- Ударную группу из наиболее быстрых кораблей и такшипов мы прячем за планетой, остальные размещаются там же, где предлагал адмирал Масори.
- Пока что я не вижу особых отличий вашего плана.
- Сейчас мы до них дойдем, - без малейшего пиетета заверил Югай. - Когда аспайры начнут торможение, обе группы двинутся им навстречу. Чем выше будет скорость сближения, тем больше у нас шансов выйти на рубеж открытия огня.
Краем глаза, аш-Шагури следила за реакцией адмирала Масори. Тот все время порывался вмешаться, но пока что сдерживался. Прочие же офицеры штаба хранили гробовое молчание.
- Значит, вы предлагаете атаковать самим? - уточнила аш-Шагури.
- Иначе нас расстреляют как в тире, госпожа президент. Единственный шанс, это встречный разгон, когда аспайры начнут свой маневр торможения. Если мы начнем раньше, они тут же начнут торможение, и как результат, мы будем дольше выходить на рубеж атаки. Если позже, то просто не успеем набрать скорость, а они наоборот, успеют ее сбросить.
Масори все-таки не выдержал, его голограмма вскочила с места, смешно войдя нижней половиной туловища в столешницу. Самоконтроля он не потерял, но в голосе его явственно прорезались обвинительные нотки.
- Вы говорили, что мой план ведет к гибели? Нет Югай, это ваш план означает гибель всего нашего флота!
Контр-адмирал ответил очень спокойно, явно ожидая этого вопроса.
- Флот мы построим новый, а новую Землю нам взять негде. Встречный бой остается единственным нашим шансом предотвратить бомбардировку Земли, и спасти хоть какую-то промышленность. Исходя из узкой специализации кораблей аспайров, кроме тех восьми бомбардировщиков никто больше не несет атмосферного оружия, а значит, силам противокосмической обороны останется лишь отбиться от пяти сотен истребителей. Тяжело, но не смертельно.
Спокойная уверенность Югая подействовала на всех, даже разъяренный Масори немного утихомирился, и решил зайти с другой стороны.
- Говорите вы красиво, Югай, но что стоит за этими вашими словами? У вас есть расчеты, тактические наработки, схемы взаимодействия в конце концов?
- Да, командующий, есть, - все так же спокойно ответил контр-адмирал. - Разрешите представить?
Прежде чем Масори успел ответить, в их беседу снова вмешалась аш-Шагури.
- Брейк, господа адмиралы! У меня нет времени вникать в чисто военные вопросы. Адмирал Югай, я слышала, что инициатива во флоте наказуема исполнением?
- Так точно, - коротко ответил тот.
Масори, уже сообразивший к чему идет дело, открыл было рот, но остановленный властным взмахом руки, замер, так и не произнеся ни слова.
- В таком случае, я назначаю вас командовать ударной группировкой.
У Масори вытянулось лицо.
- Госпожа президент, это сумасбродное решение и…
Аш-Шагури звонко хлопнула ладонью по столешнице.
- Адмирал не забывайтесь! Как президент Солнечной Лиги, я являюсь верховным главнокомандующим флота. Вашим командиром, адмирал Масори! И если я сказала, что мы принимаем план контр-адмирала Югая, то так тому и быть!
- Но…
- Никаких но, Масори, - резко прервала его аш-Шагури, и снова обратилась к Югаю. - А вам, контр-адмирал, я приказываю как можно быстрее проработать детальный план операции.
- Основные тезисы уже готовы, - кивнул тот. - Мне понадобится не более трех дней на доработку.
- Вот и хорошо, - резюмировала аш-Шагури. - Контр-адмирал Югай, вы назначаетесь командующим группировкой. Через три дня жду вас у себя в бункере с докладом. До свидания, господа.
Попрощавшись, Салия устало потерла виски. Она только что настроила против себя половину Адмиралтейства, и даже не была уверена, что поступила правильно. На Масори работали лучшие штабные офицеры Флота, а Югай обсудил свою стратегию за кружкой пива со знакомыми офицерами. Но внутреннее чутье упрямо твердило ей о правоте Югая. И пусть это была пресловутая женская интуиция, Салия твердо решила идти до конца. А что ей еще оставалось?
