что-то гораздо большее. Что именно – не могу понять. Флот в гавани… Новое пополнение… Тосты в нашем старом добром армейском буфете… Когда знаешь, что… – Бриггс умолк, запутавшись в собственных мыслях.
– Значит ты и сам толком не понимаешь, верно?
– Чего не понимаю, капитан?
– Почему ты тут остался. Почему ты не можешь поверить, что я ухожу?
Бриггс легонько пожал плечами.
– Уходите, потому что вам надоело служить, – наконец ответил он. – Не все ведь выдерживают! Такое дело, сэр…
– Как ты думаешь, что станет с твоим фортом через несколько сотен лет?
– Наверняка всё очень изменится, капитан. Но не нам ломать над этим голову. Мы Вольные Легионеры и этим всё сказано.
Скотт промолчал, хотя мог легко показать Бриггсу, в чём тот заблуждается. Но какой смысл? Брайен встал и ординарец смахнул невидимую пылинку с его мундира.
– Всё в порядке, капитан.
– Спасибо, Бриггс. Как бы там ни было, но меня ожидает ещё одно приключение. Привезти тебе что-нибудь на память?
Ординарец отдал честь и широко улыбнулся. Скотт вышел. Чувствовал он себя великолепно. В глубине души Брайен зло посмеивался над теми фальшивыми ценностями, к которым он должен бы относиться серьёзно. Конечно, при постройке форта погибло много людей. Но разве это само по себе можно вспоминать, как великую историю? Какая была польза от этого форта? Пройдет лет двести и он утратит своё значение. Станет историческим памятником. Человечество развивается, и даже на данной ступени цивилизации оно снисходительно и терпимо относится к военным. А значит… Какая-то польза от армии всё-таки была? Чтобы чувство могло существовать, ему необходимо постоянно чем-то подпитываться. Вольные Легионы сражались ожесточённо, стойко, с безумной отвагой, сражались затем, чтобы уничтожить себя в будущем. Извечные причины войн всё равно исчезнут.
В чём же состоял смысл существования отрядов? Огни великих крепостей угасали по всей Венере. Угасали, чтобы никогда больше не вспыхнуть.
V
Форт полностью обеспечивал себя больше в военном, чем в хозяйственном плане. Земледелие развивать попросту не имело смысла, поскольку дело никогда не доходило до полной осады. Продовольствие можно было доставлять из цитаделей морскими или воздушными трассами.
А вот военная продукция имела первостепенное значение и главное место в фортах отводилось техническим специалистам начиная от физиков самого высокого класса и кончая сварщиками. После серьёзных сражений всегда приходилось что-то чинить, устранять разные неисправности. К тому же вооружение требовало высокой степени совершенствования, приспособленности к условиям ведения современной войны. Нельзя было пренебрегать и стратегией, и тактикой ведения боя. Немногочисленный флот мог разгромить и гораздо более сильного противника, используя соответственную психологическую подготовку.
В доках Скотт встретил лейтенанта Вьенна, который наблюдал за спуском на воду новой подводной лодки. Похоже, злость у Вьенна ещё не перекипела, потому что честь Брайену он отдал с самым мрачным выражением лица.
– Приветствую, лейтенант – первым поздоровался Скотт. – Мне поручено провести инспекцию. Вы свободны?
– Почти! – буркнул Вьенн. – Настоящей работой это не назовёшь!
– Что поделаешь! Рутина! Похоже, эту лодку мы закончили в самое время?
– Да! – Вьенн не мог сдержать радости, глядя как изящный, сверкающий металлом корпус субмарины соскользнул со стапелей. Когда корабль с громким плеском наконец сошёл на воду и закачался на волнах, у Брайена тоже учащённо забилось сердце. Он взглянул туда, где стояли на якоре большие броненосцы – дюжина серо-зеленых чудовищ, нагруженных боеприпасами для авиации, которой ещё было не видать. Юркие торпедные катера притаились за громадами броненосцев, напоминая поджарых волков с запавшими боками. На якоре стояли и два скоростных авианосца, начинённых планерами и водолётами. В арсенале отряда имелись торпедоносцы и один монитор – неповоротливое и непотопляемое тяжеловооружённое судно. Его можно было уничтожить только прямым попаданием. У этих страшилищ были свои недостатки. Как правило, они появлялись на поле боя, когда исход сражения был уже предрешён. Как и все мониторы, "Армагеддон" походил на лягушку с выгнутой спиной, а его броня имела вид чаши и прочно крепилась изнутри. Он представлял собой комплекс водонепроницаемых отсеков и был оснащён мощными аварийными двигателями. В отличие от легендарного пирата, "Армагеддон" был практически неуничтожим до конца. Больше всего он напоминал динозавра. Этому монстру можно было отстрелить голову, но он продолжал бы драться когтями и хвостом. Тяжёлые орудия лишали его маневренности, но самая большая сложность заключалась в том, чтобы ввести монитор в сражение. Он был медлителен, словно черепаха.
