– Что же здесь забавного, отец?
– А то, что ты только что порицал меня за внимание к другим женщинам. А кто такая Врея? Тоже другая моя женщина… И ты не нашел ничего лучше, чем обратиться к ней за помощью! Вот так-то сынок…
Экран дальней связи погас, и Томас обессилено опустился на кресло. В душе его царило смятение. Многие его смутные подозрения получили подтверждения. Словно по злой иронии судьбы, и сын, и отец почти одновременно лишились своих жен, причем отнюдь не по своей инициативе. Правда, у отца хотя бы появился шанс найти утешения в объятиях прекрасной Лианны. А у него…
Кто обнял его сзади на плечи, и пылко поцеловал в шею.
– Таис? – сдавленно спросил он. – Как ты здесь оказалась?
Девушка тихо рассмеялась.
– Я же бортиженер, и заведую всеми не очень сложными механизмами на корабле. Замки всех дверей тоже находятся в моем ведении. Ты не знал, Том? Тогда советую закрывать на ночь дверь твоей каюты покрепче. Если бы в моем хозяйстве был бы старинный висячий замок, то я бы сама подарила его тебе. Иначе ведь влюбленную женщину не удержишь на дистанции!
Томас повернулся, и ответил поцелуем на поцелуй.
– А я и не собираюсь тебя удерживать, Таис!
* * *
Совершив несколько сверхдальных гиперпрыжков, эскадра приблизилась к Рукаву Персея. Дальнейший путь к цели предстояло совершать на обычной маршевой скорости – уж слишком много в этой части Галактики было коварных пылевых потоков и облаков холодного водорода. Среди мириадов звезд штурманы быстро разыскали дымчато-желтую звездочку. Это была звезда Альбейна, знаменитая своей планетой Арку. Именно здесь находилась Коническая гора с плоской вершиной, в глубине которой находилась древняя установка со странным названием Свободное странствие.
Томас с огромным интересом смотрел на экран монитора. От отца он слышал немало историй об Арку. Когда-то очень давно Морган Чейн, Джон Дилулло и их друзья-наемники высадились на этом не гостеприимном мире с целью найти какого-то богатого землянина, затерявшегося где-то в джунглях. Бывший Звездный волк тогда даже не подозревал, что именно здесь он встретит свою первую настоящую любовь – аркунку по имени Врея. Именно на Арку Морган Чейн отправился в первое Свободное Странствие, и впервые увидел чарующие, изумительные Миры Ожерелья, своеобразный галактический рай…
Несколько лет спустя Врея трагически погибла, но Морган Чейн успел отправить ее разум и душу в Свободное Странствие. С той поры где-то в Галактике живут горстка атомов, закутанных в энергетический кокон. Врея после смерти обрела бессмертие, но увы, перестала быть человеком. Однако она не потеряла способности любить – и ненавидеть.
Томас подозревал, что всесильный мессия мог бы при большом желании отыскать ниточку, что ведет к его бывшей возлюбленной – тем боле, что Врея не раз и не два уже помогала ему в критических ситуациях. Но раз отец не сделал этого, значит, действительно не надеялся на успех. А ведь Врея и ее многочисленные друзья – вечные странники космоса, знали о Галактике намного больше, чем все ее обитатели вместе взятые! Врея могла знать, где же находится база террористов. Но захочет ли она об этом рассказать живому существу, и тем более – сыну Моргана Чейна?
Томас включил интерком, и обратился к своим заместителям, которые находились на различных кораблях эскадры:
– Друзья, дальше к Арку я полечу один.
Ответом ему были громкие возмущенные возгласы, но командующий эскадры не собирался менять план действий:
– Увы, я не могу посвятить вас во все детали своего замысла. Поверьте – именно на Арку может находиться ниточка, что ведет к базе террористов! Сейчас разрушители затаились – наверное, разгром возле Эддоры-IV послужил для них холодным душем. Но эта растерянность скоро пройдет, и атаки возобновляться снова. Нам не удалось поймать живым или мертвым хотя бы одного из террористов. Похоже, их вообще не существует! Но такого, конечно же, просто не может быть.
