Видя погоню, "семьдесят шестой" тоже добавил газу, но с Ди Ди их водитель потягаться не смог. Там где тот уверенно держал под сто километров в час, "семьдесят шестой" рисковал идти не быстрее восьмидесяти. А Джоуи, которого немилосердно мотало в кресле, очень быстро пожалел о своей идее с погоней. Подвеска самоходки не справлялась с ударами, и несколько раз от удара лицом об консоль его спасали только стянутые до предела ремни. Радовало только то, что расстояние неуклонно сокращалось, а инструктор до сих пор не высказал своего возмущения.
"Семьдесят шестого" они догнали на старом, заросшем бурой травой шоссе. На карте его не отметили, и неладное Джоуи заметил лишь, когда лидер гонки вдруг резко увеличил скорость, и стал все дальше отрываться от них.
- Ди Ди! - крикнул водителю Джоуи.
- Вижу, - отмахнулся от него тот. - Не уйдет!
На обочине шоссе их изрядно тряхнуло, но тут Ди Ди показал, что не зря называл себя гонщиком. Легко погасив рывок, он ювелирно вписал самоходку в дорогу, и почти не потеряв скорости, рванул вперед. Скрытое в густой траве шоссе огибало холмы, и на этих поворотах, Ди Ди и выигрывал метр за метром, сокращая разрыв.
- Куда оно ведет? - прорычал он.
- Не знаю, - честно признался Джоуи, - его вообще нет на карте.
- Хреновый ты штурман, - укорил его Ди Ди, и замолчал, внимательно следя за дорогой.
Они уже дышали в загривок, когда шоссе вдруг резко ушло влево, а водитель "семьдесят шестого" заметил это слишком поздно. Ему не хватило ни времени, ни расстояния, он успел лишь выжать тормоз, и резко крутануть штурвал. Это и стало его фатальной ошибкой. Ограничься он торможением, и слетев с шоссе, самоходка лишь потеряла бы на ухабах скорость. Но впереди был овраг, и разворот начался, когда она уже катилась вниз по склону.
С немым удивлением, Джоуи смотрел, как едущую впереди машину вдруг потянуло влево, развернуло поперек движения, а в следующую секунду безжалостные силы инерции ее перевернули. Дальнейшее он не видел, чтобы избежать столкновения с кувыркающейся самоходкой, Ди Ди увел машину в сторону. Сделал он это не в пример плавнее водителя "семьдесят шестой", но Джоуи все равно едва не вырвало из привязных ремней. Когда он сумел сфокусировать зрение, они уже стояли в двух десятках метров, от лежащей на боку "семьдесят шестой".
Обмирая от нехороших предчувствий, Джоуи вызвал инструктора.
- Сэр, это "сороковой", у нас ЧП!
- Вижу, - спокойно ответил тот, - продолжайте движение, спасатели уже вылетели.
Слушать дальше Джоуи не стал.
- Марки, хватай аптечку! Быстро к ним!
Сам он уже расстегивал привязные ремни, почем свет костеря саму идею устроить гонки. Естественно про себя, наружу прорывалось лишь приглушенное шипение. Вину за аварию он целиком возлагал на себя. За штурвалом "семьдесят шестого" сидел форменный идиот, а он, Джоуи Мгоно, мог бы и предсказать такой исход событий. Испортил карьеру в самом ее начале!
Штатная аптечка висела за сиденьем оператора, и к тому моменту, как Джоуи выбрался из кресла, Марки уже успел ее снять, и даже разблокировать задний люк. При всей своей внешней неуклюжести, ловкостью эта ходячая каланча могла поспорить с кем угодно. Джоуи выпрыгнул наружу, и заметив, как грузно барахтается в своей ячейке водитель, бросил через плечо.
- Ди Ди, оставайся в машине, держи связь!
- Угу, - пропыхтел тот.
