- А ты попробуй! - хихикнул Джоуи.
Вздохнув, Ди Ди пошарил рукой под креслом, и тщательно сдув со шлема воображаемую пыль, нацепил его на голову.
- И чего?
- Штекер в изголовье вруби, - меланхолично подсказал развалившийся в своем кресле Марки.
Ди Ди последовал его совету, несколько секунд молча вертел головой, затем издал восторженный вопль.
- Живем, пацаны! Это вам не через метровый экран зырить, с таким обзором я вам Гран При выиграю!
- Э! Хватит с нас гонок! - притормозил его Джоуи. - Тебе той аварии мало?
- Все пучком, командир! - отмахнулся от него водитель.
Все еще остро переживая за вчерашнее, Джоуи какое-то время бдительно следил за дистанцией до впереди идущей самоходки, но очень быстро это занятие ему наскучило, и он принялся вертеть головой, наслаждаясь живописными пейзажами.
Даже не верилось, что от столицы их отделяет менее ста километров. Если бы не петляющая вдоль берега Конго старая дорога, то местность выглядела в точности, как и десятки тысяч лет назад, когда здесь бродили их далекие предки. Спускающиеся к воде джунгли, беспощадное солнце, и большая птица, что кружила высоко над холмами.
Наведя на нее взгляд, Джоуи добавил увеличения. Над дорогой кружился, высматривая добычу, большой белый орел. Лет пятьсот назад их почти истребили, но когда вырос Прайм, джунгли вокруг него сделали заповедными, оставив лишь несколько кемпингов на туристических маршрутах. Ну, и как оказалось, для военной базы, где они сейчас учились.
До полигона они добрались гораздо быстрее, чем в прошлые разы. Сразу за воротами базы, джип Щепелина разогнался до сотни, и скорость колонна снижала только на поворотах. Поэтому окаймляющие полигон холмы показались быстрее, чем Джоуи успел наиграться со шлемом.
Проехав еще немного, джип свернул на бездорожье, и подпрыгивая на ухабах, деловито полез по склону ближайшего холма. Джоуи успел лишь ухватиться за подлокотники, и спасая язык, крепче сжать зубы. Подвеска на "Буке" стояла мягкая, обеспечивая приемлемую плавность хода, но когда многотонная машина вылетает на полном ходу с дороги, никакая подвеска не сможет погасить все толчки.
На джипе подвеска похоже справлялась не в пример лучше, когда на общем канале послышался голос Щепелина, то звучал он на удивление ровно, так, словно тот стоял на любимом плаце возле ангаров.
- Батарея, боевой порядок в линию! Ориентир раздвоенный камень на вершине, строй влево, интервал пятьдесят, марш!
Трясясь в своем кресле, Джоуи попытался найти чертов камень, но сумел сделать это только благодаря компьютеру, любезно подсветившему ориентир.
- Ди Ди, видишь?
- Конечно вижу, - сидящего у центра массы водителя трясло все таки поменьше. - Мне даже разметку до позиции нарисовали.
Любопытство заставило Джоуи выглянуть из-за консоли, но широкая спина Ди Ди полностью закрывала его экран. Да еще и чертова тряска, больно стукнувшись локтем, Джоуи предпочел поверить водителю на слово. Не оставалось времени копаться в меню, переключаясь на вид с водительского места.
Выкатившись на плоскую, выжженную солнцем вершину холма, Ди Ди остановился крайне правым в строю. И тут же прозвучала команда.
- К бою!
Все еще шипя от боли в отбитом локте, Джоуи начал подготовку машины. Едва ощутимый толчок возвестил о выходе оптики из своих шахт в рабочее положение, а спереди донесся тихий гул генератора, работающего пока что на минимальной мощности. Им еще не включили большинство функций, поэтому о готовности самоходки к стрельбе, он мог судить только по загоревшимся зеленым галочкам, напротив заблокированных систем. Судя по ним, их машина полностью вышла в рабочий режим. Чуть позже это же подтвердили и его подчиненные.
- Водитель к бою готов.
- Оператор к бою готов!