На этот раз ему никто не возразил, хотя молчание в эфире выглядело более чем многозначительным. Томас понял, что ступил на ту же шаткий мостик, по которому много лет ходил и продолжает ходить его отец. Как бы ему не хотелось, но он просто вынужден о многом умалчивать даже в общении со своими ближайшими друзьями и соратниками. Со стороны это может выглядеть, будто Чейн-младший попросту использует тех, кто ему безоглядно доверят. Откровенно говоря, так оно и было на самом деле… Но что поделать – рассказывать всем и вся про Свободное Странствие и Врею? Это даже не его секрет, это секрет отца.
И все же кому-то одному он должен довериться! Судя по рассказам отца, кто-то доложен помочь включить ему установку Свободное Странствие, и кто-то должен увести его с платформы, пока он еще будет слабым и мало вменяемым. У отца было много друзей, которым он мог довериться: Джон Дилулло, Рангор, Гваатх, Рутледж, Бихел… А он, Томас? Кто из близких людей сейчас с ним рядом? Пожалуй, только Таис. Но как отреагируют его заместители, и особенно варганцы, когда он выберет ее в спутники?
Томас упрямо опустил голову. А-а, пусть все думают, что хотят! Если он начнет прислушиваться ко мнению всех и каждого, ему ничего не удастся сделать.
Через некоторое время маленький варганский корабль отчалил от флагманского корабля и набирая скорость, направился к Альбейну. Вслед за ним двинулась и вся эскадры. Из-за обилия космической пыли такой большой группе кораблей нельзя было включить маршевую скорость, и потому несколько миллионов километров, до дымчато-желтой звезды, эскадре предстояло преодолевать не менее двух стандартных суток.
Каждый из пилотов и бойцов эскадры многое бы отдал, чтобы сейчас оказаться рядом со своим молодым командиром. И все с огорчением вспоминали эффектную гречанку с медной копной волос и миловидными чертами лица. Трудно было подобрать для Томаса Чейна менее подходящего спутника в этой опасной экспедиции на Арку!
Но выбор был, увы, не за ними.
* * *
Баркин дремал в своей каюте, превращенной в импровизированную тюрьму, когда вдруг ощутил, что рядом послышались чьи-то шаги. Открыв глаза, он сел на кушетке, тревожно вглядываясь во тьму.
– Кто здесь? – спросил он.
Ответа не было. Постепенно глаза пленника привыкли к темноте, и он убедился, что тюремная камера пуста. И тем не менее, здесь явно кто-то находился!
Баркин поднял над головой скованные руки, готовясь отразить нападение.
– Томас, это вы? – дрожащим от страха голосом вопросил он. – Я слышал, что ваш отец горазд на всякие жуткие фокусы… Кажется, он может пробить кулаком стальной корпусом звездолета? Но прошу, не надо испытывать на мне вашу колдовскую силу! Все скажу, всех предам, только оставьте меня в живых! Я ведь еще о многом умолчал…
Некто, находящейся в тюремной камере, куда-то исчез. Это еще больше встревожило агента с Голконды. "Уж не схожу ли я с ума под действием наркотиков, которыми меня накачали по приказу молодого Чейна? – с ужасом подумал он. – Да, похоже на это…"
– Хотите, я расскажу о том, как был ранен ваш отец, всесильный мессия Морган Чейн? – сглотнув, продолжил агент. – Знаю, что вам давно хотелось узнать эту тайну. И не только вам – всем! Но президент Лейтон не рассказал об этом даже Шорру Кану, своему новому и надеюсь, верному союзнику. Вы спросите – откуда я знаю? Да потому что именно я подстроил ту ловушку! Мы давно знаем. Что единственной слабостью вашего отца являются красивые, добрые и умные женщины.
Наш лучший молодой агент по кличке Далила сумела очаровать галактического Голиафа, заставила его поверить в свою несчастную участь изгнанницы, а потом…
Внезапно Баркин ощутил на своей шее чьи-то сильные пальцы. Он попытался вывернуться, но хватка неведомого врага только усилилась.
– Ничего личного, Баркин, – откуда-то сзади послышался незнакомый мужской голос. – Своей болтовней ты, жалкое насекомое, нарушил Равновесие!
– Какое… равновесие?.. – прохрипел Баркин, безуспешно пытаясь вырваться из смертельной хватки.
Послышался хруст шейных позвонков, и агент Голконды обмяк.
Невидимый убийца швырнул бездыханное тело на пол и шагнул к стене, игнорируя запертую дверь.
