- Мелия - это не просто планета развлечений. Это огромная финансовая империя, которая в недалеком будущем превратиться в самое могущественное государство в Галактике. Можешь мне поверить, у меня чутьё на такие вещи. Земная Федерация слишком слаба для этой роли. Да, да, в ней нет единства, каждая планетка стремиться урвать себе лакомый кусочек. Флот Федерации - ты сам видел - сплошная рухлядь и дрянь, устаревшая лет двести назад. Молодые миры - Утремер, Кун, Илинийская Республика - пока ещё несовершенны, лидерство им не под силу. Мелия - совсем другое дело. А в Галактике не отыщешь другой такой планеты, где бы перемешались все формы жизни. Великолепная закваска - и чертовски взрывоопасная. Её взрыв будет ярче, чем сверхновая. И я хочу погреться в её лучах, а не прозябать на задворках никому не нужной Земли. Через некоторое время собственность на Мелии поднимется в цене в десятки и даже в сотни раз.
И после большой звездной войны именно так и произошло. Активы Гамильтона увеличивались, и его состояние росло! Но самое главное, это его политическая карьера!
Однажды Хорсер сказал ему что он, Гамильтон, приобрел за все свои финансовые вливания в экономику Мелии всего лишь право совещательного голоса в Совете!
Тогда Гамильтон возмутился:
- Минутку, это значит, что я не буду принимать решений?
- Именно, - ответил ему Хорсер.
- Но это же грабеж среди белого дня! Сотни миллиардов - за совещательный голос!
- Мистер Гамильтон, все решения на Мелии принимают только король и принцы-наследники. Уж не хотите ли вы покуситься на королевскую власть?
И вот она эта самая власть! Он станет принцем Мелии, равным принцу Хорсеру!
Хлес прочитал мысли землянина и отметил про себя, что этот Гамильтон, гораздо хитрее эльсинорца Хорсера. Но говорить об этом шефу он не стал.
Хлес не любил спорить со своим шефом, и не любил его огорчать без повода. В древние времена любимой пищей, деликатесом хореобразных были именно мячикоподобные. Эльсинорцы в свое время даже экспедиции снаряжали на пустынную планету за любимым лакомством. Но теперь хлесы были признаны полноправными членами галактического сообщества, и охота на них стала преступлением….
Принц-майор не очень хотел видеть Гамильтона принцем Мелии, но он был меньшим злом, чем И-Лим. С землянином будет легче, чем с этим непонятным существом в золотой маске. Да и услугу он оказал большую.
- Хлес! Ты все слышал!
- Да, принц! - ответил мячикоподобный.
- Я тебе доверяю взять солдат и захватить "золотой отряд". А я отправлюсь в Зеркальный дворец за нашим принцем-минором. Его я возьму лично!
- Но кого мне взять для этой миссии, принц?
- Я уже вызвал пятый полк мелианского космического десанта. Это солдаты что взяли в последней битве на абордаж флагман эскадры звездных баронов! Они справятся!
- Среди этих солдат нет гуманоидов, принц! - обрадовался Хлес. - С такими, я готов отправиться куда угодно…
Макс Алов не обнаружил Жанны Д'Эстре в медицинском центре у Клу. Ему дали точные сведения, что среди раненных и убитых её не было.
Хозяин биоцентра не принял гладиатора, сказавшись занятым. Самого Клу уже мало беспокоили бойцы, ибо он предвидел, что "гладиаторы космоса" будут закрыты.
Тогда Макс Алов отправился к полковнику Робертсу, но и начальник полиции Мелии также не принял его, и ему удалось застать только полковника Романа Алова.
- Ах, это вы, лейтенант? Вы застали меня случайно. Я собираю свои вещи. Моя миссия в управлении полиции закончена.
- Закончена, сэр?
- Да. Вы видели последние сообщения СМИ?
- Нет, сэр! - признался Макс.
- "Гладиаторов" громят по всем направлениям. Говорят о многочисленных нарушениях гуманности и галактического кодекса. Потому король уже наложил временное вето на эти игры с подачи Большого Совета! А после их вообще запретят!
