- Эх-х-х-х-х, - ожесточённо вздохнул Эрудит. - Это ж опять целый день тащиться.
- Значит будем тащиться.
- А что с этой?
- Сейчас узнаем поподробнее о кое-каких моментах. Там думать будем. Так что, поднимай своих.
- Подъём! - зычно рявкнул Эру.
Сталкеры, недовольно бурча и громко зевая, покинули мешки и привычно разобрали оружие, всю ночь пролежавшее рядом, по правую руку.
- Как спалось, Любочка? - ласково поинтересовался Немо.
- Н-нормально, - не ожидая такого тона ответила та.
- Замечательно. А теперь у меня есть ещё три вопроса к тебе.
- Да сколько можно?
- Сколько надо, столько и можно, - обрезал Немо уже другим тоном. - Что ты знаешь о местоположении Зверя и Бойца?
- Ничего, - вздохнула девушка, уставившись в землю. - Если бы я знала, то не бродила по Зоне, как неприкаянная. Я слышала только, что Саша ушёл в команду Зверя. А потом вы обсуждали, где искать Зверя. Ну тогда, возле Бара.
- Второй вопрос, зачем ты постоянно носишь очки.
- А что, нельзя, - девушка кинула руки к очкам, словно их забирали, мгновенно превратившись в злобную фурию.
- Можно. Но зачем носишь? От кого ты скрываешься?
- И правда, сними ты очки, дай хоть на тебя взглянуть, - согласился Фашист, делая шаг вперёд.
- Ну и пусть носит, раз нравится! - вырос на его пути Перун.
- Слышь, Перунчик, ты б отошёл, - елейно предложил бывший скинхед.
- Так ты попробуй, отодвинь!
- Заткнулись оба, - скомандовал Немо. - А очки сними. Не люблю я таких недоразумений.
- Ладно. Сами довели.
Вперив взгляд в землю, девушка медленно коснулась пальцами дужек. Через мгновение очки, чуть приподнявшись, пошли вниз. У сталкеров, от Фашиста до Эру сбился пульс. Некоторые обитатели Зоны не видели особей противоположного пола по несколько лет. И, наконец, огромные тёмные очки остались в её руке, и она подняла лицо.
- Мать-перемать, - прохрипел отпрянувший Эру, словно ему не хватало воздуха.
- Ой, ёёёёё, - присоединился Игрок, невольно делая шаг назад.
- Ничего себе, подстава, - вздрогнул Москит, быстро переведя взгляд на подвернувшуюся кучу рюкзаков.
- Что, нравится? - дрожащим голосом пробормотала девушка.
- А вот сюда подходит и третий мой вопрос, - Немо оказался единственным, кто не отступил, когда девушка сняла очки и показала лицо. - Как ты выжила здесь одна?
Может сталкерам просто жутко не хватало женского общества, а скорее Люба действительно была очень красивой. Совсем молодой, лет девятнадцати. Берет, который она сняла перед сном больше не скрывал густые тёмно-каштановые волосы, спускающиеся ниже плеч. Пухлые губы едва заметно подрагивали, словно единственная девушка сталкер едва сдерживала рыдания. Тонкий нос гармонично переходил в чистый лоб, на котором красиво расположились узкие, круто изогнутые брови. Но глаза…
Точнее их просто не было. Словно на их месте какой-то злой шутник выложил по куску жидкого сырого теста, которое потекло и сползло, чуть ли не до скул.
- Как тебя так? - Немо либо не был человеком, либо держал себя куда лучше любого японского самурая.
- Выброс… - едва слышно прошептала она. - Через три дня после того как я пришла, случился Выброс. Спрятаться я не успела. Да и не знала… А к тому времени добралась уже почти до Тёмной долины. Выброс там сильный… Потом эта волна. Всё вокруг цвета свежей, обнажённой плоти. Обожгло по глазам, и я упала. Когда очнулась - уже ничего не видела. Тогда почему-то любого мутанта стала за сотню метров чувствовать. Аномалии так же. Людей ещё дальше. И сильнее всего. Кого-то комком страха, кого-то - жадности, усталости или ещё как-то. Но вот глаз-за… - она не сдержалась, присела на корточки и уткнулась лицом в ладони, громко всхлипывая, но не плача. Слезы просто не смогли просочиться через то, чем стали её глаза.