Обмундирование им привезли утром следующего дня, сразу после завтрака. Разглядев у сослуживцев пыльные тюки, Джоуи не удержавшись, фыркнул. Похоже, эти комплекты провалялись на складах всю ту сотню лет, пока машины ржавели на консервации.
- Следующий! - прорычал динамик над входом.
Войдя внутрь полутемного склада, Джоуи замер перед возвышающимся, как башня сержантом интендантской службы.
- Капрал Джоуи Мгоно, сэр!
- Рост, размер? - брезгливо процедил сержант.
- Рост сто семьдесят сантиметров, сорок шестой размер, сэр!
После этих слов, сержант соизволил обратить на него внимание. Вперив в него тяжелый взгляд сверху вниз, сержант сплюнул, и задумчиво почесал в затылке.
- Понаберут же доходяг! Где я твой размер найду, а?
- А в чем проблемы, сэр? - удивился Джоуи.
Будучи довольно субтильным, капрал привык к регулярным насмешкам. Но его габариты вписывались в стандарты армейской формы, иначе бы он не прошел медкомиссию.
- Ты совсем тупой, капрал? - задал сержант риторический вопрос. - Это тебе не современная одежка, она под фигуру подстраиваться не умеет! Ладно, стой тут, я чего-нибудь подберу.
Чертыхающийся сержант утопал в темные закоулки склада, и пользуясь случаем, Джоуи быстро огляделся. Он стоял в маленьком предбаннике у самых дверей вырезанного в скалах бункера. От хранилища пункт выдачи отделяла решетчатая стена с небольшим окошком, через которое солдаты и получали обмундирование. А впереди, насколько хватало тусклого освещения, тянулись бесконечные стеллажи с армейским имуществом.
Судя по звукам, ушел сержант недалеко, и сейчас пыхтя копался в сваленных на какой-то стеллаж тюках. Прислушиваясь к его тирадам, Джоуи силился понять, зачем интенданты уволокли только привезенную форму вглубь склада. Снаружи и так скопилась изрядная очередь, за целый час пройти через склад успело не более трети солдат.
- Держи, доходяга, - интендант кинул перед ним зеленый матерчатый тюк. - Меньше нету.
- Спасибо, сэр! - козырнул Джоуи, и приложил палец к светящемуся листку бумаги.
- Свободен. - Отмахнулся от него сержант.
Подхватив увесистый тюк, Джоуи вышел наружу, едва не столкнувшись в дверях с объемистым животом Ди Ди. Тот заметил его в последний момент, и Джои пришлось отпрыгнуть в сторону.
- Осторожнее! - начал было Джои, но сзади, из-за решетки донесся горестный вопль интенданта.
- Да что же это такое, а? То шкет, то толстяк, куда катится чертова Лига?! Наберут же…
Дальнейшего Джоуи уже не слышал, выскочив из темного склада на улицу. И уже тут, не сдержавшись, засмеялся. Сгрудившиеся в тени солдаты посмотрели на него, как на идиота, а стоявший следующим Марки, спросил.
- Ты чего ржешь?
Посмотрев на долговязого и тощего Марки, Джоуи загнулся от смеха.
- Сам поймешь, - отдышавшись выдавил он. Реакцию сержанта нетрудно было предсказать, экипаж у них и правда подобрался нестандартный. Шкет, толстяк, и дылда. Ничего общего с рекламными плакатами в вербовочных пунктах. Там-то все больше изображали подобных интенданту, здоровяков с квадратной челюстью.
Ди Ди проторчал на складе минут десять, а когда вышел, то вид имел донельзя обиженный.
- Не, ну… - начал было он, но Джоуи показал глазами на Марки, и заговорщицки подмигнув, приложил к губам палец. Ди Ди непонимающе моргнул, открыл было рот, и тогда Джоуи подтолкнул недоумевающего Марки к дверям.
- Иди давай, не задерживай очередь!
Тот машинально шагнул, и уже когда дверь почти закрылась, наружу вырвался разъяренный сержантский рев. Джоуи едва дождался, пока дверь скользнет на место, и снова согнулся в приступе хохота. Остальные солдаты, до которых тоже дошел комизм ситуации, заржали следом, и даже возмущенный Ди Ди расплылся в широкой белозубой улыбке.
