- Эклиптика?
- Э-к-л… А ты откуда знаешь???
- Да так. Слышал.
- Та-а-ак, слушай дальше. Аквариумная рыбка, завезённая из Амазонки. Шесть букв. Третья и шестая - "с".
- Дискус? - после секундного размышления выдал Немо.
- Мать-перемать, откуда знаешь такое? Чудовищный змей из скандинавской мифологии?
- Йормунганд.
- Холодное оружие скифов?
- Акинак.
- Древний житель Швеции?
- Свей.
- Птицеподобное божество древних ацтеков?
- Кетцалькоатль.
- Ускоритель элементарных частиц?
- Синхрофазотрон.
- Немо, мать-перемать, ты откуда такого понахватался? - ошарашено уставилась на него вся группа, пока Эрудит медленно скомкивал кроссворд, в клетки которого только что вписал последнее слово.
Немо не ответил, отрешённо глядя в огонь. Эру скатал из листка ровный шарик и замахнулся, чтобы кинуть в огонь. Но вдруг передумал, аккуратно развернул, сложил в несколько раз и засунул обратно в карман.
- Пойду, прогуляюсь по нуждам естественным, - поднялся Немо, захватывая с собой один только Винторез.
- Ага. Если что - крикни, - напутствовал его Кот.
Сталкер едва заметно ухмыльнулся и пропал в быстро сгустившейся темноте.
С полдесятка минут тишина прерывалось лишь потрескиванием и постреливанием углей в костре, да издалека доносилось мяуканье чернобыльского кота.
- Что думаете о Немо этом, мужики? - негромко спросил Эрудит.
- Гнида он! Валить его надо, пока не поздно! - мгновенно, словно дожидаясь вопроса, отреагировал Москит. - Ты видел, что творит он? Да такому человека на куски разорвать, как два пальца обделать! Завалить бы его, а стволы забрать, типа, за возмещение…
- Москит, пасть захлопни, - вдруг рявкнул Кот. - Немо нормальный мужик.
- А кто пообещал артефакты, а потом…
- Так, какие ещё есть мнения?
- Может, правда лучшего его… того? - как обычно на привалах водя бруском по клинку, поинтересовался Штык, заслужив злобный взгляд Кота.
- Странный он, - подрезая ногти здоровенным тесаком, ответил Игрок.
- Угу, - поддакнул Каль, а Перун молча кивнул.
- Да уж, недаром о нём легенды ходят… - пробормотал Эру себе под нос.
- В смысле? - оживился Перун.
- Да многое из того, что я всегда сказкой считал, оказывается правда.
- Например?
- Ну хоть то, что мутанты обходят его. Вспомните, как он слепых псов валил. Ни разу ведь не промахнулся, зуб даю! А Кот-то с целого рожка хорошо, если одну положил. Уж про тушканчиков я вообще молчу. Ну с чего вдруг они попадали дохлые-то? Опять же после Выброса, когда каждый нормальный сталкер ходит, каждый шаг по минуте выверяя, этот носится, как на прогулке в родном городе. Аномалии, даже Воронки свежие, за десяток метров чует, когда мне нужно подойти почти в упор, пока разглядеть смогу. И с возрастом ничего не понятно. Долговец этот, Генерал, говорит, что когда встретились они, Немо лет двадцать было. Сейчас ну двадцать два дашь, никак не больше. Так ведь с тех пор аж пять лет прошло! И в байках я пару раз слышал, что не стареет он, Немо этот…
- А когда на нас сегодня наёмники-то ломанулись! - вспомнил Игрок. - Кто услышал выстрел хоть один или ещё шум какой? Немо-то как заорёт, чтоб ложились. При том, что спиной к ним стоял. Никак их увидеть не мог. Вот я мог, только расслабился что-то за последние дни. Блин, с Немо этим и правда, чувствуешь что не в Зоне ты, а у бабушки на каникулах, чтоб его Зона забрала!
- И Выброс… - подал голос Фашист. - Помните, он пообещал его вечером, к девяти часам. Мы ж ещё тогда посмеялись, мол учёные только к утру обещают. И что? Ошиблись они на шесть часов. А Немо - нет. Один в один предсказал, мать его…
- Так что скажете, сталкеры? С чего он такое умеет?
