Приемная была отделана светлым камнем. Через световые люки в высоком потолке солнечные лучи падали на гобелены, украшающие стены. По слухам ковры выткали недруги Джилиака, которые томились, ожидая милости или казни, в темницах дворца. На одном была изображена родная планета хаттов, опустошенный и покинутый Варл, в момент гибели. На втором - поселения хаттов на Нал Хутте в системе Йтоуб. Хэн вспомнил, что на родном языке склизней "Нал Хутта" означает что-то вроде "сверкающей драгоценностями".
Еще один гобелен представлял собой портрет хозяина дома в полный рост, в красивой позе возлежащего на роскошно, но со вкусом убранном помосте.
Собственно Нал Хутты кореллианин так и не увидел, так как по прилету их с Неблом тут же погрузили во флайер с автопилотом и увезли на юг, в удаленный Зимний дворец Джилиака, выстроенный на маленьком острове вблизи экватора. Ялус Небл флегматично проинформировал спутника, что Хэну повезло - по сравнению со зловонной и сырой планетой островок этот настоящий сад.
Хэну же остров напомнил Илезию. Жара, влажность и много деревьев, задыхающихся в тесных объятиях лиан.
Кореллианин еще озирался по сторонам, когда сообразил, что мажордом Джилиака родианец Дорзо делает приглашающие жесты.
- Его высокопоставленное великолепие Джилиак, глава клана и защитник справедливости, примет вас.
Хэн торопливо подобрал голографический проектор и вместе с Неблом прошел в зал.
Тот был огромен. Под ногами пружинил толстый дорогой ковер, в центре возвышался знакомый помост, вокруг которого расположилась толпа подхалимов всех мастей. Красиво одетые танцовщицы и танцовщики расступились перед гонцами; разговоры заглушал оркестр. Широкий стол ломился от еды; у кореллианина ноздри затрепетали от дразнящих запахов, Хэн вдруг вспомнил, что забыл пообедать.
Джилиак развалился на горе вышитых подушек и курил нечто, чего Хэн не определил, но попробовать не согласился бы ни за какие сокровища. Он случайно вдохнул дым, и перед глазами все поплыло.
Ялус Небл подтолкнул своего спутника, и Хэн осторожно шагнул вперед.
- Всемогущий Джилиак,- произнес кореллианин на родном языке хатта, торопливо вспоминая речь, которую он несколько раз отрепетировал вместе с Заввалом,- мы явились с Илезии от нашего хозяина хатта Заввала с посланием и подарком для тебя. Для начала - подарок...
Соло поманил Небла, и суллустианин, как договаривались, тоже вышел вперед.
Джилиак смерил гонцов пренебрежительным взглядом, затем приказал:
- Открой. Хочу видеть, что Заввал счел для меня ценным.
Говорил хатт тоже на родном языке.
- Слушаюсь, ваше великолепие,- чирикнул суллустианин, уже снимая печати и вскрывая замки.
Хэн с интересом наблюдал, как Небл поднимает крышку ларца и вынимает две хрустальные сферы на металлических ножках, устанавливает одну на другую, а всю композицию - на прочную, резную подставку. Металлические части конструкции украшала драгоценная чеканка, а к нижней сфере был подсоединен источник питания. Сбитый с толку Хэн с интересом разглядывал вещицу, он и понятия не имел, что это за устройство.
А вот Джилиак несомненно имел.
- Комбинация кальяна и закускариума! - воскликнул хатт.- И такая, что почти достойна нашего величия. Давно мечтал о подобном! Как он узнал?
Тут Джилиак вспомнил о присутствии гонцов и продолжил более официальным тоном:
- Посланники, дар Заввала меня порадовал. Будем надеяться, что и письмо не разочарует. Включи проектор, человек.
Хэн не забыл низко поклониться, когда ставил проектор на низкий столик. Появившееся изображение Заввала заполнило все свободное пространство перед лежанкой хозяина дворца.
- Мой дорогой,- произнес голографический хатт, протягивая слабую лапку к сородичу, как будто мог его видеть.- За последний год с перевозками товара с Илезии творится нечто неприятное и печальное. Исчезают корабли, один был атакован. Мой дом как одного из тех, кто возглавляет наш кажидик, призывает расследовать эти презренные и досадные помехи.
