- Так это… Я же тебе толкую: грубый народ у Ковалей, дикий, лесной. Приведи, говорят, Шамана. Шаман, типа, убийцу враз укажет. А я думаю, такой хабар Шаману жирно будет. Лучше пусть нормальный человек заработает и со мной поделится…
- Да погоди ты про хабар! - поморщился Слепой. - Что за Шаман? Кстати, мой ПДА показывает впереди болото.
- А! Так ты не знаешь? Точно, ты же здесь недавно! - Улыбка Пригоршни сделалась и вовсе лучезарной. - Тогда тебе интересно будет.
- Чего интересно? Там болото!
- Так я и говорю, Шаман на болоте живет. Он не любит, когда людно, на болоте прячется. Да ты не беспокойся, оно небольшое, скоро на месте будем. Вон, гляди, тропа - к его домику ведет.
Слепой проследил, куда тычет пальцем Пригоршня, - в самом деле тропа. Там, где они находились, было еще сухо, но дальше тянулись лужи грязи, окна ржавой, затянутой пленкой воды да кочки, облепленные зеленой дрянью. Вдалеке что-то чавкало, хлюпало, лениво плескалось - но что именно, было не разглядеть.
День выдался теплый, над топью вставал вонючий туман, застилающий окрестности. Время от времени налетал ветерок, шевелил влажные пласты испарений, тогда становилась лучше видна тропа, уводящая в глубину болота - где по кочкам, где по бревнам, брошенным между островками. Путь отмечали вешки, воткнутые в вязкую бурую массу. Иногда тропинка скрывалась в воде, там вешки торчали гуще.
- Вот я тебе завидую: ты Шамана еще не видал, так порадуешься, - разглагольствовал Пригоршня. - Такого и в цирке не покажут. Идем, тебя ждет незабываемое зрелище.
- На моем ПДА только мы с тобой, - заметил Слепой. - Нет третьего сигнала. Может, ушел твой Шаман куда-то по делам? Неохота в эту грязь зазря лазить.
- Нет, он здесь, только ПДА не включил. Он же тебе Шаман, а не хрен псевдособачий! Видишь, вешки торчат - значит, дома. Шаман, когда уходит, вешки за собой выдергивает, чтобы чужие не влезли. Ну идем, не стой, держись за мной поближе.
Пригоршня подобрал у края воды кривую длинную палку, выпачканную грязью, Слепой последовал его примеру, и они зашагали по отмеченной вешками тропе, прощупывая путь перед собой, осторожно передвигаясь от одной отметки к другой. Пригоршня шел первым, на его компе избушка Шамана была отмечена, и он изредка поглядывал на экран.
Слепой почти сразу умудрился вляпаться по колено и теперь раздраженно бурчал на ходу:
- Вешки он собирает… чтоб не влезли… Да что здесь кому понадобится? Бюрерам, разве что, грязи свежей набрать? Или лягух наловить на завтрак?.. Кто б сюда поперся… Однажды сталкер Петров выстирал снарягу в озере. Теперь вместо озера там болото.
- А мы уже пришли! - бодро объявил Никита. - Во, гляди. Точно, Шаман дома и жрать готовит. Чуешь, как воняет? И дым идет.
Посреди болота на небольшом островке Слепой разглядел хижину, сложенную из почерневших от сырости бревен. Домик порос зелено-бурыми бородами мха, картина вышла довольно живописная… Но Слепой этого оценить не мог, поскольку был дальтоником. Над короткой трубой, торчавшей из крыши, и в самом деле курился дымок. На другом краю островка сквозь туман поблескивали сполохи жарки.
- Эй, Шаман! - издали заорал Пригоршня. - Открывай, Дед Морозов пришел!
Низенькая дверца со скрипом отворилась, высунулся человек, поглядел на гостей. Шагнув вперед, распрямил спину. Настоящий великан - куда крупнее здоровяка Пригоршни. Ветер, как по заказу, погнал струи тумана, которые серым саваном окутали хозяина болот. Рослая фигура Шамана была задрапирована широкой накидкой, на голове его Слепой разглядел что-то вроде короны. Струи тумана обтекали гигантскую фигуру, сквозь призрачную пелену темный силуэт казался еще больше.
- Не ори, бродяга, - хрипло пророкотал хозяин. - Чего надо тебе?
Пригоршня несколько замялся, но быстро справился со смущением.
- Шаман, идем с нами к Ковалям. Младшего брата зарезали, Михаил награду обещает тому, кто убийцу найдет. Мужики тебя решили позвать.
Шаман тяжело задумался, глядя поверх голов гостей. Слепой, хотя был циником, скептиком и материалистом, невольно поежился. Как-то тревожно он себя почувствовал в этом туманном месте, да еще рядом со странным болотным жителем. Было в Шамане что-то по-настоящему необычное, даже по меркам Зоны удивительное.