Он хотел сказать что-то еще, но Джоуи, со всех ног несясь к перевернувшемуся "семьдесят шестому", его уже не слушал. Самоходка лежала на дне неглубокого оврага, в падении смяв придорожные кусты, и пробороздив в мягкой глине внушительную траншею. Судя по следам, она перевернулась минимум два раза, и потом еще несколько метров катилась боком. "Семьдесят шестой" смяло мачту антенны кругового обзора, почти оторвав ее, сорвало правую гусеницу, но броневая коробка корпуса выглядела неповрежденной.
- Вот это залет! - Простонал остановившийся рядом Марки. - Чего делать-то будем, а?
- Помогать! - зло выплюнул Джоуи, и прислушался. - Так, двигатель они похоже погасили.
- Он мог и сам заглохнуть!
- Ну, это вряд ли. - Джоуи коснулся пальцем гарнитуры. - Ди Ди, попробуй с ними связаться.
В наушнике секунду царило молчание, потом послышался неуверенный голос водителя.
- С кем, с инструктором?
- Вызывай "семьдесят шестого"! Они изнутри закрыты!
- Так бы и сказал, - почему-то обиделся Ди Ди. - Слева от заднего люка есть темный прямоугольник…
- Совсем дурак, - с печалью констатировал Джоуи. - Что я по твоему, о сенсорном замке не знаю? Только моих параметров в него никто не вводил, не откроется.
- Сам дурак! - огрызнулся Ди Ди. - И читать не умеешь! В аварийной ситуации люки автоматически разблокируются. Ты в руководство по эксплуатации вообще заглядывал?
- Извини, - только и сумел пробормотать Джоуи. На этот раз водитель его уел.
Люк и правда распахнулся, едва он коснулся ладонью темного квадратика замка. Оттеснив сунувшегося вперед Марки, Джоуи заглянул внутрь первым. И нос к носу столкнулся с держащимся за окровавленную голову младшим сержантом, парнем чуть старше себя. Тот еще не до конца пришел в себя, и ошалело захлопал глазами при виде своего спасителя.
- Эй, ты живой? - невпопад спросил Джоуи, помогая младшему сержанту выбраться.
- Ыыыы, - простонал тот, ощупывая голову. - Башка…
- Сейчас, сейчас, - засуетился Марки, раскладывая аптечку.
Оставив раненного на попечение оператора, Джоуи полез в лежащую на боку самоходку. Света внутри хватало, мягко светился потолок, работали экраны, и потому он сразу же увидел обмякшего на боковой стенке оператора. Этот бедолага забыл пристегнуться, и когда кувыркающаяся машина летела под откос, его должно было швырять по всему боевому отделению. Упершись ногами в проем люка, Джоуи наклонился поближе к лежащему. Тот тяжело дышал, и в дыхании его слышались тревожные хрипы. Похоже парень сломал себе несколько ребер.
Джоуи постарался вспомнить занятия по оказанию первой помощи, но как на зло, действия при переломе ребер начисто вылетели у него из головы. Он досадливо прикусил губу, перебирая в памяти все, что знал о медицине, но тут его отвлек новый стон. Спереди зашевелился, приходя в себя, водитель злосчастной самоходки.
- Эй, как ты там? - крикнул ему Джоуи.
- Спасибо, хреново, - после короткой паузы отозвался водитель. - Машина сильно разбита?
- Да вроде нет, - пожал плечами Джоуи.
- Ну слава богу! - с чувством воскликнул водитель. - Может еще и обойдется.
- А о своих ничего спросить не хочешь, Жорж Гроан чертов? - зло спросил у него Джоуи.
- Что с ними? - испугано поинтересовался водитель.
Он зашуршал привязными ремнями, и тяжело рухнув на консоль оператора, увидел того лежащим без сознания.
- Хосе! - в широко раскрытых глазах водителя заплескался страх. - Что с ним?
- Ребра поломал, да и руку похоже тоже, - заметил Джоуи неестественно вывернутую конечность.
В ответ водитель выругался, и охая, склонился над потерявшим сознание товарищем.
- Хосе? - он протянул руку, но тут же испугано ее отдернул. - Аптечку бы…
- Его сначала вытащить нужно, ребра зафиксировать.
Водитель отшатнулся.
- Хосе нельзя трогать, ребра могут проткнуть сердце!
Джоуи с хрустом сжал кулаки.