Еще раз окинув взглядом зеленые индикаторы, Джоуи активировал внешнюю связь.
- "Сороковой" к бою готов!
На тактическом экране одна за другой зажигались отметки готовности. К своему удовольствию, Джоуи заметил, что их доклад прозвучал вторым, лишь немногим уступив "Сорок седьмому".
Дождавшись доклада последней машины, Щепелин скомандовал.
- Батарея, азимут двести, наведение ноль!
Водитель дернул машину раньше, чем Джоуи успел сдублировать команду. Самоходка чуть довернула корпус, и на зеленой градуированной черте вверху, в поле зрения вплыла цифра двести. Джоуи с трудом дождался, пока она замрет ровно посередине, и тут же выкрикнул в эфир.
- "Сороковой" ориентирован!
Первый! Они опередили "Сорок седьмого" на пару секунд! Но прежде, чем Джоуи успел обрадоваться, инструктор подкинул им очередную задачку.
- Ориентир высохшее дерево на холме слева от вас, доложить азимут!
До ближайшего холма было около километра, и Джоуи потратил несколько драгоценных секунд, чтобы его найти. На дерево росший куст походил мало, и борясь с сомнениями, он все же выверил угол.
- Это "Сороковой", азимут триста три.
- Угадал, - хмыкнул майор. - Остальные, не тормозим!
Остальные отчитались почти сразу, словно ждали этой его подначки. Судя по реакции Щепелина, ошибся только один, командир машины под номером "Девяносто два". Впрочем, ругаться на неудачника инструктор не стал, только приказал довернуть на десять градусов влево.
- А теперь, котятки, принимаем поправки, и углы запрета стрельбы.
На консоли перед Джоуи мигнул значок приема данных, и тут же поле зрения перед ним расчертили красные границы запретных направлений. Получившийся коридор был довольно узким, градусов девяносто по фронту, и Джоуи довольно потер руки. Это упрощало будущую задачу, жаль, что не только для него.
- Батарея, расстопорить башни, - снова отвлек его Щепелин. - Быть готовыми к приему вводных!
Чертыхаясь, Марки снял блокировку башни, и для пробы немного подвигал ее вправо-влево. Начиналось самое интересное. На всякий случай, Джоуи предупредил оператора.
- Марки, будь готов к поиску целей!
- Всегда готов, - непонятно отшутился тот.
Теперь оставалось ждать вводную, и гадать, кого из батареи выведут на огневой рубеж первым. Джоуи очень надеялся, что не их, ему чертовски хотелось сначала посмотреть, какие сюрпризы приготовили инструктора.
Приготовленный сюрприз ему не понравился.
- Батарея, - с легкой ехидцей скомандовал Щепелин, - поиск цели визуальный по фронту, цель наземная, пятый режим стрельбы! Лазер в прицельном режиме!
Все сразу? Джоуи скрипнул зубами, до этой команды оставалась надежда, что их станут вызывать на огневой рубеж по одному, и он сумеет посмотреть, как действуют сослуживцы. Вздохнув, он коснулся активной иконки пристрелочного лазера. Значок боевого по прежнему оставался серым.
Лазерный излучатель "Бука-3М" работал в двух режимах. В режиме прицеливания, слабым непрерывным лучом, и в боевом, сериями коротких мощных импульсов. Джоуи насупился, о сегодняшнем выезде на полигон он грезил со вчерашнего вечера. Пострелять из настоящего боевого лазера, испарить лучом пару мишеней, а то и вовсе, чем черт не шутит, сбить настоящий беспилотник. И вот результат, им предстоит стрелять дохлым лазером точной наводки! В руководстве было написано, что обычно его использовали для подсветки целей. Или для ослепления вражеской оптики.
- Марки, огонь по готовности! - на всякий случай подстраховался Джоуи. - Контролируй левый сектор.
Ну, пристрелочный, так пристрелочный, махнул он про себя рукой. Теперь его интересовало, какую цель для них приготовили затейники инструкторы. В ее поисках он безрезультатно прочесывал взглядом гребень соседнего холма, но тот по прежнему оставался пустым.