- Но что делать мне? - спросил Макс.
- Вам? Я доставлю вас в штаб звездного флота Мелии и представлю моему шефу, а тот представит вас лорду адмиралу Бальдуэну!
- Но мне нужны сведения о моем напарнике Жанне Д'Эстре! Она пропала, сэр! Мне нужно её найти!
- Она агент полиции, лейтенант. Ей с вами не по пути.
- Но я хочу знать, где она, сэр!
- Тогда я вам не помощник, лейтенант! Вмешиваться в работу полицейского управления Мелии мне нельзя. У нас разные ведомства. А здесь вам никто не поможет!
- Но отчего, сэр? - негодовал Макс. - Я честно исполнял свой дол и Жанна также!
- Лейтенант! Вы не понимаете, что сейчас все хотят отстраниться от "гладиаторов"? Робертсу как агент вы более не нужны! И скоро все ваши допуски будут аннулированы.
- Но это Мелия, сэр! Как это может быть!
- Это планета-казино, друг мой. И тебе нужно понять, что это такое! Здесь все подчинено играм. И на "гладиаторах" кое-кто нажился и теперь эти дельцы желают отстраниться от "гладиаторов"! И потому тебе как, бойцу, на арене, скоро закроют все доступы.
- Но я агент полиции!
- За это скоро все забудут, и ты останешься лишь гладиатором по имени Макс и по номеру 2221! И потому тебе лучше снова стать лейтенантом космического флота Максом Аловым! А о "гладиаторах космоса" забудь!
Большего полковник Роман Алов Максу ничего не сказал. Он оставил ему свои координаты для связи….
Командор Мелькарт на командном пункте линкора понял, что их обманули. Не успел он устроиться в командирском кресле, как его окружили солдаты-аранхи.
- Что это значит? - спросил он.
- Вы попали в ловушку, - заявил аранх, который дотронулся до Мелькарта и принял его форму. - Это не линкор, капитан. Это всего лишь его каркас и летать это пока не может.
Мелькарту сковали руки.
- Вы арестованы за попытку военного мятежа!
- Мятежа? - удивился Мелькарт. - Но я не военнослужащий в настоящее время и не могу подпасть под действие закона о военном мятеже!
- Но тогда ваши действия можно классифицировать как пиратство, и карается оно гораздо серьезнее, чем военный мятеж. А вы в прошлом боец элитного отряда и вы сражались за Мелию в последней войне! Потому вам окажут снисхождение!
- Меня предадут суду?
- Нет. Дело не будет предано огласке, капитан Мелькарт! Вас с вашими товарищами сошлют на Лабиринт! Планета тюрьма отныне станет вашим домом! Это все, что мы можем для вас сделать!
Вслед за Мелькатом были быстро арестованы офицеры Эл, Анат, Мот, Таммуз, Карф, Бал. Заговор провалился…
Когда полк под руководством Хлеса прибыл на базу, там уже все было кончено. Люди адмирала Бальдуэна захватили всех, кроме Рода с Остриха. Он успел уйти.
Хлес доложил Хорсеру о случившемся.
- Они уже все сделали, принц! И моим солдатам здесь нечего делать! Все заговорщики арестованы!
- И пусть так и будет! - ответил Хлесу принц-майор. - В конце концов, это дело военного флота, которым командует Бальдуэн. Вот и пусть они им занимаются.
- Но, принц, они могут пожалеть солдат "золотого отряда"!
- Меня не интересует мелкая рыба, Хлес. Я должен взять самого И-Лима. А без него мне нет дела до "золотого отряда"! Поэтому если бунт нейтрализован, то путь десантники возвращаются к себе!
- Как прикажете, принц!
Хлес отдал команду полковнику десантников убираться восвояси. Хотя он не верил, что Хорсер возьмет И-Лима. Да и сам принц-майор в это не верил….
Принц Хорсер снял полицейских с пяти участков и вооружил их как для войны.
- Но что будет, если за время дежурства произойдет нечто опасное, принц? - спросил Хорсера полковник Робертс.
- Это уже произошло, полковник!