Марки вылетел наружу буквально через пару минут. Сопровождаемый громкой руганью, он семенящей походкой отбежал подальше, и ошалело замер, прижимая к груди тюк с формой.
- Парни, это что такое было? - нервно спросил он.
Стоящие в очереди буквально покатились со смеху, а заикающийся от смеха Джоуи, пояснил.
- Шкет, толстяк и дылда… - очередной приступ хохота помешал ему продолжить фразу, но Марки все понял и так.
- Придурки! - обиженно протянул он.
- Забей. - Выдавил из себя Джоуи, и снова захохотал.
Торчащий поодаль лейтенант погрозил им пальцем.
- Форму получили? Бегом на занятия, бойцы!
Гогот моментально сошел на нет, и махнув своему экипажу рукой, Джоуи затрусил в сторону ангаров.
Сегодня по плану намечались боевые стрельбы. Лазером, ракет им все еще не завезли. Поразмыслив, Джоуи решил, что в свое время ракеты просто не положили на хранение, и сейчас их спешно делали на орбитальных заводах. А значит, в ближайшие дни боеприпасы не доставят, да и потом вряд ли позволят упражняться в стрельбе. За оставшиеся недели заводы просто не успеют наделать достаточно ракет.
Возле ангара нетерпеливо мерил шагами плац майор Щепелин. Увидев бегущую троицу, он резко остановился, и подозвал Джоуи к себе.
- Капрал, ко мне!
- Сэр? - козырнул ему Джоуи.
- Долго там еще?
- Думаю часа за полтора все получат.
- Чертовы интенданты! - зло сплюнул майор. - Притащили бы кучей сюда, уже бы все разобрали! Ладно, переодевайтесь.
- Есть сэр!
Он кинул тюк под стену ангара, и присел перед ним на корточки. И тут же заметил отпечатанную выцветшей белой краской надпись "Изготовлено 03-11-2514". Март 2514 года. Этому пакету было более ста лет!
Внутри явно угадывались очертания твердого полукруглого объекта, и расстегнув старинные магнитные застежки, Джоуи первым делом увидел лежащий сверху тюка шлем. Подкинув его в руке, капрал удовлетворенно хмыкнул, по крайней мере ему не придется таскать на голове неподъемную тяжесть. Сделанный из композитных материалов, шлем весил меньше килограмма.
Под шлемом, в тюке лежал свернутый комбинезон с твердыми вкладками на груди, локтях, и коленях. А когда Джоуи его расправил, то увидел на поясе две цилиндрические емкости, размером не более стандартной фляги.
- Парни, а в него еще и гадить можно! - раздался сбоку удивленный возглас Ди Ди.
- И чему ты удивляешься? - повернулся к нему Марки. - Это боевая машина, из нее ты на марше отлить не выскочишь. Или памперс, или так!
- Не, ну понятно, - Ди Ди брезгливо поморщился, и снова заглянул внутрь комбинезона. - Но как этим пользоваться?
Разглядывая комбинезон, троица не услышала, как сбоку подошел майор Щепелин.
- Что не так, солдаты?
Оглянувшись на растерявшийся экипаж, Джоуи поднял перед собой комбез.
- А как этим пользоваться?
Майор неожиданно улыбнулся.
- Раздевайтесь и влезайте. А с причиндалами уж как-нибудь разберетесь, чай не бином Ньютона. Да шевелитесь побыстрее, вторая группа выезжает на полигон через четверть часа!
Словно в подтверждение его слов, через два бокса от них зашелестел запускаемый двигатель.
Решившись, Джоуи быстро скинул с себя форму, и повертев комбинезон в руках, нащупал на спине линию магнитной застежки. Комбинезон послушно раскрылся, явив на свет шелковистую подкладку.
- А ботинки придется старые одевать, - задумчиво пробормотал Ди Ди.
- Думал на халяву обувку заиметь? - не удержался от подкола Марки. Он вообще часто язвил, при этом ни разу не перейдя опасной грани.