Повинуясь движениям его головы, на крыше башни ворочалась колонка оптического прицела, её близнец, стоявший чуть впереди и ниже, синхронно повторял повороты головы Марки. Да! Это не дохленькие камеры панорамного обзора - сорокакратная оптика, спаренная с тепловизором, выдавала просто таки сказочную картинку. Руку Джоуи держал на консоли, куда вывел большую кнопку "Угрожающая цель".
Мишень выскочила внезапно, там, куда он смотрел буквально секунду назад. Небольшой серо-зеленый квадрат вдруг поднялся из пожухлой травы, и Джоуи увидел его на самом краю экрана. Спешно наложив на неё прицельную сетку, он ее пометил, и во всё горло заорал.
- Цель!
Следуя процедуре, самоходка сразу же начала разворачивать башню в сторону мишени, автоматически повернув туда и прицел наводчика. Марки оставалось только выжать максимальную кратность, и поправить грубо взятый компом прицел.
- Визир, есть цель!
Команду Джоуи выкрикнул.
- Лазер, огонь!
Если бы не бортовой компьютер самоходки, то о результате выстрела они бы так и не узнали. Оставить на щите следы попаданий пристрелочному лазеру банально не хватало мощности. Зато перед Джоуи, в сторону серо-зеленого квадрата потянулся тоненький красный лучик, визуализация ультрафиолетового светового пучка.
Лучик чирканул по самому краешку мишени, потух, имитируя перезарядку, и когда Марки поправил прицел, точка появилась в самом центре квадрата.
- Цель поражена! - хихикнул Марки, глядя, как запоздало заплясали на мишени лучики других машин.
- Это "Сороковой", цель поражена! - с ноткой самодовольство сообщил Джоуи на общем канале. Пусть знают, с кем связались!
- Три с половиной секунды, - довольно прогудел на общем канале майор Щепелин, - отличный результат капрал Мгоно!
- Служу Лиге! - по уставу ответил Джоуи, и расплылся в довольной улыбке. Служба в столице приблизилась еще на один шаг.
Вот только на приватном канале Щепелин оказался менее любезным. Скомандовав на общем заблокировать оружие, он подключился напрямую к Джоуи.
- Капрал, вы в курсе, что режим "Угрожающая цель" разрешено включать лишь в четко оговоренных случаях?
- Так точно, сэр, - поник Джоуи. Этого разговора он опасался, но до последнего надеялся, что отличная стрельба заставит начальство закрыть глаза на нарушение инструкций. - Но я подумал, что на стрельбище по фронту может появиться только мишень, и решил проявить смекалку.
- Инициативу ты решил проявить, - уже мягче поправил его Щепелин. - А инициатива в армии наказуема. В курсе?
- В курсе, сэр! - у Джоуи отлегло от души, если майор обратился к нему на ты, значит буря миновала, и максимум ему грозит лишь устное взыскание.
- Еще раз перечитай случаи применения данного режима, и больше таких фортелей не выкидывай. - Щепелин вдруг усмехнулся, и добавил. - По крайней мере во время учебы.
- Будет исполнено! - гаркнул Джоуи, но Щепелин уже переключился на общий канал.
- Хреново стреляете, батарея. Отрыв от лидера две с четвертью секунды! Да и вы, капрал Мгоно нос не задирайте, все равно результат не впечатляет. Будем тренироваться, батарея. Капитан Ди Митров, принимайте командование этими обалдуями, мне пора за следующей партией птенцов.
Незнакомый капитан легко перебросил свое тело через борт джипа, и упруго приземлившись на ноги, отошел на пару шагов. Джип тут же сорвался с места, и прокатившись вдоль строя самоходок, поехал вниз, к дороге.
Капитан предусмотрительно встал чуть правее крайней самоходки.
- Батарея, к бою!
Занятие продолжалось, а Джоуи сидел и думал о том, что должен остаться прикрывать столицу, и найти способ предупредить любимую!