Скотт нахмурился.
– Поговаривают, мы будем драться у Венерианской Впадины?
– Угу, – кивнул Вьенн. – Таково условие. Морские Дьяволы уже направляются к Цитадели Монтана, а мы должны ждать их на месте.
– Когда объявлен час ноль?
– Нынче в полночь.
Скотт прикрыл глаза, стараясь представить себе маршрут противника на карте. Позиция не из лучших. Когда битва разыгрывалась возле архипелага, монитор иногда можно было спрятать за островами, но сейчас подобный манёвр оказывался невозможен. Скверно, скверно… Морские Дьяволы и сами по себе сильны, а недавно они ещё и объединились с группой О'Брайена. Даже заручившись поддержкой Ганга, нельзя быть уверенными в победе. Но "Армагеддон" мог бы повлиять на исход боя.
– Я вот о чём подумал… – начал Скотт. – Впрочем, нет… Это не получится…
– Что именно?
– Замаскировать "Армагеддон". Если Морские Дьяволы увидят, что к ним приближается монитор, они отступят куда раньше, чем подоспеет эта лоханка. Я прикидываю, нельзя ли его задействовать так, чтобы противник не сразу спохватился.
– Да мы его уже закамуфлировали.
– Знаю. Покрасили. Но это слишком ненадёжно. Мне подумалось, а не разделать ли его под островок или под мёртвую морскую тварь?
– Для любой твари он великоват, а плавучий остров всегда вызывает подозрение.
– Ты прав. И всё-таки, если бы нам удалось использовать в драке "Армагеддон" и обвести Дьяволов вокруг пальца… Гм… Мониторы, насколько мне известно, имеют обыкновение переворачиваться вверх дном, а?
– Да, Скотт. В верхней части они тяжелее. Но когда монитор плавает кверху брюхом, атаковать он не может. Так что твоя идея отнюдь не из лучших, капитан. – В глубоко посаженных глазах Вьенна мелькнула усмешка. Брайен откашлялся и отвернулся.
Флот был в идеальной боевой готовности. Скотт направился в мастерскую. Там он узнал, что монтируются несколько новых кораблей, но вряд ли они будут готовы к началу сражения. Потом вместе с Вьенном навестил лаборатории. Там не было ничего нового. Ни обломов, ни сюрпризов. Военная машина работала без перебоев.
Новая идея осенила Скотта раньше, чем он закончил проверку. Он поручил дальнейшее её проведение Вьенну, а сам отправился на поиски Риза. Командир сидел в своём кабинете. Когда Скотт переступил порог, он как раз выключал видеофон.
– Это Ганг, – уточнил Риз. – Мендес сообщил, что они будут ждать наш флот в ста милях от берега. И, разумеется, перейдут в наше подчинение. Мендес неплохой парень, но до конца я ему всё-таки не доверяю.
– Вы предполагаете, что он ведёт двойную игру?
Риз презрительно хмыкнул.
– "Брут в отношениях многих достоин большого почтенья…" Нет, он своё слово сдержит. Но в открытую играть я бы с Мендесом не стал. Как солдату ему доверять можно, а человек он… Ладно, как там дела?
– Отлично. У меня есть кое-какая задумка насчёт "Армагеддона".
– Завидую, – честно признался Риз. – К сожалению, у нас нет ни малейшей возможности задействовать это корыто. Как только Морские Дьяволы его заприметят, они быстренько переберутся в другое место.
– Я тут думаю над камуфляжем.
– Монитор, он и есть монитор. Его ни с чем не спутаешь. Под что его можно замаскировать?
– Тоже под монитор, только подбитый.
Риз уселся в кресло и удивлённо воззрился на Скотта.
– Очень любопытно… Продолжай!
– Пожалуйста. – Скотт авторучкой набросал контуры монитора на первом попавшемся листке бумаги. – Сверху "Армагеддон" имеет форму полусферы, зато снизу он выглядит несколько иначе, главным образом за счёт киля. Можно сделать специальную надстройку, похожую на днище.
– Собственно, почему бы и нет?
– Всем известно уязвимое место монитора: он слабо устойчив и во время обстрела часто переворачивается. Если Морские Дьяволы увидят "Армагеддон" плывущим вверх тормашками, они не станут его опасаться.
– Безумная идея, – покачал головой Риз. – Шансов пятьдесят на пятьдесят. – Он принялся отдавать по видеофону короткие распоряжения. – Всё ясно? Хорошо. "Армагеддон" отправьте в путь, как только всё будет готово. Маскировку проведём в открытом море. Времени терять нельзя. Но если это сделать в доке, монитор никогда не доползёт до форта.
