- До Гиви сперва дожить надо, - ответил Немо обычным, холодным тоном, который должен был напрочь отбить желание у Фашиста дальше распространяться о своей жизни до Зоны. - И вообще, отцепись, Фашист, спать хочу! - сняв ботинки и поставив возле койки, Немо демонстративно отвернулся к стене.
А Фашист ещё долго бормотал что-то, иногда почти затихая, иногда срываясь на тихий мат.
X
- Оставьте стволы здесь! Потом вернётесь, если будет желание, - недовольно скомандовал Немо, утром, когда сталкеры готовились к маршу в Тёмную долину.
После боя у Пыльников, каждый из сталкеров тащил за спиной по два ствола - свой и снятый с наёмников. А теперь, старательно обобрав вчерашние трупы, они обвешались оружием так, что любой герой голливудского боевика побледнел бы от зависти.
- Ты чего, Немо, стволы вот так оставлять?! - опешил Эрудит. - Да Бармен за них неплохие бабки отвалит!
- А по аномалиям вы с такой выкладкой долго бегать сможете? Побегать-то придётся, это я могу пообещать. Так что каждый оставляет себе по одной пушке, пистолеты не в счёт. Остальные аккуратно складываете в землянке. Когда разберёмся с Гиви, заберёте всё. Три минуты на выбор стволов и складирование остального!
Недовольно бурча, сталкеры разложили оружие на земле, поднимая и примеряя в руке то одну смертоносную машину, то другую.
Наконец лишнее оружие спустили в землянку, где прошла такая удачная, спокойная ночёвка. Теперь вооружение сталкеров было следующим: Каль и Игрок сменили своё оружие на Валы, Перун выбрал себе хороший, немецкий винчестер, Фашист оставил свой АК, взяв АКМ с подствольным гранатомётом. Москит, Штык и Эру предпочли сохранить проверенное оружие. Немо, конечно, ни на что не променял свой Винторез, но и Сайгу также не оставил. А Люба, по словам всё того же Немо, пока не заслужила такого доверия, чтобы давать ей оружие.
В ответ девушка лишь презрительно хмыкнула и первой пошла в сторону Тёмной долины.
- Мать-перемать, ох и хорошо же прогуляться нам придётся! - ругнулся Эру, на ходу поправляя лямки рюкзака. - Это ж мимо Прессовки, через Конуру, ох и прогулочка же нам предстоииииит!
- Конуру обойдём, - отозвался Немо.
- Так это ещё лишние километров семь!
- Ты хоть раз там бывал, в Конуре?
- Как-то не приходилось. Но слышал про этот лесок порядочно.
- Там, в леску этом, самая здоровая колония слепых псов. Я там был два раза и в третий раз туда топать желанием не горю.
- Да ладно тебе! С нашими-то новыми стволами, да с тобой, сотню псов положим ещё на подходе!
- Сотню - возможно и положим. Но в Конуре этих сотен штук пять-семь. Уже полтора года как псы облюбовали себе это место. Раньше половина сталкеров, когда с Тёмной долины, Янтаря, а то и с Радара, возвращались, мимо проходили. Теперь больше не ходят. Только вояки, время от времени, на БТРах колесят.
- Чего ж они жрут-то, если их полтысячи? - ошалел Перун, идущий как всегда рядом, развесив любопытные уши.
- Всё. Всё, что ближе пары километров от их леса проходит. Сама-то роща не большая, да и деревьев мало. В основном - кусты. Километр шириной, да чуть больше полутора длиной. Но обходить придётся километра за три. Ближе - почуют. Тогда уж точно артефакты Гиви у него же и останутся.
- Ну ладно, Немо. Ты главный. В обход - так в обход, - кивнул Эру.
- Тихо! - вдруг выдохнула Люба. - Что-то есть вокруг!
Сталкеры замерли, стараясь зачем-то затаить дыхание. Перун замер с поднятой ногой и озадаченно уставился на девушку.
- Скорее отсюда! К землянкам! Может ещё успеем! Тушканчикиииии! - вскрикнула она.
- Твою мать!
- Ноги в руки!