- Эхххх, знать бы это, Эру, - мечтательно протянул Игрок. - Я б таким крутым сталкером стал…
- Слушай, Эрудит, - шепотом, словно боясь собственных слов, произнёс Перун. - А может и правда это всё, а…
Но тут совсем недалеко раздался истошный вопль и разговор закончился. Через мгновение сталкеры отлетели в разные стороны от костра, с оружием наизготовку и остервенело моргая, стараясь поскорее привыкнуть к темноте, где скрывалось самое страшное, что может быть в Зоне. Неизвестное…
VIII
Немо уже пять минут сидел у костра, автоматически отвечая на вопросы Эрудита. Мысли его были совсем не о вопросах, хотя среди них попалась и пара довольно сложных. Они обшаривали пространство, метрах в семидесяти за спиной. Там кто-то был.
Привыкнув за последние годы доверять своим чувствам куда больше, чем любым, самым сложным и надёжным приборам, он даже не усомнился, что сзади за ним наблюдают. Он не чувствовал обычного наблюдения, пусть даже мимолётного. Тем более, не было и сверлящего, почти прожигающего затылок взгляда, который заметил бы и Штык. Нет, что-то похожее он чувствовал, когда рядом оказывался контролёр или слепой пёс. Но сейчас явно следил не тот и не другой…
Выждав несколько минут, сталкер сослался на необходимость и удалился от костра, ругая себя последними словами, за то, что расслабился и так долго смотрел прямо в яркое, ослепляющее пламя костра. Глаза постепенно привыкали к темноте и вскоре он легко различал крупные камни под ногами и довольно глубокие ямы с утоптанным дном и твёрдыми стенками, явно оставшиеся от Воронок, которые исчезли после последнего Выброса.
Быстро сделав широкий круг, он аккуратно опустился на землю и пополз, медленно, словно отступающий ледник, не делая и десяти метров за минуту. Мысли исчезли, привычно выдавленные из разума спасительной пустотой. Расслабленные мышцы не могли привлечь внимание даже очень опытного противника. И скорость, уступающая, пожалуй, даже черепашьей также делала своё дело.
Немо уже видел почти незаметный отблеск костра впереди. Сумел рассмотреть тощую фигуру Каля и бритый затылок Фашиста. И лишь через минуту в глаза бросилась тёмная фигура, распластавшаяся в едва заметной впадине. Света молодого месяца, то и дело прячущегося за тучи, хватило лишь на очень приблизительную оценку противника.
Невысокий, скорее всего даже щуплый, расслабленно растянувшийся на земле, положив на руки АКМ с сильно удлинённым стволом - скорее всего с глушителем.
Под нелёгким вообще-то телом, из одних только крепких мышц, не скрипнул ни один камушек, не шевельнулась ни одна травинка. Словно бесхозная тень, Немо скользил по земле, подбираясь все ближе к странному наблюдателю. В десяти метрах он позволил себе мысленно вздохнуть и даже подумать что-то нехорошее в адрес тайного зрителя. И именно в этот момент тот обернулся…
Выстрелив своё тело, словно зажатую пружину, Немо оказался на ногах. Противник тоже. Но прежде чем АКМ вперил взгляд единственного глаза в сталкера, тот уже стоял рядом. Резкий и сильный удар ногой отвёл ствол в сторону. Легко отбив довольно слабый удар в лицо, Немо перехватил руку и, рывком развернув противника, рванул её вверх. Жалобный, тонкий вопль боли услышали даже оставшиеся у костра сталкеры.
- Кто там? - раздался от костра удивлённый вскрик Перуна.
- Сидите. Сейчас подойду, - подобрав трофейный автомат и лежавший рядом рюкзак, сталкер, не отпуская завёрнутой за спину руки, дал лёгкого тычка коленом в пухлый зад противника.
- Молчун??? - не удержал удивленного вскрика Эру, когда Немо с пленником оказался в кругу света от костра.
- Что ещё за Молчун? - не понял он, бросая автомат и рюкзак на землю и разворачивая захваченного сталкера лицом к себе.
И наконец разглядел пленника.
