* * *
В полночь флот снялся с якоря.
На рассвете группа Дан уже подходила к Венерианской Впадине. К ним присоединились корабли Ганга: семь броненосцев, крейсеры, "морские охотники" и одно транспортное судно. Монитора Ганг лишился два месяца тому назад – тот перевернулся вверх дном и до сих пор был в ремонте.
Объединённый флот шёл полукольцом. На левом фланге, которым командовал Скотт, поставили его корабль – "Мушкет", а также "Аркебузу", "Стрелу", "Стилет" и все линкоры Дан. К ним присоединились два судна союзников "Навахо" и "Бумеранг" Последним командовал сам Мендес. Один крейсер подчинялся непосредственно Скотту, второй стоял на правом фланге. Имелись там и броненосцы: "Арбалет", "Копьё", "Базука" и "Булава", а также ещё три боевых единицы Мендеса. Риз командовал всей акцией и плыл на "Копье". Замаскированный "Армагеддон" плёлся далеко позади и почти терялся в тумане.
Скотт сидел в командирской рубке. Его со всех сторон окружали экраны мониторов, видеофоны, кодовые таблицы и пульты управления. Шесть операторов не сводили глаз с локационных экранов, готовые по первому приказу включиться в боевые действия. Все были в наушниках, а к мундиру Скотта был пришпилен миниатюрный микрофон.
Он скользнул взглядом по установленным полукругом мониторам.
– Какие-то данные от планеристов поступали?
– Пока нет, командир.
– Соедините меня с командующим воздушной разведкой.
Один из экранов замигал и ожил, на нём возникло изображение.
– Докладывайте.
– Пока нечего, капитан… Минуточку… – в наушниках послышался отдалённый грохот. – Детекторы обнаружили секретный канал видеосвязи прямо над нами.
– Планер неприятеля?
– Вероятнее всего. Теперь он исчез бесследно.
– Постарайтесь обнаружить его снова.
Конечно пользы от этого было бы мало. Обычная авиация без труда фиксировалась локаторами, а вот с планерами дело обстояло гораздо сложнее. Их можно обнаружить только с помощью детекторов, а это всё равно, что искать иголку в стоге сена. К счастью, у планеров на борту не было бомб.
– Очередное донесение, капитан. От одного из наших планеров.
Вспыхнул ещё один дисплей.
– Разрешите доложить, капитан. Я засёк неприятеля.
– Хорошо. Включи ноктовизор. Какой сектор?
– GW-87, северо-запад 21.
Скотт сказал в свой микрофон.
– Соедините меня по секретному каналу с командиром Ризом и лейтенантом Гиром. А потом с Мендесом.
Где-то над Венерианской Впадиной их планер в слое облаков описывал дугу. Ноктовизор автоматически включился и на экране показалась раскинувшаяся внизу гладь океана. Корабли шли в боевом строю.
Скотт вспомнил их и перечислил: "Сириус", "Орион", "Вега", "Полярная Звезда"… А вот и корабли полегче. Много их однако. Скотт продолжал считать.
– У них большой численный перевес, – заметил Риз. – Как там ваши подводные детекторы, Мендес?
– Работают, но пока ничего не обнаружили.
– Полагаю, бой начнётся через полчаса. Мы их обнаружили и они нас наверняка тоже. Я в этом даже не сомневаюсь.
– Всё понял. Конец связи.
* * *
Экраны погасли, Скотт немного расслабился, хотя в любой момент готов был начать действовать. Теперь остаётся только ждать и не удивляться никаким сюрпризам. "Орион" и "Вега" были самыми крупными кораблями Морских Дьяволов и по размерам превосходили любое судно Ганга и Дан.
На борту "Ориона" несомненно находился сам командир Финн. У Дьяволов был ещё и монитор, но инфракрасный локатор его не засёк. Возможно, эта улитка не подоспеет вовремя, чтобы включиться в бой.
Но даже и без монитора у Морских Дьяволов было огромное преимущество в технике. А если учесть ещё и подводные лодки… Правда, Мендес обещал помочь под водой и наверняка это сделает. Но поработать всё равно придётся изрядно.