- Мать-перемать!
- К землянке, придурки!
- Далеко от меня не отходите, - спокойно, даже буднично произнёс Немо, возобновивший ходьбу, когда Люба сообщила, что ожидает впереди.
- Немо, ты с ума сошёл! - вцепилась в его рюкзак девушка. - Их почти сотня! Мы не сможем отбиться!
- Не отставайте.
- Да скажите вы ему! - в ужасе крикнула она в застывшее лицо Перуна, который уставился на уже появившийся из-за пригорка серо-бурый ручей.
- От Немо не отставай, - посоветовал Эру, поспешно догоняя спокойного сталкера, который даже не подумал снять оружие с плеча.
- Нас ведь всех разорвут! - почти в истерике взвыла Люба.
В ответ Перун вцепился в её локоть и потянул вперёд, почти прижимая к боку Немо, стараясь закрыть её с другой стороны и не давая кинуться назад. Остальные сталкеры, не придумав ничего лучшего, семенили вокруг, сжимая оружие, боясь оторваться от Немо и время от времени с жадностью поглядывая на оставленный позади холмик с землянками.
Ручей стал шире, стараясь обхватить добычу со всех сторон. Подпустив сталкеров на два десятка шагов, твари на какие-то мгновения застыли. Немо не сбавил шагу. И вдруг лавина обрушилась на них…
А через секунду первый ряд, точно так же как у Амбала, попадал, едва слышно вереща и всё медленнее дёргая тоненькими конечностями. Оставшаяся стая, десятков в восемь злобных потомков обычных грызунов, издали пронзительный визг, резко развернулись и бросились врассыпную, стараясь как можно быстрее убраться от непонятной гибели.
Сталкеры ошалело топали вокруг даже не сбившего шага Немо. Хоть им уже и приходилось видеть такое, но привыкнуть не успели. Люба, так и не сумев побороть бившую её дрожь, молча семенила возле него.
- Ч-что это… было? - минуты через полторы выговорила она.
- Что было? Тушканчики сдохли.
- Я не об этом! Как ты их так? Откуда ты умеешь такое?
- Умею…
Дальше путь оказался довольно спокойным. Километр за километром оставались позади. Умело обойдённые аномалии злобно сыпали искрами или поднимали небольшие смерчи пыли. Разговор никак не клеился, да и говорить, в общем-то никто особо не хотел. Правда, Перун изнывал от желания расспросить Немо о Зоне, Фашисту очень хотелось узнать, как же тот попал в Зону, Люба и Эру изнемогали, не зная толком куда их ведёт легенда Зоны и все без исключения хотели узнать подробности боя с тушканчиками. Но почему-то никто так и не обратился к нему, время от времени тихо переругиваясь или обсуждая что-то. Несколько раз в стороне от группы проносились своры псов, один раз они миновали лежбище кабанов, проводили взглядом псевдособаку, шустро несущуюся вслед за улепетывающей плотью. Два раза на приличном расстоянии проходили группки сталкеров. Не выказывая агрессивности и желания поближе познакомиться, они получали такой же ответ и оставались довольны.
Темнело. Ветер, ещё утром почти обжигавший лицо, постепенно остыл и теперь хлестал по щекам чуть ли не ледяными порывами.
- Немо, нам нужно где-то спрятаться, - впервые после встречи с тушканчиками, подала голос Люба. - Ночью будет Выброс, около двух часов.
- Утром. Примерно к трём часам, - поправил сталкер, на секунду бросив уважительный взгляд на девушку.
- Утром? С чего ты взял? - обиделась та. - Эти приборы учёных вечно врут, а я почти никогда не ошибаюсь!
- А я - не ошибаюсь никогда, - холодно улыбнулся Немо. Но улыбнулся не ей и даже не сталкерам. Улыбнулся Зоне.
- Так что делать-то будем? - влез Эру. - Без норы, хоть маломальской, нам до утра не дожить!
- Укрытие будет. Надо только до Прессовки добраться, а осталось тут немного уже, минут десять. Там найдём, где переночевать и переждать Выброс.
