Получил удар мечом, который располосовал мне мышцу на руке, хвала богам, на левой. Метко пущенный нож свистнул возле уха, задев его кончик. Так что отделался сущей ерундой. Да и солдаты не подкачали… Словом, тысячный отряд конницы мы вырезали подчистую. И именно тогда и произошли наши потери. Всадники Ымпа умели воевать и ели свой хлеб, точнее рис, не зря. Тем не менее в Тирос мы вернулись победителями, пригнав пленников в город. Даже несмотря на потери, я не хотел убивать пленных, идя против приказа Неукротимого. На меня косились офицеры, но я немедленно отправил донесение императору при помощи голубиной почты. Нам требовались рабочие руки на строительстве крепостей, дорог, мостов, на рудниках и копях. Зачем терять деньги, отвлекать людей, которые могут встать под ружьё, когда есть бесплатные пленные? Спустя сутки пришёл ответ: Атти согласился с моими доводами. Поэтому рёсцев убивать не стали. Ещё через неделю пришли подкрепление и спецотряд, который и угнал захваченных в плен солдат Рёко куда-то далеко в глубь Фиори. Тяжелораненые остались в Тиросе. Неукротимый расщедрился, прислав пополнение больше, чем у меня выбыло, и я двинул свою группировку дальше к границам Фиори, освобождая её землю от ренегатов и оккупантов. Естественно, распрощавшись с Ираи. Слёз не было. Хотя расставаться нам обоим было тяжело. Долг звал меня вести армию дальше, а молодая женщина прекрасно осознавала, что ей не позволят выйти замуж второй раз уцелевшие родственники с обеих сторон, а мне повести под венец бывшую предательницу – император. И утром, после бессонной ночи, она стояла в окне, махая мне платочком на прощание.
Я, новый хозяин маркизата, павшего под ударами моих солдат, въезжаю в гостеприимно распахнутые ворота замка Ниро. Прежний владетель торжественно повешен на городской площади Тальса, главного города провинции. Толстый, покрытый угрями маркиз рыдал, когда палач затягивал ему петлю на шее, а потом сучил толстыми кривыми ляжками. Вешали его долго, не выбивая табурет из-под ног, а медленно подтягивая к верху виселицы. Народ, собравшийся на площади, молча смотрел на казнь, делая для себя далекоидущие выводы. Ну а после окончания процедуры я, со взводом охраны, направился в замок, который должен был вскоре стать моей резиденцией в этом мире.
Позади полгода ожесточённых сражений, в которых я расстался со своим прежним идеализмом. Не стану скрывать, что поначалу меня коробила та неприкрытая жестокость, с которой велись боевые действия. Но когда мои солдаты захватили один из городков, в котором развлекались рёсские наёмники, вся моя доброта и рыцарство исчезли, словно дымок слабого костра под порывом урагана. С той поры я старался не просто воевать, а уничтожать противника, не давая ему ни шанса на выживание. И вот наконец Ниро. Дарованный мне императором лен. Так что теперь я лендлорд, барон Империи Фиори. Судя по тому, что я видел, земли мне Неукротимый выделил просто отличные. Жирная почва, богатые леса, есть даже кое-какие ископаемые в недрах. И это меня радует, потому что планы на будущее я построил грандиозные. Теперь самое время их воплотить. И предпосылки к этому есть, потому что за время службы в армии Империи я обзавёлся кое-какими связями и полезными знакомствами. Так что перспективы на мирную жизнь у меня имеются, и довольно большие. Но всё начинается с первого шага, и сейчас как раз именно это действие – подбор жилья и будущего родового гнезда. Замок покойного маркиза самый большой, и резонно, что я решил начать именно с него. Хотя в маркизате есть ещё несколько замков бывших вассалов покойного.
Под копытами жеребца гремит подъёмный мост, решётка поднята, и мы въезжаем во двор. Он грязен, несмотря на то что вымощен камнем, и я делаю в памяти первую отметку. Кучи навоза разной свежести, какой-то мусор, объедки, кости. Непорядок. Значит, управляющего сменим. Тем более что тот поставлен прежним владельцем.
