Томас включил обзорный экран. На стене его каюты появилось изображение желто-зеленой планеты – такой Эддора-IV выглядела из космоса с расстояния сорока тысяч миль. Изображение начало стремительно расти, и вскоре на экране появилась степь, заросшая редкими зонтичными деревьями. По ней, поднимая тучи пыли, бродили стада крупных рогатых животных. Посреди степи поднималась ввысь огромная скала… нет, это было дерево, обвитое густой сетью черных лиан. Вглядевшись в эти лианы, Таис вздрогнула.
– Господи, да это же "мухи"! Я слышала про эту расу негуманоидов, хотя ни разу никого из эддориан прежде не видела. Б-р-р, какая мерзость… Неужели, такова их Цитадель Культуры?
Томас кивнул.
– Культура на Эддоре-IV очень своеобразная. Здесь вообще нет зданий в общепринятом смысле этого слова. Эддориане издревле живут на специально выращиваемых деревьях, которые дают им кров, и еду, и защиту. Понятно, что аборигены и Цитадель соорудили в виде огромного дерева… Таис, вы сами видите, какой прекрасной целью для террористов является этот кишащий муравейник. Несколькими десятками ракет и бомб можно легко разрушить Цитадель, а главное, убить десятки тысяч ничего неподозревающих эддориан…
– Тогда надо их немедленно предупредить об опасности! – уверенно завила Таис.
Томас грустно улыбнулся.
– Эддориане – очень острожный, можно сказать, даже трусливый народ. Если они услышат о возможной атаки террористов, Цитадель очень быстро опустеет. И тогда разведчики террористов – а у них наверное есть разведчики – могут принять решение об отмене атаки.
Понимаете, что за этим последует? Террористы поймут, что кто-то разгадал их метод выбора очередной цели, и примут меры.
– Какие меры? – упавшим голосом спросила Таис.
– Ну, например сменят вид уравнения. По которому они определяли номер планеты-жертвы по старинному звездному каталогу. Аналитики обработали всю базу данных, в которую заложены все сведения о действиях террористов со времени их первой атаки на земную Цитадель. Вывод таков: террористы уже однажды поменяли вид уравнения! Это произошло после того, как жители планеты Вирсант-2 в созвездии Овна однажды в течение нескольких часов внезапно покинули свою Цитадель. Мы-то знаем, что причиной этому была вовсе не весть о террористах, а ложный слух о эпидемии чумы, что якобы началась в одной из биологических лабораторий. Никто из аборигенов и знать не знал, что спустя всего несколько часов на их Цитадель должны была обрушиться чума их космоса! Простое совпадение, но террористы после этого не стали рисковать, а сменили систему выбора планеты-жертвы… Ясно?
Таис кивнула.
– Теперь ясно. Если мы снова спугнем противника, то шансов поймать их след в ближайшие месяцы не будет, верно?
– Думаю, этих шансов вообще может не появиться! В результате погибнут десятки тысяч людей и не людей с многих планет. Я знаю, что не прощу себе такого! Но и гибель эддориан тоже окажется на моей совести. Что же делать?
Девушка расстроено посмотрела на своего капитана.
– Выход, наверное, только один: мы должны растерзать террористов прежде, чем они нанесут удары по эддорианской Цитадели! Я знаю, что пилоты-варганцы рвутся в бой. Они скорее умрут, чем дадут себя переиграть. Томас… то есть капитан, прошу – положитесь на нас! Мы так переживаем за вас. Столько неприятностей на вас сразу обрушилось, любой может сломаться… Но только не вы!
Она вдруг шагнула к капитану и, обвив руками за шею, пылко поцеловала его.
Томас хотел было мягко отстранить девушку, но не смог. "А почему бы и нет? – подумал он. – Таис меня любит, а мне одному чертовски тошно. Но ладно, об этом подумаю как-нибудь потом".