Последние корабли Лиги ушли, когда аспайрам до Марса оставалось четыре дня полета. Экипаж с разоруженной боевой платформы сняли тремя днями ранее, и Сей Джуна, вместе с остальными марсианами отправили вниз, на плато Фарсида, туда, где располагалась крупнейшая военная база планеты. Официально они продолжали числиться на военной службе, но приказом адмирала Титова, сразу же после визита десантников, их отстранили от боевого дежурства. Во избежание нежелательных эксцессов, ведь даже лишенная торпедного вооружения, платформа оставалась чрезвычайно опасной на коротких, орбитальных дистанциях.
Сей Джун удивился бы, поступи они иначе. О какой лояльности могла идти речь, если на произвол судьбы бросали целую планету! У марсиан и так хватало причин для неприязни. Начиная со времен глубокой древности, когда правительство Поднебесной организовало маленькую колонию, в которой тысяча их граждан сумела пережить Великую войну, и заканчивая поражением в гражданских правах после формального вхождения в Земную Лигу. Сто тридцать лет после капитуляции марсиане не избирались в Сенат Лиги, и платили особый налог, фактически репарацию. Горе побежденным.
А теперь их бросали, цинично и демонстративно уводя все способные к походу корабли. Не только военные, конфисковывались даже частные крупнотоннажные яхты. Но что хуже всего, длинноносые уводили орбитальные заводы, используя в качестве буксиров те самые мобилизованные яхты и малые корабли.
Население всколыхнулось, но Лига тут же отключила доступ в инфосферу, вдобавок, забив помехами все пригодные для дальней связи частоты. Похоже, они до сих пор надеялись сохранить происходящее в секрете. Говорили, что по всем официальным каналам с Марса шли успокаивающие репортажи, а частных контактов между планетами было немного. Слишком закрытым стало марсианское общество за последние четыреста лет.
Когда с орбиты уходил последний военный корабль, Сей Джун маялся от безделья на базе "Фарсида". Почти весь персонал боевой станции перекинули сюда, в "Фарсиду", да так и оставили, в суматохе начисто позабыв о сотне неприкаянных офицеров. У Лиги хватало других проблем.
О них не забыли другие. Через пару дней после того, как челнок забросил аборигенов вниз, к Сей Джуну снова подошел Пэн Со. Отозвав бывшего адъютанта в заброшенный коридор глубоко под скальным основанием, Пэн Со предложил тому сотрудничать с "Обществом Неба и Земли". После падения Директората Марса эта организация ушла в глубокое подполье. По слухам, она сохранила многое из промышленного и военного потенциала тех лет. Перед капитуляцией Директорат успел уничтожить многие важные документы, и чиновники Лиги ничего о них не узнали. Марсианское общество умело хранить секреты от чужаков.
Как и любой марсианин, Сей Джун часто слышал об Обществе, но живьем его члена видел впервые. И хоть внешне субтильный инженер ничем не напоминал хрестоматийных громил Общества, Сей Джун поверил ему без малейших сомнений. Самозванцев Общество не переносило, жестоко расправляясь с каждым, кто пытался действовать от его имени.
- Что ты думаешь о Лиге, Джун? - спросил его Пэн Со.
Ответил Сей Джун не раздумывая.
- Они нас предали, как я могу к ним относиться?
- Ты давал присягу, - глядя чуть мимо него, сказал Пэн Со.
- Защищать Лигу? - чуть усмехнулся Сей Джун. - Так они сами отобрали у меня возможность ее защищать. И пусть катятся к себе на Землю!
Пэн Со задумчиво оглядел его, и, словно решив что-то, спросил напрямик.
- Ты с нами?
- С кем именно? - уточнил Сей Джун.
- С теми, кто хочет спасти Марс, - спокойно пояснил Пэн Со.
- Ну конечно же да! - горячо воскликнул Сей Джун. - Что я должен буду делать?
- Ждать сигнала, - туманно ответил Пэн Со, и не говоря больше ни слова, пошел прочь.
Весь следующий день Сей Джун много думал, по всему выходило, что зрел вооруженный мятеж, вот только прямой выгоды от мятежа он не видел. Проще было пересидеть орбитальную бомбардировку в подземных городах, дождаться, пока аспайры разнесут Землю, и получить все ресурсы Солнечной системы на блюдечке.