- Хабар украли, половину - тому, кто найдет, - добавил Пригоршня. - Хороший хабар.
- Что же, - изрек Шаман. - Ступайте, откуда пришли, той же дорогой. Да не оглядывайтесь, не то беда выйдет! Духи смотрят в спину. Не сердите духов!
Сталкеры пошли обратно, теперь первым оказался Слепой. Он двигался вдоль вешек не так уверенно, как Никита, поэтому Шаман успел их догнать и выбрался на берег болота почти одновременно с гостями. Великан прижимал к груди охапку вешек - на ходу выдергивал. Он бросил грязные палки на траву и перекинул из-за спины трехлинейку Мосина, обмотанную шерстяной тряпкой с грязной бахромой. Из тряпья выступали конец ствола и короткий трехгранный штык - ржавый и очень зловещий. Мрачно сопя, Шаман оглядел провожатых. Слепой с любопытством наблюдал за ним - таких колоритных обитателей Зоны он прежде не встречал.
Хозяин болота и вправду оказался ростом выше Пригоршни, да и в плечах пошире. С головы до ног его окутывал плащ, живописно заляпанный грязью в самых неожиданных местах и разрисованный странными символами. Кое-где на балахон нашиты пробитые гильзы, косточки, перья - все перемазанное болотной тиной. На ногах - здоровенные сапожищи, в тени под капюшоном прячется покрытое узорами лицо, то ли разрисованное, то ли в татуировках. А еще исполинскую фигуру украшали челюсти псевдогиганта, напяленные поверх капюшона на манер короны.
- Ты! - Огромный грязный палец нацелился в лицо Никиты. - Бензином воняешь. Это дрянь. Дурно воняешь! Это не нужно! Неправильно!
- Так а чего, а как же?.. - удивился сталкер. - Костер, там, разжечь, если сыро, так бензинчику плеснешь, бывает, или еще что…
- Костер - это нужно. Это правильно, - смилостивился Шаман. - Живой огонь. Зона не для того мира, где бензин. Наг человек и бос, и глуп пред Зоной. Но дан людям живой огонь! Он нам нужен, он правильный… Ты! - Ручища указала на Слепого.
- А это Слепой! - пояснил Пригоршня. - Он тут недавно.
- Ты, человек, - не слушая, продолжал рокотать болотный житель, - на компьютер глядишь часто. Это неправильно, это плохо. Ты - человек, а не машина.
Слепой пожал плечами. Ну да, он поглядывал на монитор ПДА, ждал, включит ли Шаман свой, выйдя из болота. Нет, не включил.
- Идем, что ли? - В присутствии болотного великана Пригоршня казался меньше, чем был на самом деле. - По дороге расскажу, как у Ковалей было.
- Огонь расскажет, - величественно откликнулся Шаман. - Ты напутаешь, огонь не соврет. Он скажет верно, а не так, как ты увидел. Человек врет. Сам себе врет больше, чем другому. Огонь все видит.
- Да как хочешь, - покладисто согласился Никита. - Огонь, так огонь, кто б спорил, а я ж - так ни в жизнь.
Пока шли к лагерю Ковалей, Слепой украдкой разглядывал Шамана. Тот шагал широко, держался чуть в стороне, а ПДА так и не включил, хотя Слепой был уверен: под грязной хламидой наверняка припрятан комп. Ишь, толкует о вреде техники, а "мосинкой" не брезгует.
Пригоршня не мог молчать подолгу, он то и дело принимался болтать, но стоило Шаману бросить в его сторону хмурый взгляд - сразу смолкал. Взгляд у Шамана был тяжелый, гнетущий. И рисунки на физиономии, спрятанной в тени под капюшоном, выглядели пугающе - казалось, будто по лицу пробегают волны, темные пятна сливаются в странные изменчивые узоры. Изредка Шаман издавал глухие мрачные звуки, очень многозначительные, не похожие на членораздельную речь.
* * *
Братья Ковали обосновались на старой подстанции, несколько обветшалых зданий до сих пор окружала двухметровая бетонная ограда. До катастрофы в этом месте проходила высоковольтная линия, ажурные мачты и сейчас торчали на холмах, ветер мотал обрывки кабелей.
Ковали нарастили забор, поверх намотали колючей проволоки, поставили на крыше центральной постройки решетчатую каланчу, прожектор. Местечко они выбрали удачное - в округе безопасных убежищ немного, а шастать в здешних краях ночью рискованно. Клиентура не переводилась. Постоянная связь с большой землей у Ковалей отсутствовала, однако перекупщики охотно имели с ними дело, потому что знали братьев как людей обязательных и честных. В общем, лагерь приносил небольшой, зато стабильный доход, хозяев все уважали, врагов у них не было… Даже свободовцы, контролировавшие округу, не пытались подмять заведение - возможно, потому что угрюмые охотники и следопыты, составлявшие ковалевскую клиентуру, не слишком интересовали веселых ребят из группировки. Имелось и еще одно соображение: лесовики потому и собираются к Ковалям, что избегают шебутную молодежь. Установятся здесь свободовские порядки - и эти сталкеры перестанут приходить на подстанцию, а без них какой смысл ночлежку держать в этакой глуши? В общем, подстанция оставалась островком спокойствия.