- Да ты чего, Немо! - вытаращил глаза Игрок. - В этих развалинах пересидеть решил? Там же ни одного действительно целого дома не осталось! Если заночуем в одном из них - точно хана нам!
- Если я говорю, что когда дойдём, то пере… - Немо обернулся к спорщику и замолчал на полуслове. Затем тихо добавил. - Хотя, может, и не дойдём…
Впервые за время знакомства, сталкеры услышали в его голосе страх. Точнее, не страх, а какое-то лёгкое сожаление, будто человек, подошедший на остановку, видит отходящий автобус и вынужден ждать следующий. Не страшно, но обидно.
И именно эта интонация перепугала всех много сильнее, чем то, что могло оказаться за спиной. Молниеносно развернувшись, сталкеры увидели причину досады Немо.
По их следам, примерно в полукилометре, но быстро сокращая разрыв, неслась стая химер. Пять представителей самых опасных тварей в Зоне.
- Немо, что делать будем? - путаясь в ремне винчестера, прохрипел Эрудит.
- Что ж вы в такую стаю-то собрались, - не обращая внимания на вопрос, задумчиво спросил непонятно у кого Немо. - Раньше никогда больше трёх сразу не видел.
- Мочи их!!! - быстрее всех сориентировался Штык, не привыкший заморачиваться сложными размышлениями, предпочитая им простую, но часто куда более действенную драку.
- Приготовиться! - скомандовал Немо, уже собравшийся, словно опытный командир перед боем. - Москит, меться по крайней слева. Фашист, подпусти ближе и постарайся накрыть переднюю тварь из подствольника. Остальным бить по второй справа - самой мелкой. Ясно? Огонь!!!
Дружно загрохотали калашниковы и винчестеры. Тихо пощёлкивали Валы и Винторез. Химеры уже сократили дистанцию метров до трёхсот. На такой дистанции можно было разглядеть мелкие фонтанчики крови, плескавшие из тел мутантов. Но химеры не просто так заслужили звание самых опасных мутантов, когда-либо путешествовавших по Зоне. От попаданий пулями из винчестеров, они довольно заметно вздрагивали. Ну а раны от автоматных пуль, заживали, когда сама пуля ещё не успела выйти из тела, прошив насквозь, например, лапу. Два сердца усиленно гоняли кровь, чтобы позволить телу такую регенерацию. От этого же даже рана в сердце не была смертельной для химеры. Потому что когда одно сердце на несколько секунд замирало, поражённое пулей и ещё не успевшее зарастить рану, другое начинало перекачивать кровь с двойной мощью, обеспечивая кислородную подпитку всему телу. Мощный, немного заострённый череп, отдалённо напоминающий кабаний, выдерживал даже попадание из автоматов, тем более, что пули рикошетили от скошенной, толстенной лобной кости. Зона создала воистину страшное, абсолютно смертельное оружие.
И всё же в двухстах метрах от сталкеров, одна из химер на секунду сбавила шаг, неловко пару раз переставила лапы и рухнула. Пуля Винтореза, вонзившаяся в глаз на ходу, заставила мутанта замедлиться, а ещё три, угодившие через считанные мгновения, превратили мозг химеры в кашу, обеспечивая единственный стопроцентно надёжный способ избавиться от опаснейшего порождения Зоны.
В ста тридцати метрах от желанной добычи осталась и вторая химера, на которой сосредоточил всю огневую мощь отряд. Пули просто сделали из груди, сердца и лёгких мутанта неаппетитное месиво из костей, крови, плоти и внутренностей.
Третья химера внезапно разлетелась в клочья от очень удачного выстрела Фашиста, с семидесяти шагов.
Осталось всего два мутанта.
Но перезарядить подствольник Фашист не успевал. Секунд, необходимых Немо чтобы всадить пули прямо в глазницы химер, не оставалось. Даже все громыхающие стволы не успевали остановить хотя бы одну единственную химеру, тем более, что сразу несколько сталкеров вынуждены были перезаряжать оружие.
Пятьдесят метров…
- В сторону! Все в сторону, живо! - прогремел Немо, заглушая канонаду. - Все толпой в сторону!
