Глава 11
В один отнюдь не прекрасный день Шорр Кан начал свою вторую звездную войну. Первым делом, руками своей Службы Безопасности, он без суда и следствия расстрелял более пятисот предателей, которые свили гнезда в высших эшелонах власти Империи. Остальные иуды успели сбежать, но они уже не представляли опасности. Впрочем, император предупредил по веерной нуль-связи беглецов, что рано или поздно все они вместе с семьями будут найдены и беспощадно уничтожены.
В тот же день эскадры космофлота Империи покинули свою базы. Они разделились на три группировки. Одна, самая мощная, направилась в сторону созвездия Стрельца, где по данным Внешней Разведки находилась летающая Цитадель мессии. Две эскадры полетели к Арктуру-2, известному как Голконда, чтобы испепелить эту планету. Ну, а еще несколько десятков боевых звездолетов совершили дальний гиперпрыжок к туманности М-125. Шорр Кан отдал приказ оккупировать Базу и взять под жесткий контроль Наследство Ллорнов. Всех, кто попытается помешать этому, надлежало уничтожить.
Одновременно на всех мирах Империи поднялась мощная информационная волна. Почти все СМИ, и государственные, и независимые в один голос заговорили о том, что тайна террористов космоса наконец-то разгадана! Выяснилось, что Разрушителей галактических Цитаделей вскормили на Голконде, прогнившем и темном мире, люто ненавидящем мировую Культуру. Голконяне вот уже много веков тайно распространяли через своих агентов влияния на сотнях миров культ уродства, развращали молодежь, воспитывали в ней ненависть к культурным традициям родных миров, навязывали своих мерзких "гениев" и свои пакостные "шедевры". Этому беспределу пора положить конец, пока новое поколение Империи окончательно не превратилось в дикарей!
Морган Чейн, как оказалось, тоже приложил к этому свою отнюдь не святую руку. Он специально не стал мешать эскадрам Разрушителей, что нападали на сотни галактических миров Империи, хотя в его распоряжении была непобедимая и могучая Орда. Почему же мессия не стал защищать свои же Цитадели? Расчет был очень прост. Морган Чейн намервался обвинить во всем императора Шорра Кана, который якобы не может обеспечить безопасность своих миров. Первым делом лже-мессия сумел выкрасть с Земли супругу императора прекрасную Лианну и с помощью сильных психотропных наркотиков сделал из нее безумную и рабыню. Следующим шагом стало бы покушение на императора, которое готовила группа террористов, посланных Морганом Чейном под видом дипломатической миссии. К счастью, заговорщики были вовремя пойманы и обезврежены. Увы и ах, но среди них находился и апостол Джон, вспомнивший на склоне лет свою прежнюю профессию наемника и убийцы…
О военном походе в туманность М-125 средства массовой информации промолчали. Мало кто из обывателей слышал про Ллорнов, и тем более – про их Наследство. Зачем же будить среди черни нежелательные вопросы?
Но больше всего шума было по поводу предателей среди высших эшелонов власти Империи. О каждом из казненных влиятельных чинов были созданы подробные телесюжеты, показывающие деятельность этих мерзавцев во всей их неприглядности: коррупция, воровство, лоббирование интересов Голконды, ненависть к родной Империи и ее правителю… Правда, у миллиардов телезрителей все же иногда возникал законный вопрос: а почему же Служба Безопасности Империи столько лет закрывала глаза на столь явных предателей? Ответа на это не было.
Одновременно СМИ в восторженных тонах вновь заговорили об итогах недавно состоявшегося на Земле гражданского форума. Когда со всеми врагами Империи будет покончено, то на всех мирах настанет истинная свобода и демократия. Наконец-то будут отменены за ненадобностью все выборы, на которые прежде тратились сумасшедшие деньги, и правителей планет отныне станет назначать сам император. Ему-то с Земли виднее, кто будет больше радеть о благе народа! А ежели кто-то вздумает вместо слежения родине заняться традиционным для правителей воровством, то его неизбежно постигнет кара. Суровый и справедливый Шорр Кан гарантирует отныне для каждого жителя Империи высшее из всех благ: безопасность!
