– Благодетель? Сильно сказано! Разве ты забыл, Михай, как жестоко изнасиловал меня в первый же день? Надоели тебе рослые и красивые цыганки, захотелось поиметь уродку. Что ты со мной выделывал, жутко вспомнить. А потом хотел убить, да пожалел. И все потому, что только я могла прочитать описания тех лекарств, что мы нашли в Аптеке…
– Замолчи! – рявкнул князь.
– Нет, я больше молчать не буду! Путь люди табора знают, чем ты тайно занимался вместо со своей любимой женой Лидарой. Разве не вы тайно торговали лекарствами из Аптеки, и многими таинственными механизмами. Что вы украли из Технического Музея? Я знаю все, потому что без меня вы к этим штукам и прикоснуться боялись, потому что некоторые из этих машинок иногда сами собой взрывались. А мне бог дал умение читать на всех языках, и я…
Князь возопил и, выхватив из-за пояса один из кинжалов, метнул его в грудь девушки. Траян попытался перехватить его в воздухе, но опоздал.
Кинжал пронзил хилую грудь девушки, и она беззвучно рухнула пол. Лицо Гонгоны ничего не выражало, даже страдания. Собрав последние силы, она посмотрела в сторону Селии, и что-то беззвучно сказала. А затем дернулась всем телом и испустила дух.
Вновь настало тягостное молчание.
– Вот, значит, какие дела, – из толпы послышался чей-то суровый мужской голос. – А я-то думаю, что это за ящики мы грузим на наши корабли! А это, оказывается, наш князь потихоньку приторговывает Наследством Ллорнов. И много наторговал?
Князь вперил в толпу хищный взгляд.
– Это кто там пасть раскрыл? По голосу, мой дружок Стас. Выходи, вошь, мы поговорим по-мужски. Давно хотел тебе кровь пустить, да все время находил.
Толпа заволновалась. Послышались выкрики: "Пусть объяснит!" "Какие такие ящики?" "Нет, братья, здесь надо разобраться!" "Чего Траян молчит?"
Услышав, что то там, то здесь люди стали называть его имя, Траян уверенно зашагал к князю и остановился рядом с ним. И тогда стало заметно, что ростом молодой цыган превосходил нынешнего главу табора. Преимуществе в силе, конечно же, было у Михая, но разве одна сила решает исход поединка?
– Слышишь, что говорят братья цыгане? – насмешливо спросил Траян. – Давай разберемся, Михай, что и как.
Князь хотел что-то сказать, но его опередила Лидара. Выбежав вперед, она заслонила собой князя.
– Да кто ты такой, щенок, чтобы судить князя? – завопила она. – Забыл обычаи нашего племени? Вопросы князю может задавать только сход старейшин. А твое дело портить девчонок – больше ни на что ты не способен!
Траян повернул голову и выразительно посмотрел на Селию. Она кивнула, и несколько мгновений спустя жена князя вскрикнула и рухнула без чувств на пол.
Князь процедил сквозь толстые губы:
– Ведьма… Так я и знал, что эта отступница – настоящая ведьма! Надо было зарезать ее еще там, в Аптеке…
– Так что же это были за ящики? – спросил Траян. – Объясни, князь. Ты нам всегда говорил, что Наследство Ллорнов – это скверна, что к их вещам и механизмам нам даже прикасаться не следует. Сжечь, сломать – это другое дело, это разрешается. А сам, выходит, тайком собирал разные вещички да в ящики складывал. И кому же ты всю эту скверну продавал?
Князь схватился за второй кинжал, но вдруг почувствовал, что его губы зашевелились словно сами собой:
– На… Голконду…
– Ого! Но ведь этот мир вроде бы закрыт для чужаков? Как же ты сумел туда пробраться?
Впервые за многие годы князь испытал невыразимый ужас. Нет, он не боялся Траяна, и не боялся суда. Но еще никогда он не ощущал чьей-то власти над собой. А сейчас кто-то заставлял его говорить о вещах, которыми он делился только с Лидарой, да и то не всегда.
– Гонгона… она родом с этой планеты…
– Ах, вот в чем дело! То-то ты держал бедную девочку в своем шатре на привязи, словно собачонку. Ну ладно, об этом мы потом поговорим. Сначала поведай нам, сколько же ты наторговал с Голкондой, и где находятся эти утаенные от табора денежки.