- Зона, гадина, чтобы ты сгинула, - закусил костяшки Перун, не сводя взгляда с девушки.
- Так, народ, не расслабляться! Десять минут на жратву и вперёд. Выдвигаемся к Янтарю.
Намеренно грубый тон заставил людей броситься делать свои дела. Кто-то смаковал консервы, другие торопливо совали в рот галеты, одновременно заряжая магазины и проверяя оружие.
- Как плечо? - поинтересовался Немо, подойдя к Калю, раскрошившего галету в остатки супа и вылавливавшего из банки размокшие куски.
- Болит, скотина, - пожаловался сталкер. - Хорошо хоть навылет прошла. И так ночь почти не спал. Несколько раз мокрый просыпался. Блин, даже воду за ночь всю вылакал, флягу хоть выкидывай, - расстроено подытожил Каль.
Немо молча покопался в рюкзаке и протянул сталкеру свою флягу. Тот недоверчиво протянул руку. Вообще-то в Зоне как-то не прижилась традиция делиться чем-либо. Ни водой, ни бинтами, ни консервами, ни патронами. Ну разве что враг наседает со всех сторон, а прикрывающий твою спину дострелял последний рожок. Однако Немо не отдёргивал руку, и фляга перекочевала к Калю. Быстро открутив крышку, сделал пару глубоких глотков. А оторвавшись от фляги, ещё несколько секунд не сводил с неё глаз, языком растирая последние капли воды по нёбу, словно глотнул хорошее вино или коллекционный коньяк.
Но такая ассоциация вряд ли могла прийти тогда в его голову. Бывший математик точно знал, что без вина и коньяка человек прожить может. А без воды…
И, тем не менее, вода показалась ему нектаром. Во фляге плескалась не обычная жижа, кишащая антирадами, хлоркой и прочей гадостью, превращающих местную отраву во вполне пригодную для питья жидкость. Каль, конечно, слышал, что для себя Бармен и прочие серьёзные шишки в Зоне привозят воду из-за застав. Сразу крупными партиями, по десятку-другому пятилитровых фляг. Только едва ли кто-то из них стал бы делиться с Немо своими запасами. Но только что Каль пил настоящую, чистую, свежую и такую вкусную воду, отдававшую, как ему показалась, даже каким-то ароматом.
- Откуда у тебя такое??? - с трудом вывалил Каль.
- Да на днях мимо ручья проходил, у Трясины. Набрал вот. Ещё плещется немного.
- Так… - от сообщения ГДЕ набиралась эта вода, сталкеру захотелось поскорее очистить свой желудок. - Так там же нельзя набирать! А если и берёшь, то нужно и хлорки и антирадов сыпануть раза в три больше обычного.
- Не обязательно, - Немо сделал небольшой глоток и, закрутив крышку, убрал флягу на место.
- А как? - удивился Каль, под одобрительные кивки собравшихся вокруг сталкеров.
- Да просто очень. Знаешь Фильтр?
- Так кто ж его не знает! - влез Игрок. - Стандартный артефакт. Порождается Трамплином. Ценится за способность, пока не объяснённую наукой, очищать воздух от любой вони. Время от времени нужно менять, когда шероховатости на поверхности забьются пылью. А при чём здесь он и вода?
- Так у меня во фляге небольшой осколок закреплён, - пояснил Немо. - Туда любую воду наливай, хоть с Трясины, хоть с озера на Янтаре. Через двадцать минут можно пить и не обязательно гробить печень и желудок всякой дрянью, типа хлорки да таблеток антирадиационных.
- И что, реально помогает? - не поверил своим ушам Игрок.
- Спроси у Каля. Хочешь - сам хлебни.
Игрок перевёл взгляд на Калькулятора. Тот молча кивнул.
- Ну и ну! - протянул Эрудит. - Сколько в Зоне обитаю, никогда не слышал, что простой Фильтр можно так использовать! И как же никто раньше-то до такого не догадался?
- Не знаю. Я догадался, - быстро обрубил Немо и, обведя взглядом уже готовых к походу сталкеров, первым делая шаг на восток, в сторону Янтаря.