Скотт подумал, что в такой ситуации "Армагеддон" может здорово помочь, а то и вовсе решить исход сражения. Но пока что замаскированный монитор был ещё далеко и тащился за последним кораблём группы Дан.
На экране возник лейтенант Вьенн. Теперь он преобразился в дисциплинированного вышколенного робота. Сейчас он позабыл о личных обидах и был всецело поглощён боем.
Скотта это не удивляло, он знал, что именно так и будет, поэтому он разговаривал с лейтенантом совершенно спокойно.
– Водолёты готовы к старту, капитан.
– Отправьте их через пятнадцать минут. Передайте то же самое на левый фланг всем кораблям с водолётами на борту.
– Есть!
На какое-то время стало тихо, а затем оглушительный взрыв вывел Скотта из задумчивости. Брайен обвёл взглядом мониторы. Один из них снова включился.
– Морские Дьяволы себя обнаружили. Они проверяют обстановку. Над нами наверняка их воздушная разведка, но мы не можем её выявить.
– Отправьте людей в укрытие. Проведите разведку огнём и приготовьтесь к отражению атаки. Согласуйте действия с нашими пилотами, ведущими наблюдение за кораблями противника.
Ну вот и началось… В воздухе слышался непрестанный оглушительный грохот, который не прекратится теперь до конца битвы. Риз вышел на связь и Скотт включил видеофон.
– Слушаю, командир.
– Пока избегай прямой стычки с неприятелем. Сейчас мы рисковать не можем. Действуй по плану R-8.
Подключился Мендес.
– Мы обнаружили три вражеские субмарины! У нас лучшие на Венере детекторы!
– Измените радиус обстрела так, чтобы не накрыть наши подводные лодки!
– Я уже сделал это. Неприятель использует глубинные магнитные бомбы, не позволяя к себе приблизиться.
– Я свяжусь с подводниками, – решил Риз. Скотт прислушивался к нараставшей канонаде. Правда, тепловые лучи в ход ещё не пошли. Далековато ещё. Оружие хоть и не слишком надёжное, но сильное. Случалось, что от пучка излучения взрывался прицельный механизм самого лучемёта.
– Есть потери, капитан! Прямым попаданием подбит истребитель "Штык".
– Пробоина большая?
– Пока плыть дальше может. Подробности доложу позже!
Через минуту на экране появился пилот планера.
– Подбита "Полярная Звезда", капитан!
– Включи пеленгатор!
Показался корабль Морских Дьяволов. Носовая рубка была разбита, но сражаться он ещё мог. Бой разгорался. Скотт задумчиво покачал головой. Хотя на море ещё стоял густой туман, однако корабли противников медленно приближались друг к другу.
Канонада усилилась. На Венере дули сильные ветры, но артиллеристы неплохо знали своё дело и часто попадали в цель. Когда "Мушкет" задрожал от взрывов, Скотт нахмурился, помрачнел.
Ну, теперь от Дьяволов полетят клочья! Здесь, в командирской рубке флагмана, которая была мозгом корабля, Брайен видел всю картину сражения как на ладони. Комплекс мониторов давал полный обзор.
Благодаря ноктовизорам Скотт мог видеть гораздо больше, чем если бы просто находился на палубе и наблюдал ха ходом боя невооружённым глазом.
Вот из темноты вынырнул силуэт корабля и Брайен затаил дыхание. Это был их "Стилет", который сбился с курса. Скотт по радиосвязи устроил им маленький разнос.
Теперь в бой вступили водолёты, которые были быстры как шершни и больно жалили противника. Скотт вспомнил, что на одном из них находится Норман Кейн. Он подумал об Эйлин, но быстро отогнал от себя это воспоминание. Теперь не время…
Когда идёт такая крутая заварушка, нельзя думать о всякой ерунде!
Вдали замаячили дозорные корабли Морских Дьяволов. На связь вышел Мендес.
– Ещё одиннадцать субмарин. Одной удалось пробиться. Похоже, она подобралась слишком близко к "Мушкету". Сбросьте глубинные бомбы!
Скотт кивнул и последовал совету. Корабль вздрогнул от сильного взрыва. Тут же поступило донесение, что с правого борта идёт сильная утечка топлива.
