Прекрасная память помогла Чейну мысленно восстановить картину морекосма, и он совершил несколько маневров уклонения от невидимых скал. Днище дважды заскрежетало, но рокового столкновения не произошло. А потом скалы появились снова.
Чейн сразу же понял, в чем дело. Корабль-невидимка все-таки заметил его космояхту, и на всякий случай повторно направил на него луч нейтрализатора. Судя по всему, это было пока довольно тонкий луч… Хм-м, да ведь теперь у него появился шанс хотя бы приблизительно рассчитать, из какой же области космоса исходили оба луча!
Включив автопилот, Чейн торопливо ввел в бортовой компьютер координаты тех точек пространства, в которых яхта попала под удар луча, а затем задал счетно-решающему устройству несложную задачку триангуляции. И секунду спустя он, наконец, узнал, где же мог находиться корабль-невидимка.
Выйдя из космического течения, Чейн тотчас резко изменил курс яхты. Если расчеты компьютера верны, то корабль-невидимка должен был находиться не более чем в пяти тысячах миль от яхты, где-то на северо-востоке.
Взглянув в эту сторону, Чейн едва не вскрикнул от разочарования. Он увидел довольно большой скалистый остров. В его прибрежных водах буквально кишмя кишели довольно крупные морские животные. Иногда в волнах прибоя появлялись округлые головы куда более крупных живых созданий. И что же это должно было означать?!
Чейн догадался, что удары луча Нейтрализатора не пропали даром для инверс-компьютера, и тот явно задурил. Крупный остров – это, конечно же, планетоид, диаметром этак в миль сто. Прекрасное укрытие для невидимки! Капитан корабля, похоже, умный и острожный человек. Он не собирался полагаться только на уникальные технические особенности своего судна, и для страховки решил спрятаться в тени планетоида. Теперь Орда вряд ли сумеет обнаружить корабль-невидимку, и когда она приблизится на расстояние эффективного удара, то…
– Проклятье, – процедил сквозь зубы Чейн. Он изо всех сил вглядывался в приближающийся остров, но ничего подозрительного обнаружить не мог. Вернее, в прибрежных водах было слишком много подозрительного, но это ровным счетом ничего не означало. На корабле-невидимке уже заметили чужую яхту, и он затаился где-то неподалеку – но где? И в каком образе представил сбитый с толку инверс-компьютер? Модно только гадать… А вот противник гадать не станет. Он ясно видит приближающуюся цель. Один точный ракетный выстрел, и… Разумеется, он, Чейн, не погибнет даже в абсолютном вакууме, его преобразившееся тело может выжить в любых условиях. Не исключено, что он даже сможет самостоятельно вернуться на летающую Цитадель – если она к тому времени еще будет существовать. Но радоваться такому чудесному спасению ему вряд ли придется – ведь Орда почти наверняка погибнет! Нет, надо любым путем вывести из строя Нейтрализатор, другого пусти просто нет.
Оставался единственный выход. Чейн медленно положил правую руку на рукоять огня. Стоит ее повернуть – и в сторону планетоида помчатся четыре торпеды, оборудованные радитовыми боеголовками. Скорее всего, они полностью разрушат планетоид и убьют "морских животных", которых скорее всего в реальности не существует. А вот уничтожит ли взрыв корабль-невидимку – очень большой вопрос! Возможно, тот уже успел потихоньку отойти в сторону, и наблюдает за противником откуда-то с тыла… Но другого выхода не оставалось.
Чейн хотел было нажать на рукоять огня, но почему-то не смог этого сделать. Вернее, ему кто-то помешал.
– По-моему, не стоит этого делать, отец, – послышался откуда-то знакомый голос.
– Том? – сдавленным голосом произнес Чейн. – Пьяное небо, где же ты?
– Я здесь.
В воздухе материализовалась фигура Тома. Юноша улыбался, глядя на потрясенное отца. И тут же вновь исчез.
– Прости, отец, нам надо спешить! – зазвучал его голос. – Орда уже близко, и Нейтрализатор уже включен в боевую готовность. Я скоро вернусь, обещаю!
Чейн мотнул головой, раз, другой, третий. Ничего не помогало! Том… откуда он здесь взялся? И как он обрел способность лететь в космосе?!
Все эти загадки поставили Чейна в тупик. Но взглянув налево, он на время забыл о необычной встрече с сыном.