Невысокий, на полголовы ниже Немо, довольно щуплый, в потрёпанном, но чистом камуфляже и берете. Пол лица всё так же закрывали чёрные очки. Вот только шарфа на этот раз не было и Немо разглядел чистый подбородок без малейших следов обычной для сталкеров щетины и пухлые, испуганно поджатые губы. Ещё не веря себе, он медленно, словно боясь обжечься, протянул руку к очкам и…
- Убери руки, - тонким голосом вскрикнул Молчун.
- Мать-перемать… - вырвалось у Эру.
- Охренеть! - согласился Фашист, вытаращив глаза.
Игрок и Москит выразились ещё менее литературно.
- Так ты… - ошарашено начал Немо.
- Да! И что?
- Какого чёрта ты делаешь здесь, в Зоне???
- Тебя не касается!
- Даже так? Ладно, задам вопрос так, чтобы он касался меня. Зачем ты следила за мной и моим отрядом? И не надо говорить, что просто прилегла коротать ночь, совершенно случайно с нашей стоянкой!
- Я… - взорвалась пленница и притихла, не находя что сказать.
- Немо… может это… - сбивчиво, с трудом подбирая слова, пробормотал Эру, - может к костру пересядем.
- Можно и так. Побеседуем у костра. Заодно и за углями далеко тянуться не придётся, если разговор не пойдет, - мрачно согласился Немо.
Немного засуетившись, сталкеры кинулись к костру. Игрок подкинул несколько крупных кусков криво расколотой древесины, Перун стащил с себя камуфляж и расстелил на земле, приглашающе кивнув не него пришелице.
- Ну что, продолжим беседу, - предложил Немо, когда все расселись. - Так зачем ты следила за нами?
- Я… я шла. Потом услышала стрельбу. Испугалась, отбежала в сторону и упала, чтоб меня не задели. Потом стемнело и я решила заночевать. Вот. Потом ты накинулся.
- Как здорово получается, - с улыбкой кивнул Немо. - Ты, совершенно случайно оказалась в том же месте где и мы. Услышав стрельбу, ты пробежала в сторону на полкилометра. Совершенно случайно, в том же направлении, куда потом, пошли мы. И, конечно же, по нелепой случайности, с полчаса лежала, не сводя с нас глаз. Ладно, не хочешь говорить - не надо. Я и так знаю. Работаешь на Гиви и он прислал тебя следить за нами, возможно даже вступить в контакт и задержать нас на месте, до прихода основной группы. А вот подробности всего этого мы сейчас и узнаем, - резко выхватив клинок, сталкер сунул его кончик в пламя.
Все с замиранием уставились на лезвие, сперва пожелтевшее, затем порозовевшее и, наконец, налившееся кроваво-красным цветом. Тогда Немо молча вытащил нож из огня и сдвинулся поближе к допрашиваемой.
- Ну как, будешь говорить или мне придётся немного поправить твоё личико? - с улыбкой на губах, весело поинтересовался Немо.
- Не надо, Немо! Ты что делаешь? - не выдержав взвыл Перун.
- Молчать, щ-щенок! - рявкнул Немо, и никому даже в голову не пришло, что при всей своей молодости, Перун всё же старше его на год-другой. А Немо медленно поднёс нож к лицу девушки. - Значит, сейчас я проведу этой остренькой и тёпленькой штучкой по твоей щёчке. Лезвие сделано из артефакта Бритвы, поэтому оно легко прорежет щёку насквозь и, возможно, отрежет кусок языка, а от его жара твоя кожа запахнет ароматным жаренным…
- Не надо! - вскрикнула пленница, отшатываясь от раскалённого металла, который светился так близко, что кожа уже чесалась от его жара, и закрывая лицо ладонями. - Пожалуйста, замолчи… Я скажу… Перестань!
- А вот теперь можно и побеседовать, - согласился Немо, стирая с лица улыбку и втыкая нож во влажную землю. - Начнём с простого. Как тебя зовут?
- Молчун, - всё ещё стараясь держаться подальше от садиста, огрызнулась девушка.
- Задаю вопрос второй раз. Потом я начну сомневаться и снова засуну нож в огонь. Как тебя зовут?
- Люба.
- Хорошо, Любочка. Думаю, это твоё настоящее имя. Кстати, меня зовут Немо. Второй вопрос: сколько времени ты обитаешь в Зоне?