Разумеется. Несколько выпущенных в цель торпед сделали своё чёрное дело.
"Мушкет" плыл под непрерывным обстрелом из тяжёлых орудий. Лучемёты прошивали его насквозь. Большим кораблям было трудно уходить от тепловых залпов, прожигавших даже толстый металл, но водолёты, шнырявшие вокруг, словно разъярённые осы, осыпали неприятеля градом снарядов. Без согласованных действий было не обойтись. Невидимые лучи могла почувствовать только жертва, которой безжалостно припекало пятки.
Операторы работали без перерыва, передавая по каналам видеоинформацию о маневрах неприятельского флота экипажам водолётов.
– "Стерегущий" подбит! Морские Дьяволы несут потери!
На дисплее большой истребитель сделал полный разворот и явно пошёл на таран. Скотт быстро отдал необходимые приказы. "Мушкет" мощным залповым огнем принялся методично расстреливать противника. "Стерегущий был обречён.
Теперь он был настолько близко, что команда "Мушкета" видела в тумане его борт. Скотт проверил курс неприятеля и начал вызывать Мендеса. Медлить было нельзя.
– КМ, КМ! Срочно Мендеса на связь!
– Я на связи, капитан!
– Срочно меняйте курс! "Стерегущий" идёт прямо на вас! – предупредил Скотт.
– Учту, – ответил Мендес. Экран погас. Скотт включил пеленг. И от того, что увидел, застонал сквозь зубы. Хотя корабль Мендеса шёл на хорошей скорости, "Стерегущий" был близко, совсем близко!
Вот наконец он протаранил борт неприятельского судна…
– Чёрт бы тебя побрал! – ожесточённо выругался Скотт. Ещё один корабль вышел из боя. Пришлось доложить об этом Ризу.
– Ничего, капитан. Действуйте по схеме "R-8".
На экране снова возник Мендес.
– Капитан Скотт, мы подбиты. Я перебираюсь на борт. Буду командовать подводным обстрелом. Вы можете предоставить мне командный пункт?
– Конечно, командир. Швартуйтесь в седьмом секторе.
Окутанные туманом корабли плыли параллельным курсом. Ни один линкор не нарушал строя, обмениваясь с противником выстрелами и тепловыми залпами. Более лёгкие суда время от времени вырывались вперёд, а водолёты роились как комары, ведя наступательные действия. Планеры на таком малом расстоянии были бесполезны.
Вокруг стоял непрерывный гул и оглушительный грохот. "Мушкет" плясал на волнах.
– У Дьяволов подбит "Орион"! Повреждён "Сириус"!
– Уничтожены ещё четыре неприятельские субмарины!
– У Ганга подбит "Апач"!
– Подводная лодка группы Дан "Х"-16 не отвечает!
– Похоже, "Полярная Звезда" вышла из строя! Попрыгают, черти!
– Отправь вспомогательные водолёты, подразделения девятое и двадцатое.
В командирскую рубку, тяжело дыша, вошёл Мендес. Скотт жестом пригласил его занять соседнее кресло.
– Пострадал флагман… Подождите немного. Есть убитые. Командир Риз ранен.
Скотт на мгновение оцепенел.
– Как он?
– Он… Он мёртв, капитан…
– Значит, так… – Скотт немного помолчал и продолжил: – Командование операцией беру на себя. Передайте в штаб.
Брайен успел перехватить взгляд Мендеса. Если погибал командир Легиона, происходило одно из двух: или назначение нового командующего, или объединение с другим отрядом. Сейчас обстоятельства требовали, чтобы Скотт временно взял полномочия на себя. Позже, в форте, состоится совещание и тогда примут окончательное решение.
Но теперь Скотт подумал обо всём этом как-то мельком. Риз погиб! Всегда решительный, не подвластный эмоциям командир пал в бою!
"Где-то в Цитадели у него тоже есть жена! – вспомнил Брайен. – Отряд будет выплачивать ей пенсию…"
Сам он никогда не видел этой женщины. Странно, но именно сейчас Брайен вдруг попытался представить себе, какая она, хотя раньше ничего подобного ему и в голову не могло прийти.