Подобную политику кнута и пряника Шорр Кан применял и прежде. Однако никогда кнут не был таким длинным и страшным, а пряник – таким мелким и невкусным. Но разве поспоришь с человеком, который осмелился бросить открытый вызов самому мессии? А ведь еще недавно Шорр Кан и Морган Чейн считались если не друзьями, то, по крайней мере, соратниками. Проклятый космический терроризм нарушил гармонию и спокойствие, царившие в Галактике вот уже почти четверть века.
Что-то будет дальше?
* * *
Морган Чейн наблюдал за всем этим безумным шабашом, не покидая летающей Цитадели. Он целыми сутками просиживал в зале дальней связи, где были включены около ста мониторов, и следил за информационными выпусками с разных миров Империи. Везде, на всех планетах происходило почти одно и то же: сотни тысяч демонстрантов выходили на площади больших городов, держа в руках красивые, искусно выполненные транспаранты: "Да здравствует Империя!" "Смерть террористам!" "С кем вы, Морган Чейн?" "Мы верим Шорру Кану!", ну и так далее. Тексты транспарантов не отличались разнообразием и были изготовлены явно по одним и тем же клише.
Иногда в конце митинги заканчивали торжественным уничтожением ереси, которую распространял так называемый мессия и его безумные ученики-апостолы. Невесть откуда приезжали грузовики, доверху наполненные экземплярами Новой Библии, и вскоре радостная толпа аплодисментами встречала очередной огромный костер. А потом, когда ветер уносил пепел, здесь же, рядом с кострищами, на импровизированных сценах выступали звезды местного шоу-бизнеса.
Впрочем, иногда телеканалы демонстрировали и сборища в защиту мессии и его учения. Однако все они были на редкость малочисленны, среди сторонников Моргана Чейна оказывались в основном неопрятные бомжи и дряхлые, выжившие из ума старики. Людей среднего возраста на подобных сборищах появлялось немного, а молодежи – не было вообще.
* * *
Лианна вошла в зал и у нее едва не заложило уши от шума, истекающего из мониторов. Тысячи людей и нелюдей вопили на разных языках одно и тоже: "Долой лже-мессию!" "Да здравствует наш спаситель император Шорр Кан!" "Славься во веки веков, наша дорогая Империя!"
Сердце бывшей императрицы болезненно сжалось.
"Все-таки Шорр Кан не выдержал, и перешел в атаку! – тревожно подумала она. – Мерзавец, как же он ненавидит человека, который дал ему все: власть, деньги, славу, наконец, меня… Впрочем, меня он уже потерял".
Неслышно подойдя к Моргану Чейну, она обняла его сзади на плечи и прижалась щекой к его затылку.
– Выключи всю эту пакость… – прошептала Лианна. – Побереги нервы, они тебе еще очень понадобятся.
Не поворачивая головы, Чейн ответил:
– Не беспокойся милая, я спокоен. Правота на моей стороне, чего же мне бояться?.. Но посмотреть на этот вселенский шабаш безумцев стоит. Ведь ради этих людей и не людей я обрек себя на кошмарную участь бессмертия!
Лианна вздохнула, не зная, как утешить давнего друга.
– Не жалеешь, что взялся за этот груз, Морган? Ты же сам видишь: на чью-либо благодарность рассчитывать не стоит. Даже если ты сможешь одолеть бессмертного Шорра Кана, то на его место придут сотни маленьких шоррканчиков. И они так же умело смогут выводить на площади городов миллионы твоих бывших сторонников! Им либо заплатят, либо их запугают – какая в общем-то разница? Все равно они послушно закричат "Долой!", и будут точно так же сжигать твою Новую Библию, на которую еще вчера молились. Так уж созданы все якобы разумные существа, в которых на самом деле очень мало разума, а еще меньше – совести и чести!