А это что?! Возле колодца, находящегося посередине двора, на коленях стоят трое: совсем сопливый парнишка, лет двенадцати, и две женщины. Одна средних лет, вторая – совсем молоденькая, года на два старше пацана. Останавливаю коня возле них, спрыгиваю с седла. Люди замерли, не поднимая глаз.
– Где все слуги?
Отвечает парень:
– Сьере… Все разбежались. Мы одни тут…
Сюрприз. Неприятный.
– Испугались? А вы что остались?
– Некуда нам бежать, сьере…
– Понятно. Ладно. Вероятно, вам повезло больше, чем им. Кто может показать мне замок?
– Я могу, сьере.
– Называй меня бароном. Теперь я владелец маркизата Ниро. По приказу императора.
Люди только ниже опускают головы. Парень глухо бормочет:
– Что именно желает посмотреть сьере барон?
– Всё.
Поворачиваюсь к воротам и натыкаюсь взглядом на висящую на цепи на толстой балке клетку… И самое страшное, что это варварское орудие смерти не пустое, а в нём кто-то есть!
– Это что?!
– Где, сьере?
Рывком выдёргиваю мальчишку на ноги, разворачиваю к висящей клетке и ору:
– Это!!!
Тот осеняет себя знаком Высочайшего:
– Там чудовище, сьере барон! Настоящее чудовище!
– Что ты мелешь?!
В наш диалог вмешивается молодая служанка, или кто она там. Судя по внешнему сходству, либо старшая сестра парнишки, либо близкая родственница. Но и она испугана не меньше пацана.
– Арк правду сказал, там чудовище! Её в лесу охотники поймали! По-людски не говорит, шипит, царапается. Сьере маркиз распорядился чудище в клетку посадить, чтобы народ пугать. Она две недели там уже…
Твою ж мать… Оборачиваюсь к ребятам:
– Снимите клетку!
Хвала богам, повторять дважды не нужно. Через минуту жуткая вещь на земле. Проклятье, дверь заклёпана! Но я вижу изломанное тело внутри, напоминающее груду грязных тряпок. Оглядываюсь по сторонам – вот она, кузня! В четыре прыжка оказываюсь внутри, срываю со стены молот, и – раз! И – два! Дзинь! Здоровенная клёпка вылетает из петли, и дверца вываливается наружу. Рву на себя, та подаётся, и я выдёргиваю жертву наружу. Тело ощущается как тёплое. Значит, несчастный, или несчастная, ещё жив. Подношу на руках к колодцу, там кто-то догадливый уже вытягивает ведро наружу. Вот и вода!
– Тряпку!
Недолго думая один из бойцов охраны взмахом ножа отхватывает кусок юбки у старшей из женщин. Та ахает, но мне сейчас не до неё. Опускаю тряпку в воду, затем начинаю осторожно убирать спутанные, грязные, неопределённого цвета волосы с лица и через мгновение застываю. Это – саури!
Глава 11
Резко просыпаюсь и первое мгновение не могу понять, где я и что со мной. Осматриваюсь по сторонам – это мой командирский шатёр. Встаю с кровати, шлёпаю босыми ногами по земле к стоящему у входа на полке ведру с водой. Та ледяная, даже зубы сводит, но она прочищает мозги, и я усаживаюсь на лавочку, смахиваю неожиданно пробивший меня холодный пот. Приснится же такое! Уф… Хвала богам, отпустило… Взгляд на здоровенные часы, полученные мной под расписку, – почти шесть утра. Сейчас будет подъём. И верно – из-за полотняных стен звучит звук горна. Вначале – первого, потом разом начинают петь остальные. Быстро надеваю форму, обувь, умываюсь, затем натягиваю китель. Итак, сьере капитан, продолжим службу. Те двадцать тысяч рёсцев мы уничтожили месяц назад, и после этой мясорубки было много чего ещё. Но задача, поставленная мне императором, почти выполнена. До границы осталось порядка ста километров, и, думаю, за неделю мы их пройдём, а потом начнём запечатывать Фиори наглухо. Чтобы впредь никому было не повадно соваться на наши земли…
– Завтрак, командир?
Это дежурный. Без всякого подобострастия и наигранности. Спокойно и дружелюбно.