Шла группа довольно быстро. Эру никак не мог прийти в себя от манеры Немо передвигаться по Зоне, словно на прогулке. Если бы отряд вел он, то на путь, занявший максимум пять часов, ушёл бы целый день. А скорее - больше. Люба, снова натянувшая берет и очки, шла на удивление быстро и ровно, холодно отвергнув предложение Перуна помочь нести рюкзак. Её автомат мерно покачивался в такт широким шагам Фашиста, на плече которого и висел, по распоряжению Немо.
Солнце, спрятавшееся за обильными тучами, ещё не успело подняться в зенит, когда Немо остановился и, отойдя на сотню метров в сторону, устроился у ствола одинокого дерева с густой кроной. Могучие ветки неприятно скрипели под порывами ветра, словно обещая при возможности проломить череп неаккуратно прошедшему поблизости сталкеру. Остальные устроились вокруг.
- До подбитого БТРа километра полтора, - пояснил Немо. - Пока всем пообедать и ещё раз проверить оружие. Люба, иди сюда.
- Чего надо?
- Сейчас мы все вместе идём вперёд, - негромко, но довольно внятно произнёс он. - Насколько нам известно, неподалёку находится группа людей. Бандиты. Нам нужно как можно скорее найти их местоположение. Самим нам это сделать будет трудновато. Они отсиживаются в землянках. Тем более в такую погоду, - Немо взглядом обвёл все вокруг, показывая, что имеет в виду внезапно сменившуюся погоду и шквальный, довольно прохладный, ветер.
- И что с того?
- А ты сможешь сделать это. Я не забыл твой рассказ про способность засечь человека за сотню метров.
- Зачем мне это нужно?
- Во-первых, если ты не сделаешь этого, я просто кивну остальным. Угадай, что могут сделать с беззащитной девушкой восемь мужчин, которые не видели женщин несколько лет.
- Ты… Ты подонок! - дрожащим голосом бросила Люба. Немо, прекрасно помня, что это невозможно, словно чувствовал ненавидящий взгляд…
- Да, я подонок, - легко, с улыбкой на губах, согласился Немо. - Но когда со мной не спорят и делают то, что говорю, я как-то забываю об этом. Так что, продолжим нашу беседу. Во-вторых, чем скорее мы найдём нужного нам человека, тем скорее мы выйдем на Зверя. А разве не для этого ты выслеживала нас?
- Ну допустим, - прошипела девушка, словно пытаясь утопить его в ненависти.
- Теперь, думаю, возражений больше нет? Значит, идём вперёд.
- Пошли, - поморщившись согласилась та.
- Эру, сидите здесь семь минут. Потом идёте следом за нами. След в след. Кстати, когда подойдёте близко, можно и проползти. Не нужно нам, чтоб засекли в чистом поле. И внимательно смотри куда идёте. Не попадитесь в аномалию какую-нибудь. Думаю, их там хватает. Кстати, Кот, головой отвечаешь за Сайгу, - и, сбросив оружие в руки остолбеневшего сталкера, зашагал прочь, в сопровождении Любы.
- Ну и ну, женщина в Зоне! - покачал головой Игрок. - Не к добру это. Что же тогда будет завтра? Подростки по аномалиям лазить начнут, от псов отстреливаясь?
- Да уж, одно к одному, - кивнул Каль. - То Немо встретили, теперь вон, девчонку. Скоро небось и вовсе к Исполнителю Желаний выйдем. Ухххх, я б загадаааал!
- Кажется, кое-кто уже успел раньше тебя, - буркнул Эру, с отвращением хватая с ножа куски холодной, покрытой жиром, тушёнки.
- Это кто ж?
- А тебе не понятно? - усмехнулся Фашист. - Немо наш, само собой.
- С чего это ты взял? - крутанулся лежащий на боку и подсунувший под голову руку Штык.
- Обычный человек не может уметь столько, сколько он. Даже если отбросить слова Генерала, что Немо за последние пять лет постарел всего на год. Всё равно, остаётся ещё и то, что он в темноте, когда любой сталкер забьётся в какую-нибудь нору и утра ждёт, аномалии обходит чуть ли не на бегу. Тушканчиков вспомните, как он их взял и сразу десятка три положил, непонятно как. А потом ещё и возле Пыльников, все ж это заметили! Не может человек такого уметь! Опять же, как он лихо с Фильтром-то провернул! Хоть кто-то из вас слышал про такое? Да никто в Зоне этого не знал! А Немо - знает. И молчит, никому ни слова не расскажет. А ведь сколько нашего брата небось выжило если б это знали!.