У Ковалей на службе состояли шесть человек. Старший брат, Михаил, этой ночью был в отлучке - ходил к перекупщику, взяв с собой одного бойца, так что сторожить подстанцию остались младший брат и пять охранников. Двое, дневная смена, отсыпались, сторожили трое: пара у ворот и третий на вышке с прожектором. Младший Коваль, Николай, спал один на втором этаже административного здания, где хозяева устроили штаб-квартиру и склад.
Как сумели зарезать Николая, непонятно - толстенная дверь была заперта изнутри, ключ торчал в замке. Бойцы дрыхли на первом этаже и клянутся, что никто не проходил, но это ничего не значит - спали же, не могли услыхать, если убийца тихонько прошел по лестнице. Постояльцы провели ночь в бывших служебных зданиях, но, конечно, все тоже спали, никто за соседом не следил. Единственными, у кого было алиби, оказались бойцы ночной смены. У ворот мужики дежурили вдвоем, ни один не отлучался. Теоретически третий мог спуститься по хлипкой лестнице с каланчи, но парни на воротах уверяли, что обязательно услыхали бы, да и все охранники - люди надежные, работали на Ковалей давно, никогда с ними не ссорились…
Все это Пригоршня вполголоса поведал Слепому, пока шли от болота. Шаман делал вид, что не слушает, но ловил каждое слово. Он держался настороже, пару раз поднимал руку - по этому знаку Пригоршня со Слепым замирали, тогда становились слышны отдаленный шум, треск веток, шелест листвы… какие-то звери пробирались по редколесью. У сталкеров не было желания проверять, что за мутанты там бродят, они сворачивали и обходили звериные тропы стороной. Когда на пути попадались аномалии, Шаман с его острым слухом вполне мог ориентироваться по писку ПДА спутников - а может, обладал каким-то особым чутьем на опасности. Не разобрать.
* * *
На подстанции обстановка была мрачной - как и положено месту, где произошло преступление и под подозрением куча народу. Слепой, конечно, догадывался, что так будет, однако не учел, какие люди собираются у Ковалей. По двору слонялись угрюмые типы - как раз такие, как описал Никита, cоль Зоны, причем не йодированная, а скорее каменная. Дремучие бородатые мужики, покрытые шрамами, в грязных мятых комбезах. Снаряга на них выглядела как летопись сталкерских похождений; каждая складка, царапина, прореха, разрез - это памятная запись, рассказ о каком-то приключении. Ну и настроение было соответствующее: сталкеры глядели друг на друга настороженно. Как-никак, один из них убийца. Охранники Ковалей демонстративно поглаживали стволы и сурово хмурились, если кто-то из постояльцев приближался к воротам.
Когда явился Шаман, Михаил Коваль отбивался от пары сталкеров, требовавших, чтобы им открыли ворота. Михаил - массивный мужик, поперек себя шире - от своих постояльцев внешностью не сильно отличался, такой же сермяжный с виду, разве что борода кое-как подстрижена да одежда поаккуратнее. Оно и понятно: хотя Коваль уже давно на вечной прописке и на большую землю не показывается, однако время от времени ему приходится иметь дело с крупными перекупщиками, партнеры должны видеть, что он приличный мужчина, а не сталкер Петров какой-то. По одежке встречают, по снаряге провожают.
Хозяин лагеря морщился и вяло отругивался, сталкеры наседали.
- Ты ж нас давно знаешь, ё-моё! - хрипло орал долговязый тощий Кирза. - Или ты чего? На нас, что ли, думаешь? Сколько лет! Мы у тебя сколько лет кантуемся!..
- Не ори ты, не шуми с утра пораньше! - Морщинистый Стопка, разящий самогоном на весь двор, схватил напарника за локоть, а сам повернулся, притирая Коваля к стене так, чтобы тот не мог ускользнуть. - Не, ну Миха, ну ты сам прикинь: у нас информация есть, верный человечек скинул. Хороший хабар можно взять. Нам человечку нужно процент отдать? Нужно, я спрашиваю? О! А если он не только нам, если мы припозднимся…
Вокруг толпились сталкеры - видно было, что они готовы поддержать Кирзу со Стопкой и навалиться на Коваля всей братвой.