Вдали, на горизонте, появилась темная линия. Чейн отдал мысленный приказ инверс-очкам, и те существенно повысили увеличение своих окуляров. Чейн увидел, как вдали, среди волн вздымаются десятки сотни фонтанов. Это было стадо китов. А впереди, поднимая тучи брызг, плыл гигантский Синий кашалот.
Переведя взгляд в противоположную сторону, Чейн увидел корабли Империи. Вопреки логике, он ощутил чувство гордости. Черт побери, а ведь отличный флот есть ныне у Империи! Стальные гиганты на всех парах шли навстречу Орде, и над ними гордо развевались стяги галактической Империи.
Но восторг быстро прошел, уступив место страху. Если Нейтрализатор все-таки с работает, то стая китов вскоре уснет, и станет легкой добычей для противника. А если Том и его друзья (кстати, кто они такие?) выведут главное оружие Империи из строя, то Синий кашалот и его товарищи буквально растерзают обе эскадры! Бой будет страшным, кровавым, но исход его был заранее известнее. Погибнут десятки тысяч солдат и офицеров, истерзанные стальные гиганты пойдут ко дну… И ради чего случится эта бойня? Проклятый Шорр Канн, он всегда и везде сеет смерть и разрушения!
Прошло несколько напряженных минут. Чейн пребывал в полном отчаянии. Даже на максимально возможной скорости его яхта не могла бы поспеть оказаться на пути двух армад. Да и что бы он сделал, даже если бы такое чудо случилось? Для адмирала флота Империи он – предатель, которого надлежит арестовать и препроводить на Землю. А Орда… Вот уже несколько минут он пытается установить контакт с Синим Кашалотом, но у него ничего не получается. Вожак Орды, ощущая приближение жестокого боя, пришел в страшное возбуждение, он уже не в состоянии услышать голоса своего давнего друга…
– Отец, мы отключили Нейтрализатор, – послышался взволнованный голос Томаса. – Но что делать дальше, мы не знаем. Бой вот-вот начнется, будет очень много жертв…
– Я знаю, знаю… Господи, да я еще никогда в жизни не ощущал себя таким маленьким и беспомощным! Если бы я на самом деле был бы богом, то…
– То что бы ты сделал? – с надеждой спросил Том.
Услышав ответ отца, он просиял и воскликнул:
– ну конечно, это единственный выход!
Чейн горько усмехнулся.
– Разве? Тогда остался сущий пустяк: сделать то, что я предложил!
Увы, мне это не под силу…
Том улыбнулся.
– Ничего, я постараюсь. Ведь я теперь кое-что могу, отец!
* * *
Прошло еще несколько томительных минут. Две армады быстро сближались. Синий кашалот в ярости стал бить огромным хвостом о воду с такой силой, что в небо поднялись горы брызг. Так же поступили и сотни его товарищей.
На кораблях Империи поднялась паника. Адмирал и его помощники уже получили информацию с корабля-невидимки о том, что Нейтрализатор по неизвестной причине вдруг полностью вышел из строя. Но уходить из бой было уже поздно, да и никто этого и не пожелал. На всех мачтах были подняты флажки, которые означали: "умрем, но не сдадимся!" Разом открылись сотни боевых люков, и крейсеры ощетинились дулами огромных орудий.
* * *
Лианна наблюдала за всем происходящим, стоя на капитанском мостике летающей Цитадели. Рядом стояли сотни людей, и все с ужасом глядели на обзорный экран. Многие женщины навзрыд заплакали, глаза мужчин тоже предательски повлажнели.
– О Господи… – послышался чей-то дрожащий голос, – Почему ты не остановишь эти две армады? Ведь они не враги друг другу, просто так несчастливо сложились обстоятельства… Спаси же их, Господи, и тогда я поверю в твое существование! А если… ох!
Все разом закричали, кто от ужаса, кто от восторга.
В той точке космоса, к которой на всех парах неслись обе армады, вдруг возник огненный шаг. Он стремительно стал расширяться, затмевая все окрестные звезды. Вскоре внутри сферы стал проявляться контур, чем-то напоминающий человеческую фигуру. Фигуру размером в несколько сот миль!
– Морган… – прошептала Лианна, не веря своим глазам. – Смотрите, ведь это же Морган Чейн! Но этого просто не может быть…
Мессия стоял внутри светящейся сферы и, сложа руки, спокойно смотрел на приближающейся армады. И странное дело, и адмиралу флота Империи, и Синему кашалоту казалось, что гигант смотрит именно на них.
А потом гигант протянул руки вперед, словно бы приказывая: остановитесь, безумцы!