Именно так он и заявил в тот день, когда от Марса уходили последние корабли Лиги. Незадолго до этого, Пэн Со отобрал десятерых наиболее авторитетных офицеров-марсиан, в число которых, к своему удивлению попал и Сей Джун. Собрание большей группы непременно вызвало бы интерес службы безопасности, а так, собрание выглядело обычной прогулкой сумасбродных аборигенов. Кому еще понравится бродить в скафандрах по безжизненным скалам провинции Фарсида?
- Джун, ты не понимаешь, - мимика Пэн Со терялась за темным стеклом шлема, - мы не можем ждать. Марс должен стать нашим еще до прилета аспайров!
- На "Фарсиде" меньше трех сотен марсиан, - неожиданно поддержал Сей Джуна кто-то из офицеров, - нам не одолеть два взвода десантников!
Они специально отошли подальше от главных ворот базы, и теперь могли разговаривать, не опасаясь прослушки. От чувствительных антенн "Фарсиды" их прикрывала большая скала, а кроме того, с западного склона горы Павлина открывался прекрасный вид на уходящий флот. Гора заслоняла восходящее солнце, и длинные факелы выхлопов тянулись через половину горизонта. Ярко белые полосы на темно фиолетовом небе. Зримый символ предательства.
- Сюда уже идут наши братья! - гордо выпрямился Пэн Со. - Несколько тысяч боевиков Общества, тренированных и хорошо вооруженных!
Сей Джун удивленно присвистнул, ближайшие поселения лежали в каньонах Долины Маринера, далеко за Лабиринтами Ночи. Незаметно оттуда можно было добраться только наземным транспортом, небо над Марсом до сих пор стерегли радары федеральных войск. Значит, самое позднее, боевики Общества отправились в путь еще позавчера. Оперативно.
- Что вы хотите сделать? - задал животрепещущий вопрос один из незнакомых Сей Джуну техников с базы. - Не проще ли немного обождать?
- Длинноносые могут натворить глупостей, - спокойно пояснил Пэн Со. - А время глупостей должно уйти вместе с ними! Надеюсь, с этим вы согласны?
В ответ раздался нестройный хор одобрительных возгласов. Пэн Со обождал, пока они умолкнут.
- Мы начнем, когда аспайры выйдут на высокие орбиты. Это отвлечет внимание вояк, и база будет взята без лишнего шума.
- А остальные базы? - вдруг вырвалось у Сей Джуна.
Военных баз Лиги на планете насчитывалось аж шесть штук. Четыре на экваторе, и две у полюсов. Три больших, наподобие "Фарсиды", и три маленьких радарных поста, куда раз в месяц завозили дежурные смены.
- О них позаботятся, - рассеяно отмахнулся Пэн Со. - Наша цель "Фарсида"!
Через три местных дня, флот аспайров начал торможение. После разоружения боевой платформы Адмирал Титов принял командование гарнизоном Марса. Точнее, его остатками. Под командованием адмирала осталось шесть военных баз, два звена учебных самолетов, и ни единого космического корабля. Средств противокосмической обороны не имелось тем более, Лига помнила уроки прошлого, и не хотела давать в руки марсиан ничего, способного отразить удар из космоса.
Поэтому они могли только наблюдать, как закончив торможение, аспайры перестроились в боевой порядок. Они по прежнему держались компактно, разойдясь на считанные тысячи километров. Четыре ударных флота образовали квадрат, в центре которого, чуть отстав шли авианосцы и вспомогательные суда. А крейсера начали ускорение, огибая планету по большой дуге.
К своему удивлению, доступ в командный центр "Фарсиды" Сей Джун все-таки получил. И как узнал чуть позже, причиной этого послужило идиотское распоряжение Адмиралтейства. Гарнизону Марса вменялось атаковать врага, когда он выйдет на низкие орбиты. Адмиралу Титову не оставили выбора, приказ за подписью самого Масори игнорировать он не мог. Чем атаковать флоты аспайров, в приказе не уточнялось.