– Посмотрим, – сухо ответил Чейн. – Я думаю, что на всех этих моих мирах куда больше моих верных сторонников, чем это пытаются представить якобы независимые средства массовой информации. Заметь, как мало в толпе людей и нелюдей среднего возврата! В основном, там беснуется зеленая молодежь и люди военной выправки, переодетые в штатское. Нет, не все уж так плохо, Лианна… Но ты права: хватит тратить время на эту чушь! Тем более, что в нашу сторону движется группировка из более чем пятисот дредноутов и крейсеров. Шорр Кан не скупится на наши с тобой похороны!
Он щелкнул пальцами, и тотчас же беснующиеся толпы исчезли с экранов, а вместо этого стены зала осветили мириады ярких звезд. Мельком оглядев их, Лианна ничего особенно не заметила. Впрочем нет, на одном из самых больших мониторов вроде бы появилось бледное, едва движущееся облачко.
– Сумасшедший… – побледнев, прошептала Лианна. – Какой же сумасшедший мой бывший муженек! Он же знает, что очень скоро нам на помощь прибудет Орда. Пятьсот кораблей… Маловато, чтобы противостоять Синему кашалоту и его товарищам! Сколько людей умрет сегодня напрасно, сколько судеб будет погублено из-за этого безумного мерзавца…
Морган Чейн издал негромкий смешок.
– Ты слишком невысокого мнения о нашем славном императоре! Шорр Кан отнюдь не безумец, и никогда бы не стал вступать в заранее проигранную игру. Он до дрожи в коленках боится Орду, отлично знает, что космофлот Империи для нее – не соперник. И все же он послал сюда, к созвездию Ориона всего пятьсот кораблей! Значит, Нейтрализатор уже готов…
– Нейтрализатор? – недоуменно спросила Лианна. – Ничего не слышала про такую штуку.
– Ха, еще бы! Про эту сверхсекретную работу, кроме ее непосредственных участников и Шорра Кана, знал только один челок – Рэд Тайрон. Ну, еще знал и я… Понимаешь, Нейтрализатор должен был разом отключить абсолютно все системы управления звездолетов Орды, включая их вожака Синего Кашалота. Непростая задачка, поскольку все эти корабли создавались не в нашей Галактике. Но теоретически это было сделать возможно. А практически на это потребовалось чуть более двадцати пяти лет. Что ты так удивляешься, Лианна? Да, твой бывший муж приказал начать работу над созданием Нейтрализатора уже на следующий день после своей инаугурации.
Лианна охнула, с ужасом глядя на мессию.
– Не может быть… Морган, и ты знал об этом все эти четверть века?
Морган молча кивнул.
– Но почему же ты ничего не предпринял? Ведь ты мог настоять, чтобы император прекратил эти работы!
– Конечно, мог. А что толку? Шорр Кан тут же вновь начал бы создавать Нейтрализатор, но уже в другом конце Галактики. Это было его главной навязчивой идеей. Странно другое: что успешное завершение этих работ так удачно для него совпало с атакой неведомых космических террористов! Впрочем, в такие чудесные совпадения я не верю.
Лианна опустилась на колени и с мольбой посмотрела сверху вниз на задумчиво мессию:
– Морган, я не узнаю тебя… Почему ты бездействуешь? Всегда, во всех самых сложных ситуациях ты действовал, и побеждал несмотря ни на что! А сейчас… Атаки Разрушителей словно парализовали твою волю! Ты демонстративно отстранился от участия в событиях. Действовали все: твои сыновья Томас и Эдвард, Селия, Шорр Кан, пан Вайда, мои несчастные дочери… Один ты играл и продолжаешь играть роль пассивного наблюдателя. Почему?
Чейн грустно улыбнулся.
– Может, я просто постарел?.. Но нет, конечно же, дело не только в этом. Просто иногда случаются события глобального масштаба, в которые лучше не вмешиваться. Таким событием был, например, шторм провремени, который полностью изменил лик нынешней Галактики.