- Значит, снимать всех?
- Всех агентов на улицах. Пусть останутся только персоналы штабов! От них там будет мало толку! Грузите всех во флаеры и летите к Зеркальному дворцу!
- Но для захвата есть части быстрого реагирования, принц! Это их работа, а не полиции!
- Робертс! Мы не можем никому сказать от том, что произошло на Мелии! И потому действовать станем только силами полицейского управления! Тем более что я получу приказ короля!
- Если так, то все в порядке, принц! Какова должна быть экипировка полицейских?
- Полная боевая, полковник!
- А что насчет боевых роботов?
- Роботов не использовать! - приказал принц-майор.
Хорсер вызвал короля Жака, ибо его следовало показать в случае, если И-Лим, сумет придумать еще какую-то пакость.
Жал Ланье прибыл в полном облачении адмирала Мелии при шпаге и орденах. Его сопровождали десять офицеров военного флота, что составляли свиту короля. Они также блистали парадной формой.
- Что за срочность, Хорсер? - спросил Жак.
- Пришла пора, призвать к ответу узурпатора, ваше величество! Нужно арестовать того, кто незаконно занял ваше место во дворце!
- Я готов это сделать, принц! Но не думаю, что нам нужен шум.
- Вы правы, ваше величество! Шум нам ни к чему, и потому я стану действовать силами полиции, а не охранных подразделений короля!
Жак был с этим согласен….
Лоумены Виз и Чила вовремя предупредили И-Лима об опасности.
- Ваши солдаты арестованы! Их ждет Лабиринт! - сообщила Чила.
- Значит Хорсер! Хорсер оказался умнее меня! Впрочем, я в последнее время стал сильно недооценивать врагов и поплатился за это.
Чилу изумило спокойствие И-Лима.
- Вы не боитесь?
- Хорсера и его солдат? Нет. Я имею пути отступления, и я Предводитель игроков Мелии принц-минор И-Лим! А что до моего провала, то я начну все заново! И вы мне пригодитесь, Виз и Чила!
- Но вы не дали нам того, что обещали.
- Нет, Чила, вы все получите, и ты станешь королевой лоуменов. Все они подчиняться тебе, после того как "Черные сеты" престанут быть известной группировкой.
- И это произойдет? - не поверил Виз.
- Да. На это моих сил хватит. Псарру вам не станет больше мешать! Слово И-Лима! Но мне нужна еще одна услуга!
- Я готова, - сказала Чила.
- Мне нужен Макс Алов. Ваш микрочип в его теле все еще работает?
- Да. Мы доставим его к вам в любое время.
- Он нужен мне завтра вечером. Я буду ждать его в гуманоидном районе Октаганус-17. вы ведь сможете просчитать мое местопребывание?
- Да, - сказала Чила.
- А сейчас я вынужден попрощаться. Мне пора покинуть дворец и приготовить сюрприз для Хорсера…
Принц-майор хорошо знал своего врага И-Лима. И он ожидал того, что случилось. И-Лим ускользнул. Потому эльсинорец даже не огорчился.
- Самозванец исчез, принц? - строго спросил король Жак.
- Это И-Лим, ваше величество. И нужно знать его как знаю я. Он сумел выжить во время взрыва Актерии, когда погибли тысячи. А вы говорите о такой мелочи как арест!
- Но тогда зачем вы взяли с собой полицейских, принц Хорсер? Зачем эта комедия?
- Нужно предусмотреть все, ваше величество. Мало ли что может произойти!
- Но я теперь могу расположиться во дворце и спокойно занять свои покои?
- Конечно, государь. Вы король Мелии.
Жак Ланье церемонно склонил голову и Хорсер поклонился королю, как того требовал этикет! После этого король со своей свитой проследовал в личные покои.
Хорсер отдал приказ полиции снять оцепление (теперь в нем не было никакого толка) и отправился из дворца в Башню Хорсера. Быстроходный флип доставил его на самую вершину, и он соскочил на посадочной площадке и сразу бросился в кабинет.
Там он связался с Хлесом. Мячик с глазами появился на экране и покраснел при виде принца-майора.