Из каюты он вышел вновь уверенным и непреклонным, как будто не было мучительных минут растерянности. Совещание с заместителями было отменено за ненадобностью. Эскадра расположилась вокруг ожидаемого направления атаки, причем расстояния между кораблями составляло не менее двадцати миль. Вряд ли разведчики террористов могли бы обнаружить такую почти невидимую ловушку. А дальше оставалось только ждать и надеяться на удачу. Прошло около десяти часов. Нервы у всех были напряжены до предела.
Томас Чейн покинул командный пост на флагманской крейсере и перевел в кабину одноместного варганского звездолета. Никто не пытался возражать, хотя командующий эскадры не должен быть рисковать собой в бою. Все понимали, что Томас не просто жаждет драки. Все остальные пилоты получили приказ стрелять на поражение целей. Но уничтожение террористов было только половиной дело. Нужно было любой ценой захватить одного из врагов живым, и понятною кто взял на себя самую сложную задачу.
Между тем над эддорианской степью наступила ночь. И едва тьма нахлынула на Цитадель, как в нескольких тысячах километрах над ней в космосе появились первые три боевых корабля террористов. На этот раз разрушители явно не ожидали никаких проблем, поскольку эддорианская Цитадель не имели системы обороны, и была фактически беззащитна для нападения как из космоса.
Три звездолета ринулись на цель, не дожидаясь выхода из гиперпространства главных сил эскадры. Ракеты уже вот-вот готовы были сойти с направляющих, чтобы поразить легкую мишень, как вдруг наперерез разрушителям в разных сторон ринулись три варганских иглообразных корабля. Последовали три выстрела, и в верхних слоях атмосферы вспыхнули три огненных шара.
Но это было только прелюдией к бойне. Эскадра террористов в течении нескольких секунд в полном составе вышла из гиперпрыжка.
И неожиданно для себя оказалась под перекрестных огнем. Почти пятикратное преимущество в количестве на этот раз не играло решающей роли, поскольку первые мгновения пилоты-террористы просто физически не могли сориентироваться в непредвиденной ситуации. К тому же звездолеты не могли мгновенно набрать необходимую скорость, и оказались легкими мишеням и для сверхскоростных маневренных кораблей варганцев.
Эфир наполнился воплями восторга, которые издавали молодые варганцы. Они болезненно перенесли поражения в боях с космическими цыганами, и жаждали доказать свое превосходство над всеми.
Не жалея ракет, они били по неповоротливым большим целям прямой наводкой, и почти не промахивались. Космос пылал, словно адский котел, и шансов на спасения у разрушителей на этот раз почти не было.
Однако по теории вероятностей кто-то из террористов должен был оказаться более удачливым, чем его подельники. Так и случилось. Из кипящего огненного шара пулей вылетел один из боевых звездолетов и, вращаясь вокруг оси, ринулся прочь от планеты. Его никто не преследовал.
Очень скоро поле боя осталось позади, и пилот-разрушитель мог перевести дух. Впереди космос был совершенно чист.
Совершив плавный разворот, корабль направился в заранее намеченную точку обратного гиперперехода. И в этот момент невесть откуда на него коршуном ринулся маленький варганский звездолет.
Томас сделал всего лишь два прицельных выстрела ракетами ближнего боя, чтобы вывести из строя двигательную систему противника. Ракеты были лишены боевых частей, и поэтому обычного взрыва не произошло.
Все остальное было лишь делом техники. Томас быстро уравнял скорости и с помощью магнитных тросов пришвартовался к корпусу корабля террористов, который по размеру раз в пять превосходил его собственный звездолет. Спустя несколько секунд Томас вылетел из открытого переходного люка, держа в руках мощный ручной бластер.
С его помощью он вскрыл ближайший люк на корпусе вражеского корабля, и влетел в переходной туннель.
Наступил самый опасный момент боя. Террористы могли встретить его яростным огнем, или что еще хуже, просто покончить жизнь самоубийством. О последнем варианте Томас старался даже не думать – это бы означало фактический провал операции. Террористы явно имели несколько эскадр, и потеря одной из них еще не означала окончательной победы над разрушителями. Любой ценой надо было найти ниточку, ведущую на их секретную базу!