- Так может его, - с блеском в глазах Штык потянул своё любимое орудие из ножен. - Небось много ещё всякого-разного расскажет!
- Не смей! - бросил Кот, развернувшись лицом к любителю радикальных мер. - Он пока никому ничего не сделал. И вообще, если бы не он, нас ещё на Пыльниках положили, а мы бы и не пикнули!
- Если бы не он, - влез Москит, - нас на Пыльниках и не было бы! Втянул в эту свою игру и правил нам не объяснил!
- Никого он не втягивал! Все пошли добровольно, Эру, скажи!
- Да чего говорить-то, - сделав пару глубоких затяжек, выговорил самый старый из сталкеров. - Что согласились мы сами, тут ты прав. Но вот то, что Немо нас то ли за лохов держит, то ли не хочет всех козырей открывать, вот здесь с Москитом не поспоришь.
- Да какие козыри? Он же ещё у Малька всё выложил!
- Всё ли? А если и всё - зачем тогда было нас гонять? К чему эти лежанки на Пыльниках, Прессовке и у заставы?
- Да правильно говорит Кот, - вдруг поддержал Перун. - Пока всё Немо нормально делает. И артефакты нам за два дня такие отдал, что ради бабок тех у Торгаша мы б за пару месяцев не увидели. Это по минимуму. И не факт, что вернулись бы все.
- Так что скажете? - попытался подытожить Эру.
- Мочить пока не поздно! - предложил Москит, а Штык довольно осклабился, показывая, что полностью согласен.
- Не смейте трогать его! - до побеления костяшек сжал приклад Кот, вслед за которым угукнул и Перун.
Остальные промолчали, смотря по сторонам и делая вид, что заняты своими делами.
- Значит решено, - объявил Эрудит. - Пока Немо не старается нас подставить или как-то кинуть, не трогаем его. Но если хоть что-то подозрительное за ним увижу, а уж я увижу, ох как увижу! то он расскажет и про артефакты, которых мы не знаем, и про то, как до Исполнителя Желаний живьём дошёл и вернулся. Я много разных легенд наслушался про пакость эту, но чтоб кто-то загадал, получил что хотел и обратно вернулся - такого не слышал. А оказывается-то, что тот самый, кто вернулся, просто молчит себе и не торопится другим рассказать, как дело было. А теперь - хватит балаган разводить. Идти пора. Разобрать оружие и чтобы я не слышал больше таких рассуждений. По крайней мере до тех пор, пока я сам не скажу…
Пока сталкеры решали, как быть с Немо и что с ним делать, тот, ни о чём не подозревая, уверенно шагал по мягкой, покрытой густой, желтовато-зелёной травой, земле, делая то шаг влево, то пару шагов вправо, обходя уже порядком заметные Трамплины, которые образовали в центре глубокие, ямы, с ровными краями и старательно пряча довольное выражение лица. Не приходилось пояснять то одному, то другому сталкеру как обойти аномалию, что обычно здорово замедляло передвижение. Иногда он оборачивался и убеждался, что девушка шла за ним, шагах в пяти, так же легко минуя аномалии.
"Молодец девчонка, - подумал сталкер про себя. - Красивая, стройная, что видно даже под камуфляжем, но при этом - не разбалованная совсем. Жалко, что так получилось с ней. Хотя, скорее всего, благодаря именно тому Выбросу она и жива. По-другому бы точно не выжила. Либо на аномалию нарвалась бы, либо на завтрак твари какой. А то и просто встретила бы выродка какого-то. Народ здесь звереет. Многие уже свято верят - если силён, значит прав. Мало их головы находят на кольях. Не понимают ничего, твари".
- Стой! - вдруг быстро произнесла она. - Ложись!
Немо мгновенно рухнул в грязь на дне довольно заметного углубления, куда, похоже, стекала талая вода, образуя ещё недавно довольно большое озерцо. Мгновенно - потому что Зона не любит, когда с действиями медлят хотя бы секунду. Уж он-то это хорошо знал.
- Есть? - лишь коротко спросил он.
- Кажется, что-то… - пробормотала Люба. - Да! Есть! Шагов сто - сто сорок отсюда. Вон там, - она ткнула рукой в сторону, не поднимая лица от грязи, в которой распласталась рядом с Немо.