Довольное выражение с плоской морды Джилиака стерло будто тряпкой. Хэн опасливо глянул на суллустианина, тот хранил спокойствие. Надеюсь, приятель, ты не заблуждался, когда утверждал, что мы в безопасности!
- И мы выследили так называемых "пиратов", мы шли за ними до Нар Шадаа, а недавно мои агенты схватили и допросили капитана одного из тех кораблей. Перед смертью - сердце у него оказалось, видишь ли, слабое - эта личность поведала нам прелюбопытнейшую информацию. Капитан рассказал, что его наняли и послали на злодейское дело ты и твой старший племянник Джабба. Твое враждебное отношение больно ранит нас и, что гораздо важнее, урезает наш достаток. Имей в виду, Джилиак! Оставь в покое наши корабли. Еще одно нападение, и ты вместе со всем твоим кланом получишь по заслугам, и очень скоро. Мы собрали внушительный сильный флот, который разметает твои жалкие отряды.
Мы? Изумился Хэн. Мы собрали? Да кроме меня и Небла у них и пилотов-то нет! Заввал блефует. Или он набрал где-то на стороне народ, а нам не сказал?
Голограмма тем временем непреклонно продолжала отчитывать онемевшего от неожиданности хатта.
- Прими мой дар как предложение мира или на собственной шкуре почувствуешь малоприятные последствия, меньшей из которых станет твоя кончина. Джилиак, во имя всего нашего рода, призываю тебя, прекрати грабить и наводить страх на наши корабли. Мы заработаем больше денег, если будем сотрудничать, а не соперничать друг с другом.
Джилиак раздувался, словно нарыв; Хэн попятился. Небл благоразумно сделал то же самое.
- Внемли предупреждению! Прекрати...
- Аи-и-и-и-е-е-е-а-а-а-а-Р-Р-Р-Г-Г-Г-Х-Х-Х-Х!
Гонцов звуковой волной сдуло под стол. Одним взмахом хвоста Джилиак превратил проектор в лепешку. Хэн впервые видел, чтобы хатт двигался самостоятельно да еще так проворно.
- Посланники! - взревел Джилиак.- Где вы там?
Медленно и весьма неохотно Хэн и Ялус Небл выползли из укрытия и неуверенно поднялись на ноги. Колени обоих пилотов все время норовили подогнуться.
- Да, о всемогущий? - дрожащим голосом произнес Небл.
Хэн - тот и вовсе не сумел выдавить и звука, не то что внятного слова.
- Я отсылаю вас обратно к этому изъеденному червями скопищу паразитов, который называет себя Заввалом!
Хатт все бесновался, и его хвост мотался из стороны в сторону, лишь чудом не задевая пилотов.
- Скажите ему, что он оклеветал меня и моего родственника Джаббу. Скажите, что его жалкая глупая попытка обвинить меня в так называемых нападениях бесславно провалилась. Я подожду благоприятного времени, а Заввал отныне - мертвый хатт и лишь моей милостью числится среди живых. Я один решу, когда он умрет, а это случится тогда, когда мне вздумается. Поняли меня, посланники?
У Хэна вдруг прорезался голос:
- О да, всемогущий! Я ему слово в слово перескажу!
Ничего ему так не хотелось в жизни, как убраться подальше с Нал Хутты. Хэн как начал кланяться, так все не мог остановиться.
- Хорошо! Можете идти. Отвезите мой ответ Заввалу и поторапливайтесь!
Кланяясь как заведенные, гонцы пятясь вышли из тронного зала, а очутившись снаружи, со всех ног бросились к машине и приказали роботу-водителю как можно скорее доставить их в космопорт. Разве можно медлить, когда сам Джилиак отдал распоряжение?
Хэн еще ни разу в жизни так не радовался при виде "Илезианской мечты". Кореллианин рысью промчался по летному полю (за спиной деловито сопел Ялус Небл), подавил желание чмокнуть облезлый грузовик в обшивку, взлетел по трапу и вихрем ворвался в рубку. Только выйдя в открытый космос и активировав мотиватор гипердрайва, приятели вновь обрели чувство юмора. Хэн выжал ухмылку:
- Что, Небл, получилось неплохо, что скажешь?