– Да. И натты покрепче.
Парень кивает и уходит. Слышу его зычный голос, правда, слов не разобрать. Пока присаживаюсь за вкопанный перед шатром стол, на котором мы вчера обсуждали наши дальнейшие действия. Мы – это штаб корпуса. Теперь под моей рукой уже не усиленный полк, а настоящий экспедиционный корпус. Несмотря на потери в битвах, кстати гораздо меньшие, чем в той памятной мясорубке, наши силы возрастали. Непрерывно подходили подкрепления, и сейчас в строю около двухсот пушек, в том числе пятьдесят крупного калибра, миномётный полк в составе ста штук калибра сто миллиметров. Опять же сапёры, тоже полк, и царица полей, которой насчитывается сорок тысяч человек. Всего же – почти шестьдесят тысяч воинов. Огромная, очень мощная по нынешним временам сила. И мы успешно зачищаем землю страны от ренегатов и интервентов.
У остальных наших, а конкретно у Ролло и самого Атти, дела идут тоже успешно. Оба практически разобрались с противником, и только я ещё вожусь. Поэтому мне и перекидывают освободившиеся части. Впрочем, те враги, что остались, уже осознали, что им ничего не светит, и массово бегут. Уже два города и восемнадцать замков сдались без боя. Их владельцы сбежали в Рёко, прихватив с собой всё, что можно: ценности, деньги, людей. Наивные! Оказывается, начальник моей охраны, сержант Рорг, ходил вместе с Неукротимым в Империю Рёко отбывать вассальный долг Фиори. Он рассказал мне достаточно из увиденного, чтобы я сразу понял: беглецы будут лишены всего. Их просто ограбят и, в лучшем случае, убьют. В худшем же… Даже не хочу представлять, что с ними сделают подданные Ымпа. Но даже рабство покажется предателям счастьем. Впрочем, такова участь тех, кто изменяет своему народу.
Но к чему же этот проклятый сон?!
– Доброе утро, сьере капитан! – Это Льян.
Мы вроде наладили с ней отношения. После одного случая. Дружбы у нас особой нет, но по крайней мере теперь хоть не шипим друг на друга, словно два кота на крыше. Поняв, что мне она просто не нравится как женщина, девочка успокоилась. Ну не в моём она вкусе. Вот и всё. Видите ли, привыкла ко всеобщему почитанию и заигрыванию из-за своего положения и должности, а тут на неё наплевали. Обиделась. Перепутала личное с долгом перед Фиори. Вот и… Потом-то сообразила, да репутацию себе уже подмочила, и очень сильно. И вряд ли сможет её отмыть окончательно. Хотя дело своё знает. Столько всего полезного выцепила и разузнала, что я просто диву даюсь…
– Доброе, Льян. Завтракать будешь?
– Разумеется, сьере капитан.
Осторожно присаживается напротив. А вот и повара! Несут, кстати, сразу два подноса… Ох и хитрюга! Всё уже просчитала, мелкая!
Улыбаюсь, показываю на второй поднос кивком:
– Опять самая умная, да?
Льян жмурится, как сытая кошка:
– Учитывая, что произошло в Тиросе… Могу я себе иногда позволить вольность, сьере капитан?
– Можешь. Только не слишком часто. – Становлюсь серьёзным: – Ладно. Что случилось?
Льян проглатывает ложку каши и лезет в нагрудный карман своей формы, кладёт передо мной крохотный кусочек тончайшей бумаги:
– Пришёл приказ по поводу вас, сьере Серг.
Читать мне лень, потому что каша – моя любимая, издроблённой пшеницы с молодой говядиной.
– Что там?
– Вас вызывают в столицу.
– Ганадрбу?
– Нет. Саль. Неукротимый желает с вами пообщаться. И его супруга.
Опускаю глаза в тарелку:
– Что, не могут решить, что делать со мной после победы?