И обе армады резко замедлили скорость, а затем совершили крутые маневры разворота и, едва не соприкоснувшись друг с другом, без единого выстрела разошлись в разные стороны.
Глава 12
Джон Дилулло сидел на жесткой циновке, а на его коленях спала Дениза Вебер. Бедная девушка очень ослабла за последние три дня. Она хуже всех пересела холод и сырость пещеры, которая была превращена Эдвардом Чейном в импровизированную тюрьму. К тому же, этот подонок даже не позаботился о том, чтобы кормить пленников. Но хуже всего было отсутствие воды.
К счастью, Рангор сумел проникнуть вглубь пещеры – туда, куда не мог протиснуться никто, кроме него, и нашел небольшой ручей, стекающий по каменной стенке. Первым делом волк утолили свою жажду, а затем задумался – как же принести воду друзьям?
Опытный Дилулло быстро нашел выход из положения. Он снял свою относительно чистую сорочку, и вручил ее волку. Рангор взял в зубы рубашку, отнес вглубь пещеры, а затем прижал ее к мокрой каменной стенке. Когда рубашка пропиталась водой, Рангор принес ее назад. Банг выжал рубашку досуха, чтобы она избавилась от запаха пота, а потом вновь отдал волку. Этот фокус они проделали трижды, а в четвертый раз Банг аккуратно наполнил относительно чистой водой углубление в полу, похожее на чашу. Пить можно было только лежа, но это никого не смутило – уж слишком сильно всех мучила жажда. Таким путем пленники периодически получали немного воды. Увы, явно недостаточно для пятерых…
Гваатх лежал в другом углу обширной пещеры, свернувшись в клубок, словно огромная мохнатая собака. Первые два дня он бушевал, пытался взломать стальные створки, которыми был закрыт вход в пещеру. Но потом и у него силы иссякли. К тому же, парагаранец очень страдал от недостатка воды. Того, что приносил Рангор, едва хватало для людей. Пришлось Гваатху облизывать влажные стенки пещеры своим большим языком, но этого было явно недостаточно для его громоздкого тела.
Банг чувствовал себя чуть получше, чем остальные. Бывший гладиатор привык к лишениям, и стойко переносил голод, холод и темноту. Пожалуй, только он и Рангор могли бы в случае необходимости вступить в бой. Но с кем? Похоже, что о пленниках просто забыли…
– Джон, ты не спишь? – тихо спросил он.
– Нет.
– Давай поговорим, а?
– Давай. Только негромко, а то Дези может очнуться. Во сне ей все же немного полегче…
– Понимаю. Джон, неужели ты на самом деле всерьез влюбился? Это в твои-то годы?
Дилулло обиженно засопел. Банг уже не раз намекал, что его связь с Денизой – чистой воды блажь. Тьфу, не надо дабы мысленно вспоминать о воде…
– А почему бы и нет? – с вызовом произнес Дилулло. – Когда вся эта заваруха закончится, и мы свернем шеи нашим врагам, то я намереваюсь поселиться на какой-нибудь тихой и славной планетке. Надеюсь, Дези не откажется составить мне компанию. Буду до глубокой старости работать апостолом Джоном! Не такое уж и плохое занятие…
– Ха, сначала надо выбраться из этой проклятой пещеры! Как же мы так с тобой о опростоволосились? Даже Рангор не почуял ловушку…
Дилулло ощутил, что спина начинает деревенеть, и слегка изменил позу. Дениза, к счастью, не проснулась, только слегка застонала и перевернулась на другой бок.
– Ну сколько можно говорить об этом? – раздраженно произнес Дилулло. – Ты уже плешь мне проел этими бесконечными: как, зачем и почему. Я о другом сейчас думаю: что будет с Морганом? Сам видишь, враги обложили его со всех сторон. Сотни Цитаделей уже пали, многие его сторонники разбежались, власти многих планет открыто сжигают Новые Библии, многие адепты различных галактических религий подняли свои головы и назвали учение мессии ересью… О нашем замечательном императоре я уже и не говорю, здесь все ясно было еще десять тысяч лет назад… Похоже, мы все зашли в глухой тупик.
Банг вздохнул:
– Ну, это каждому ясно, – проворчал он. – Одно мне непонятно: кто же все-таки заварил всю эту кашу? Как помнишь, все началось с атаки космических террористов на критскую Башню… А потом последовали атаки на сотни других Цитаделей. Ну и пошло-поехало… Неужто, за всем этим дерьмом стоит Шорр Кан?