И сейчас происходит невидимый глазу шторм! В мироздании происходят какие-то глубинные тектонические процессы, и после завершения их мир станет совсем иным. Каким? Я не знаю! Будет ли в том, новом мире, место для нас с тобой? Очень надеюсь, но гарантировать не могу. Сейчас нам остается лишь одно: ждать и надеяться!
Глаза Лианны вспыхнули:
– Ждать?! Ждать, пока не погибнет Орда, твоя главная опора в этом жестоком и страшном мире? Ты же сам сказал, что Нейтрализатор…
Чейн мягко улыбнулся.
– Ты не поняла, милая. Я сказал лишь то, что работа над Нейтрализатором скорее всего успешно завершена. Наверное, он находится сейчас на одном из кораблей-неведимок, этом новом сверхсекретном оружии Шорра Кана. Ясно, что этого корабля нет в составе эскадры флота Империи, он находится где-то на солидном расстоянии от него. Где? Я не знаю, и никто не знает, поскольку ни один радар не в состоянии увидеть этот корабль! Синий кашалот разумеется уже знает, какая судьба может ждать его и всю Орду, если инженеры Шорра Кана сработали на славу. Но разве этих упрямцев можно остановить? Они готовы погибнуть все до одного, но ни при каких обстоятельствах не оставят меня одного. У нас есть лишь один выход: срочно уйти в гиперпространство и трусливо бежать с поля боя! Именно этого от меня и ждет Шорр Кан! И тогда под громкий хохот всей Империи начнется веселая охота за зайцем-мессией. Этого ты хочешь?
Лианна опустила голову. Конечно же, Морган был как всегда прав. Иногда человек должен отдаться на милость судьбе, и поверить в ее мудрость. Правда, после смерти Вилены и безумия Анны очень трудно поверить в милость провидения. Да и существует ли она, эта милость? Если бы существовала, то такие подонки, как Шорр Кан, умирали еще бы в младенчестве. Но нет, как раз самые отъявленные мерзавцы и доживают обычно до седин, а прекрасные, добрые люди нередко умирают в самом расцвете сил. Нет, Морган все-таки не прав – нельзя доверяться слепому случаю!
Словно уловив ее мысли, Чейн пробормотал:
– Впрочем, почему бы не попробовать…
Он стремительно поднялся с кресла и, поцеловав Лианну, торопливо вышел из зала.
* * *
Через некоторое время с одного из космодромов гигантской летающей Цитадели стартовала маленькая космояхта.
Чейн выждал несколько минут, а затем достал из сейфа очки с большими коническими окулярами, надел их, а затем включил инверс-компьютер. Услышав знакомое тонкое гудение, он закрыл глаза и некоторое время выжидал, пока инверс-очки войдут в рабочий режим. Вскоре он ощутил терпкий запах водорослей, и почувствовал прилив сил. "Господи, как же давно я не выходил в морекосм!" – подумал он.
Покинув каюту, он поднялся по узкому деревянному трапу и, распахнув люк, оказался на палубе. Яхта неслась по высоким волнам, увенчанным густыми барашками. Сильный порывистый ветер хлестал по парусам, раскачивая яхту из стороны в сторону так, что палуба ходила ходуном.
Морекосм до самого горизонта был абсолютно чист. Не было видно ни кольцевых валов, ни скал, ни гигантских водоворотов. Таким с покойным космос бывал чрезвычайно редко, и это спокойствие очень не понравилось Чейну.
Он не без труда подошел к мачте и включил автомат, который тотчас изменил конфигурацию парусов. Качка уменьшилась, но и скорость сразу же заметно упала.
Войдя в рубку управления, Чейн взял в руки штурвал и повел яхту на юго-запад – туда, ему подсказывало плыть чутье.