Томас вскрыл внутренний люк и ринулся внутрь корабля. Он ждал, что его встретит залп из нескольких бластеров, но в широком коридоре было темно и пустынно.
"Неужели эти мерзавцы уже мертвы?" – с тоской подумал Чейн-младший.
Вынув парализатор, он побежал по коридору в сторону носовой части корабля. Царящая вокруг тишина пугала его куда больше, чем грохот взрывов или шум бегущих навстречу ног.
В кабине пилотов было пусто. Так же пусто оказалось и в пяти каютах корабля, и также в трюме. Похоже, на корабле вообще никого не было!
Оставалась еще небольшая надежда, что террористы его перехитрили, и уже покинули поврежденный корабль. На этот случай на варганском звездолете был установлен биологический локатор. Он должен был обнаружить любое живое существо, оказавшееся в окружающем пространстве на расстоянии до пятисот миль. Но локатор, увы, не сработал.
Томас остановился в коридоре, растерянно оглядываясь по сторонам. Что же произошло? Неужто это корабль управлялся автопилотом, или на худой конец, дистанционно с невидимого корабля-матки? Но тогда в кабине пилотов должно находится какое-нибудь устройство, выполнявшее эти функции. На других кораблях террористов, которые были захвачены в прежних боях, таких устройство обнаружено не было. Может быть, хоть в этом ему повезет?
Увы, не повезло. Пилотская кабина выглядела так, будто ее только что покинули. Казалось, даже кожаного кресло первого пилота сохранило тепло чьего-то тела. Но где же оно, это тело?
Томас без сил опустился на пол и, сняв шлем скафандра, с силой потер лицо.
– Невероятно… – пробормотал он. – Просто невероятно! Ну, не может эта железяка управлять сама собой! Я не раз бывал на кораблях Орды и видел, как выглядят там кабины… Здесь же нет ничего похожего. Пилот еще несколько минут назад сидел в этом кресле, клянусь Господом! Я видел, как беспомощно вращался корабль, как кто-то не очень умело пытался включить систему стабилизации. Автопилоты так не действуют, так могут вести себя только живые существа. Причем не очень искусные и изрядно напуганные живые существа! И куда же они подевались?
Томас пришел в себя, только услышав голос одного из заместителей командующего эскадры, Докура.
– Капитан, противник полностью уничтожен! – звенящим от гордости голосом доложил молодой варганец. – Наши потери – шесть кораблей, причем три пилота успели катапультироваться. По Цитадели разрушители выпустили только два десятка ракет и бомб, но только одна из них пропала в цель. О жертвах среди эддориан пока ничего не известно.
– Молодцы, – тусклым голосом ответил Томас. – А вот я ничем похвастаться не могу.
– Что, террористы снова успели покончить с собой? – встревожено спросил Докур.
– Если бы так… Похоже, они вообще не существуют, и с нами воюют призраки, ха-ха!
Глава 3
Сразу же после возвращения на флагманский корабль Томас связался с отцом по секретной линии связи и доложил о победе над эскадрой террористов. А затем поведал о захвате одиночного, чудом уцелевшего корабля разрушителей. Увы, заключительная точка в этой вы целом блистательной операции оказалась жирной кляксой…
Морган Чейн молча выслушал сына, а затем улыбнулся – наверное, в первый раз после исчезновения Селии:
– Молодец, сынок! Ты сделал все правильно. Правда, у террористов есть несколько эскадр, и теперь они предупреждены, но все равно бой возле Эддоры-IV станет для разрушителей настоящим шоком! Да и твой пленник Баркин – это для нас настоящий клад. Я не сомневался, что Голконда играет в последних драматических событиях роль тайных кукловодов, и теперь мы получили веские доказательства этому. Береги его, как зеницу ока! При первом же удобном случае доставь его сюда, в летающую Цитадель, я хочу поговорить с ним лично… О маме нет вестей?
Томас покачал головой.