Ошарашенные и растерявшиеся сталкеры сами не запомнили, как оказались в двадцати метрах от застывшего на месте Немо.
- Давайте, твари, поиграйте со мной! - как-то очень не по-человечески ухмыльнулся Немо, скидывая винтовку, Сайгу и рюкзак.
А освободившись от лишнего веса, он кинулся прочь.
Нет, вряд ли он сумел бы побить мировые рекорды по бегу. Но даже лучшие из бегунов здорово запыхались бы, соревнуясь с этим странным, а в чём-то даже страшным сталкером. Оставшемуся отряду на мгновение показалось, что его фигура расплылась в воздухе. Но огромные прыжки химеры нередко обгоняли разогнавшиеся БТРы. И ни один человек не обладает достаточной скоростью, чтобы убежать от них. Но секунды для отряда Немо выиграл. Оставшиеся мутанты, вполне рационально решили, что лучше довольствоваться одним человеком, чем кидаться на крупный, хорошо вооружённый отряд, предпочтя оставить его в стороне. Перезаряженный гранатомёт Фашиста весело сказал своё "Втунннн!" и задняя часть чуть отставшей химеры брызнула во все стороны кровавыми лохмотьями. Ещё некоторое время она пыталась ползти на передних лапах, но шкал свинца всего с четырёх десятков метров нашинковали останки в фарш.
Но достать оставшуюся химеру гранатомёт уже не мог. Дистанция отделившая группу от добычи и охотника за полминуты, растянулась метров на двести пятьдесят. Немо оставался с противником один на один…
- Давай, гадина, попробуй меня! - едва слышно шептал он себе под нос. - Я, конечно, не особо аппетитный, так ведь ты сволочь не привередливая. Побегай-ка ещё за мной. Ещё чуть-чуть. А я скоро остановлюсь и подожду тебя.
Кровь мощно бухала в висках. Сердце, ошалевшее от такой нагрузки, грозило вырваться из груди, остервенело стуча в грудную клетку. Воздуха не хватало, да сталкер не особо и старался восстановить сбитое дыхание. Но впереди уже засверкали мощные молнии Электры. Тварь отставала метров на тридцать. Для разогнавшейся химеры - две секунды бега. А две секунды, по расчёту Немо, вполне хватало для резкой остановки, поворота к мутанту и мощного прыжка в сторону.
В семи метрах от мощной, бьющей молниями метра на три вокруг себя, аномалии, сталкер остановился, сильно откидываясь назад, чтобы не сделать лишнюю пару шагов. Затем - молниеносный поворот на одной ноге. Но прыжка не вышло…
Разворачиваясь на одной ноге, Немо почувствовал, что земля под ним рушится. И через долю секунды левая нога ушла в землю по колено.
Химера неслась уже в двадцати метрах, видя как долгожданную добычу, так и смертельно опасную аномалию, к которой лучше не приближаться.
Что произошло в следующее мгновение, точнее, как всё произошло, Немо не сумел бы рассказать при всём желании.
Но химере оставалось преодолеть ещё пару метров, когда сталкер резко оттолкнулся свободной ногой, одновременно вырывая из ножен свой необычный клинок и кидаясь вперёд. Такого поворота событий не ожидал сам Немо и уж тем более, химера. Но когда она затормозила в пяти метрах от аномалии, чтобы развернуться и прыгнуть в сторону, на спине болтался дополнительный груз, в виде назойливого сталкера. Отпрыгивая от Электры, химера остервенело задёргала всем телом, стараясь избавиться от незваного пассажира. Но Немо ухватился одной рукой за шею мутанта, обеими ногами обхватил бока, до судорог напрягая все мышцы и точно не собираясь покинуть спину своего неожиданного скакуна.
За долю секунды охотник стал добычей, а загнанная жертва почувствовала вкус крови.
Бритва, представлявшая лезвие клинка, едва заметно блеснула в отсвете близких разрядов и, направленная правой рукой Немо, вонзилась в шею мутанта слева. Химера рванулась вверх, подскакивая от боли почти на два метра. Ни один мировой чемпион по родео не сумел бы усидеть на таком коне. Немо - усидел.