Риз вышел со связи. На его худощавом, изрезанном шрамами лице, мелькнула улыбка.
– Надеюсь, что наша афера выгорит. Посмотрим. – Он щелкнул пальцами. – Да, чуть не забыл. Если не ошибаюсь, Кейн, племянник президента, угодил разом с тобой в переделку на водолёте? Я тут думал, а не освободить ли его на самом деле от предварительной подготовки? Как он там держался в джунглях?
– Весьма неплохо, – ответил Скотт. – Я всё время за ним наблюдал. Из парня выйдет отличный вояка.
Риз пристально взглянул на него.
– А как насчёт дисциплины? Мне показалось, что у него с этим делом слабовато.
– Я бы не сказал.
– Ну что ж… Может, ты и прав. В банде Старлинга хорошему не научишься… А он совсем ещё юнец желторотый… Кстати, о Старлинге! Мендес часом не знает, об атомном вооружении – это слухи или правда?
– К сожалению. Если Старлинг действительно такими игрушками и пользуется, то держит это в строжайшей тайне.
– Ладно, проверим после драки. Нельзя позволить, чтобы… Короче, вторая ядерная война нам ни к чему. Хватит того что мы уничтожили Землю и почти всех людей. Ещё один такой эксцесс и человечество перестанет существовать.
– Не думаю, чтоб дошло до такого. На Земле люди когда-то потеряли контроль над крупными ядерными базами, а у Старлинга в лучшем случае имеется только стрелковое оружие с атомными зарядами…
– Пожалуй ты прав. Ими планету не взорвёшь. Но существует закон… о запрещении атомного оружия на Венере.
Скотт кивнул.
– Ладно, пока всё. Можешь идти, Брайен, – разрешил командир. – Хорошей погоды, капитан!
Подобное пожелание на этой вечно окутанной облаками планете звучало привычной шуткой.
Пообедав в офицерской столовой, Брайен вернулся домой, чтобы перекурить и малость отдохнуть. Он наотрез отказался от предложения Бриггса сделать массаж и вместо этого отправил ординарца за сигаретами.
– Бери только "Звёздную дюжину", – предупредил он. – Мне эта зелёная капуста на гидропонике не нужна!
– Я знаю, что вы любите, капитан! – обиженно проворчал Бриггс и удалился. Брайен со вздохом опустился в кресло.
Час "икс" объявлен в полночь. Это будет последняя боевая операция в его жизни. Весь этот день Брайен с особой остротой ощущал, что в последний раз выполняет служебные обязанности.
Вот он мысленно перенёсся в Цитадель Монтана. Заново пережил мгновения, прожитые в ином мире на окутанном тучами Олимпе вместе с Эйлин. Странно, но Брайен не мог вспомнить лица девушки. Быть может, она была лишь символом и потому не имело значения, как она выглядит на самом деле. Но тем не менее Эйлин была прекрасна.
Прекрасна совсем по-иному, чем Джина. Скотт взглянул на её трёхмерную цветную фотографию, стоявшую на письменном столе. Стоило нажать кнопку на рамке, как включался звук, изображение оживало. Брайен нагнулся вперёд и коснулся маленькой клавиши. Джина в глубине кадра зашевелилась, улыбнулась, её коралловые губы раскрылись.
Голос хоть и был тихим, звучал совершенно естественно.
– Привет, Брайен, – проговорила она. – Я очень хочу быть сейчас с тобой. Дорогой, вот тебе маленький подарок! – Джина послала ему воздушный поцелуй и вновь застыла в неподвижности.
Скотт опять невольно вздохнул. С Джиной ему было очень хорошо. Но… Чёрт возьми! Она не хотела меняться! Да наверно и впрямь не смогла бы стать другой. Эйлин наверняка тоже такова, но она горожанка, а жизнь в цитадели манила Скотта.
Конечно, Эйлин не жила, а существовала, но она честно в этом признавалась. Она знала, что та система ценностей, которую ей стремились навязать, фальшива, зато не притворялась, подобно Вольным Легионерам, будто существуют идеалы, ради которых стоит умереть. Скотт вспомнил Бриггса. Для старого ординарца было очень важно, что при строительстве форта погибло много людей. Но он никогда не спрашивал себя, зачем. Ради чего они жертвовали жизнью? В чем состоял смысл постройки форта Дан? Его возвели ради войны. А у войн не было будущего.
Каждый должен верить в какие-то идеалы, которым намерен посвятить жизнь. Тебе необходимо чувствовать, что ты живёшь ради этих идей и даже поливать их ростки собственной кровью, чтобы на стеблях наконец распустились цветы. Красный цветок Марса цвёл долго.
Брайену вдруг вспомнились старинные стихи:
Лгут часто мудрецы, но можешь быть уверен –
Расцветшему цветку недолгий срок отмерен
.