- Хлес!
- Я вас слушаю, принц!
- У меня есть для тебя работа!
- Вы захватили И-Лима?
- Нет. Ты не настолько глуп, чтобы задавать такие вопросы! И-Лим благополучно исчез!
- Я так и полагал, принц! И что теперь нам делать?
- Предусмотреть его следующий ход.
- И как это сделать? - спросил Хлес.
- Мы взяли его солдат. Верхушку "золотого отряда". И они скоро отправятся под надежной охраной на планету Лабиринт! А И-Лим никогда не бросал своих! И значит, он попробует их освободить уже там!
- На Лабиринте, принц? Но это невозможно!
- Для И-Лима нет такого слова "невозможно". Он прибудет туда.
- А если он освободит их по пути?
- Нет! Пиратство в этих зонах космоса не развито. Слишком много патрульных кораблей. Нет! Он попробует освободить их прямо там! И я уверен, что у него уже есть план действий! И мы его опередим!
- Как, принц?
- Новый космический линкор "Погибший король" готов отправиться в пробный полет. Ты полетишь на этом линкоре моим личным представителем с королевскими верительными грамотами к губернатору лорду Хнеру. О вашем настоящем маршруте не будет знать никто. Появиться у Лабиринта вам стоит неожиданно! И там ты можешь использовать свои возможности Хлес!
Эльсинорец мог позволить себе немного отдохнуть. В конце концов, он выиграл и эту схватку с И-Лимом! Принцу-минору не удалось завладеть линкором, и все его дружки скоро отправятся в подземные тоннели страшного Лабиринта….
Макс Алов увидел двух существ в длинных плащах, что перегородили ему путь. Он оглянулся. Позади не было никого. В этот час подземный переход между кварталами был пуст.
Стоянка флаеров освещалась, но охрана там была только сенсорная и все подходы к аппаратам были заблокированы. Об этом Максу сообщил голос из транслятора.
У аппаратов для бесплатной еды сновали лишь мини-ротобы обслуги. Эти вообще ни во что и никогда не вмешивались, да и не имели такой возможности.
"Значит, ждут меня! Но они не знают о моих способностях. А мне не придется жаловаться на скучный вечер".
Вокруг горели огни рекламы и длинные тени, отбрасываемые неизвестными, практически коснулись его ног.
- Макс Алов? - спросил его мужской голос.
- Я Макс. Что вам угодно?
- Следуйте за нами. С вами желает говорить одно очень влиятельное лицо.
- И кто это?
- Об этом вы узнаете позже.
- А вы не ошиблись? Мы на Мелии, а не на пограничной планетке ЗФЗ, где допустимо такое обращение с гостями. И вы забыли представиться. Кто вы сами такие? Отчего ваши лица закрыты?
- Я Чила, - прозвучал женский голос. - И я не хотела бы применять насилие.
Она откинула капюшон со своей головы.
- Насилие? - усмехнулся Макс. - Это было бы интересно.
- Вы слишком самоуверены, Макс Алов. Ваши силы весьма ограничены. Вы когда-нибудь посещали Плутон?
- Нет. А причем здесь Плутон? Вы желаете отправить меня туда?
- Нет. Но вы можете уже сейчас почувствовать его! - ответила Чила.
Макс почувствовал, как в его череп вонзились тысячи иголок, и его сознание провалилось в пустоту…
В одно мгновение теплая и комфортная Мелия вдруг стала холодным и негостеприимным для человека миром. Метановый лед тускло блеснул отраженный светом. Тело его сковал Холод.
"Вы видите, что я не шутила", - прозвучал голос Чилы в его мозгу.
"Что это значит?" - спросил Макс.
"Я выполнила свое обещание, Макс Алов. И потому вы последуете за нами, но на этот раз против вашей воли".
Больше Макс ничего не мог ответить. Он снова провалился в пустоту….
Чила помогла Визу загрузить тело землянина в багажное отделение флипа.
- Видишь, как работает мой чип? - похвастался Виз. - Он многократно усилил на близком расстоянии твои ментальные способности, и так картинка, что ты ему передала, была для него реальной.