– Ха, очень даже сомневаюсь!
– Тогда Х’харны? Или недобитые звездные крестоносцы?
Дилулло задумался, и после долгой пазуы сказал:
– Может, и так. Только я думаю, что Х’харны здесь ни при чем. Они уже не раз получали от нас по зубам, и вряд ли им это понравилось. К тому же они не могли не понять, что пришельцы другой галактики волей-неволей заставляют объединятся самые различные силы. Даже вечный предатель Шорр Кан и тот не смог ужиться с Х’харнами! Все-таки он тоже человек, хоть и на редкость дерьмовый…
Думаю, что поражения многому научили Х’харнов. Они получили возможность изучить людей и нелюдей Галактики и поняли нашу дерьмовую природу. После этого они пораскинули своими ядовитыми мозгами, и решили, что лучше им будет отойти в сторону, и дать галактическому Братству самому взорвать себя! В качестве фитиля они подсунули нам Эдварда Чейна. Он-то человек, и к тому же первенец мессии! Никому не известно, что он – воспитанник Х’харнов, и запрограммирован ими словно робот на убийство отца и, как теперь выяснилось, и на разрушение Империи. Но на этот раз не чужими, а исключительно нашими собственными руками!
Банг в сомнении покачал головой.
– И что же, выходит дело в одном Эдварде Чейне? Что-то не верится… Мы сами видим, какие дела творятся в Цитадели на этом чертовом острове. Эдвард здесь появился только тогда, когда практически все было разрушено. Сначала из космоса ударили террористы, а затем пан Вайда предал мессию и перебежал к Шорру Кану…
– Нет! – внезапно возразил Дилулло. – Не с этого все началось! Сначала кто-то прибрал Цитадель к своим рукам, кардинально изменил направление ее деятельности, извратил саму суть понятия "культура", а затем изгнал многих верных учению мессии преподавателей… Башня начала быстро прогнивать изнутри, и лишь потом уже по ней ударили бомбами да ракетами… И пошло-поехало! Помнишь, о чем все время твердит Морган? Культура – вот истинный базис цивилизации, а не экономика, как нам твердили с детства. Кто-то ловко нанес смертельный удар в сердце Цитаделей – и не только здесь, на Крите, но и на сотнях других самых развитых миров Империи, а потом уже взялся за все остальное. И я, кажется, догадываюсь, кто этот таинственный невидимка…
– Большой Мозг?
– Да. Вернее, не только, и даже не столько он. Голконда – вот где находится корень всех наших проблем!
– Не может быть… Ведь это крошечный, беспомощный мирок! У голконян и армии-то серьезной нет.
– Ха, думаю, у Голконды есть армия – только вооружена она не пушками и не звездолетами, а кое-чем посерьезнее… Постой! Ты слышишь?
Банг прислушался. Где-то вдали зазвучали глухие раскаты грома.
– Гроза? – предположил Банг.
– Нет, это не гроза! – послышался голос Рангора.
Как оказалось, волк стоял неподалеку. У его ног лежало что-то белое.
– Ты что делаешь? – возмутился Банг. – Зачем бросил рубашку прямо на землю? Здесь чертовски грязно. А пить всем очень хочется…
Рангор издал тихий рык.
– Думаю, что нам это уже не понадобится… Слышите?
Раскаты грома заметно приблизились и уже стало ясно, что это были отзвуки бомбардировки.
– По-моему, кто-то взялся всерьез за Эдварда и его банду, – высказал предположение Дилулло. – Ого, как долбят! Где-то неподалеку наверняка находится база этого негодяя. Кто-то ее накрыл бомбами и ракетами…
Банг присвистнул от удивления.
– Но кто же?
– Ха, понятное дело, что здесь, на Земле, это мог сделать только Шорр Кан! Вот так дела. А я-то думал, что эти два негодяя скоро снюхаются. Видимо, что-то не поделили… Рангор, буди Гваатха!
Из дальнего конца пещеры послышался обиженный голос парагаранца:
– А я уже давно и не сплю вовсе. Лежу и думаю: а хорошо бы одна из бомб взорвалась бы рядом со стальными воротами! Тогда Гваатх, то есть я, запросто их выворотит. Ведь нет, как жрать хочется!
Дилулло прислушался, и покачал головой.
– Ну нет, на такую удачу нам рассчитывать вряд ли стоит. Рангор, в пещере есть крупные камни?
– Есть, – ответил волк.
– Придется нам поработать молотобойцами, иначе мы здесь загнемся… Дези, просыпайся!