- Два месяца… скоро будет.
- Добро. Ещё вопрос: как ты сумела выжить здесь, в одиночку и не попав ни на обед контроллёру, ни в лапы какого-нибудь сталкера?
- Я пряталась. Скрывала лицо. Молчала. Никому ни слова не говорила. Никто не знал, - подтянув ноги в почти новых солдатских ботинках и обхватив колени руками, ответила девушка.
- Последний вопрос: почему ты следила за нами?
- Возле Бара я услышала… Ты говорил что-то про Зверя. Я ищу его.
- Зачем он нужен тебе?
- Нужен! Очень нужен!
- Зачем? Отвечай немедленно, - Немо сделал вид, что потянулся к рукояти ножа, торчавшей из земли.
- Я слышала… У него в отряде есть парень. Его прозвище Боец…
- Возможно. Зачем он тебе?
- Это мой парень. Я за ним пришла сюда, в Зону…
В тишине, наступившей после этого признания, лёгкое потрескивание дров в костре показалось грохотом и все явно услышали, как сглотнул слюну Игрок.
- Та-а-а-а-ак, - протянул Немо. - Не перевелись ещё жёны декабристов в городах наших. Так что отсюда давай поподробнее. Всё что с ним связано. Чем полнее будет твой рассказ, тем быстрее я поверю тебе.
- Ему 27 лет. Зовут его Саша. Родился он в…
- Где родился, учился, какой цвет глаз и что любит на завтрак можно пропустить, - прервал Немо.
- Он в спецназе служил. Лейтенант. Восемь месяцев назад его сюда перевели. На одну заставу. На четвёртую. А через полтора месяца он пропал. Остальные военные говорили, что он в Зону ушёл. Я ждала, что он вернётся. А потом сюда… приехала.
- Ну Ромео и Джульетта, мать-перемать! - выдохнул в костёр Эру.
- Зачем ты ищешь его? - не сводя с пленницы требовательного взгляда, спросил Немо.
- Я хочу вернуть. Хочу чтобы мы вместе уехали домой. Я люблю его-о-о-о, - чуть не рыдая выдавила Люба.
- Чего же он сам… - Немо оборвался на полуслове, прищуривая глаза и закинул лицо к небу, делая глубокий вдох.
Но тревогу поднял не он.
- Зомбиииииииии! - дико взвыла Люба, кидаясь к оружию.
- А ну стоять! - рявкнул Немо, перехватывая её за руку и швыряя в руки остолбеневшего Перуна. - Отвечаешь за неё головой. Не упусти и чтобы до ствола не добралась! Остальным стволы наизготовку! Трупы живые, штук пятнадцать-двадцать со стороны Пыльников.
- Откуда знаешь? - не выдержал Эру, водя винчестером по сторонам, надеясь разглядеть что-то в кромешной темноте.
Но ответить Немо уже не успел. Из темноты, на хорошей скорости, выскочило одно из самых отвратительных порождений Зоны.
Не старый мужчина, лет сорока пяти, в порядком оборванном камуфляже, со стёртыми в кровь ладонями и пеной, стекающей по подбородку, рухнул метрах в пятнадцати от костра, оставшись почти без головы, от точного выстрела из Сайги. Следующий выстрел разворотил грудь одного из трёх чудовищ, появившихся вслед за первым. Второго удачно сбил Эру, а последний напоролся на длинную очередь Москита, почти целиком пришедшуюся в голову.
А потом темнота выплеснула сразу с десяток зомби.
Грохотали выстрелы Сайги, торопливо стрекотали очереди из автоматов, деловито бухал винчестер. Но далеко не все выстрелы находили цель. И даже десяток пуль из автоматов, врезаясь в тело ходячих мертвецов, не всегда делали своё дело, просто прошивая противника насквозь.
- Н-на! - выдохнул Немо, уворачиваясь от зубов зомби и резко выкидывая левую руку с кинжалом.
Словно футбольный мяч, голова прокатилась по инерции и остановилась у самого костра.
- Хватай, выродок, - Фашист вцепился в протянутую к горлу руку, крутнулся и, швырнув врага на землю, всадил ему в затылок короткую очередь.