– Плохо, – помрачнев, сказал мессия. – Если в течении еще двух-трех дней мы не получим от нее вестей, то я введу в туманность Орду. Не самоубийцы же эти чертовы цыгане! Если надо, буду действовать предельно жестко. И не только по отношению к похитителям твоей мамы…
Томас вздрогнул:
– Ты хочешь сместить Вилену?
Морган Чейн кивнул.
– Непременно это сделаю. Ты же видишь, сынок – враги с нами не церемонятся, и как только где-нибудь мы обнаруживаем слабость то сразу же проигрываем. Что делать: все мерзавцы в этом несовершенном мире подчиняются только Силе!.. Я не собираюсь причинять твой жене зла – просто заберу Вилену на борт летающей Цитадели, и передам в руки ее матери.
Томас с подозрением взглянул на отца:
– А разве императрица Лианна еще находится там? Я думал, что ты просто спас ее из рук мерзавца Шорра Кана, и высадил на одном из обитаемых миров, скажем, на Веге-3. Там все обожают Лиану, а Шорра Кана – ненавидят! Императрица была бы там в полной безопасности.
Морган Чейн усмехнулся.
– Так уж и в полной… Томас, не будь идеалистом. Агенты Шорра Кана есть повсюду, а предателей хватает на всех мирах. К тому же, есть еще Голконда. Вот где жаждут заполучить беглянку! Дилулло сообщил мне, что по его сведениям Президент Лейтон уже однажды тайно встречался с Шорром Каном. Они наверняка договорились о сотрудничестве. Но каждый хотел бы накинуть на своего нового друга удавку покрепче!
Доводы отца звучали весомо, и возразить на них Томасу было нечем. Однако сомнения у него остались. Еще несколько дней назад он бы смолчал, но сейчас от прежнего малодушия и мягкотелости у него не осталось и следа. И он прямо задал мучавший его вопрос:
– Отец, давай поговорим начистоту. Ты ведь не случайно не торопишься бросаться на поиски мамы? У меня есть ощущение, что она тоже не очень жаждет, чтобы ее спасали. Возможно, что она сама инициировала свое пленение. Также возможно, что таким образом она просто ушла от тебя! У нее самой на такой по ступок просто не хватало духа, и тогда она это сделала чужими руками. Никто теперь не бросит камень в твою сторону, никто не станет распускать слухи, что Селия фактически бросила своего мужа, и ушла в свое родное племя космических странников. Но если это так и есть?
Морган Чейн посмотрел на сына с огромным удивлением. Только сейчас он заметил, что мальчик за последнее время заметно повзрослел. Его глаза стали совсем другими, и другими стали слова и поступки. "Наверное, неудачный брак с Виленой сделал его таким, – подумал мессия. – Что ж, может, это и к лучшему".
– Сынок, нас могут подслушивать… – после долгой паузы сказал он.
– Нет! Мои связисты изменили кодировку, и клянутся, что по крайней мере этот, первый разговор не сможет услышать никто на свете. Отныне мы будем менять кодировку каждый раз. Прошу, не уходи от ответа! Мне сейчас настолько паршиво, что я готов принять любую, самую неприятную весть. Я же давно чувствую, что у вас с мамой не все ладно! А тут еще Лианна… Знаю, что мама всегда ревновала тебя к этой красавице. Скажи честно – она ушла от Шорра Кана… к тебе?
Морган Чейн опустил голову, не в силах выдержать жесткий взгляд сына, который, казалось, проникает прямо в его душу.
– Том… Ты уже на своей шкуре почувствовал, как нелегко удержать близкую тебе женщину! Не сомневаюсь, что глубинной причиной предательства Вилены была любовь, или вернее, страсть – но не к тебе, а твоему сводному брату! У Вилены, конечно, были и другие резоны, когда она выпихнула тебя с Базы, но поверь мне – главной пружиной любых действий женщин всегда являются мужчины!