– Мысли императора мне не доступны… Но бояться вам не стоит. Неукротимый умеет ценить людей. К тому же Дож за вас костьми ляжет, но в обиду не даст. И я… – Умолкает на середине фразы. Ну, естественно. Тогда, в Тиросе, я вернулся после Совета в спальню к Ираи. Правда, пришлось чуть задержаться, поскольку Грам Торо хотел уточнить, где ему закладывать минные ловушки. Женщина уже спала, и в комнате было темно. Будить её не хотелось, но она сама зашевелилась, когда я забрался в постель… Только вот, устав от мозголомки, поскольку думать нам пришлось очень много, не обратил внимания, что запах и само тело как-то отличаются от прежнего, точнее – предыдущего. Ну а утром, проснувшись, увидел счастливое личико Льян, обнимавшей меня… Словом, тогда я чуть не прибил её. И разговор у нас был долгий и на повышенных тонах. Хотя расстались мы нормально, прояснив всё. Правда, с той поры, естественно, больше ничего между нами не было. Да и рёске удалось ускользнуть из спальни незаметно. Но как она умудрилась это сделать, я до сих пор не пойму. Так что никто, кроме нас двоих, о случившемся не знал… – Думаю, император просто хочет поговорить с вами о будущем.
– Со мной? И чем же ему может помочь варвар с Северных островов?
Девушка машет рукой.
– Серг, если не хочешь говорить, кто ты такой на самом деле, то не надо. Никто не собирается у тебя выпытывать правду.
– Повторяешься.
– Знаю, но ты мне, по крайней мере, не совсем чужой…
Рёска краснеет. Потом снова торопливо говорит:
– Ты уже доказал свою преданность Империи и императору. Так что… Скорее всего, получишь награду.
– И для этого меня выдёргивают с фронта, вместо того чтобы дать закончить дело?
– Видимо, император что-то задумал. Потому что нам приказано не предпринимать никаких действий во время твоего отсутствия, а просто ждать возвращения командующего.
Меня осеняет мысль.
– Кажется, я понял. Неукротимый даёт возможность бежать всем желающим. А учитывая, что ждёт их в Рёко… Ого! Иезуитский подход! Он сохраняет людей, имущество, припасы и в то же время спокойно захватывает оставшуюся часть Фиори!
– И-е-зу-ит-ский? – Льян с трудом выговаривает слово на русском языке.
Приходится пояснить:
– Очень хитрый способ. Коварный и жестокий, но выгодный.
– Понятно. Ваш северный язык очень труден.
Совершенно верно. Фиорийский куда проще и легче. Потому за полтора года я легко освоил его до тонкостей…
– Когда учишь его с рождения, ничего сложного нет. Ладно. Когда отправляться?
– Приказано как можно быстрее.
Вздыхаю, потом машу маячащему неподалёку Роргу. Он подходит, и я обращаюсь к нему:
– Собирай своих ребят, готовь коней. Неукротимый желает меня видеть в Сале как можно скорее. Так что после завтрака выезжаем. И кликни ко мне дежурного.
Сержант кивает, уходит. Спустя минуту ко мне подбегает тот, кого я звал.
– Найди срочно лейтенанта Стора. – Начальник штаба уже успел получить следующий чин. – Пусть явится ко мне немедленно.
Парень убегает.
Мы не торопясь едим. Льян совсем опустила нос.
– А тебя когда вызовут?
Девушка вздыхает:
– Теперь если только после победы…
– Ничего. Будет и на твоей улице праздник. Поверь. Она неопределённо машет рукой и снова погружается в меланхолию…
Две недели бешеной скачки. У ворот столицы нас встречает одетый в чёрный мундир службы безопасности офицер. Молодой, симпатичный парень. При нашем появлении бросился наперерез. Пришлось рвануть повод.
– Сьере капитан Серг дель Стел?
– Он самый. С кем имею честь? – Я еле удерживал разгорячённого скачкой жеребца, и тот нетерпеливо плясал подо мной.
– Прокуратор Империи Дорг Амстар, ваше превосходительство. По приказу императора вам выделены покои, где вы можете привести себя в порядок с дороги и отдохнуть. Встреча вам назначена сегодня на вечер. За вами явятся.
– Хорошо. Веди.