- Да не наседай, не наседай! - угрюмо отмахивался тот. - Брата моего какая-то падла зарезала, это ты понимаешь? Брата! - Голос Коваля стал тверже. - Ты понял, Стопка? Пока убийцу не возьму, никто отсюда не уйдет! Я к вам со всей добротой, пока ворота на замке - ешьте, пейте, рубля не возьму. Вы мои гости, ну?
- Информация у нас… - бубнил Стопка. Слово "информация" не вязалось с заскорузлым небритым мужиком, но сталкер повторял его с удовольствием.
- Нет времени нам здесь сидеть! - снова влез Кирза, хватая хозяина за плечо.
- Да отвали ты! - не выдержал наконец Коваль, скидывая руку. - Я ж к вам по-хорошему! Ни обыскивать не велел, ничего…
- А ты вели обыскивать! - взвился Кирза, нависая над кряжистым хозяином. - Ну, попробуй! Я тебе кто? Сопля зеленая? Да мы в Зоне сколько лет, нас последний кровосос знает!.. Обыскивать он нас будет, ё-моё!
- Правильно, Кирза, скажи ему, - встрял сталкер помоложе, невысокий парень по кличке Дантист с кривыми черными зубами.
Охранники зашевелились, придвигаясь поближе. Тут с вышки крикнул дозорный:
- Идут! Шаман идет!
Шамана встретили с энтузиазмом.
- О, ну теперь пойдет дело! Шаман быстро разберется! - объявил Дантист, заглядывая великану в лицо. - Это ж сам Шаман, не какой-нибудь стручок!
Болотный затворник глядел поверх голов, и если даже похвалы были ему приятны, не подавал виду.
Коваль, растолкав спорщиков, пробился к нему:
- Шаман, слушай, тут такое дело…
Гость величественно поднял огромную ладонь:
- Ничего не говори. Мне огонь обо всем поведает. Брата покажи, хочу видеть.
Уяснив, что в его сторону никто не смотрит, Слепой ткнул локтем Пригоршню, который, развесив уши, прислушивался к разговору. Никита опомнился и поспешно вставил:
- Михаил, вот это Слепой, я тебе говорил о нем.
- Этот, что ли, который мастак задачки распутывать? - Коваль оглядел сталкера с ног до головы и как будто остался недоволен.
- Это человек с компьютерами, - пророкотал Шаман, - не верь ему.
- Да мне, в общем-то, все равно. - Слепой пожал плечами. - Я сюда не напрашивался, могу и назад.
- Погоди, парень, я ж просто тебя не знаю совсем, - устало промолвил Коваль и провел ладонью по лицу. Смерть брата он переносил стойко, но видно было, что ему тяжело. - Погоди. Пусть Шаман попробует. Если у него не выйдет, тогда твой черед, лады? Шаман по ночам с духами говорит, а тебе до утра времени, а?
- У Шамана всегда выходит, - вставил кто-то. - Он быстро…
- Пусть так и будет, - влез в разговор Стопка. - Слышь, Кирза? До завтрашнего утра здесь еще перетопчемся. Тока, Миха, водки скажи чтоб принесли.
- А что это за человека ты привел, Пригоршня? - встрепенулся Кирза. - Этому я тоже не дам себя обыскивать, заранее говорю! Откуда я знаю, какие у него намерения?
- Да какой там обыск. - Слепой улыбнулся. - У меня метод будет практически бесконтактный.
- Чего-о?
- Детектор лжи, слыхали про такую штуку? Вы по очереди проходите испытание, это недолго, минута, даже меньше.
- Чё еще за детектор лажи? - изумился Стопка.
- Детектор лжи, - поправил Дантист и сплюнул под ноги. - Ты не ври, я слыхал, это сложная электроника, да и бандура здоровенная должна быть.
Слепой вытащил из рюкзака тоненькую книжку в самодельном переплете и потряс ею в воздухе:
- У меня принципиально иная технология. Проверенная!
- Точно! - встрял Никита. - Слепой никогда промашки не давал. Если говорит, что найдет, значит найдет. Да я сам сколько раз видал, как он…
- Ладно, чего языками чесать, - подвел итог Коваль. - Идем, Шаман, глянешь на Коленьку.
- Я с вами, - пристроился следом Слепой. - Мне детектор нужно правильно отладить, так что погляжу сперва.
Административное здание, где обосновались Ковали, выглядело, как и любое подобного рода место в Зоне - повсюду грязь, ржавые консервные банки, сломанная мебель. Слепой мельком заглянул в зал на первом этаже, где размещались бойцы, прикинул расположение брошенных на пол матрасов - хотя дверь не запиралась, вполне возможно, что по лестнице поднимался чужой и никто не заметил. Тем более охранники спали. А вот комната, где ночевал покойный Николай, наоборот, была оснащена тяжеленной дверью, обитой стальными листами. Не то чтобы Ковали опасались нападения, но в этой комнате хранились их ценности, потому и укрепили вход.