Все таки комбинезон оказался оказался великоват в талии, и первые несколько секунд, Джоуи по привычке ждал, когда умная ткань сожмется, охватывая тело. Но секунды шли, а комбинезон все так же, безжизненным мешком болтался вокруг тощего живота.
- Вот черт! - выругался Джоуи, и зашарил руками в поисках завязок.
Грудь и живот наподобие бронежилета прикрывали гибкие пластины, вдоль хребта шла усиливающая полоса, к которой крепились более тонкие пластины брони. Застежки нашлись по бокам, такие же магнитные липучки, они плотно подогнали комбинезон, и облегченно вздохнув, Джоуи напялил свои ботинки. Эти по крайней мере сами охватывали ногу.
- Кончай возиться, Ди Ди! - подогнал он водителя.
- Да погоди, капрал, - буркнул тот. - Никак причиндал на место не пристрою.
Уже одетый Марки заржал.
- Что, калибр великоват?
- Да уж с твоим стручком не сравнить! - пыхтя огрызнулся Ди Ди.
Плюнув, Джоуи вошел в ангар, и обойдя стоящую зенитку, открыл задний люк. Ощутив его присутствие, внутри машины загорелось освещение, а на экранах мигнуло приветствие загружающейся операционной системы. Самоходка выходила в рабочий режим.
Всю первую неделю им постоянно талдычили о непременном визуальном осмотре машины перед каждым выездом из ангара. Привыкшие к надежным системам самодиагностики, курсанты первое время пытались отлынивать, пока двух самых ленивых принародно не отчитал перед строем сам майор Щепелин. Настоящие солдаты, сказал он тогда, успев перед этим в красках описать судьбу недоумков, доверяют только себе. Миллионы идиотов погибли, поленившись проверить свое оружие, и он лично прикончит остолопа, из-за которого Земля может потерять драгоценную зенитную установку!
Габаритами майор немногим превосходил худосочного Джоуи, но спорить с ним опасались. И дело тут было не в звании, или физической силе, просто майор излучал какую-то спокойную уверенность, моментально отрезвлявшую даже самого отъявленного бузотера. Хоть Джоуи и не видел в том особого смысла, он влез в самоходку, развернул башню поперек корпуса, и выбравшись наружу, несколько раз обошел самоходку, проверяя клиренс, натяжение гусениц, защелки чехлов, и кучу прочих, вбитых инструкторами мелочей. Может конечно Щепелин и был прав, старую машину сделали во времена, когда молекулярная сборка еще не вышла за пределы лабораторий, а стереолитография не могла насытить корпус должным количеством датчиков. Тогда визуальный осмотр мог обнаружить неполадки, оставшиеся незаметным для бортового компьютера самоходки.
Впрочем, наспех составленные учебные программы ничего об этом не говорили, а узнавать самому банально не оставалось ни времени, ни сил. Пять часов на сон, вот и все, что им оставило безжалостное начальство. После первого дня они даже ели, не отходя от ангаров, а душ Джоуи в последний раз принимал целых три дня назад! От него уже попахивало!
На первый взгляд все было в порядке, никаких подозрительных пятен под самоходкой не появилось, и пожав плечами, Джоуи полез в кормовой люк. Вернув башню в исходное положение и нахлобучив на макушку шлем, он вспомнил про найденный в первый день занятий коннектор, и вытащил из кресла длинный провод. Воткнув его в разъем на тыльной стороне шлема, Джоуи принялся ждать.
Первую секунду ничего не происходило, затем, из козырька шлема опустился прозрачный щиток.
- И все? - развеселился Джоуи.
И все вдруг изменилось, серо зеленые стены боевого отсека растаяли, сделавшись прозрачными, видимыми оставались лишь пол, да консоли и кресла экипажа. Джоуи словно оказался сидящим в маленьком боксе ангара. А потом на все это наложилась прицельная сетка.
- Ух ты, - выдавил из себя Джоуи, и поднял лицевой щиток.
Он снова очутился внутри тесного боевого отделения, перед мерцающими экранами консоли. Шлем лишь накладывал на реальность поступающую от внешних видеокамер картинку, не более того. А скорее всего даже не шлем, а бортовой компьютер самоходки. Но в любом случае, комфортность управления заметно повышалась.