Князь понял, куда клонит его молодой противник. Траян собирался опереться на тот самый закон, с помощью которого была только что осуждена Селия!
– Дьявол… Нет у меня этих денег! Здесь нет…
Последнюю фразу он вновь произнес отнюдь не по своей воле. Селия крепко держала его под своим контролем.
– А где же они?
– На Альдее-3, в тамошнем банке. Ну, и еще на трех мирах…
Траян обернулся и выразительно посмотрел на толпу цыган. Те ошеломленно молчали.
– Слышали, братья цыгане? Вот, оказывается, что задумал наш дорогой князь и его любимая женушка Лидара! Они поняли, что табору здесь, в туманности, не удержаться. Рано или поздно кто-то нас отсюда прогонит. А возраст у Михая уже немалый, неохота на склоне лет снова странствовать по Галактике… Вот он и решил скопить нашими руками немного деньжат, чтобы в один прекрасный день бежать из табора и оставить нас на произвол судьбы! Что скажете, братья цыгане?
Толпа безмолствовала. Слишком велик был авторитет Михая, слишком много лет безраздельно хозяйничал он в таборе. Пресловутая свободолюбие цыган было лишь пестрой ширмой, за которым скрывался жесткий, а порой и тиранический склад жизни табора. Красивые легенды имело очень мало общего с реальностью, и Селия сразу же поняла – нет, эти люди не готовы так сразу подняться с колен.
И действительно, с разных сторон площади послышались нестройные, робкие голоса:
– А что, может так и надо…
– Князь Михай знает, что делает!
– Да кто мы такие, чтобы судить князя? Наше дело маленькое…
Траян с презрением обвел горящим взглядом своих соплеменников, а затем взглянул в мутные глаза Михая:
– Слышишь – у тебя, вора, есть защитники! Кое-кто готов и ныне лизать твои сапоги. Но факт воровства остался, и законы нашего племени никто отменить не может. Только что ты требовал от пленницы Селии, чтобы она вернула пятьдесят процентов от заработанного в течение всей жизни! Твоя сучка Лидара даже захотела получить четвертую часть Звездного Клондайка, ха-ха! От тебя мы так много не потребуем. Верни сейчас же половину того, что ты награбил на станциях Ллорнов, и мы тебя простим. Не вернешь – тебя ждет смерть! Камней для тебя тоже хватит!
Михай вдруг ощутил, что с него словно спали стальные оковы. Обессилевшая Селия уже не могла контролировать князя и он мигом пришел в себя. Ослабившись, он сказал:
– Может, ты и прав в чем-то, Траян. Да только забыл, что я вот уже сорок лет держу табор в стальных клещах! Наши свободные цыгане даже не заметили, как стали жалкими холопами. Сам, небось, слышал, как они меня оправдывают. Так что судить меня здесь некому, кроме тебя. А с тобой у меня будет разговор короткий!
Князь выхватил кинжал и, взревев словно бык, ринулся в атаку.
Траян продемонстрировал свои необычные способности и легко ушел в сторону. Селия вздохнула с облегчением, но потом вновь задрожала от ужаса. Михай, по-видимому, тоже почерпнул на станциях Ллорнов немало знаний о древних галактических единоборствах. Внезапно он раздвоился, и с двух сторон вновь напал на молодого противника. Траян взлетел в воздух и, сделав сальто-мортале, приземлился в нескольких метрах от князя и его двойника. Но оба Михая уже успели отрастить по несколько рук, и в каждой из них засверкали кинжалы. А потом князья (их было уже трое!) разом метнули оружие в Траяна.
В воздухе засверкали десятки стальных молний. Только одна из них несла смерть, но какая?
Траян попытался вновь прыгнуть, но почему-то не смог. Селия знала причину его внезапно появившейся беспомощности: это очнулась из небытия Лидара!
Селия издала дикий рык, словно раненый зверь, и нанесла мысленный удар по стальным молниям. И они разом исчезли! Вернее, исчезли все, кроме одной. Кинжал, пущенный рукой коварного князя, летел прямо в сердце Траяна, но тот успел среагировать, и закрылся левой рукой. Она тотчас обагрилась кровью.