Экраны мигали. Теперь на его плечи легло двойное бремя. Но вскоре, поглощённый битвой, Скотт забыл обо всём.
Это походило на первую стадию потери памяти – ощущение времени утрачивалось. Сколько шло сражение? Шесть часов или всего один?
– Мы потеряли истребитель… Крейсер тоже… Уничтожены три вражеские субмарины…
И так без конца. Рядом Мендес командовал подводным боем.
"Проклятье! Где же "Армагеддон"! – думал Скотт. – Пока эта окаянная черепаха здесь появится, всё будет уже кончено!"
Вдруг вспыхнул экран и на нём показалось худощавое лицо со сломанным носом. Это был Финн, командир Морских Дьяволов.
– Вызываю командование группы Дан.
– На связи капитан Скотт. Приём.
Зачем он понадобился Финну? Неприятельские эскадры никогда не контактировали между собой во время схватки. Неужто собрались капитулировать?
– Вы применяете атомное оружие! Я требую объяснений! – коротко бросил Финн.
Мендес вздрогнул. А Скотт почувствовал, как засосало под ложечкой.
– Это произошло без моего ведома и согласия, командир Финн. Весьма сожалею. Сообщите подробности.
– Один из ваших водолётов обстрелял атомными снарядами наш "Орион".
– Каковы потери?
– Повреждено семиствольное орудие.
– Одна из наших установок той же мощности будет немедленно выведена из боя. Что ещё, командир?
– Используйте свой детектор в секторе "Мобил-18" к югу от "Ориона". Ваши извинения приняты. Мы сотрём этот фрагмент из наших видеозаписей.
Финн вышел со связи. Скотт нашёл в восемнадцатом секторе водолёт и увеличил изображение.
Он увидел, как маленькое судёнышко уходит от неприятельского огня, спеша обратно к эскадре Дан и мчится прямо к "Мушкету". Скотт увидел, что стрелку снесло полголовы и тело его безвольно лежит в кресле, а пилот продолжает сжимать в руке атомный пистолет. Это был Норман Кейн. По его мальчишескому ожесточённому лицу ручьями текла кровь.
Значит, банда Старлинга точно баловалась атомными игрушками. Когда Кейн оттуда уходил, прикарманил пистолет, а теперь, в пылу боя, не удержался…
– Внимание! По правому борту цель – водолёт "Z"-9-14! Уничтожить! – холодно приказал Скотт.
Почти мгновенно рядом с водолётом прогремел взрыв. На экране Скотт наблюдал, что Норман Кейн изумлённо взглянул наверх, не понимая, почему его обстреливают свои, потом сообразил и резко развернул корабль. Он отчаянно лавировал, но снаряды сыпались дождём.
Скотт смотрел, бессильно стиснув зубы. Вот один снаряд угодил в цель… В небо взметнулся фонтан воды вперемежку с обломками водолёта…
Сводного военного трибунала не миновать.
После боя легионы объединятся, чтобы уничтожить шайку Старлинга.
А пока надо драться здесь. Скотт опять повернулся к мониторам, стараясь не думать о гибели Нормана.
Фортуна всё больше улыбалась Морским Дьяволам. Обе стороны несли потери, но корабли не тонули, а выходили из боя с серьёзными повреждениями. Брайен всё чаще возвращался мыслями к "Армагеддону". Он мог бы переломить ход сражения, но всё ещё оставался глубоко в тылу.
Скотт не почувствовал взрыва, который уничтожил командирскую рубку и даже не понял, что потерял сознание.
Но похоже, это продолжалось недолго. Когда он наконец открыл глаза, вокруг царил полный погром. Вначале Скотту показалось, что уцелел только он один. Но вряд ли это было прямое попадание, иначе и ему пришел бы конец.
Скотт лежал на спине, придавленный тяжёлой балкой. Однако кости, похоже, были целы. Ему неслыханно повезло. Главный удар приняли на себя операторы. Брайен с первого взгляда понял, что они мертвы.
Скотт попытался встать, но это ему не удалось. Кричать было бесполезно. Голос его тонул в шуме боя.