- Добро. Сейчас проверю, - размазывая грязь по камуфляжу, сталкер змеёй скользнул вперёд, чуть высунувшись из углубления и припадая к прицелу винтовки.
Минуты на три воцарилась тишина. Потом он подал голос.
- Умница. Точно вычислила. Хорошо устроились, гады, нарыли себе нор, двери сверху замаскировали дёрном. Заметил только потому что трава на краях дверей потёрта порядком и чуть суховата.
- Ну что? Я свободна? - с вызовом бросила сталкерша.
- А разве я держал? - удивился Немо, не отрываясь от прицела. - Иди на все четыре стороны! Хоть в Бар, хоть на Янтарь, тут не далеко, хоть к самому Саркофагу.
Помолчав несколько секунд, Люба и сама поняла, что ненавистный сталкер прав. Что это они нужны ей, а никак не она им. Поняла даже, что не смотря на отсутствие у Немо её способностей, он всё равно нашёл бы то, что искал. Только ушло бы на это больше времени. Но не намного больше.
- Ну чего ждёшь? Зови остальных. Заваливайтесь туда и перебивайте всех! Они атаки не ждут, вряд ли даже выстрелить успеют, пока вы не начнёте их в упор расстреливать.
- Остальные сейчас сами подойдут. А заваливаться к ним мы не станем.
- С чего это?
- Будет много крови. Лишние трупы. Не хочу.
- Ой-ой-ой! - взъярилась как голодная кошка, у которой отнимают кусок рыбы, Люба. - С чего это ты таким добреньким стал? Не хочет он лишних трупов! Такой гуманный?
- Нет. Не гуманный.
- А что же тогда?
- Просто я не злой…
Эта простая, казалось бы совершенно детская и неуместная фраза, особенно здесь, где на каждом шагу тебя поджидают аномалии и мутанты, заставила девушку надолго замолчать, поразив именно своей простотой и наивностью.
Минут через тридцать пять присоединились оставленные сталкеры и, выражаясь не самыми литературными выражениями, устраивались рядом с ними, в грязи.
- Замерли! - вдруг негромко объявил Немо.
Все застыли, стараясь не шелохнуться лишний раз. Откинув небольшую дверцу, из ямы выбрался человек. Ёжась от холодного ветра, он поправил автомат за спиной и, отойдя метров на пятнадцать от землянки, освободил организм от избытков жидкости.
- Чего ты ждёшь? - прошипела Люба, лёжа на самом дне бывшего озера и никак не способная видеть противника оттуда. - Ты стрелять в него будешь? Или что ты там хотел с ним сделать?
- Нет. Это не он. Наш - снайпер. Он ходит с СВД.
Оглянувшись по сторонам, бандит потянулся, пару раз вдохнул свежий воздух и нырнул обратно в дыру, захлопнув за собой люк.
Минуты снова потянулись медленно и скучно. Небо ещё плотнее затянулось серыми, густыми тучами, окончательно портя всем настроение. Сталкеры завели беседу. Сперва тихими, короткими фразами, потом перешли на обычный тон и беседа полилась своим ходом, тем более, что Немо никак не отреагировал на это.
- Народ, чего сидим так скучно? - вдруг предложил Игрок. - Может в картишки сыграем? Хотя бы на интерес, - в руке мелькнула потёртая дама пик.
- Убери карты, - скомандовал Немо. - Не расслабляйтесь особо. Не на прогулке всё-таки.
Игрок недовольно скорчил рожу, но колоду в карман спрятал. Почему-то никому даже не пришло в голову спорить с Немо, хотя среди сталкеров младше его был лишь Фашист. Возможно - младше.
- Слушай, Немо, - подал голос Эру, потирая лоб изуродованный шрамами. - Что-то не нравятся мне эти тучи. Вот совсем не нравятся. Больно уж тёмные и густые они. Дождь будет, зуб даю.
- Будет…
- И что делать будем? Нам же укрыться от него некуда совсем! Подохнем ведь, мать-перемать!
- Антирады глотать будем, - спокойно прокомментировал Немо надвигающийся дождь. Причем как обычно - радиоактивный
- Твою мать, Немо, ты нас за кого держишь? За расходный материал? За лохов зелёных? - взвился Москит.