Суллустианин закатил влажные огромные глаза.
- Ты не понимаешь, Викк. Когда имеешь дело с хаттами, то попадаешь в колесики и шестеренки, а внутри - еще больше колесиков и шестеренок. Вполне возможно, что Заввал послал свою посылку именно с нами, потому что мы действительно уязвимы. И тем удержал Джилиака от по-настоящему открытой атаки. Мы - всего лишь подчиненные. Часть одного. Молись всем богам, каких знаешь, и проси их, что бы тебе никогда не пришлось рассердить хатта. Лучше умереть, и это не преувеличение, друг мой.
Хэн кивнул:
- Я тебе верю. И все же на месте Заввала я бы начал страдать бессонницей. Он недолго протянет, вот что... * * *
Мууургх скользил по джунглям в коротких илезианских сумерках. Сто сорок семь километров до второй колонии тогорянин преодолел за полтора дня. Мог бы и быстрее, но опасная переправа через реку Гачугаи так измотала его, что пришлось еще два часа потратить на охоту и еще один - на сон. Мууургх все еще не восстановил силы, но наконец-то был на месте.
Огибая колонию по периметру, тогорянин чутко прислушивался к голосам поющих. Насколько Мууургх знал, вторая колония придерживалась того же распорядка, что и колония номер один, а значит, паломники должны сейчас собраться на вечернюю молитву. Ноздри его трепетали, тогорянин пробовал на вкус ветер, отыскивая любые следы. Несколько раз Мууургх опускался на четвереньки и бежал вперед, вынюхивая запахи, оставленные паломниками.
И вдруг он дернулся, как будто напоролся на выстрел из парализатора. Мрров! Мрров проходила здесь меньше дня назад! Осторожно прогулявшись вокруг зданий, тогорянин для начала отыскал дормитории, в котором спала его любовь, а затем и фабрику, на которой она работала.
В конце концов, Мууургх отследил самый последний аромат - до тропы, по которой Мрров ходила к Алтарю Обещаний. Похоже, что в постройке колоний илезианцы не стремились к разнообразию.
На этом этапе расследование пришлось бросить, и тогорянин, растворившись в джунглях, сломя голову помчался к месту отправления службы. Интересно, почует ли Мрров его след? Нет, едва ли. Мууургх очень тщательно выкупался в реке и следил за тем, чтобы не потереться, повинуясь инстинкту об углы, оставив на них свои метки. Иначе Мрров последует за избранником и, скорее всего, заблудится в джунглях, потеряв след у реки.
Мууургх добрался до алтаря как раз вовремя. Привычно воспротивившись теплому приливу Возрадования, тогорянин разглядывал корчащихся паломников...
...и нашел Мрров. Она тоже извивалась на пермокрите, но как-то не по-настоящему, что-то неискреннее было в ее движениях, поэтому Мууургх и выделил ее из толпы.
Она притворяется! Я знал, знал, что Мрров слишком сильная, чтобы лжецы сумели ее обмануть!
Он до рези в глазах всматривался, пытаясь под бесформенной рясой выделить изгибы ее стройного тела, но видел только голову; оранжевые полосы ярко выделялись на белом. Мууургх все ждал бы, лишь бы заглянуть в прекрасные желтые глаза Мрров. Но он стоял сзади и правее толпы. Любимая его не видела.
Была секунда, когда тогорянин чуть было не плюнул на осторожность, нарушив данное Викку слово; ему хотелось лишь одного: промчаться сквозь толпу, схватить нареченную и уволочь в джунгли. Но хитроумный кореллианин взял с него слово чести. Мрров ничего не должна знать.
Но когда паломники, пошатываясь, начали вставать с земли, Мууургх чуть было вновь не забылся. Мрров была опоясана синим кушаком, как еще с полсотни или более посвященных.
Синий пояс! Знак Избранных! О нет... Мууургх зашипел от страха и ярости. Он достаточно времени провел на Илезии, чтобы знать значение синих поясов.
Паломники, шаркая, потянулись к дормиториям, когда верховный жрец громогласно воззвал: - Всех, на ком синие пояса, попрошу остаться. У верховного жреца есть для вас объявление!