- Это верно, Виз.
- Но отчего ты вдруг выбрала Плутон? Что за фантазия?
- Просто так. Я вспомнила нынешнего короля Жака. Но на воображение макса мир Плутона произвел впечатление.
- Еще бы. Плутон произвел бы впечатление на кого угодно.
Они сели во флип.
- Теперь доставим его на Октаганус-17 к И-Лиму.
Виз кивнул и взялся за штурвал…
Эпилог
И-Лим явился в закрытый сектор и нашел в небольшой комнате Макса Алова, которого доставили туда Виз и Чила.
На этот раз принц-минор был в серебристом костюме, и серебряной маске напоминавшей Хорсера.
- Кто вы такой? - спросил Алов. - Что это значит?
- Спокойно, Макс. Я не желаю тебе зла. Прошу тебя сесть в кресло и выслушать меня спокойно.
Алов сел и тоже самое сделал И-Лим.
- Я хочу представиться Я принц Мелии И-Лим. Меня называли принц-минор, в отличие от принца Хорсера, который был принцем-майором.
- Но он и сейчас принц-майор!
- Это так, - согласился И-Лим. - И я надел маску с его мордой специально для тебя, Макс. Тебе ведь он понравился?
- Принц Хорсер умен.
И-Лим не стал возражать.
- Он отлично выполняет свою работу, - продолжил Макс.
- Ты его еще очень плохо знаешь, Макс. Ведь эльсинорцы живут гораздо больше чем вы земляне. От того они не спешат, так как вы получать удовольствия от жизни. Они спокойны и они медленно и уверенно двигаются по жизни.
- А вы?
- Я также живу уже очень долго. Но я не эльсинорец. Я в данную минут лишь надел маску эльсинорца.
- А кто вы?
- На этот вопрос я ответить не могу, Макс. Этой тайны на Мелии не знает никто. Даже умерший король её не знал до конца. Хотя он о многом догадывался. Он был коренным мелианцем. Это тебе не король Жак, игрушка в океане страстей.
- Но вы должны были погибнуть на Актерии принц? Разве не так?
- Так хотел принц Хорсер. Но у меня иные планы, Макс. И я приказал доставить тебя сюда мои подручным Визу и Чиле. Они лоумены.
- Я это заметил и почувствовал по запаху.
- Не стоит тебе обижаться на них. По-своему, они неплохие существа. Кстати, они также числятся среди погибших. Но сейчас разговор будет не о них. Я ничего не стану от тебя скрывать, Макс Алов. Ты отлично справился со своей работой и помог мне, хоть и сражался против меня и мох солдат!
- Но я не понимаю ничего, принц. Я ваш пленник? Вы захватили меня и держите здесь!
- Я тебе не враг, Макс.
- Но тогда зачем лоумены похитили меня? Отчего бы вам просто не пригласить меня к себе?
- Ты не принял бы моего предложения, Макс. Я ведь вне закона. И мне приходиться скрываться.
- А где мы сейчас? - спросил Алов.
- Это мой дом в районе Октаганус-17.
- Окатганус-17? Но это чуть ли не самый плохой район планеты-казино.
- Это район не плохой. Просто ты не знаешь его и потому судишь предвзято.
- Но зачем вы приказали меня похитить?
- Я решил предложить тебе работу, Макс.
- Работу? Но у меня и так будет работа в космическом военном флоте Мелии. Полковник Роман Алов обещал мне это.
- А я предлагаю тебе стать офицером полиции в этом районе. И для этого не нужно гражданство Мелии и тебя возьмут наверняка. Больше того это даст тебе возможность законно получить все права на этой Благословенной планете.
- Идти в полицию? Да еще в такой район? Я не сошел с ума, принц. Я желаю получить престижную службу в военном космическом флоте!
- Ты слишком много ждешь от службы на звездных кораблях, Макс! И ты так и не понял, с кем свела тебя судьба? Я И-Лим! А служить И-Лиму большая часть и большие перспективы!
- Но я не вижу этих перспектив. Вы вне закона!