Разумеется, он не мог знать, с какого именно направления к летающей Цитадели сейчас движется корабль-невидимка с Нейтрализатором на борту. Вполне возможно, что он приблизится к Ориону со стороны Персея или Плеяд. Но даже если он и выбрал верный курс, то совсем не факт, что инверс-компьютер разглядит невидимку. А если и увидит, то вряд ли представит его в виде корабля. Не исключено, что он, Чейн увидит проплывающего неподалеку дельфина, или парящего над волнами гигантского альбатроса. Пойди, пойми, что скрывается под самым безобидным образом…
Чейн на минуту закрыл глаза и попытался мысленно связаться с Синим кашалотом. Но услышал только глухой мерный шум. Наверное, Орда была еще далеко. Странно, времени у нее было достаточно…
"А ведь Синий кашалот боится!" – с удивлением вдруг подумал Чейн. – Невероятно, но факт! Нет, конечно же, он страшится не гибели – для воина смерть в бою – это высшая из наград. Наверное, вожака Орды угнетает мысль о том, что он впервые за свою долгую жизнь может оказаться игрушкой в чужих руках. Нейтрализатор разлом выключит все его бортовые компьютеры, и огромный звездолет превратится на некоторое время в груду мертвого железа. Любой сможет подняться на его борт, включить ручную систему управления, и повести гиганта куда угодно. И Синий кашалот не сможет ничего с этим поделать! Такая же незавидная участь ожидает и другие корабли Орды… Наверное, именно поэтому они не торопятся, как бывало обычно, первыми прибыть на поле боя. Конечно, они успеют перехватить эскадры Империи, но лишь в самый последний момент. Если, конечно, Орду уже не обуздает корабль-невидимка…
Волны становились все выше и выше. Яхта ныряла в ущелье между огромными водяными валами, а затем взмывала вверх, словно бы собираясь взлететь в серое низкое небо. И по-прежнему вокруг не было ничего кроме волн, пены и неба. Хоть бы встретилась какая-нибудь цепь подводных скал, или проявилось обычное для этих мест сильное космическое течение! Вроде, их было немало на космокартах, куда же они подевались? Вокруг было непривычно пусто.
Внезапная догадка заставила Чейна похолодеть. Пьяное небо, а вдруг его яхта уже попала под луч Нейтрализатора? Кто знает, как именно эта установка будет действовать на инверс-компьютер. Не исключено, что он сейчас работает не на полную мощность. А может, он и вовсе вышел из строя и демонстрирует своему капитану неполную картину морекосма?
Словно в подтверждении его догадки, яхту вдруг сильно затрясло и заметно завалилась на левый борт. Черт побери, но ведь прямо по курсу было чисто! А удар был такой, словно днище чиркнуло по подводной скале.
Вскоре Чейн снова услышал противный скрежет, на этот раз уже с другого борта. Похоже, он незаметно для себя вошел в довольно плотное космическое течение. Инверс-очки сделали его совершенно слепым, и он каждую минуту рискует погибнуть. Нужно немедленно возвращаться в реальность, это даст ему хоть небольшой шанс на спасение!
Но Чейн не двинулся с места. Он отлично понимал: раз уже космояхта оказалась внутри космического течения, ему уже не помогут никакие приборы. Сейчас следовало всецело положиться на удачу. Да и не может быть, чтобы корабль-невидимка заметил его, и специально направил в его сторону луч Нейтрализатора! Скорее всего, это произошло совершенно случайно. Орда движется к Ориону с другого направления, и противник очень скоро это поймет…
Словно в подтверждение его догадки, картина морексома вдруг начала стремительно меняться. Среди бушующих волн появились иззубренные черные скалы, справа по курсу в небо поднялся небольшой Кольцевой вал, а прямо над мачтами проплыл буревестник. Морекосмс забурлил самой разнообразной живностью. К счастью, среди них не было заметно крупных морских животных, однако они могли всплыть из глубины в любой момент.
Чейн вцепился в штурвал, не отрывая напряженного взгляда от гряды скал. За ней появилась вторая гряда, третья… Пришлось снизить скорость, но это сразу же уменьшило маневренные возможности яхты.
В такой борьбе со стихией Чейн провел минут пять, а затем как по мановению руки волшебника, все скалы, животные и птицы вновь исчезли. Прямо по курсу снова расстилалось бушующее, но совершенно чистое водное пространство.
Чистое? Как бы не так!