Паломники в кушаках нужного цвета послушно замерли на месте. У Мрров был такой вид, как будто тогорянка была готова сорвать с себя пояс и удариться в бега. Но она ничего не сделала. Мууургх негромко мяукнул. Знает ли она, что значит синий цвет?
- Те из вас, кто удостоился синего пояса, отныне считаются Избранными и заработали эту честь благонравием и беззаветной преданностью Единому и Всем. Завтра вечером у этого алтаря вы проведете последнюю службу, на рассвете же взойдете на корабль, где вас встретят наши миссионеры. Они возьмут себе одного из вас, и все вместе понесете вы по Галактике слово о Едином и Всех.
Мууургх услышал восторженные и нетерпеливые восклицания; паломникам не терпелось получить Возрадование, не делясь им с сотнями менее удачливых собратьев.
Глупцы! Тогорянин плюнул. Не лучше бистов или этело, они годятся лишь на еду, на них даже охотиться не интересно. На том корабле они доберутся разве что до шахт Кесселя или борделей. Возрадования они не дождутся, а жить будут в нищете. Многие умрут в первый же год.
Второе соображение поставило дыбом шерсть не только на загривке, но и по всему хребту. Полтора дня, и корабль увезет Мрров! В борделях предпочитают гуманоидов, а значит, Мрров обречена на Кессель. Она же тогорянка, она сильная, ее посчитают годной для работы на шахте... Мууургх содрал когтями мох и кору с ближайшего дерева. Проклятье, у меня мало времени! Вез сомнения илезианские владыки поручат везти обреченных Викку или суллустианину. Нужно быстрее вернуться в колонию и помочь Викку. И мы убежим!
Мууургх вскочил на ноги и помчался сквозь джунгли, подгоняемый страхом. Он бежал на юго-восток без отдыха и устали. Нельзя было терять ни секунды. Жизнь Мрров висела на тоненьком волоске.
Тогорянин перепрыгивал через ручьи и овражки, нырял в подлесок, ломился сквозь кусты. Пока что он не запыхался, но Мууургх знал: долго он не продержится. Он еще не восстановил силы с прошлого путешествия - он не мог себе позволить остановиться.
Словно черная тень в черной непроницаемой ночи, бежал тогорянин. * * *
Бриа как раз закончила молиться и брела по тропинке обратно в дормиторий, когда к ней пристроился Ганар Тос. Девушка низко опустила голову, упорно глядя себе под ноги. Она словно одеревенела. Ну где же Викк? Его уже целых три дня как нет... Будь он здесь, Ганар Тос не посмел бы ко мне приставать...
Престарелый зисианец схватил было ее за руку, Бриа отшатнулась. Мажордом лишь улыбнулся и преградил девушке путь.
- С тобой, паломница 921, желает поговорить Возвышенный Тероенза,- сказал он.
О нет! У Брии чуть не остановилось сердце, а затем так заколотилось, что девушка испугалась, что Ганар Тос услышит его стук. Тероенза все узнал! Он выяснил, кто лазал ему в голову...
- Ч-что ему надо? - выдавила Бриа.
Губы не слушались, из желаний осталось одно: убежать куда-нибудь. Может быть, она сумеет спрятаться в джунглях? День она продержится, а там и Викк прилетит...
- Он хочет обсудить с тобой один вопрос,- Тос все еще улыбался.
И от этой ухмылки Бриа съежилась, но решила, что бежать - глупо и бессмысленно. Охрана легко выследит ее и прикончит... Поэтому девушка покорно вернулась к Алтарю Обещаний. Верховный жрец пристально следил, как Бриа приближается и совершает должный ритуал приветствия. Сердце девушки громко стучало, от страха закружилась голова.
- Паломница 921,- обратился к девушке Тероенза, как всегда, оглушительно.- Ты верно и преданно служишь нам и радуешь меня. Как радует меня мой доверенный слуга Ганар Тос. Я желаю вознаградить вас обоих.
Бриа украдкой скосила глаза на зисианца, у того оранжевые глаза горели от счастья в буквальном смысле. О нет... что-то у меня дурное предчувствие...