Это правда. Но Вольные Легионеры всегда притворялись, будто багряный цветок всегда цветёт ярко и буйно. Они не хотели признаться самим себе, что корни его подсыхали и, обессилев, уже не могли пить кровь, которая должна была гасить его неутолимую жажду.
Зацветут новые цветы, раскроются новые бутоны. Но только не в огромных проклятых фортах, а в цитаделях под куполами. Сейчас зима и отцвело всё, что могло цвести, но наступит весна и вновь распустятся листья. Опять закипит жизнь, полная поисков и нетерпимости. Жизнь, которая кормится гниющими лепестками розы войны.
В прибрежных фортах, охранявших города, по-прежнему соблюдалась видимость приличий. Скотт досадливо поморщился. Что за слепое и тупое упрямство! Сам он был прежде всего просто человеком, а уж затем солдатом. Человек же по натуре своей подсознательно стремится к наслаждению жизнью независимо от того, ощущает он себя частицей рода людского или нет.
Вот Скотт не ощущал. Он никогда не чувствовал в себе общности с культурой подводных городов и иначе быть не могло. Но ему хотелось забыться в вихре развлечений, которые сулили цитадели, стать пеной, неизбежной в любой цивилизации. Вместе с Эйлин он мог хотя бы попытаться стать счастливым и не изводить себя той горькой самоиронией, с которой сжился за долгие годы военной службы. Порой Брайен переставал верить, что ещё способен что-то чувствовать и зло посмеивался над собой.
Эйлин умница. Она не строит относительно себя никаких иллюзий, но, на свою беду, понимает очень многое…
"Вот почему мы могли бы стать неплохой парой", – подумал Скотт.
Брайен поднял голову и взглянул на входящего в комнату Вьенна. На лице его застыла горькая гримаса, щёки пылали багровым румянцем, которого даже сильный загар не мог скрыть. Злые глаза прятались под полуопущенными тяжёлыми веками. Вьенн с треском захлопнул за собой дверь и теперь стоял, раскачиваясь на пятках и время от времени бросая на Скотта свирепые взгляды.
Брайен встал. В нём медленно закипала холодная ярость.
– Вы пьяны, Вьенн! – тихо произнёс он. – Немедленно убирайтесь прочь отсюда! Ступайте домой!
– Ах ты, маленький оловянный солдатик! Любишь покомандовать, да?… И лезть не в свои дела тоже любишь… Нынче ты опять встрял, куда не просят!
Из-за тебя я не буду командовать левым флангом! Смотреть не могу на твою паскудную рожу, Брайен Скотт! Блевать тянет!
– Не будь идиотом, Вьенн! Хоть я тебя и не люблю, как и ты меня, впрочем, но к службе это никакого отношения не имеет. Наоборот я просил Риза поставить тебя командиром.
– Не ври! – пошатываясь, прорычал Вьенн. – Я тебя ненавижу!
Скотт побледнел и шрам у него на лице сразу стал пунцовым. Вьенн подошёл ближе. По уверенности его движений, он был не настолько пьян, как старался изобразить. Лейтенант размахнулся и двинул Скотту прямо в челюсть.
Брайен спокойно наблюдал за ним. Он ловко увернулся от второго удара и дал Вьенну сдачи. Тот отлетел к стене, медленно сполз по ней и уронил голову на грудь.
Брайен, потирая ушибленную руку, задумчиво смотрел на поверженного противника, немного подумал, затем присел на корточки и осмотрел Вьенна. Нокаут был полным.
– Ах ты, чёрт возьми!
Бриггс вернулся, но при виде неподвижно лежащего Вьенна не выразил ни малейшего удивления. Верный ординарец подошёл к столу и положил сигареты.
Брайен расхохотался, а Бриггс окинул его изумлённым взглядом.
– Бриггс!
– Слушаю, капитан!
– У лейтенанта Вьенна маленькие неприятности. Он запнулся и сильно ушиб голову. Приключился небольшой обморок… Короче, займись нашим гостем, ладно?
– С удовольствием, капитан. – Бриггс подхватил Вьенна как пушинку и легко вскинул на плечо.
– Начало акции в полночь. К этому времени лейтенант должен быть на борту "Мушкета". И трезвый, как стёклышко. Справишься?
– Конечно, капитан, – ответил Бриггс и вышел.
Брайен опять опустился в кресло и закурил. Конечно, по хорошему Вьенна надо бы посадить под домашний арест, но сейчас особые обстоятельства и потому можно дать маленькую поблажку. В конце концов то, что произошло между ними – их личное дело, а Вьенн настолько ценный кадр, что в операции без него просто не обойтись. Скотт подумал, что упрямство до добра Вьенна не доведёт.
Он докурил сигарету и пошёл заканчивать проверку.