Мощно ударил по ушам грохот из ружья Перуна, разворачивая грудь зомби, подобравшегося совсем близко к костру. Ещё раз бахнул винчестер и вновь воцарилась тишина, прерываемая громким дыханием победителей и стонами поверженных врагов, в которых лишь иногда можно было разобрать отдельные слова.
- Хор-р-рошо поработали, - чуть подрагивающими руками засовывая патроны в винчестер, пробормотал Эру.
- Неплохо, - кивнул Немо. - Все живы?
- Вроде как все. Чего делать будем?
- Уж точно не ночевать здесь. Отходим ещё. Подальше. Скоро здесь будет пир. Да и запашок к утру будет ещё хуже чем сейчас.
Действительно, куча ещё недавно ходячих трупов, особей на восемнадцать, благоухала так, что некоторые сталкеры уже с трудом сдерживали вполне естественные позывы желудков. Смесь гниющего мяса, рвоты, фекалий и мочи создавала непередаваемый букет ароматов.
- Вот ведь твари! - зло пробормотал Москит. - Опять не получится нормально выспаться.
Быстро забросав костёр землёй, собрав имущество и, ориентируясь по мелькающей впереди спине Немо, сталкеры двинулись в путь. Проводник несколько раз останавливался и пояснял, как обойти появившуюся на пути аномалию. Минут через пятнадцать он остановился и скомандовал такое желанное для всех слово: "Привал".
Быстро раскатав спальные мешки и выставив пару часовых, сталкеры растянулись в уютных мешках, потягиваясь и устраиваясь поудобнее.
- Слышь, Немо, а с этой что? - уже почти засыпая, обратился Эру к ходячей легенде.
- Утром. Давай утром разберёмся, что делать и куда идти, - голосом засыпающего человека, откликнулся Немо и уже через несколько секунд, от него раздалось ровное дыхание.
IX
Проснувшись, Немо привычно полежал несколько секунд с закрытыми глазами.
Остальные ещё спали. Противников вокруг не наблюдалось. Мутантов тоже. Солнце, судя по мощным, но не особо тёплым лучам, уже оторвалось от горизонта, но подняться высоко ещё не успело.
Только тогда сталкер потянулся, протёр глаза и бесшумно поднялся.
Пройдя между спящими сталкерами, увидел девушку, даже во сне не снявшую очки, устроившуюся в чьём-то спальном мешке. А вот Перун съёжился рядом, поджав колени к самому подбородку, интуитивно стараясь удержать капли ещё не испарившегося тепла.
Ухмыльнувшись, Немо присел на корточки, достал из рюкзака флягу, плеснул немного воды в ладони и бережно, стараясь не пролить ни капли, растёр воду по лицу. Затем, сделав пару глотков, вернул флягу на место, извлёк из рюкзака брезентовый мешочек, а из карманов пустые и полупустые магазины, некоторое время заряжал их. Закончив с этим делом, рассовал все по местам и занялся чисткой оружия. От запаха оружейного масла Эрудит во сне поморщился и проснулся. Мгновенно заняв полувертикальное положение, оглядел окрестности. Но увидев спокойно восседающего Немо, с разборным шомполом в руках, успокоился и протяжно, с завыванием, зевнув, поинтересовался:
- Ну? Утро наступило. А мы, потеряв тех хмырей, всё так же не знаем куда идти, чтобы встретиться с этим самым Гиви. Что делать будем?
- Пойдём к Янтарю, - сразу ответил Немо.
- Мать-перемать, к Янтарю-то нам зачем? Это же совсем в другой стороне! Давай уж лучше в Тёмную долину. Ведь Атлет с Гробом и Крокодилом в ту сторону шли.
- И ты собираешься обшаривать всю Зону в том направлении? Да и Тёмная долина, если не забыл, довольно не маленькая. К тому же постоянное место обитания как минимум полудесятка банд. Пока мы найдём нужную, придётся перебить чёрт знает сколько наёмников и просто бандитов. А от отряда останется человек-два. Если вообще настолько повезёт, что кто-то останется. Будем искать Кишку. Малёк сказал, что проболтался ему о Гиви. Если найдём - узнаем что-то полезное.
- Но вчера ж ты сам говорил, что пойдём в Тёмную долину!
- Это было вчера. С тех пор прошла целая ночь.