Все три князя встретили неудачу громкими воплями. Но Траян уже понял, где находится его истинный противник. Прыгнув, он свалил князя ударом вытянутых ног. Оба цыгана покатились по полу, награждая друг друга могучими тумаками.
Лидара тем временем встала на ноги и, пошатываясь, неотрывно глядела на дерущихся мужчин. Она отчаянно пыталась помочь мужу, но чувствовала, что ее усилия вязнут словно в вате.
Повернувшись, она крикнула, обращаясь к другим женам князя:
– Ну что же стоите, дряни? Убейте эту отступницу, пока она не убила нашего Михая!
Жены князя очнулись от оцепенения и бросились к Селии. Она отчаянно пыталась вырваться из пут, но увы, сил осталось слишком мало.
Траян бился, словно зверь, но князь был опытным борцом. Он все-таки сумел подмять под себя молодого противника и, припечатав его к полу, нанес несколько жестоких ударов в голову. Лицо Траяна обагрилось кровью. В это же время шесть жен князя пытались приблизиться к Сели, но та огромным усилием воли удерживала их на расстоянии. Силы ее стремительно таяли.
Она бросила взгляд, полный боли, на молчаливую толпу.
– Ну что же вы? – закричала Селия. – Неужто вы на самом деле жалкие холопы?
Многие отвели глаза в сторону, но не все. Растолкав толпу, из нее вышло около десятка парней. Переглянувшись, и помчались к женам князя и быстро их утихомирили. А затем один из парней вынул нож и разрезал путы, окутывающие руки и ноги пленницы.
Со вздохом облегчения Селия опустилась на пол. Но взглянув на дерущихся мужчин, с криком отчаяния вновь вскочила на ноги.
Кто-то из толпы бросил князю свой кинжал. Михай ловко поймал его, а затем поднял над головой, намереваясь вонзить в грудь обессилевшему Траяну. Селия пыталась остановить смертоносную руку, но не смогла – Лидара парировала все ее усилия.
Гибель Траяна казалась неизбежной. И вдруг в воздухе что-то сверкнуло, и в спину князя вонзилась молния. Издав рык, тот изогнулся всем телом и, тяжело скатившись с Траяна, забился в судорогах. Михай был очень сильным мужчиной, и отчаянно боролся за жизнь. Но наконец он затих, и остекленевшим взглядом уставился в высокий конический потолок.
Лидара закрыла лицо руками и зарыдала.
Толпа цыган дружно опустилась на колени. Все с ужасом глядели наверх – туда, откуда только что пришла смерть.
– Ллорны! – послышался чей-то испуганный юношеский голос. – Я видел, как в воздухе появился Ллорн! Он был похож на чудовище! Это он убил князя Михая!
Траян вытер кровь с лица и, пошатываясь, поднялся на ноги. Взглянув на соплеменников, он с болезненной улыбкой сказал:
– Похоже, мы разбудили местных богов. Ллорны убили Михая за то, что тот разрушал и обкрадывал их летающие станции. Может быть, кто-то из вас считает, что боги поступили несправедливо?
Цыгане опустили головы. Никто не посмел перечить Траяну.
Юноша неровным шагом направился к Лидаре. Красавица с ужасом глядела на будущего главу табора, а затем не выдержав, упала на пол и поползла к своему будущему повелителю:
– Траян… Прости! Клянусь, я буду твоей верною слугою! Не убивай меня, ведь теперь только я знаю, на каких секретных счетах лежат деньги, украденные Михаем у нашего табора!
Траян наступил сапогом на голову рыдающей красавицы, а затем смачно сплюнул в ее сторону.
– Что ж, поживи пока, стерва! Но учти – если Селия почует, что у тебя вновь появились темные мысли, то я самолично прикончу тебя!
И повернувшись, он посмотрел на недавнюю пленницу.
– Селия будет моей первой женой. Первой – и единственной. С прежним дикарством навсегда покончено!
Траян взглянул наверх, и ему показалось, что там, в центре конического потолка, на мгновение проявились чьи-то глаза. И, кажется, эти глаза светились благосклонной улыбкой.
Глава 8
Давно Шорр Кан не пребывал в таком прекрасном настроении.