- Аптечку со стенки снимай, там рентген есть, посмотрим, и решим на месте!
- Ага, - заторможено кивнул водитель, и слепо зашарил где-то в недрах самоходки. - Проклятье! Хосе на ней лежит!
- Марки, ты закончил? - оглянулся Джоуи.
Тот уже заклеивал младшему сержанту лоб, и на секунду оторвавшись от процедуры, кивнул.
- Еще минуту, командир. Тут сотрясение мозга, аптечка под кожу чего-то вводит.
- Тащи ее сюда!
- Пару минут, а!
- Марки, здесь человек без сознания, и ребра у него похоже крякнули! - зарычал Джоуи. - Аптечку сюда!
Тот пожал плечами, и отлепив от шеи пациента гибкую трубку, подал аптечку в люк.
- Пользоваться-то умеешь?
- Разберусь, - буркнул Джоуи, и стал лихорадочно вспоминать краткий курс оказания первой помощи.
Им повезло, что после расконсервации в самоходках заменили расходные материалы, аптечку столетней давности он может и сумел бы включить, но использовать с ходу не смог бы точно. Стандартная же армейская аптечка была полностью автоматизированной, от солдата требовалось лишь прилепить к пострадавшему пару электродов, да приставить к коже в районе шеи трубку системы впрыска. Диагноз и первую помощь аптечка оказывала сама. Конечно боевые комбинезоны тоже могли оценивать состояние организма и впрыскивать лекарства, но ассортимент медикаментов в аптечке был куда шире штатных наборов из болеутоляющего, противошокового и мощного стимулятора.
Передав аптечку водителю, Джоуи оперся руками о спинку кресла, и кряхтя от натуги, повис над пострадавшим.
- Рентген включи, и давай ее сюда. - Принимая активированную аптечку, ему пришлось отпустить левую руку, удерживая себя на весу одной правой. Джоуи крякнул, и в кои-то веки поблагодарил свою субтильную комплекцию. Здоровяк наподобие Ди Ди, в тесноте боевого отделения просто не смог бы так извернуться. Старательно удерживая равновесие, он провел аптечкой над безжизненным телом, и до предела напрягая мышцы спины, вернулся в исходное положение.
Рентгеновский снимок подтвердил самые худшие опасения. У оператора оказались сломанными сразу три ребра по правой стороне, и медицинских навыков Джоуи не хватало, чтобы оценить степень угрозы. Он беспомощно разглядывал на экране призрачные очертания костей, и услышав визг турбин заходящего на посадку спасательного бота, испытал непередаваемое облегчение. Прилетели настоящие медики.
Придерживая аптечку, Джоуи одним прыжком очутился снаружи, и бросился навстречу вылезающим из турбинника армейским медикам.
- Сюда, тут человек без сознания, со сломанными ребрами!
- Разберемся, - деловито отодвинул его с дороги тот самый майор медицинской службы, что каждое утро пичкал их лекарствами для мозгов.
- А… - замер Джоуи, провожая его глазами.
- Разберемся, - не оборачиваясь, повторил майор. - У вас в экипаже пострадавшие есть?
- Никак нет, - замотал головой Джоуи.
- Ну так и проваливайте, - увесисто хлопнул ему по спине второй медик, лейтенант.
Остальные спасатели и вовсе не обратили на него внимания, обойдя словно неодушевленный предмет. Спустившись в овраг, они отогнали Марки, и быстро осмотрев младшего сержанта, полезли внутрь самоходки. Поняв, что он здесь лишний, Джоуи махнул рукой.
- Поехали отсюда, Марки.
Все это время Ди Ди просидел в машине, наблюдая за ними через внешние камеры. Увидев, что они возвращаются, он завел двигатель самоходки, и едва Джоуи просунулся в люк, сообщил.
- А мы теперь последние.
- Да и черт с ним! - в сердцах бросил Джоуи. - С меня хватит и одной аварии!
- Так чего, мы больше никуда не торопимся? - разочарованно протянул Ди Ди.
- Мы уже приехали… - зло бросил Джоуи. - Разбор полетов нам обеспечен.