– Двадцать восьмой, – с удовлетворением произнес он. – Ха-ха, веселая игра продолжается и в этой гребаной загробной жизни!
Глава 4
Маленький звездолет вошел в верхние слои атмосферы Арку. Томас Чейн сидел в кресле пилота и не отрывал взгляд от панорамы планеты, о которой столько слышал в детстве из рассказов отца. Большую часть Арку покрывали джунгли, которые то там, то здесь прорезывали полноводные реки. Среди зеленого ковра виднелись многочисленные коричневые полосы и серые. Это были горные хребты и скалистые массивы. Городов было видно сравнительно немного, и почти все они располагались на берегах крупных рек. Отец говорил, что на Арку есть два обширных океана, но они по-видимому, находились в другом полушарии.
Таис сидела чуть позади, с трудом разместившись на узком кресле. От мощных перегрузок ее тошнило, но девушка крепилась и за все время полета не издала ни звука.
– Ну как тебе планетка? – спросил Томас и обернулся. Увидев, в каком жалком состоянии пребывает его новая подруга, он разразился проклятиями.
– Черт, как же я забыл, что обычные люди плохо переносят нашу, варганскую манеру пилотирования? Таис, прости – я забылся! Привык, понимаешь ли, летать на варганских звездолетах в одиночку!
Девушка ответила слабой, вымученной улыбкой:
– Ничего…Бывает хуже, кхе-кхе… Том, ты уверен, что нам не следовало прилететь сюда всей эскадрой? Аркунцы – как они нас встретят?
Томас пожал плечами.
– Думаю, все пройдет нормально. На этой планете давно знают и уважают моего отца. Если бы не он, то установка Свободное Странствие давно бы лежала в руинах. Одно время сюда, на Арку, рвались люди и нелюди со всех окрестных звездных систем. К горе, где находится Свободное Странствие, нельзя было подойти и на десять километров – такое здесь царило столпотворение! Гору окружало кольцо баррикад, а за ними находились воинские подразделения. Остальную часть долины занимал огромный палаточный лагерь. Вот весело было!
– И чего же хотели гости Арку? – недоуменно спросила Таис. – Неужто, им хотелось просто полетать в космосе в виде горстки атомов, словно на экстремальном аттракционе?
– Конечно, нет! Большинство из прибывающих на Арку были либо безнадежно больными, либо неудачниками, либо сумасшедшими. Никто из них и не собирался возвращаться из космоса в свое тело! Фактически, гости Арку жаждали совершить самоубийство, с надежной обрести вечную жизнь там, среди звезд. Понятно, что властям Арку от этого радости было мало. В один прекрасный день паломничество на Арку было вообще запрещено, а вся система планет звезды Альбейна получила название Закрытые Миры. Но разве фанатиков можно остановить! Смотри, вот она, наша цель.
На небольшом экране появился горный хребет. В центре широкой долины возвышалась массивная гора с плоской вершиной. Долину покрывали серой пеленой какие-то развалины.
– Видишь, Таис, что осталось от бывшей военной базы и многочисленных поселений паломников? Только один мусор.
– А что же Свободное Странствие? – с волнением спросила девушка. – Неужто никто уже не жаждет обрести бессмертие?
– Ха, еще как жаждут! Но аркунцы в один прекрасный день под большим секретом распространили по всем окрестным мирам новость: оказывается, ученые установили, что никакой вечной жизни Свободное странствие не дарит! Мол, люди и нелюди действительно переходят в новую форму жизни, и тем самым обрекают себя на вечные адские муки! Естественно, нашлись очевидцы. Которым чудом удалось вернуться в свои прежние тела, и они подтвердили: Свободное Странствие – это всего лишь ловушка дьявола!
– И что же – все поверили? – с сомнением спросила девушка.
Томас вздохнул.
– Конечно, нет. Но… Словом, однажды на Арку прилетел мой отец. Он подтвердил все, о чем говорили правители этой планеты. Слово мессии ныне для многих превыше закона, и после этого поток желающих обрести вечную свободу в космосе почти иссяк. А затем вход в гору был закрыт силовым щитом, и проникнуть туда стало невозможно.
Таис ласково обняла его и поцеловала в затылок.
– Спасибо… – растроганно произнесла она.
– За что?
– За доверие. Ты только что поделился со мной тайной, которую знают только немногие избранные. Неужели я тоже вошла в их число?