Безопасник кивает, затем взлетает на свою лошадь и не торопясь двигается вперёд. Наши кони успокаиваются и тоже неспешно трусят следом за ним. Народу в Сале полно, и не скажешь, что война в разгаре. Впрочем, частичная демобилизация уже проведена. Так что… Впрочем, вру. Женщин на улицах куда больше мужчин. Да и те почти все в мундирах…
Нас размещают в гостинице. Называется она "Под башмаком". На входе висит здоровенный деревянный ботинок. Принимают очень вежливо и доброжелательно. Ванна с горячей водой, сытный обед, мою пропотевшую и пропылённую форму уносят, чтобы привести её в порядок. Впрочем, пока я наслаждался горячей водой в отлитой из меди ванной, доставили парадный мундир, и я слегка ошарашен – он как две капли воды похож на наш, русско-имперский. С аксельбантами, мечом, погонами и знаками различия. Даже фуражка вместо обычной стандартной кепи. Когда наконец я вылезаю из воды, меня сразу обтирают, облачают в мягкий халат из толстой пушистой ткани и ведут обедать. Стол накрыт в номере. Как ни странно, против ожидания никого из поучающих или обучающих нет. Я ем в гордом одиночестве. Мои охранники расположились в здании для людей попроще. Я же всё-таки барон, как-никак.
После еды неудержимо захотелось спать. Чему я с удовольствием предался, предупредив прислугу гостиницы разбудить меня за два часа до назначенного времени. Час на то, чтобы привести себя в порядок. И час – на дорогу и на всякий случай. Мало ли…
Новенький дворец Неукротимого встретил меня сиянием огней и множеством публики, а также звучанием музыки. Услышав её, я словно споткнулся – играл Штраус. Это его вальс! Опять от саури?! Мои губы сжались в ниточку. Я спрыгнул с коня и отдал поводья услужливо подскочившему слуге. Затем поднялся по широкой каменной лестнице к входу, у которого мне преградили путь два офицера:
– Кто вы?
– Капитан дель Стел. По личному приглашению императора, – надменно вскинул я подбородок.
Оба синхронно стукнули себя кулаками в грудь:
– Просим, ваша светлость! – и распахнули передо мной двери.
Зал был залит огнями и наполнен множеством народа: мужчины, женщины, гражданские и военные. Какое-то мероприятие? Едва я вошёл, как ко мне подскочил паж в императорских цветах, склонился в поклоне:
– Сьере барон дель Ниро?
Вовремя вспомнил, что меня теперь зовут и так. Кивнул.
– Следуйте за мной, пожалуйста, его величество ожидает вас.
Мы быстро удалились от толпы в прикрытый портьерой коридор, украшенный многочисленными вазами с цветами. Не слишком длинный путь по нему, и паж распахнул двери одной из многочисленных комнат, склонившись в поклоне:
– Прошу вас, сьере барон…
Внутри стояли три кресла, пустые, чуть слышно журчал небольшой фонтанчик в углу в обрамлении живых цветов и стоял маленький столик, вроде журнального. Больше ничего.
Недоумевая, осмотрелся по сторонам, хмыкнул вполголоса:
– Интересно, кто же меня ждёт?
– Я, – прозвучал мягкий женский голос за моей спиной, и я резко развернулся. Непонятным образом появившись в закрытом помещении, застыла Ооли. Она улыбнулась: – Атти немного задерживается, неотложное дело. Вы уж простите, Серг… Позволите себя так называть?
– Ваше… императорское… величество… Если вам так хочется, разумеется, да.
– Очень хорошо. Но мой титул звучит слишком длинно, а мне хотелось бы побеседовать с вами, пока не появится Атти. Поэтому тоже называйте меня по имени, Ооли.
– Вы разрешаете, ваше императорское величество?
– Я же уже вам сказала… – Она с недоумением посмотрела на меня и вдруг осеклась. Снова внимательно вгляделась, потом вдруг быстро подошла к креслам и уселась в одно из них, сделав приглашающий жест. Я устроился напротив, спокойно откинулся на удобную спинку – почему-то я не чувствовал больше ни ненависти, ни злобы, как при первой нашей встрече в учебном лагере. Странно, но это было так. – Не желаете чего-нибудь выпить? Вина? Натты? Чай? Кофе?
Кофе?! У них есть кофе?!