Пока они торчали возле злополучного "семьдесят шестого", остальная десятка "БУКов" ушла далеко вперед. Когда машина Джоуи обогнула песчаную косу, означающую границу полигона, на финише уже никого не было. Выстроившаяся походной колонной группа ждала их в километре южнее, на отворотке старого восьмиполосного шоссе. Ждали только их, и едва Ди Ди пристроился в хвост колонны, как головная машина начала движение.
Ехали неспешно, берегли дорогу. На высокой скорости пятидесятипятитонные машины быстро изнашивали пластобетонное покрытие. Так что времени подумать капралу Джоуи Мгоно хватило с избытком. Воображение рисовало страшные картины предстоящей расправы, закат едва начавшейся карьеры, и позорное изгнание со службы. Изгнание за три недели до начала атаки на Землю. Позор… Пока его старший брат сражается с аспайрами…
До базы они добрались на закате. Там их сразу погнали в парк, с рук на руки передав машины техническому персоналу для профилактики. Судя по лицам встречавших колонну техников, об инциденте им уже сообщили. Джоуи молча выпрыгнул из машины, и стараясь не смотреть по сторонам, повел свой экипаж в казарму.
Построение объявили прежде, чем они успели принять душ. Джоуи как раз снимал покрытую пылью одежду, когда над базой разнесся пронзительный звук горна.
- Внимание всем, построение на плацу через десять минут!
Уже раздетый, Марки остановился на полдороге к душевой, и обернувшись, поежился.
- Никак по нашу душу, а?
- Одевайся, - буркнул в ответ Джоуи.
Натянув пропотевшую форму, троица кинулась наружу.
Прибежали они одни из последних, и пряча глаза от соседей, заняли свои места в строю. Зато на них откровенно пялились, то и дело среди других экипажей волнами пробегали шепотки, сдерживаемые только вбитой воинской дисциплиной. Торчать вместо ужина на плацу никому не хотелось, и все знали виновников происшествия. Все ждали появления скорого на суд командира. И командир появился, быстрым шагом выйдя из здания штаба, полковник наискось перешел плац, остановившись в пяти шагах от замершего строя.
Это был офицер старой школы, из тех, чей голос разносился над плацем безо всякого усиления. Полковник говорил казалось негромко, но слышали его все.
- Сегодня на полигоне произошло ЧП! Во время учебного марша перевернулась и получила серьезные повреждения одна из машин, двое солдат получили серьезные травмы. В данном инциденте виновны как его непосредственные участники, так и офицеры, не сумевшие должным образом подготовить учебный процесс! В частности, экипажи были одеты в повседневную форму! Начальник службы тыла, вам есть, что сказать по этому поводу?
Названный, дородный подполковник сделал два четких строевых шага, и замер по стойке смирно.
- Затребованные мною боевые комбинезоны должны были прибыть со складов округа еще на прошлой неделе, сэр!
- Хорошо, - кивнул полковник, и ткнул пальцем в безмятежно стоящего майора Щепелина. - Начальник учебного процесса, вы знали о недостаточном уровне материального обеспечения солдат?
Тот остался стоять на своем месте, лишь слегка изменив позу.
- Так точно, сэр, знал.
- Почему вы поддержали идею учебного марша?
- У нас осталось меньше двух недель, сэр, - абсолютно спокойно ответил майор. - Мы или форсируем подготовку, или ничему не успеем их обучить.
Демин прищурился.
- А вы в курсе майор, что на всю планету у нас только триста таких машин?
- Триста двадцать семь, господин полковник, - отчеканил майор.
- А сегодня их осталось триста двадцать шесть! Если так пойдет и дальше, аспайрам даже не придется нас бомбить, вы все сделаете за них! Люди по крупицам собирают силы, все ресурсы брошены на подготовку к обороне, а мои солдаты устраивают гонки по бездорожью! Вам больше нечем заняться? Вы стали отличниками боевой подготовки за восемь суток обучения? Нет, вместо этого вы разбили драгоценную зенитную установку!