- Ну и как тебе? - просунулся Марки в открытый люк.
- Сам попробуй, - посоветовал ему Джоуи. - Кабель в изголовье видишь?
Хмыкнув, Марки занял свое кресло, и воткнув штекер, ойкнул.
- Однако предки знали толк в извращениях!
- Это дешевле, чем превращать в экран стены, - пожал плечами Джоуи.
Продолжить он не успел, в наушниках послышался голос Щепелина.
- "Сороковой", вы готовы?
В машину как раз влезал Ди Ди, и показав ему кулак, Джоуи ответил.
- Пару минут, сэр!
- Поторопитесь, - в голосе майора промелькнуло недовольство. - Вы задерживаете всю группу.
Виновато улыбнувшись, Ди Ди протиснулся мимо них к своему месту. Двигатель он запустил даже прежде, чем полностью взгромоздился на кресло, не глядя пробежав пальцами по кнопкам на экране.
- Водитель готов!
Со своего места лениво откликнулся Марки.
- Оператор готов.
На всякий случай прогнав экспресс-диагностику еще раз, Джоуи вызвал Щепелина.
- Господин майор, "Сороковой" проверку выполнил, без замечаний!
- Наконец-то! - этим коротким возгласом Щепелин сумел показать все накопившееся раздражение. Впрочем, начинать разнос он не стал, отдав команду на общем канале. - Батарея, в колонну, интервал пятьдесят, за мной марш!
Его джип заслоняли стоящие впереди самоходки, но сегодня им разблокировали боевую сеть, и компьютер получал информацию от соседей. То что видели камеры одной машины, видели и все остальные, поэтому тактическая карта отображала окрестности довольно подробно. Джоуи видел короткую цепочку из девяти "Буков", и возглавляющий их колесный джип с офицерами. Джип как раз сорвался с места, резво покатившись вдоль длинного ангара к выезду из парка.
Спохватившись, Джоуи продублировал команду для водителя.
- Интервал пятьдесят!
Услышав в ответ невнятное угуканье, он снова подключил шлем, и попробовал разобраться с настройками. Похоже, изображение все-таки выводилось на прозрачную пластину перед глазами, а не транслировалось прямиком на сетчатку глаза. Второй способ был гораздо эффективнее, но требовал большей вычислительной мощности, и по слухам отрицательно влиял на зрение. За это прямую трансляцию в свое время и запретили, и похоже даже раньше, чем БУК-3МЛ поступил на вооружение десантных частей Лиги.
Попеременно закрывая то левый, то правый глаз, Джоуи попытался оценить качество экрана. Даже на его непритязательный вкус тут страдала глубина изображения, глаз замечал несуразности при имитации трехмерности, и что самое паршивое, при резком повороте головы, картинка чуть-чуть не успевала за движением. Может быть сто лет назад эта технология что-то из себя и представляла, но к настоящему моменту она успела безнадежно устареть.
Но кое что ему понравилось. Рассыпанные по броне камеры обладали неплохой разрешающей способностью, и стоило Джоуи сосредоточить взгляд на стене соседнего ангара, как изображение рванулось навстречу. Когда оно замерло, зеленые цифры на самом краю зрения сообщили о достижении максимального, десятикратного увеличения. Немного, но большего от боковых камер и не требовалось, а еще это говорило о том, что чип шлема поддерживал обратную связь, считывая движение зрачков пользователя.
Шурша двигателем, самоходка догнала немного растянувшуюся на старте колонну. Забавляясь со шлемом, Джоуи до предела приблизил камуфлированный зад ближайшей машины. В режиме увеличения был особо заметен переход от камеры к камере, когда взгляд выходил из узкого поля зрения одной, но еще не попадал в другую. При этом, когда эстафету принимала следующая, изображение на миг откатывалось назад.
Так он забавлялся несколько минут, пока вдруг, не обратил внимания на лысую голову Ди Ди. Водитель так и не надел своего шлема.
- Ди Ди, а ты чего без шлема? - спросил он.
- Нафига он мне?