События последних дней пролились на его раны, словно живительный бальзам, и будущее вновь стало видеться императору в радужном свете.
Да и что, собственно говоря, случилось дурного? Атаки неведомых террористов на некоторое время привели к хаосу на сотнях миров. Слава Создателю, бандиты разрушали в основном дурацкие, богопротивные Цитадели и прилегающие к ним так называемые города Солнц. По счастливой случайности, никому и в голову не пришло обвинять в этом своего императора – ну а те немногие, кто раскрыл свои грязные рты, быстро пожалели об этом. Зато авторитет мессии Моргана Чейна резко пошатнулся. Ведь как ни крути, а галактические Цитадели были созданием его извращенной фантазии, а раз так, то пускай всесильный мессии и защищает их от призрачных Разрушителей, ха-ха!
Увы, верная женушка Лианна все-таки сбежала от него, да еще к Моргану Чейну. Очень неприятно, тем более что Лианна многое знает о его делах и делишках. Но с другой стороны, измена жены вызовет сочувствие к императору, и это сочувствие станет прекрасным добавком к удачно прошедшему Гражданскому Форуму. Мол, Шорр Кан – такой же человек, как и все мы, смертные, и ничего человеческое ему не чуждо. А вот мессия ведет себя довольно странно для святого. Разве ему положено отбивать чужих жен? Такие деяния никак не соответствует проповедям о Добре и Зле, которыми наполнена его Новая Библия.
А затем в имперский дворец стали приходить и другие приятные вести. Сначала дала о себе знать старшая дочь Вилена, которая наконец-то выпихнула простака Томаса Чейна с Базы в туманности М-125, и фактически стала ее хозяйкой. Так же оказалось, что Селия, жена Моргана Чейна, попала в ловушку космических цыган, и надолго, если не навсегда, выбыла из игры. Дурачок Томас вместе сотоварищи ринулся в глубины космоса в отчаянной надежде где-то разыскать гнездо космических террористов! Ну, а сам великий мессия явно растерялся и фактически открыл ему, Шорру Кану, ворота к Наследству Ллорнов. Чудесно, превосходно!
Правда, где-то под ногами императора продолжал мешаться старина Джон Дилулло и его пестрая компания. Мелочь, конечно, но неприятно, словно гвоздь в башмаке! Не так-то было просто вытащить этот гвоздь, но неожиданно на помощь пришел невесть откуда появившийся Эдвард Чейн. Это парень не промах, и неудивительно, что ему удалось фактически без единого выстрела живьем взять в плен всех посланцев мессии, а еще вдобавок эту стерву, журнашлюшку Денизу Вебер. Ныне все они сидят в самой надеждой тюрьме под имперским дворцом, и смиренно ждут своей участи. И вряд ли эта участь им придется по вкусу!
Конечно, небо было не совсем безоблачным. По-прежнему было неясно, откуда же взялись космические террористы, кто ими руководит и чего от них можно ожидать в дальнейшем. Имперская разведка сбилась с ног, обшарила полгалактики, но так и не смогла обнаружить их базы. Неясными оставались и взаимоотношения с Голкондой. Тесных союзнических отношениях с этой планетой установить так и не удалось. Казалось, Президент Лейтон по-прежнему занимает выжидательную позицию и ни во что не собирается вмешиваться. В принципе, это тоже неплохо, только вот что именно выжидает эта старая сволочь Лейтон?
В целом, положение Шорра Кана выглядело как никогда крепким и устойчивым. Но укрепить его все же не мешало. И поэтому спустя три дня после ареста Дилулло и его компании Эдвард Чейн был приглашен на аудиенцию к императору.
…В кабинет Шорра Кана вошел высокий, красивый молодой человек. Впервые за многие годы первенец Моргана Чейна и не думал скрывать свое лицо под маской. Эдвард чувствовал себя как никогда уверенно и, похоже, абсолютно ничего не опасался. Так в императорском дворце не вел себя никто, за исключением мессии, и Шорру Кану это не очень понравилось. "А щенок явно возомнил о себе, – с подозрением подумал он. – С чего бы это? Ладно, разберемся…"
Издав радостный возглас, он неуклюже выбрался из-за своего огромного письменного стола и зашагал навстречу гостю.