Демин говорил тихо, но мощные динамики разносили его голос далеко за пределы маленького плаца. В словах полковника Джоуи не чувствовал злобы, одну лишь усталость и разочарование. Так мог печалиться отец, чей ребенок связался с дурной кампанией, и угодил в каталажку.
- Солдаты, я надеюсь, что сегодняшнее происшествие больше не повторится. Я не хочу терять машины и экипажи из-за дурацкой тяги к соревнованиям. Очень скоро Земле понадобится каждый из вас, вы последний рубеж ее обороны, берегите себя и свою технику!
Демин остановился перевести дух как раз в тот момент, когда солнце скользнуло за горизонт, и осветившие трибуну прожектора на миг ослепили Джоуи. Полковник выдержал паузу, словно давая его глазам привыкнуть к бьющему в них свету, и продолжил.
- Я думаю, все мы сделали правильные выводы из произошедшего. Мне не нужны герои, мне нужны солдаты, выполняющие свой долг! Помните об этом, и Земля встретит врага во всеоружии! - Он сделал паузу, дожидаясь, пока над плацем утихнет эхо. - Часть, разойдись! Начальники служб, ко мне!
Уже выходя с плаца, Джоуи оглянулся. Пятеро старших офицеров базы стояли у подножия трибуны, и вытянувшись по струнке, слушали монолог командира базы. Шестой, майор Щепелин стоял более вольготно, и судя по виду, собирался в чем-то возразить полковнику. Вообще складывалось впечатление, будто майора связывало с командиром давнее знакомство. Хотя что общего могло быть у майора внутренних войск и отставного полковника из десанта, Джоуи не мог и представить.
- Ну вот, - прошептал плетущийся сзади Марки. - Сейчас он им фитиля вставит, и они потом на нас оторвутся.
- И чего? - добродушно прогудел Ди Ди. - Поорут и перестанут.
- Взыскания бывают разные! - тоном знатока произнес Марки.
- А не успеют, - отмахнулся от него Ди Ди. - В ближайшие пару недель от учебы нас отрывать не станут, а потом…
Продолжать Ди Ди не стал, но идущие рядом все равно его поняли. "Потом" станет не до мелкого проступка молодых солдат. Если оно у них будет, это "потом". Джоуи передернуло. Он изо всех сил старался гнать от себя подобные мысли, но помимо воли, они приходили все снова и снова. И беспокоила его не своя судьба, об этом как-то и не думалось, но с каждым днем страх за Эми рос все больше и больше. Она же еще ничего не знала!
Протяжный писк коммуникатора застал его врасплох. Получив на руки казенную штуковину, Джоуи попросту не успел настроить ее под себя. За всю неделю у него банально не было ни единой свободной минуты. И сейчас, впервые за все время на этой базе, запищал стандартный звуковой сигнал вызова.
Поймав на себе удивленные взгляды товарищей, Джоуи поднес к лицу левую руку с браслетом-коммуникатором. И охнул, показывая друзьям высветившуюся надпись. Над прозрачным светло-зеленым браслетом алым горели два слова. "Полковник Демин".
- Командир? - успел удивиться Марки, и умолк, заметив перед носом кулачище Ди Ди.
Непроизвольно вытянувшись по стойке смирно, Джоуи касанием включил связь.
- Капрал Мгоно? - вместо приветствия зачем-то спросил Демин.
- Так точно, сэр!
Браслет генерировал над собой небольшой экран, и если смотреть сбоку, то ничего не было видно. Краем глаза, Джоуи заметил, как любопытный Марки пытается заглянуть в экран. Заглянуть так, чтобы самому не попасть в поле зрения камеры.
- Капрал, ждите меня у штаба.
- Есть сэр!
Полковник отключился, а Марки с сочувствием произнес.
- Пипец тебе, Мгоно.
Мысленно согласившись с ним, Джоуи изобразил пренебрежительную усмешку.
- Ну это мы еще посмотрим. Я что-то не наблюдаю очереди добровольцев у ворот базы, а сейчас на счету каждый человек! Ждите меня здесь, парни, я схожу получу пистон, и быстренько вернусь!
- Смотри не лопни от пистона, - ехидно посоветовал ему Марки.