Прижимаясь лицом к отвратительно голой коже на затылке мутанта, он почти всерьёз задумывался, не вцепиться ли для надёжности ещё и зубами, резко дёргая клинок вправо и на себя.
Как раз в этот момент химера мягко приземлилась на все четыре лапы, мощно сиганула влево, наконец, избавляясь от седока. Немо покатился вправо, стараясь убраться как можно дальше от обезумевшего от боли и шока противника. А в левой, свободной от ножа руке, он держал голову самого опасного мутанта Зоны.
Точно также он и остался стоять, медленно и с болью в обожженном прохладным воздухом горле, восстанавливая дыхание, когда к нему подбежали остальные сталкеры. В первое мгновение они не поняли, почему химера неподвижно лежит в пяти метрах от своей недавней добычи. Во второе - разглядели трофей, истекающий кровью в руке Немо. В третье - дружно подумали, только разными словами, что пора бы проснуться и надо ущипнуть себя.
- Немо, что это… Как ты?.. - первым попытался выразить запутанные мысли в словах Перун.
- Да ничего сложного, - не выдавая состояния ничем, кроме мертвенно-бледной кожи, ответил он. - Ножом по горлу и готово.
- Но это ж… Я слышал истории, чтоб ножом кровососа резали, - не сводя взгляда с головы химеры, пробормотал Эру. - Только я думал, что вроде анекдотов все эти байки. А чтобы химеру, вот так…
- Правильно думал, - отрешённо ответил Немо. - С ножом на кровососа - конечно байки. Никто бы такого не сумел. У него каждый коготь - как нож. А скорость - не чета человечьей. Так что ещё раз услышишь - знай точно, сказки.
- Но ты… - попыталась возразить Люба.
- Это тоже байка. И никогда в такое не верьте, если расскажут. И сами не рассказывайте - на смех поднимут. Такого в жизни не бывает, - язык чуть заметно заплетался, но никто из сталкеров даже не догадывался, что Немо готов грохнуться в обморок. В простой, человеческий обморок. И ему хотелось, чтобы все продолжали не догадываться. Поэтому, он, лишь бы избавиться от слишком настойчивого внимания, скомандовал. - Лучше осмотрите ту яму, в которую я чуть не свалился, - мотнув головой в сторону провала в земле, он, наконец, разжал руку, роняя голову химеры и приседая на корточки, втыкая нож в землю.
"Понятно, не хочет, чтобы кровью пах, решил землей счистить", - мудро рассудил внимательный Эрудит.
Но и он не подумал, что Немо просто присел, чтобы падая в обморок, рухнуть с меньшей высоты…
- Чего там?
- Темно!
- Подвинься, слепой!
- Ща как дам!
- Аккуратнее, придурок! Чуть в Электру не столкнул!
- Немо, иди сюда! Здесь землянка, кажись! - через пару минут обследований сообразил Перун.
С трудом встав, изо всех сил делая вид, что всё нормально и ничего странного не произошло, Немо подошёл к дыре и заглянул в неё. Темнота действительно не позволяла разглядеть там хоть что-нибудь, а лезть в необследованную землянку никто из сталкеров не спешил, как бы случайно разойдясь подальше от непонятной тёмной дыры. И только благодаря этому Штык наткнулся на вход. Точнее, он просто нагнулся, чтобы получше разглядеть, почему трава на небольшом квадрате земли пожелтела, когда вокруг просто манила свежей зеленью. Так и не сумев найти ответа, он решил оттащить эту траву к Эру, знавшим всё о Зоне и всегда готовому дать ответ. Немо Штык не доверял, предпочитая поговорить с Эрудитом, вместе с которым путешествовал по Зоне почти год. А проткнув пальцами тонкий слой дёрна, наткнулся на мощные доски люка. Очистив люк штыком от кусков переплетения корней и травы, сталкер приподнял крышку и озадаченно замер, раздумывая, залезть туда или позвать остальных. Здравый смысл оказался сильнее - в Зоне редко выживали те, кто любил соваться в одиночку в незнакомые места.