– Рад, очень рад! – лучезарно улыбаясь, заявил он, потрясая рукой молодого человека. – Сколько раз мы общались с тобой по видеотелефону, мой мальчик, а вот увидеться воочию пришлось впервые. Приятно, что ты решил легализовать свое положение в Империи!
Эдвард почувствовал легкий привкус сарказма в словах Шорра Кана, но лишь снисходительно улыбнулся.
– Да, настала пора заявить о себе всему миру, – кивнул он. – Назревают решающие события, и я хочу, что бы все и каждый в Галактике знали о моей роли в нашей общей победе над злом! Само собой, я имею ввиду не вас, дорогой император, а мессию и его порочное, зловонное учение.
Шорр Кан мысленно чертыхнулся, хотя его лицо оставалось по-прежнему приветливым. "А этот парень не привык оставаться в долгу! – недовольно подумал он. – Такое сказать прямо в лицо мне, хозяину Империи, да еще в моей собственном дворце! В прежние времена я бы велел тотчас арестовать наглеца. Но увы, сейчас иные времена… Впрочем, почему же "увы"?"
– Садитесь, мой молодой друг, – император гостеприимно указал на одно из двух кресел. Рядом находился столик, заставленный бутылками изысканных вин и вазами с фруктами. – Нам просто необходимо отметить нашу историческую встречу! К тому же, надо отметить арест Дилулло и других бунтовщиков. Вы блестяще справились с этим непростым делом, Эдвард!
Гость кивнул и сев на кресло, сам наполнил свой бокал темно-красным вином. И только затем налил вина императору. "Еще одно проявление невежливости, – подумал Шорр Кан. – Черт побери, так бесцеремонно гости себя не ведут! Впрочем, что взять с этого парня – ведь он настоящий дикарь!"
– Спасибо, Эдвард, но в это время суток я предпочитаю белое вино, – мягко заметило он, усаживаясь в кресло. Передайте пожалуйста, мне вот ту изящную бутылку, похожую на фигурку девушки… Спасибо!
За ваше здоровье, мой друг!
Эдвард неторопливо, смакуя, выпил вино, и только потом пожелал среагировать на тонкий, но довольно прозрачный полунамек – полувопрос хозяина дворца.
– Мне искренне жаль, что Анна не смогла прилететь на Терру. Она не очень хорошо себя чувствует, и предпочла остаться на нашей базе.
Шорр Кан сглотнул, чувствуя, как улыбка застыла на его лице. Все эти дни после нежданного появления на Земле Эдварда Чейна он ожидал, что Анна ее как минимум позвонит. Но этого не произошло. Вот, оказывается, по какой причине…
Ему захотелось вцепиться гостю в горло и душить его до тех пор, пока наглый сосунок не попросит у него пощады. Но нельзя, черт побери, нельзя!
– Эдвард, я очень удивлен и встревожен, – сухо сказал император. – Вот уже почти три месяца у меня нет вестей от младшей дочери! Иногда возникают мысли – а жива ли она вообще? Мальчик, не шути с отцовскими чувствами…
Лицо Эдварда исказила гримаса отвращения. Он не столько поставил, сколько швырнул бокал на столик.
– О-о, я вас прекрасно понимаю, император! Ведь Анна – это такие сокровище… Любой отец мечтал бы иметь такую скромную, нежную, любящую дочь. Поверите ли, но я настойчиво уговаривал Анну полететь вместе со мной на Терру. Но она наотрез отказалась покидать нашу базу! Видите ли, ей там комфортно и уютно. А вас с Лианной она…
– Хватит юлить! – вдруг взорвался Шорр Кан. – Скажи прямо, парень – ты собираешься жениться на Анне?
Эдвард сощурился:
– Отвечу так же прямо: нет, не собираюсь! Вы сами отлично знаете, что Анна сама бросилась мне на шею. Я этого не хотел, клянусь! Мне с первого же взгляда понравилась ваша старшая дочь Вилена… Но она почему-то предпочла выбрать моего сводного брата Томаса. По крайней мере, я так долгое время думал…
Он пристально посмотрел на императора. Шорр Кан усмехнулся и нагнувшись, дружески похлопал его по плечу.