Да, у нас с Селией не все было хорошо в последние годы… Нелегко быть женой мессии, который и утром, и ночью занят своими бесконечными делами. Но еще тяжелее быть женой бессмертного! Селия начала стареть, и поэтому ей все чаще приходилось обращаться к помощи генетических косметологов. От меня все это тщательно скрывалось. Мне говорили, что Селия приболела, что она простудилась, и так далее. Но на самом деле ей тайно делали операцию за операцией! Однако почему-то ее организм не очень хороши принимал все эти омолаживающие методы. Дважды она вообще внезапно впадала после операций в кому, и врачи с огромным трудом возвращали ее к жизни!
Разумеется, однажды я понял, в чем тут дело. Я пытался поговорить с твоей матерью, объяснить, что лично для меня ее морщинки – вовсе не трагедия. Но попробуй такое внушить любой женщине!.. Селию держала твоя близость. Но когда ты улетел на Базу, да не один, а с подругой…
Томас кивнул. Да, приблизительно так он и думал.
– А что же императрица Лианна? – сухо спросил он. – Разве она не стареет? Я не раз слышал от разных людей, что двадцать с лишним лет врага с Шорром Каном не пошло бывшей главной галактической красавице на пользу. Сам-то я по молодости лет не помню, какая была принцесса Фомальгаута Лианна. Но нынешняя жена Шорра Кана – это уже далеко не само совершенство! По-моему, она выглядит куда хуже, чем мама.
Вопреки желанию, Томас произнес эти жестокие слова, хотя вовсе не хотел обидеть кого-нибудь. Но отец сам вынудил его говорить резкости в адрес своей новой пассии!
Морган Чейн едва сдержал ярость.
– Том, не суди так строго… Мы с Лианной – только друзья. Не спорю – пока только друзья! Я вот уже очень много лет преклоняюсь перед этой чудесной, великодушной, умной женщиной. И я ощущаю перед ней вину. Ведь ее брак с Шорром Каном – частично и дело моих рук! Мне хотелось, чтобы рядом с этим мерзавцем, воплощением Зла, находилось воплощение Добра. И больше двадцати лет этот брак двух абсолютно разных людей во многом обеспечивал стабильность Галактической Империи!
Но мой расчет не оправдался. Таких людей, как Шорр Кан, изменить нельзя. Лианна держалась до тех пор, пока обе дочери находились под ее крылышком. А затем повторилось та же история, что случилась с твоей матерью. Когда Анна и Вилена окончательно покинули терранский дворец, Шорр Кан словно с цепи сорвался, и вновь принялся плести интриги против меня! А Лианне стало невмоготу в золотой клетке… Да, я помог ей бежать с Терры – а кто еще мог это сделать? Так уж совпало, что незадолго перед этим Селия исчезла – тогда о Лиане вообще не шел разговор! Сынок, судьба существует, чтобы там не говорили скептики. Мы с Лианной ничего не форсируем, мы не живем вместе, хотя честно скажу: очень хотим этого! Нам обоим ужасно одиноко…
Томас ощутил, наверное, впервые в жизни, жалость к отцу. Прежде всесильный мессия никогда не нуждался в жалости!
– Хорошо, – тихо сказал Томас. – Я все понял. Скажи – у мамы есть хоть один шанс?
– Да. Если она захочет вернуться, то мы все трое… вернее, с Лианной – все четверо, сделаем вид, что во всем виноваты космические цыгане и злодейка-судьба… А сам ты готов смирить гордыню, и принять Вилену? Ведь она, пусть и что номинально, но все же твоя жена…
– Нет!!
– Вот видишь – ты себе позволяешь говорить "нет". Мне же ничего не позволено! Ладно, хватит об этом. Что ты собираешься делать дальше?
Томас вкратце изложил свой план. Выслушав его, мессия помрачнел.
– Да, наверное, ты прав – в этой почти безнадежной ситуации Врея наша последняя надежда! Нам во чтобы-то ни стало надо разыскать базу террористов, иначе плоды твоей победы будет пожинать кто-то другой. Врея прежде не раз помогала мне, но после моей женитьбы на Селии больше ни разу не давала о себе знать. Ты – это другое дело, к тебе она должна хорошо относиться. Ха, забавно получается?