Томас тихо произнес:
– Мне очень нужна сейчас дружеская поддержка, а еще больше – любовь. Таис, ты мне очень нравишься. Надеюсь, что вскоре из этого вырастет нечто большее… Только не торопи меня, ладно?
– Хорошо, – серьезно сказала девушка. – Я терпеливо ждала целый год, подожду еще сколько надо. Делай со мной что захочешь, Том, я все стерплю. Только…
– Что?
– Не повторяй ошибок отца, ладно? Я знаю, его искренне и преданно любили многие женщины, но его дело, его миссия были для него всегда намного важнее тех, кто находился рядом. И женщины погибали казалось бы по разным причинам, а на самом деле всегда только по одной: из-за отсутствия ответной любви! Без ответной любви умру и я.
– Таис, о чем ты говоришь! – смущенно воскликнул Томас. – Я клянусь…
– Нет, не клянись, не надо. Ты знаешь – у меня нет причин хорошо относиться к твоей почти что жене Вилене. Штучка она еще та, это было ясно всем обитателям Базы с самого начала всем – ну, кроме тебя, разумеется. И все же я не берусь ее осуждать за предательство! Ты не смог растопить ее сердце, потому что ставил свои планы куда выше чувств своей подруги. Вот и получил по заслугам!
Томас промолчал. Конечно же, он ничего не рассказал своей новой подруге о том, что произошло у отца с Селией и Лианной. Это было глубоко личная трагедия, и он еще не рисковал пускать Таис так глубоко пускать в свое сердце. Но ее слова напрямую касались всего, что произошло в последние дни. "Неужели, эта девчонка оказалась мудрее отца? – со смятением подумал он. – Мама бы ни за что не ушла от него, если бы у нее сохранялась хоть какая-то надежда. Но раз она позволила себя "украсть", то такой надежды больше не осталось. Лианна может разделить ее участь. Отец, как галактический мессия ты должен любить всех ее бесчисленные мириады жителей. Почему же ты не находишь в своем большом сердце крошку любви для близких к тебе женщин?.. Слава богу, я не мессия, а всего лишь его сын, и потому постараюсь жить иначе".
Разговор с Таис очень взволновал его, но вскоре Томасу пришлось переключиться на более насущные задачи. Поначалу он хотел приземлиться у подножия Конической горы, но затем увидел, что из земли начали словно грибы появляться какие-то большие куполообразные устройства.
– Что это? – удивленно спросила Таис.
– Не знаю, – процедил сквозь зубы молодой Чейн. – А я-то думал, что охрана Конической горы давно снята за ненадобностью. Может быть, это роботы? Я думаю…
Он не успел договорить. Над "грибами" зазмеились голубые молнии. Они начали стремительно расти, свиваться в толстый энергетический "столб".
– Том, нам надо уходить! – испуганно воскликнула Таис.
Томас понял, что вот-вот на его корабль обрушится смертоносный удар. Не было времени размышлять, кто и почему так поступает, даже не поинтересовавшись, кто прилетел к Конической горе и с какой целью.
Увернуться от удара еще было можно, но это фактически означало крах задуманного дела. Нет, ни за что!
– Держись! – крикнул он и включил форсаж. Медленно летевший звездолет внезапно рванулся вперед и словно пуля помчался в сторону горы, одновременно маневрируя. Таис вскрикнула и едва не потеряла сознание от мощной перегрузки. Впрочем, она вскоре об этом пожалела, потому что одного взгляда на обзорный экран было достаточно, чтобы понять: корабль вот-вот на огромной скорости врежется в склон горы!
Не выдержав, девушка закричала от ужаса – вернее, попыталась закричать, но губы не послушались ее. Пилот даже не взглянул в ее сторону – он полностью сосредоточился на управлении бешено маневрирующего звездолета.
Видимо те, кто охранял Коническую гору, тоже не ожидали от нежданно го гостя такой прыти. Энергохлыст попытался сбить нахального гостя, но дважды промахнулся. А склон горы между тем стремительно приближался. Смертоносное столкновение казалось неизбежным!
Выждав еще пару секунд, Чейн-младший нажал на красную кнопку, и в сторону горы помчались две ракеты. Раздался взрыв, и чуть позже в облако огня и дыма влетел звездолет.
Таис охнула и потеряла сознание…