Тероенза указал на мажордома.
- Ганар Тос просил меня отдать ему твою руку, ибо желает сделать тебя законной женой, и я с радостью удовлетворил его просьбу. Подойдите ко мне, дети мои, и я провозглашу вас мужем и женой.
Бриа подумала: а что, если хлопнуться в обморок? Чувствовала она себя так, как будто и в самом деле могла потерять сознание. Перед глазами плавали черные точки, в ушах звенело. А затем сознание чуть не унесло волной удовольствия - такой интенсивной, теплой, полной любви, что Бриа согласилась бы на то угодно, лишь бы ощущение не прерывалось.
Она собиралась кивнуть, словно покорный зомби, когда перед внутренним взором проявилось озабоченное лицо Викка. У Брии окаменела спина, девушка вздернула подбородок. Она не осмелилась упасть в обморок; в противном случае она имела неплохой шанс очнуться замужней женщиной в постели с Ганаром Тосом. При мысли о
брачной ночи к горлу подкатила тошнота, и удовольствие, излучаемое, наверное, Тероензой, потеряло силу. Бриа даже испугалась, что вот-вот опозорится перед верховным Жрецом.
Держи себя 6руках! И шевели мозгами!
- Но, Возвышенный,- застенчиво пробормотала девушка, скромно опуская взгляд,- я же приняла обет целомудрия. Я не могу выйти замуж.
- Твое благочестие похвально, дитя мое,- громыхнул Тероенза.- Но Единый и Все благословляют плодотворные союзы не менее, чем обеты безбрачия. Я освобождаю тебя от данного слова, чтобы ты могла осчастливить Ганара Тоса и принести ему детей, посвятив их Единому и Всем.
Умный старый монстр! Бриа ненавидела сейчас Тероензу, как никого в жизни. И ведь не придерешься! Любое возражение граничит с откровенной ересью.
Девушка сделала глубокий, неторопливый вдох, выигрывая драгоценное время.
- Хорошо, о Возвышенный,- смиренно пролепетала она.- Раз вы так говорите, что такова воля Единого и Всех, я склоняюсь перед ней. Я стану хорошей женой Ганару Тосу.
Стиснув зубы, Бриа вложила ладонь в зеленую бородавчатую лапу.
- Вот и умница,- одобрительно кивнул Тероенза, поднимая руки, чтобы начать церемонию.
- Но, Возвышенный! - воскликнула Бриа.- Обычаев своего народа я нарушать не могу, иначе я не буду считаться законной супругой.
И прежде чем жрец успел возразить, торопливо заговорила:
- Обычаи наши просты, о Возвышенный, и легко выполнимы. Я прошу день, чтобы очиститься и поразмышлять над священными узами брака. К тому же, на Кореллии женщина на свадьбе должна носить платье зеленого цвета. Я попрошу робота-портного сшить мне его к завтрашнему вечеру.
Тероенза замешкался. Бриа затаила дыхание. В конце концов верховный жрец решил, что подобный пустяк ничего не испортит. Можно и потерпеть.
- Что ж, паломница 921,- прогремел он. У Ганара Тоса вытянулось лицо. - Завтра вечером перед всеми ты и Ганар Тос соединитесь освященным Единым и Всеми союзом. Да Будет с вами наше благословение.
Тероенза торопливо нарисовал в воздухе знак и удалился, а мажордом направился с ухмылкой к невесте.
- Я пойду с тобой в дормиторий,- сказал он.
- Ладно,- согласилась девушка, но когда ее попытались обнять за плечи, ловко увернулась.- Жених не должен прикасаться к невесте в последний день перед церемонией, еще одна добрая кореллианская традиция, - соврала она.- Уверена, один короткий денек ты потерпишь, мой будущий муж.
Ганар Тос кивнул, пусть и без особой охоты.
- Пусть будет так, моя будущая жена. Клянусь, я стану тебе хорошим и достойным супругом. Нет у меня иного желания, кроме одного, чтобы наш брак благословили многочисленным потомством.
- И мне больше нечего желать,- ласково откликнулась Бриа, внутри объемных рукавов скрещивая пальцы на обеих руках.
Прошу тебя, Викк, поторопись! Умоляю!