Возле двери что-то закопошилось. Мендес с трудом поднялся на ноги и теперь ошарашенно озирался по сторонам, растерянно моргая глазами. По его широкому лицу текла кровь.
Наконец он заметил Скотта и уставился на него, слегка пошатываясь. А потом потянулся к кобуре с пистолетом.
Скотт мигом смекнул, какая участь его ожидает. Если он сейчас погибнет, у Мендеса будет полный шанс объединиться с группой Дан и самому встать во главе.
А если Скотт выживет, то командиром выберут его.
Но сейчас Мендес мог расправиться с ним и разыграть собственную карту.
Вдруг кто-то тенью проскользнул в каюту. Мендес, стоявший спиной к двери, не заметил вошедшего, зато лейтенант Вьенн, остановившись у порога, наблюдал эту сцену с самым мрачным видом. Брайен понял, что он тоже сориентировался в ситуации. Вьенн отлично понимал, что сейчас Мендес выхватит оружие и выстрелит.
Скотт ждал, напрягшись как струна. А Мендес судорожно вцепился в кобуру.
Криво усмехнувшись, Вьенн произнёс:
– Я думал, что вас разнесло взрывом, капитан. Однако наши парни так легко не сдаются…
Мендес опустил руку и разом перестал шататься. Он резко обернулся к Вьенну.
– Очень рад вас видеть здесь, лейтенант. Может нам вдвоём удастся поднять балку…
Хоть и с трудом, но они освободили Скотта. Брайен на мгновение встретился глазами с лейтенантом. Как обычно, во взгляде Вьенна светился насмешливый огонёк, но лейтенант иронизировал явно над самим собой.
В сущности, Вьенн вовсе не спас Скотта. Он просто спасал честь полка и проявил воинскую солидарность. Ведь прежде всего Вьенн был солдатом, Вольным Легионером, членом группы Дан.
Скотт ощупал себя. Руки и ноги были целы.
– Надолго я вырубился, лейтенант?
– На десять минут. В пределах видимости появился "Армагеддон".
– Хорошо. Морские Дьяволы ещё не сменили курс?
Вьенн отрицательно покачал головой.
– Они ещё ничего не прочухали.
Скотт откашлялся и пошёл к двери. Мендес и Вьенн последовали за ним.
– Нам нужен другой флагман, – начал Мендес.
– Пусть будет "Аркебуза". Лейтенант, примите здесь командование. Мендес…
Водолёт перевёз их на борт "Аркебузы", которая продолжала сражаться. Скотт увидел, как "Армагеддон" беспомощно барахтается в волнах. По первоначальному плану эскадра Дан должна была загнать Морских Дьяволов как можно ближе к монитору. Техники поработали на славу. Фальшивое днище выглядело совершенно натурально.
На "Аркебузе" Скотт опять взял на себя руководство акцией, предоставив Мендесу запасной канал для наблюдения за подводной бомбардировкой. Мендес наклонился к Брайену.
– Подождем, когда "Армагеддон" выйдет на связь, капитан!
Ни один из них ни словом не обмолвился о недавнем инциденте, хотя оба думали о случившемся. Но самое лучшее было – на время забыть о том, что произошло.
Орудия по-прежнему громыхали. Морские Дьяволы поливали огнём эскадру Дан и продвигались вперёд. Скотт напряжённо вглядывался в дисплей. Желваки у него ходили ходуном. Ещё немного и будет поздно.
Потом Брайен настроился на "Армагеддон". К тому времени он занял великолепную позицию между двумя самыми крупными кораблями противника.
– Снять камуфляж и открыть огонь!
На мониторе открылись орудийные бойницы. Из недр морского титана выдвинулись ракетные установки. Они выстрелили почти одновременно, заглушив грохот всех других орудий.
– Вся эскадра Дан – в атаку! Схема Р-7! – скомандовал Скотт.
Ну вот, наконец-то! Дождались…
Группа Дан принялась безжалостно изничтожать противника. Артиллерия будто состязалась между собой, изрыгая огонь, но не могла заглушить мощное рычание монитора. Вокруг царила настоящая бойня.
Обычно задействовать мониторы в бою практически не удавалось, но уж если это происходило, то уничтожить их было можно только атомным зарядом.